Проводник всё правильно рассудил: в их отряде из трёх человек ему необходимы стрелки, а рукопашного воина лучше него, похоже, что во всей тайге не сыскать. Близко не подпустит противника к ним, а они в случае чего прикроют его, а заодно и себя. Главное чтобы самого не подстрелили. А то, что запросто — и девица — не сомневался. Поэтому и согласился на рогатку. Из пращи могла бы натворить беды — например, зацепить бродягу или себя по затылку камнем. А так... лиха беда начала.
— Как скоро мы сможем попить? — не сдержалась девица.
Эмоции и ещё раз эмоции.
— Мне как раз охота отлить, — обескуражил её своим разнузданным заявлением варвар. — Не присоединишься?
— Ублюдок!
— Где? — выхватил он топор.
— Ты...
— Не очень... — поспешно влез меж ними бродяга — и в разговор.
— Самка собаки! — порадовал варвар его и девицу, отпустив данную реплику в её адрес.
— Кобель... — не осталась она в долгу, ожидая продолжения перепалки на словах. Любимое занятие по прежним временам, и ей не хватало его здесь, приходилось якшаться с опустившимися до дикарского образа поведения людьми.
— Могу доказать — показать... — предложил варвар продемонстрировать своё достоинство, как недостаток ума — и компенсировал им по мере надобности.
— А не боишься, что я тебя лишу его?
— Из рогатки что ли? Не смеши... — продолжал бродяга разнимать их.
Пока они спорили, к ним подкрались те, кто всегда с завидным постоянством нападал из засады.
Варвар уловил это лишь в самый последний момент, но не подал вида, опасаясь: бродяга с девицей спугнут врага и тогда он не сможет выбраться из данной передряги из-за них.
Не тут-то было. Бродяга также это уловил, озадачив пытливо-вопросительным взглядом варвара. Дескать, что делать дальше, как намерены поступить с ним на пару?
Варвар мимикой лица силился объяснить: ничего не говори пока девахе. Но та сама почуяла опасность. Остолбенела.
Прижиматься друг к другу бродяги не спешили — у варвара топор — ещё зацепит ненароком их.
— Дерево, — указал бродяга на одиноко стоящий кедр среди иного бурелома.
Лезь вверх, предстояло по голому стволу — и прилично — пока доберёшься до кроны с ветвями, да непременно под обстрелом камней и палок пожирателей. Но толку — найдут способ как повалить. Хотя в их случае лучше было не медлить, а пытаться что-то сделать — изменить непростую ситуацию, дабы склонить чашу весов в противостоянии с ними на свою сторону.
— Отступаем к нему... — процедил сквозь сжатые зубы бродяга в адрес девицы.
— Я не умею лазать по деревьям...
— Ничего страшного — подтолкну, — пообещал бродяга подсадить её на пару с варваром.
Повелась, и зря. Своими трусливыми действиями, троица спровоцировала пожирателей на оголтелую атаку. Под их язвительное улюлюканье и взмыла вверх девица, ухватившись руками за ствол дерева, впиваясь пальцами в кору.
— Мамочки! Я боюсь... — взвыла она, — ...высоты-ы-ы...
Её никто не слышал — не услышал, что она говорила и кому. Подельники оказались заняты отражением нападок пожирателей — варвар обнажил топор, а бродяга натянул лук со стрелой.
Пожирателей оказалось много — слишком много. И неслись толпой на них, не помышляя окружать. Ума не хватило или ещё чего — выскочили с дубинами и камнями.
— Держись... — укрылся за плоской частью лезвий топора варвар, как щитом. А вот бродяга еле успел отскочить за ствол кедра.
До девицы донесся треск и грохот. Она чудом избежала обстрела. Выручил варвар, ринувшись наперерез дикарям, отбивая топором отдельно летящие в него камни — в основном крупные, на булыжники не обращал внимания, их принимали его доспехи, не причиняя особых увечий, а к боли он давно привык.
Бродяга стремился пособить ему, пустив стрелу без наконечника из лука, метя в толпу дикарей. Тщетно. Причинить урона не удалось — даже вышибить кого-то из пожирателей и повалить с ног. Снова выстрелил с аналогичным успехом. И не выдержал — накинув лук на себя, он кинулся с голыми руками на противника.
Девица ничего не видела, она тем временем старалась вскарабкаться повыше на дерево, но у неё не получалось, напротив съезжала. От досады грызла кору зубами, стараясь остановить или хотя бы замедлить неизбежное падение. Как вдруг в неё что-то шмякнулось и в самое незащищённое место — взвилась вверх, точно ужаленная, и, достигнув кроны, устроила там наблюдательный пункт.
На глаза попались дикари, а среди них одинокая фигура могучего варвара. Бродяга только бежал к ним, потрясая кулаками, и что-то ещё пытался кричать язвительное. Было плохо слышно из-за побоища — криков дикарей и варвара.
Они не спешили брать его в свою "игру" — кучу-малу. А он как обиженный ребёнок неистово продолжал нестись к ним, в надежде успеть принять непосредственное участие в любимой забаве.
— Так их! Так... — разошлась девица, и чуть не поплатилась за неосмотрительность, а могла и навернуться с приличной высоты головой вниз. Но вряд ли ей в том случае грозило сотрясение даже мозга: кость болеть не может, а вот прямо противоположное место саднило. Всё-таки некто из пожирателей зацепил её кое-чем туда.
Вспомнила невзначай про рогатку. Снаряды к ней остались внизу. До камней не добраться, а вот шишки нависали над головой. Ими и воспользовалась она. Принялась стрелять. Следовал либо перелёт, либо недолёт. А когда попала, то поняла: стрелок из неё ещё тот, как и древолаз. Шишка угодила варвару в раскрытый рот. Дыхание сбилось, и топор остановился, не достав дикаря. Амплитуда резко снизилась, а с ней и скорость полёта грозного оружия в руках варвара.
— Ой, что я наделала-а-а... — зашлась в растерянности девица.
— А вот и я-а-а... — ворвался бродяга в толпу пожирателей. — Не ждали-и-и...
Они набросились на него, повалив чуть ранее варвара — принялись топтать.
— Не все сразу-у-у... — взвыл бродяга. — В очередь... сукины дети-и-и...
Девица не могла взирать на то, что сотворила, а такое... на словах не передать. Зажмурилась в испуге.
— Это не я... — зашептала она про себя. — Я невиновата... Так само нелепо получилось... Что же я натворила?
Она решила, во что бы то ни стало, выправить ситуацию.
— Эй, вы там, дикари... — зашлась она в крике, привлекая внимание ватаги пожирателей к собственной персоне.
Те повелись. Часть всклокоченных существ отдалённо напоминающих людей, отделилась от основной массы сородичей и двинула с нечленораздельными криками к ней.
Подступив к кедру, они принялись швырять камнями и палками в девицу.
— Как страшно... — язвительно выдала она, продолжая дразнить их. — Это всё на что вы способны?
Докричалась. Кто-то сумел добросить до неё и выбить из рук рогатку.
— Ах так... Вот вы значит как... — обиделась она на пожирателей. — Ну, теперь только держитесь! Спуску не будет...
В пожирателей полетели шишки. Особого урона она не причинила ими дикарям, зато заставила задержаться подле кедра, ибо иные их сородичи готовились уже отступить с добычей в лице варвара и бродяги. А лишней никогда не была, и покидать девицу безнаказанно — тем паче.
Вот и пытались пожиратели проучить её, а добраться не получалось, пока некто не полез по стволу дерева вверх, проявляя незаурядное искусство древолаза.
Такого подвоха от дикарей девица не ожидала, однако проявила стойкость характера, совладав с эмоциями, и в дальнейшем спустила пожирателя на землю ударом ноги по руке — столкнула вниз.
Тот с криком рухнул и больше не поднялся. Она впервые убила кого-то в реальности, а не на расстоянии.
— Получил, фраг!
Враг не отступил. Теперь пожиратели пока не покончат с девицей, не угомонятся. Принялись долбить дерево камнями, стараясь подрубить — в итоге быстро пришли к выводу: в данном случае будет лучше, если воспользуются оружием варвара.
— Нет, что угодно, но только не это-о-о... — заголосила девица.
Её голос эхом достиг слуха бродяги, сквозь гул, отбивающийся в голове. Пожиратели оглушили его, и теперь крутили, стягивая по рукам и ногам гибкими ветками. Варвар уже был связан ими — и вперёд него, представляя наибольшую угрозу, а вот бродягу они изначально не приняли в расчёт.
Последовало резкое сгибание ноги бродяги в колени и её стремительно выпрямление, а затем толчок иной от земли, и он подкатился под ноги одного из пожирателей, опрокидывая на иного. Вскочил. Руки остались за спиной и были связаны, а ноги...
Он убегал от дикарей, не ожидавших подобной прыти от, казалось бы, схваченной ими добычи. Погнались следом.
— Только бы не упасть... — сидела занозой в голове данная мысль, озвученная вслух беглецом.
Да где там — кругом бурелом — недолго ноги переломать, а и шею свернуть. Повалился — удачно. Путы хрустнули, а не кости на запястьях, и ему удалось их выдернуть из них.
Уже лучше, но не совсем то, на что был изначально расчёт. Бродяге пришлось во второй раз подряд вспомнить навыки рукопашного боя. Противников сейчас поубавилось, к тому же он намерено разорвал дистанцию, мог теперь при желании принимать их в порядке живой очереди.
Один пожиратель и подвернулся ему под горячую руку, ощутив силу удара кулака в скулу, лишился зубов. Иному произвёл удар ногой в незащищённое место. Бродяга применил запрещённый приём. Ну а третьего пожирателя и вовсе встретил ударом предплечья в грудь — также опрокинул навзничь.
Не стал задерживаться подле них, продолжил бегство, увлекая пожирателей за собой. Те повелись — не все — парочка осталась подле варвара для охраны добычи. Уж её-то они не могли себе позволить упустить. Да толку — всё без толку.
Бродяга появился перед ними неожиданно, выскочив со стороны спины и не с пустыми руками, как прежде, а дубиной — огрел одного, второй сам упал от неожиданности и закрыл чумазую физиономию руками.
Добивать его бродяга не стал, с пожирателя-подростка хватило плевка презрения.
— Кыш...
Тот вскочил, и только он его видел.
— Потерпи, я ща — мигом... — обратился бродяга к варвару.
Не судьба — появились преследователи и сбились в толпу, выбиваясь из сил.
— Двужильные... — отметил к слову бродяга. — Ну так и я трёхжильный...
Отступать и не подумал, пора было принять открыто бой. Дубина конечно не топор, но в умелых руках тоже грозное оружие. Им и настучал бродяга по головам и животам пожирателям, не забывая переламывать им иные конечности, одновременно отбивая внутренности.
Оставалось разобраться с теми, кто рубил кедр.
— Эй вы, дикари! — обратился он к ним. — Слышите меня? Оставьте дерево в покое! И девку! Я к вам обращаюсь, пожиратели... кала!
Те не сразу отреагировали, а когда это случилось, то было поздно что-то менять — оставалось убегать.
— Один гад всё-таки ушёл... — остался недоволен собой бродяга, понимая, чем это всё чревато. Столкнулись всего лишь с охотничьим кагалом, а вскоре сюда для разборок с ними явятся всем племенем, если не кланом иные пожиратели. И устроят пир по время чумы...
Не обращая внимания на тех, кого покалечил, бродяга снова вернулся к варвару и с его оружием в руках.
— Долг платежом красен... — размахнулся Волков топором и... перерубил путы, стягивающие конечности варвара.
— Варварин... — назвался данной фамилией отшельник.
— А имя? Не забыл?
— Никодим...
— Хм, ну надо же... — подивился бродяга странному имени варвара. — Старовер значит?
— Инок...
— Догадался уже, только девке о том ни слова — засмеёт тебя! А оно нам надо?
— А сама?
— Баба... А без них нам, мужикам, никак — нельзя! Кто-то должен продолжать род... человеческий... даже невзирая на то, что произошло десятилетие тому назад, а продолжает твориться!
— Эй, а я!? — напомнила девица про себя мужикам. — Вы про меня забыли-и-и...
— Вот дура, девка! Одно слово — баба, — согласился Варварин. — Ща всю округу на уши поднимет...
Не дикарей из числа пожирателей опасались они, а арканоидов. С ними их примитивным оружием не навоюешь, хотя был шанс избежать встречи — побитые дикари далеко не уйдут. На них в первую очередь и наткнутся. А сами виноваты, что напали на них. Могли ведь и пропустить — разойтись полюбовно. Но теперь-то чего горевать по данному поводу. Снять бы девицу с дерева, поскольку спуститься сама не могла — боялась и высоты.
— Час от часу нелегче! — заворчал варвар.
— Снимите меня-а-а... — продолжала стенать девица.
— Извини, не взял фотоаппарата, да и оружие стрелковое не прихватил, а так бы уважил, — ответил любезностью бродяга.
— Посторонись, — обрушил варвар топор на ствол кедра.
Ни бродяга, ни тем паче девица не успели возмутиться, как случилось то, чего вперёд отшельника добивались пожиратели. Раздался треск, рухнувшего наземь древа с нужной стороны — девица оказалась наверху кроны, а не под ней. Вскочила и набросилась с кулаками на варвара.
— Дикарь... — отбила она их о его доспехи.
Добавила ещё ногой и с тем же успехом. Оступилась. Упасть не позволил бродяга — поддержал.
— А чтоб вас...
— Не надо слов благодарности...
— Не заслужили!
— Ещё не остыла? Не надоело орать? Совсем с головой плохо стало?
— У кого — у вас!
— Ходу... — заявил сходу варвар, спеша убраться с места стычки с пожирателями.
Девице приходилось прыгать среди их расползающихся тел. Споткнулась об одного и навалилась.
— Да оставь ты их в покое — и без тебя достанется ещё ни раз... — вновь подхватил её бродяга.
— А я уж думала: бросили меня на произвол судьбы... — резко переменилась девица.
— Сказал уже: можешь не благодарить — квиты...
Вовремя убрались...
* * *
В небе над прогалиной в буреломе нависло "око". Летающий буй зафиксировал некую активность, присущую живым существам; подал сигнал, передавая точные координаты обнаружения целей.
На месте схватки пожирателей с троицей возникли арканоиды. "Болваны" с "истуканами" застали врасплох дикарей. За счёт них — адских механизмов — один из выродков пополнил свой бонус, увеличив количество жертв. И тут же дежурный оператор подтвердил его новый статус. Он обошёл одного из Игроков, также принимавшего участие в "Контре".
Инцидента удалось избежать, но оппонент затаил обиду на конкурента. И также активно занялся поисками любых живых целей. Впрочем, не он один, все, кто прочёсывал таёжный край в секторе-13.
* * *
До урода эхом донёсся грохот отдалённой канонады. Где-то поблизости орудовала команда аркады. Это означало: он почти у цели. Однако и сам мог оказаться ей для арканоидов, пусть и выделялся на фоне толпы пожирателей, ведомых им на привязи.
Завалил намеренно одного из них, заставляя остановиться аналогичным образом всех остальных, и положился на собственное зрение, силясь разглядеть то, что происходило поблизости.
Наёмник расположился на возвышенности, откуда ему открылся прекрасный вид на то, что творилось в низине. Там орудовали адские механизмы. Техновоинов не заметил. Дурной знак. С робо-ботами сталкиваться не следовало, последствия могли быть непредсказуемыми и необратимыми для него.
