Волки Севера

— Мастер Грохот!

— Парень, я понимаю, ты новичок, но некоторые вещи просто нужно знать! — строго сказал подошедший Грохот, — например, мастером в Вуллине называют только и исключительно охотника, совершившего что-то выдающееся. Например, убившего матку мирмидонов или завалившего в одиночку дракона... Но никак не скромного конезаводчика, который и близко к Мертвым землям подойти боится!

Ярослав пожал плечами, кивнул, признавая местные порядки, и вернулся к своему вопросу:

— Эта кобылка кому принадлежит?

— Моя, но отработанный материал. Точнее, неподходящий — у нее плохая реакция на траву Мертвых земель, так что для развода она не годится.

— Отлично. То есть, это скверно, конечно, но... может ты захочешь обменять ее на моего степняка? Я доплачу разницу в стоимости.

Грохот усмехнулся и сказал:

— Это Пограничье, тут самая дорогая лошадь — та, которая дольше способна прожить в Мертвых землях. Так что доплаты не требуется, принимай коняшку во владение.

Едва успев убедится, что у Снежка все в порядке, Ярослав услышал со стороны улицы нарастающий шум. Переглянувшись с Кэритой, ответившей недоумевающим взглядом, он похлопал Снежка по холке, задумчиво коснулся рукояти меча и пошел на шум. И вышел в ворота как раз вовремя, чтобы увидеть конец представления, устроенного Грэгом.

— И тут он разгоняется и на полном скаку копьем — хрясь! — воодушевленно вещал пограничный Волк, у ног которого на расстеленном одеяле лежала оскаленная драконья голова, — и насадил дракона на копье, как куренка на вертел! А потом подскочил и мечом — тресь! — голова и покатилась!

Грэг заметил подошедших товарищей и с большим воодушевлением заорал:

— Вот они — герои дня! Рыцарь и спасенная им из пасти дракона дама!

— Спасибо еще, что не рассказал, как я от дракона по норам спасалась, — пробормотала Кэрита, остро почувствовав под взглядами восхищенных горожан, что выглядит в точности как жертва дракона, причем изрядно пожеванная.

— Не обращай внимания, — посоветовал Ярослав, — Грэг просто балагур — видимо, это у него от долгого одиночного бдения в Пограничье.

Однако, горожане Вуллина почему-то не восприняли слова Грэга как пустой треп. Более того — встретив эффектную концовку речи пограничного Волка восторженным ревом, они кинулись к Ярославу — едва удержавшемуся от того, чтобы схватится за меч — подняли его, посадили на невесть откуда взявшиеся скрещенные копья и поволокли вверх по улице. Увидев рядом одетую на копье голову дракона, Ярослав мысленно пожал плечами и принялся ждать конца представления. Толпа — а присмотревшись, Ярослав понял, что она состоит исключительно из крепких мужчин — вынесла его на центральную площадь и установила на небольшое возвышение, на котором уже находились сияющий как начищенный самовар Грэг и серьезный, сосредоточенный мастер Трой. Рядом на помост водрузили испуганно пискнувшую Кэриту, и Ярослав придержал ее за плечи, чтобы девушка ненароком не грохнулась обратно в толпу. Мастер Трой вышел вперед и поднял руку, призывая к тишине. Когда толпа затихла, он торжественно сказал:

— Охотники! Граждане Вуллина! Сегодня сложный для меня день, — терпеливо переждав когда затихнут смешки, продолжил, — сегодня в наш город пришел человек, которого нельзя назвать охотником — он еще не ходил в рейды в Мертвые земли. Но этот человек совершил то, за что любому охотнику дают звание мастера — убил дракона в одиночку.

— Мне вообще-то помогали Кэрита и Белый, они замучили дракона, а я его просто добил, — попробовал откреститься Ярослав, но его проигнорировали.

— И я пришел к выводу, что в виде исключения и в знак признания выдающихся заслуг можно признать этого человека настоящим охотником! — переждав одобрительный гул и дождавшись тишины, Трой закончил, — встречайте нового гражданина Вуллина — охотника Ярослава!

Народ — а Ярослав уже понял, что на площадь собрались большей частью именно охотники — одобрительно взревел.

— А ничего, что я Волк? — поинтересовался он у подошедшего с поздравлениями Грэга.

— Фигня! — заверил пограничный Волк, — я тоже Волк, и ничего — жив пока!

Развернувшийся мастер Трой улыбнулся и сказал Ярославу:

— Я понимаю, что как Волку тебе и так были бы рады в Вуллине, но все же доброе отношение охотников стоит того, чтобы вытерпеть это небольшое представление. Как бы то ни было, теперь ты — почетный гражданин Вуллина. Кстати, пока у тебя нет своего дома, можно разместить трофей в городском трактире — и разумеется, в этом случае ты можешь считать одну из комнат трактира своей.

— Соглашайся, — толкнул сзади Грэг.

— Да пожалуйста, если вы считаете это нужным, — растерянно сказал Ярослав.

— Только вот в трактир я этого новоявленного охотника сейчас не пущу — поговорить надо, — прозвучал новый голос, и сквозь толпу охотников уверенно прошел высокий темноволосый мужчина в необычной броне, похожей на пластинчатый доспех, но сделанной явно не из металла.

— Конечно, мастер Айкен, — кивнул Трой, и махнул явно разочарованным таким вопиющим нарушением традиции охотникам, — желающие могут подождать в трактире! Вы же знаете — дела Волков даже важнее, чем пьянка охотников!

Проводив взглядом проводника, уведшего коней следом за тремя путниками, человек в темном плаще бесшумно вернулся к ожидающему его с лошадьми товарищу и сказал:

— Похоже, охотник не обманул, их логово здесь. Мы правильно сделали, отослав весть сразу после получения информации... Жди и наблюдай, я приведу остальных. Всадники будут здесь меньше чем через три часа, а остальные подойдут в течение суток. Заметишь что подозрительное — не рискуй, отступай, и смотри — не спугни их...

Глава 26. Большая политика

— Мы можем потерять половину страны, — мрачно заметил Лютобор.

— Знаю, князь, — вздохнул Всеслав, — но я предоставил тебе все свои соображения, да и ты лично допрашивал пойманного Ярославом пленника, и сам должен видеть — основная угроза направлена на Куявию.

— Вижу, — согласился молодой князь, — хоть и не понимаю, почему — ведь Артания сильнее и опаснее для Проклятых.

— Простите, князь, — вежливо вмешался в разговор Остромир, волхв Куябского княжества, — но вы, похоже, говорите "Куявия", подразумевая одно княжество со столицей в Куябе, и забывая про остальные княжества, вместе с которыми Куябское княжество является самым крупным и многолюдным государством Севера. Все наши княжества находятся в тесном взаимодействии...

— ...порой переходящим в военные действия, — подхватил Лютобор, — я наслышан, спасибо.

— За последние годы многое изменилось, — покачал головой Остромир, — теперь конфликты между княжествами лежат в основном в области торговли и соперничества среди ремесленников. Более того, под руководством князя Рудослава произошли весьма существенные перемены в составе и вооружении войска Куябского княжества. Отчасти эти изменения были скопированы соседними с Куябой княжествами — вполне возможно, именно это и заставило зашевелиться Проклятых.

— Что-то я не слышал о великих победах обновленного куявского войска, — откровенно усомнился Лютобор.

Остромир вздохнул и резко сказал:

— Не верите мне — так поверьте Врагу, который видит в Куявии угрозу. Мы даже думали, что он оказывает влияние и на артанского князя...

Всеслав хмыкнул, прищурился, но ничего не сказал.

— Ходили слухи, что Артания готовится захватить несколько восточных княжеств, — развел руками Остромир.

Лютобор, фальшиво насвистывая, посмотрел в окно, вздохнул и махнул рукой:

— Ладно, дело прошлое. Да и вообще, мало ли какие слухи ходят...

Волхвы переглянулись, Остромир кивнул и заверил:

— Великий князь Куявии готов к сотрудничеству.

— А невеликие князья? — ненавязчиво поинтересовался Лютобор.

— За небольшим исключением — в него входят в основном те, чьи владения неминуемо подвергнутся нападению — все князья также готовы сотрудничать.

— Хорошо, — решительно кивнул Лютобор, — будем действовать совместно. Меня в основном беспокоит восточное направление — там всю тяжесть удара орды примут ослабленные переброской затребованных Куябой дружинников конные отряды...

Граф Бреннус очень хотел стать герцогом. Еще совсем недавно он был бароном, и очень хотел стать графом. Но вот, казалось бы, сбылась мечта — после раздела земель Ютландии щедрый герцог Лотлэнда — сюзерен Бреннуса — подарил барону пограничные земли, на которых находился хоть и захолустный, но все же город — Малые Синюки. А барон, владеющий городом и изрядным числом окружающих деревень — это уже граф. Но вот беда — быть графом Малых Синюков барону быстро надоело — захотелось большего. И когда в южных феодах началось тайное перемещение войск к границам Куявии, в душе бывшего барона родилось нечто прекрасное. Мечта. Мечта о герцогской короне. Для осуществления мечты требовалось не так уж много — захватить и удержать земли соседнего Пинского княжества. Город со смешным названием Пинск — это не захудалые Малые Синюки, этот город прекрасно подходит на роль столицы его будущего герцогства! Герцог Пинский — отлично звучит, не так ли? И ситуация казалась весьма подходящей — великий князь Куявии наверняка заставит всех своих вассалов стянуть войска в кулак для защиты Куябы — он ведь не мог не заметить суету на коронных землях Хаттии. И, когда королевские войска сцепятся с армией великого князя, можно будет тихо и спокойно захватить маленькое, но такое желанное княжество. Беда только в том, что хатты никак не решатся переправиться через Руну на куявскую землю, и барону приходится опустошать казну, оплачивая заблаговременно собранные наемные отряды, уже больше месяца стоящие лагерем неподалеку от границы Пинского государства.

Белояр, князь Пинский, пребывал в тягостных раздумьях. Князю сообщили, что его пятая жена, Чеслава, вновь находится в тягости. Жену Белояр любил, но тихо надеялся, что на этот раз она подарит ему дочь. У князя Белояра было уже десять сыновей. Троих из них он посадил княжить в небольшие города на пинских землях, один, по традиции, стал Волком. Куда пристроить остальных подрастающих наследников — было непонятно. Поэтому, когда разведчики доложили, что с той стороны ютландской границы накапливаются войска, Белояр даже обрадовался — соседние князья помогут отразить нападение, а потом можно будет погулять на вражеских землях — глядишь и получится откусить кусок земли, принадлежащей сейчас непонятно кому — ютов вроде прогнали, а королю Хаттии эти земли не принадлежат. Система вассальной зависимости, свято исповедуемая как хаттами, так и гутонами, вызывала у Белояра головную боль — какой-то жалкий барон может плевать на королевские указы только на том основании, что сам лично присягал не королю, а какому-то там графу или герцогу. То ли дело в Куявии — все просто и понятно. Князю никто не указ, и даже слова недавно признанного великим князем Рудослава — не приказ, а рекомендация. В Куявии все просто — что твое, то твое, а если сосед думает иначе, то соседу можно и по зубам... Только вот с "по зубам" может получиться нехорошо — в этом Белояр убедился, когда гонец от великого князя предложил ему послать часть дружины и ополчения для совместного отражения предстоящего нападения хаттского короля. Гонец был недвусмысленно послан, а следом Белояр разослал своих гонцов к ближайшим соседям, не исключая северную Славию и восточную Артанию, касающуюся Пинского княжества лишь тонкой полоской земли, на которой расположен исток Малорунки, испокон веков разделяющей Артанию и Куявию. Теперь князь пребывал в тягостных раздумьях и подозревал, что помощи от соседей ждать не стоит — у них, похоже, назрели свои проблемы...

— А теперь выпьем за прекраснейшую из присутствующих — Ик! — мать... нет, дам! — взревел Хротгар, шатаясь и расплескивая эль из своего любимого рога.

— О Боги... — прошептала Мэррит, пряча лицо в ладонях.

— А именно — за золотоволосую Мэр-рит, — с трудом выговорил конунг, выхлебал содержимое рога и демонстративно перевернул его — на пол не упало ни одной капли.

Группа поддержки конунга в лице толпы волосатых нордов радостно взревела.

Бреннан вздохнул и сжал плечо девушки:

— Потерпи, это рано или поздно закончится.

— Ты уверен? — с сомнением спросила Мэррит.

— Конечно. Например, если этот волосатый вождь, покрытый толстым слоем рыбьего жира, от тебя не отстанет, для него все закончится уже сегодня, — мрачно пообещал Бреннан.

— Ты всегда обо мне заботишься, — слабо улыбнулась девушка.

— Конечно. Разве может быть иначе? — удивился он, — ведь ты моя сестра.

"И мы — последние уцелевшие из рода, когда-то являвшегося правящим родом Ютландии", — закончил мысль Бреннан.

Не все юты сложили оружие, на севере Ютландии еще хватает мест, куда солдаты Хаттии и Гутлэнда опасаются заходить без поддержки конницы и арбалетчиков. А последний наследник правящего дома Ютландии сидит в низкой деревянной избе, служащей резиденцией дикому нордскому вождю, и ждет, когда Боги явят ему чудо...

Норды радостно взревели, поддерживая очередной тост своего конунга.

Лорд Гильберт, высочайшим указом назначенный главнокомандующим армией Хаттии, мрачно осматривал лагерь, разбитый коронными копейщиками первого полка в каких-то трех сотнях ярдов от правого берега Руны.

— Торговцы спиртным, маркитантки, жрецы и гадалки — я бы еще понял, если бы это был лагерь наемников, но откуда у коронных солдат деньги на все это? — гневно вопросил он.

— Это земли герцога Бенезита, — флегматично ответил низкорослый коренастый мужчина в длинном сером плаще с капюшоном, — практически разоренные войной земли. Тут легко можно купить ночь любви за кусок хлеба, а вот наоборот — уже сложнее. Неудивительно, что солдатские медяки привлекают людей, у которых нет и этого.

— Куявы, наверное, смотрят со своего берега и покатываются со смеху, видя потрясающую боеготовность коронных войск, — мрачно предположил Гильберт, задумчиво посмотрел в затянутое серыми тучами небо, из которого вяло сыпался мелкий снег, и спросил, — когда эта чертова река собирается покрываться льдом?

— Мне сплавать на тот берег, найти волхва и спросить? — иронично предложил его собеседник.

— Сплавай, — решительно согласился Гильберт, — а заодно проверь, как куявы относятся к нашему присутствию. Шпион ты или кто?

Когда неприметный человек ушел, главнокомандующий отправился проверять лагерь арбалетчиков, уже заранее наполняясь недобрыми предчувствиями. И потихоньку начиная проклинать куявов, хаттов, гутонов, которые обещали прислать под видом подкрепления все свое бешеное воинство — а это, считай, половина населения этой безумной страны, — а заодно и его королевское величество. Ибо это самое величество, похоже, упорно втягивает разоренное королевство — большая часть территории которого к тому же и не думает подчиняться королевской власти — в новую войну...

Бехрем осмотрел собравшихся в его шатре военачальников — все они были его соотечественниками — и сказал:

— Великий каган подтвердил, что план нападения остается без изменений.