Божественная любовь

— Они зачарованы зовом, — объяснил Элтон, кивком головы указывая на творящую чары сестру. — Элия их спутала. Стоять и ждать, пока мы их прикончим, конечно, не будут, но и сопротивляться во всю силу не смогут. К тому же, сейчас утро, час силы еще далек.

Спокойный деловитый тон, таким говорят не о кровавой сече, а о колке дров на зиму, подбодрил пятерку добровольных помощников, отгоняя безнадежные мысли о верной смерти здесь и сейчас. Даже Кийрим, начавший терзать себя тем, что втравил внучка в гиблое дело, воспрянул духом. Элтон обнажил клинок и радостно оскалился, предвкушая возможность поразмяться. С противоположенной стороны круга с тихим шелестом покинула ножны сабля Клайда с эфесом изукрашенным драгоценными камнями и золотой насечкой. Принц весело расхохотался, радуясь предстоящей забаве. Летописец подхватил смех мага. И голоса ликующих богов, способных сделать развлечение из всего, даже из собственной смерти, а уж тем более смерти врагов, загуляли по полю.

Невольно заражаясь божественным весельем, захохотали и смертные. А вампир, после слов о зове начавший сильнее прислушиваться к оному, и сам не заметил, как подпал под власть темной пульсации влекущего ритма, будоражащего древнюю кровь. Против воли или, наоборот, по воле и желанию, становящемуся все сильнее с каждым мигом, он шагнул к источнику зова — женской фигуре, полыхающей перед его мысленным взором кровавым пламенем. Звучная пощечина обожгла щеку, а мысленный резкий окрик пронесся в голове порывом отрезвляющего ледяного ветра: 'Поосторожней, вампир, эта песня не для тебя!'.

В тот же миг мощная рука черноволосого краша Элтона отдернула парня от Элии и толкнула на другую сторону круга, а полный жестокого веселья голос приказал:

— Попляшешь с тварями тут, а я, пожалуй, твое место займу!

А потом стало не до препирательств и выяснений, почудилось ли ему или правда Элия назвала его вампиром. Перед Тэйвом вырос первый враг — тенепляс. Тварь, похожая на паука с человеческим торсом, вот только вместо головы у него был череп со ссохшейся кожей и пустыми глазницами, а прямо из предплечий росли не ладони, а костяные острые косы. Многочисленные ноги монстра выстукивали какой-то рваный ритм, пульсировало гнойно-фиолетовым раздутое брюхо. Маницы — спешащие за господином огоньки-призраки — почти не были видны при свете дня. Вампир ткнул мечом в торс твари и пригнулся, руки-косы просвистели над головой.

— Дурень! — заорал Кийрим, метко бросив горсть соли в раззявленную пасть полуразложившегося зомби, неизвестно каким образом оказавшегося в первых рядах гостей. — В брюхо целься!

Зомби рассыпался прахом, а проводник, показывая пример, метнул в тенепляса дротик с посеребренным острием. Тварь дернулась, из фиолетового пуза начала сочиться черная жижа. Очнувшийся вампир решил последовать ценному совету. Тэйв скользнул под расставленными ногами пауко-монстра, взрезал его с хирургической точностью крест-накрест и едва успел вернуться в строй, как из брюха твари хлынула вязкая жижа. А в следующий миг на месте тенепляса осталась лишь большая черная лужа с мерзейшим запахом. Маницы, лишившись поддержки владыки, истаяли сами. Секунду спустя место паука заняла следующая тварь — бледный рослый мужик с волосами до пояса и с мечом в скелетообразной руке.

Файн и Дайфар тем временем развлекались на пару, истребляя фьсиххов, похожих на крупных ежей с игольчатыми пастями во все тело, скачущих точно каучуковые мячи. Их мамашу, ростом с добрую лошадь, зарубил Клайд. Прыгая вокруг зверушки, бог не прекращал скалить зубы и хохотать. А Элтон увлеченно занялся разделкой какой-то клыкасто-шипастой туши на четырех конечностях, передвигающейся со стремительной грацией гепарда. Элия нанизывала на клинок клубок из сочащихся слизью гигантских червяков. Пацаненок, чьи глазищи горели азартом боя, метал свои дротики во всех подступающих тварей без разбора.

— Умертвий, — Клайд, отвлекшись от веселья под лозунгом 'нашинкую монстров', опознал бледную мужеподобную тварь, которую без особого толку полосовал Тэйв. — Эй, пацан, брось в него дротиком.

Паренек тут же исполнил команду бога. Получивший удар в плечо, монстр опустил руку с занесенным мечом, выдохнул что-то протяжное, то ли стон, то ли вздох облегчения, превратился в сухой скелет, а потом и вовсе рассыпался в пыль.

— Получилось! — радостно завопил мальчишка, подпрыгивая на безопасном пятачке.

— А то! — осклабился рыжебородый бог, снося головы сразу паре удачно вставших зомби. — Этих тварей только невинная душа прикончить может так, чтоб на утро не восстали и сызнова все веселье не началось. Самое главное такую под рукой в нужный час иметь, а то на умертвий все больше охотники за кладами, да убийцы ходят!

— Значит, недаром мы мальчонку захватили! — поддакнул, в короткую паузу Дайфар. — Молодец, паря!

Бой закипел с новой силой. Монстры всех мастей, часть из их них не сразу мог классифицировать даже знаток Клайд, сползались к пятачку, где их ждали истребители, и находили гибель. Часа через полтора поток начал редеть, а еще через десяток минут на красно-бурой пыльной равнине вне городских стен не осталось никого, кроме бойцов и разнообразных останков тварей. Элия оборвала 'песню', свитую из заклятья манящего зова, нитей силы любви и частицы сути Пожирательницы Душ. Перевела дух, восстанавливая приспущенные блоки.

— Все? Поле чистое, сестра, закругляемся с талуризом? — уточнил Бог Магии. Клайд понимал, что чары зова связали принцессу с тянущимися на заклятье тварями прочными узами, потому именно ей надлежало определять, насколько закончена работа.

— И поле, и много далее, — навскидку оценила результат совместных трудов богиня, убирая клинок в ножны.

— Перекур на полчаса и идем дальше! — определил порядок действий маг, плюхаясь на окаменевший череп гайфара, и достал из сумки фляжку с огневкой. Клинок принц прислонил к черепушке, чтоб далеко не тянуться, а то мало ли какая запоздалая тварюшка подберется.

— Может, побольше? — покосившись на пацаненка, предложил Элтон, приземлившись на вещевой мешок и жестом предлагая сестре собственные колени в качестве кресла. Та воспользовалась сидением под демонстративно-завистливое фырканье Клайда, не успевшего предложить чего-то подобного. Ручку 'кресла', правда, склонную к непредусмотренным конструкцией стандартной мебели перемещениям, крепким шлепком быстро вернули в максимально удаленное от зоны ягодиц положение. Ничуть не обиженный принц только задорно подмигнул сестре, та в ответ снисходительно дернула его за ухо и достала свою фляжку.

— Я не устал, — поспешно возразил Гейро, не желавший, чтобы на его возраст делали скидку. — Ни капельки! Это же вы, господа краши, дрались, а я только за спинами чужими стоял.

— Устал, не устал, теперь в смертном круге торчать пользы немного, лучше в лесу хороший привал устроить. А сейчас осматриваем раны, — ухмыльнувшись, объяснил рыжий, многозначительно покосившись на сенсавов.

— Да какие раны, так, царапины, — отмахнулся Дайфар, но все-таки полез в сумку за снадобьем.

Ему один особо прыткий ежик-фьсихх проткнул мякоть плеча иголкой, чистая рана, даже не кровила и не болела. Куда хуже бы пришлось, укуси ядовитая тварь хоть за палец. А вот Файну повезло поменьше, один из зомби, подобравшийся ползком уже в виде куска тела, ухитрился цапнуть мужика за лодыжку. Сапог выдержал, но синяк на голени появился изрядный, грозящий доставить неудобства при ходьбе. Однако, сенсав скорее поставил бы себе второй, чем признался в наличии болезненных ощущений и вернулся в город. Раны Тэйва, оказавшегося слишком беспечным, чтобы избежать травм, уже затянулись, ну вампир и не афишировал их наличия. Кийрим же был осторожен и опытен настолько, чтобы сохранить целостность кожи. Проводник расстался лишь с любимым кожаным дублетом, каковой располосовала на ниточки юркая хайвисга прежде, чем была разрублена топором.

Теперь сенсавы и вампир, переодевшись в чистое и пустив переданную Клайдом флягу по кругу, взахлеб делились впечатлениями о грандиозной битве, чувствуя друг к другу и крашам истинно дружеское расположение и симпатию. Не только пацаненок, но и взрослые мужики жарко хвастались тем, каких сильных врагов одолели. Юным задором сверкал зеленый взгляд молодого вампира. Смертным и невдомек было, что для богов устроенное в круге являлось не более чем легкой разминкой. Но утро после истребления кучи темных тварей и в самом деле явственно посветлело, воздух казался чище и слаще. На душе стало непривычно легко. Короткий отдых, объявленный рыжим крашем, полностью восстановил силы бойцов, в которых Бог Магии втихую запустил заклятьем бодрости, подстегнувшим процессы регенерации.

Так что через полчаса, отпущенные на отдых, компания людей и один вампир, в равной степени восхищенных методами работы заезжих истребителей, тронулись в путь. Кийрим обещал провести к озерам самой короткой дорогой, уверившись в том, что от опасностей могучие краши, как мужики-бойцы, так и женщина, искусная в колдовстве, защититься в силах.

Глава 13. Оборотная сторона жизни

Багряно-серый цвет растительности поля сменился на буровато-зеленый, будто припорошенный пылью, деревьев с длинными узкими листьями. Темно-бордовый оттенок сохранился в траве и кустарниках, мимо которых по довольно узкой тропе след в след шли путешественники. Противный запах высохшего на корню бурьяна исчез, на его место пришел аромат сухой земли, коры и трав, чуть позже прибавился запах грибов и немного моховой сырости справа, там, где журчал ручеек.

Обычного оживления мелкой и крупной живности на окраине не наблюдалось. Спешащая на призыв Элии нечисть, выбравшаяся из своих ухоронок в неурочное время, неслабо перепугала зверюшек и птах, теперь оные сидели по собственным безопасным местечкам и пытались сообразить, что происходит в мире и насколько это опасно. Можно ли выходить на добычу пропитания или лучше остаться голодным, но целым, не попав на пути какой-нибудь пасти-напасти?

А вот Кийрима напротив отсутствие признаков темных тварей обеспокоило. Проводник хмурился все сильнее, пока не решился напрямую поделиться своей заботой. Клайд коротко хохотнул и выдал, с успокоительным хлопком по спине, способным свалить менее крепкого человека с ног:

— Элия всех монстров на несколько миль своими чарами приманила, ты ж их сам топориком шинковал, а новые даже в ваших краях так быстро народиться не могут.

После этого логичного объяснения чело проводника разгладилось, он даже прибавил шагу и перестал вглядываться в каждый куст, ожидая подвоха. Вглядывался только в самые подозрительные.

Тэйв, шедший перед замыкающим Элтоном, сверлил взглядом спину Элии и все гадал, почудился ему окрик, там, в круге, или не почудился. А если не почудился, так почему краш никому до сих пор об этом не сказала? Файн же с Дайфаром затянули на два голоса задорную песню про одинокого краша, полную не только битв с монстрами, но и откровенных описаний активного отдыха. Даже через копну взлохмаченных волос было видно, как краснели при каком-нибудь забористом куплете уши Гейро. Но, ясен перец, малец не просил дядей прекратить нести похабщину, напротив, мотал на отсутствующий ус.

Первый переход до озер, отмеренный Кийримом, закончился через три часа на вполне уютной по меркам здешних краев поляне. На всем протяжении намеченного пути это место было единственным, пригодным для хорошего привала, потому возражающих не нашлось.

Заклятья бодрости — штука хорошая, но никакая магия не заменит полноценного отдыха. Боги же, способные отшагать еще три-четыре раза по столько, совсем не против были перекусить, потому и согласились на привал.

Кашеварить взялся Клайд. Из всех братьев готовить без использования магии у него получалось лишь немногим хуже, чем у Кэлера. Короче, обычный походный суп сгоношить принц был в состоянии. Не доверять же было кухарить сенсавам? Мужики по-простому собрались разогревать на костре вчерашние сосиски, прихваченные в дорогу. Элия бы точно выразила недовольство, а путешествовать в компании недовольной богини, чье недовольство одним махом способно испортить не только твое собственное настроение, но и потенцию, захотел бы разве что самоубийца, скопец или законченный безумец. Клайд точно не был первым или вторым, да и настолько сумасшедшими себя не ощущал.

Пока Клайд колдовал над костром и выискивал в суме припасы, Файн отправился наполнить котелок водой из ближайшего ручейка. Дайфар, собравшийся за приятелем, подзадержался на минуту-другую, показывая мальчонке куст каривы, из подсушенных стеблей которой выходили знатные духовые трубочки, да и отправился следом. Честно признавший свое бессилие по части кулинарных экзерсисов, Тэйв вызвался добровольцем в поиске топлива для костра и исчез в лесу изящной тенью.

Кийрим сел у поваленного дерева с левого края поляны и принялся собирать выросшие на стволе грибы для похлебки. Сунув будущую трубочку в карман, пацан присоединился к деду. Элия же с Элтоном занялись сбором съедобных, во всяком случае, признанных таковыми проводником, крупных зеленых ягод с высокого куста близ бивуака. Пахли они чем-то мятным и сладковатым, а на вкус больше всего походили на гибрид кимваров с черникой.

Отчаянный хрип, крик, звериный рев, вой, треск, плеск и звуки тяжелых ударов послышались со стороны ручья, оттуда, откуда уже пару-тройку минут назад следовало бы вернуться Файну с котелком.

Кинув на траву миску с ягодами, Элия и Элтон рванули к цели. Чертыхнувшись, Клайд отбросил тазик, куда строгал всякую всячину на похлебку, схватил саблю и метнулся следом. Кийрим остался на поляне, вцепившись во внука, готового резануть следом за крашами навстречу верной смерти.

Как ни спешили лоулендцы, но когда оказались у ручья, первый акт разыгравшейся трагедии подходил к завершению. То, что когда-то было Файном, бесформенной кучей валялось на мшистом берегу, окрашивая в густо-багряный цвет воду ручья. Над растерзанным, полуразорванным трупом ревел вставший на дыбы гигантский медведь, сжимающий когтистыми лапами огромного серокожего монстра. Трехпалые конечности твари оканчивались острыми крюками-саблями, а голова, больше похожая на зубастую пятилепестковую морскую звезду, бешено вращалась во все стороны. Именно эту самую голову пытался откромсать своим серебряным клинком оскалившийся от страха и бешенства Тэйв, наседающий на убийцу сенсава сзади.

— О, вот и момент боевой ярости, — констатировала Элия, вспоминая вечерние рассуждения брата о шансах оборотня познать свою суть и одновременно ощущая переполняющие Дайфара раж битвы и боль от потери, которую он пытался запрятать, завернувшись в ярость и звериную сущность медведя. Но человеческое горе пробивалось сквозь этот щит, неся страдания, заставляя вспоминать...

— В точку, — пробормотал Клайд и нащупал саблю, собираясь присоединиться к веселью.

— Нет, — тихо запретила принцесса, легонько касаясь руки брата.

— Пусть сам, — согласился с нею Элтон. — Иначе он решит, что все зря.

— А я ведь не все просчитал, — бормотнул Бог Магии, созерцая кровавое представление на уровне тонких структур. — Дайфар вернуться в себя невредимым сможет. Если захочет, конечно. Файн-то, собой пожертвовав ради друга, искупительную жертву заплатил. Пусть и почти случайно, а все ж таки...