И... О, чудо!.. я снова вижу. Колпак поднимает Кукумэ, и меня самого на ноги. Я встаю, чтобы снова упасть, и не по тому, что пропускаю удар, просто поскользнулся в луже крове, споткнувшись уже об окровавленный труп морфа из двух частей. В испуге рублю его клинками в руках, превращаясь в маньяка-мясника, а затем уже сам лезу туда, где стало много меньше морфов.
Я-то думал: нам не устоять, а это йети дрогнули, попятились, мы смяли их, у нас оказались отдельные вояки подстать парочке ветеранов. Да и лорд-бомж отличился, в отличие от меня и ещё одного наёмника.
— Удур... — заметил я того в стороне от сшибки стенка на стенку. Он держал стяг, что вручил ему ратник или пристав. Его можно понять, во всяком случае, я ещё могу, пока не потерял до конца человеческий облик: мы валим тех, кем он был недавно сам.
Я успокаиваю его тем, что мы люди тоже убиваем друг друга в аналогичных войнах. Далеко за примером ходить не пришлось — лорд, вот он — наш преследователь (Кукумэ).
— И ты привыкнешь — свыкнешься довольно быстро со своей незавидной участью, — сказал я как-то уж обыденно даже для себя.
И впрямь превращаюсь в наёмника.
Добивать морфов не стали — тех, что бежали, как и догонять — тут не каждый всадник способен это осуществить верхом на коне даже налегке, а при сбруе — подавно.
Морфы задали такого стрекоча, перейдя с задних лап на скачки при использовании передних конечностей, что мы только их и видели.
Трофеи нашего отряда составили приличную сумму, и не только медяками, нам было за что получить и серебро — окольцованные хоботы морфов. Ими себя так обозначали охотники или воины.
Я пока в подробности дележа добычи не вникал, хоть и атаман, меня больше заботила участь Кукумэ и лорда-бомжа. Тому досталось прилично, и кто бы мог подумать, что именно амазонка первой из всех нас, наёмников, доберётся до него. Ведь я думал: она его прирежет. И ошибся на её счёт, она по достоинству оценила храбрость Логрифа, а тот отплатил ей тем же, не став поднимать оружия на неё, а, скорее всего, из-за того, что попросту выбился из сил. Да и раны... рваные, как и доспехи на нём из металла.
Досталось... всем нам, но морфам больше. У нас в отряде также имелись потери, зато мне как атаману ничего не пришлось делать, всё сделал Хирон. Как имперский пристав он просто вычеркнул их имена из чёрного списка и приказал взять себе всё их добро, а тела придать огню по заведённой традиции, чтобы звери не смогли добраться до них.
— А с трупами сотни с лишним морфов что делать? — уставился я на Хирона.
Да и лорд затребовал похоронить достойно своих воинов.
Кремировали — всех без исключения ещё и по настоянию Удура. И правильно — решил я: пусть йети знают, кто тут хозяин — мы или норные "грызуны". А то, что они размерами с гриззли и по силе со злостью не уступят нам, наёмникам, так и мы тоже не с пустыми руками сюда приплыли, и давить одним голым "интеллектом" не собираемся их.
Я сразу обратил внимание на оружие вояк лорда и наложил вето, он согласился уступить его нам, но за отдельную плату. Размен звонкой монетой должен был состояться по прибытии в град — мы ему "пятаки" меди и серебра за иные (морфов), и с той поры оружие с доспехами всецело наше, а пока взяли, так сказать, в аренду на длительное пользование.
Ну не морда ли этот милорд? Одно слово — лорд! Мы жизнь ему спасли, и чую: опять на свои головы, ещё аукнется нам наша доброта в его адрес — затянет на шее и не хомут, а петлю палач.
Коней также прибрали к рукам, устроив тут же пир, прямо как во время чумы, зато наелись, даже нажрались, и снова в шлюп впряглись. И ладно бы тянули его, а то ещё и лорда.
Над ним там, в палатке, и хлопотал пристав, а ратник взялся орать на нас вместо него:
— И-раз! И-два...
В мою голову снова закрались сомнения относительно Хирона. Ой, не прост этот пристав — не простак — поди, уже договаривается о чём-то с лордом, а точнее оба решают заочно чью-то судьбу.
Гляжу я на Кукумэ и кумекаю: а она догадывается об этом или...
Ловлю себя на мысли: разумеется. У неё это на лице отображено — всё без исключения. Эмоции — на то и женщина.
И что нам делать, девка, с тобой, а с этими двумя заговорщиками в палатке?
Я отвлекаюсь на свою ватагу, и в первую очередь заговариваю с гномом, закинув ему свою мысль относительно непростой ситуации. Тот кивает мне в такт — соглашается: я прав. А то — на то и атаман. Меня поддерживает не только он, но и Эй'Грр. Варвар как гном — они с ним одно целое. Чичух также прибился к нам. Да и баба среди нас одна. Нет-нет, да и поглядит громила искоса на неё, даже иной раз вздохнёт томно, а забавно это получается у него. Ну и морф обязан мне жизнью — моя ручная зверюга. Пока ещё не осознал сам, и я до конца, но факт — и вещь упрямая.
Подаёт голос Иа. Во-во, осла тебе до кучи в компанию, сэр Чудак, и не хватало. А сгодится, скотина. На ней поклажа. Да и сам я не дурак — сразу прибрал к рукам доспехи некоторых всадников лорда. Впору они пришлись только варвару. Зато щиты и арбалеты — ручные, а шлемы и мечи — достойны тех, кто станет главной силой моего пока что небольшого отряда.
С пополнением в этот раз у нас — швах. Но ничего, раз на раз не приходится, а и день на день. В запасе — за пазухой — всегда есть кольца тех, кто больше не с нами, а свято место пусто не бывает, найдём себе замену в отряд. Раньше ведь находили, вот и снова повторим привычную для здешних мест процедуру. Всё-таки Окраины Империи, и тут простым обывателям ничего хорошего не светит — выбор невелик: ты либо наёмник Империи, либо вояка-служака Короны. И что хуже, а что лучше, я пока так не уяснил до конца.
Конца пути невидно. Где же пристань?
Ратник кричит, хотя уже хрипит и где-то даже сипит.
Ага, сорвал голос — так тебе и надо! Заткнись...
Меня услышали, а где — без разницы и то: светлый или тёмный.
Ратник скрывается в шлюпе, и теперь оттуда на нас кричит пристав, знать спелись с лордом. Ну, ничего, доберёмся до пристани — разойдутся наши пути-дорожки — мы пойдём дальше на север нехожеными тропками, а наши надзиратели поспешат вспять, унося ноги подальше из вотчины морфов. А если нет — и разойдётесь сами, то и мы, потом ищите ветра в поле, а шлите письма СМС на горные перевалы тамошним "джигитам". Как пить дать — ответят. И даже за ответом придут.
Заодно я понимаю: пора писать СМС уже туда и тем, к кому давно не обращался. Арбалет, конечно, хорошо, но толку от него в том бою, каком побывал, приняв непосредственное участие — мало. Тут бы мне какой-нибудь местный стреломёт не помешал бы на несколько зарядов-выстрелов, а? Как вам там такая моя мысля? Смастерите чего-нибудь подходящее для меня в этом мире? Или я ещё не заработал себе на бонус? Так за ценой не постою — не поскуплюсь! И каждый из вас получил от меня уже столько душ, а жертвоприношений, сколько ранее, наверное, и мечтать оба не могли! Ни светлый, ни тёмный... Эй, Боги! Очнитесь! Чай, не на Олимпе там! Или как? Подайте знак — укажите путь — из тьмы на свет!.. Да будет свет!.. Кто там у вас электрик?..
Я не заметил, как мы остановились, хотя распоряжения со стороны имперского пристава о привале не слышал, тот сам сейчас стоял у борта шлюпа, открыв в изумлении рот, уставившись во все глаза на то, что в моём мире принято называть северным сиянием.
Так вот оно какое! Сам увидел впервые вживую, а не по телевизору. И что это всё означает по здешним меркам?
Выясняю у гнома. Ёр-Унн недовольно ворчит что-то относительно того: это знамение будущего нашествия морфов на Окраинные земли Империи.
Ясно — местный будильник для этих йети.
Удур слово в слово подтверждает заявление гнома. А вот это уже хреново...сть, нежели новость.
Ну и где тут эта пристань, а? Пора бы уже нам пристать, и бросить якорь, пока опять какие-нибудь ещё равнинные морфы не пристали к нам, иначе беда, ведь всем известно с детства: чем дальше в лес, тем... толще партизаны. А стало быть, эти йети, на то и снежные люди, но ведут себя как звери. Того и гляди: вот-вот проснуться после зимней спячки и начнут реветь на всю северную Окраину треклятой Империи.
Как вспомню ту последнюю сшибку с ними, так вздрогну, и ноги сами меня несут, даже тех, кто в одной упряжке со мной шлюп из артели "напрасный труд".
А и впрямь кажется: все наши усилия, как наёмников, напрасны. Но вроде скоро — и даже раньше, чем могу предполагать — наши муки закончатся. Меня снова изымут из этого мира те, кто закинул сюда, и я окажусь даже не знаю где ещё. А не хочу! И куда хочу — меня почему-то не спрашивает — никто. Даже эти тут, просто гонят на заклание, точно быдло.
Ну и кто я после этого всего, а? Чудак или му...жик — решаю я. Сэр и атаман. Пора уже прибирать инициативу не только в отряде, но и в этом захудалом мире, к своим рукам.
Опять, наверное, схожу с ума, и мню себя маленьким Бонапартом или даже Фюрером. А иначе никак и никуда, мы ж наёмники, карательный отряд по местным меркам и мнению морфов.
Ну, так и они не звери, хотя хуже нас, людей!..
Я всё больше осознаю: если в ближайшее время не дойдём до конечного пункта своего назначения, дойду до ручки. А про "писало" речи не веду, нас ведут — и куда — ломаю пока что себе сам голову, но шею никому не позволяю, даже тем, кому постоянно посылаю СМС.
А посылаю и посылаю... уже всех и вся. В том числе и себя. Ваш, сэр... м-м-м... Чудак!..
Глава 9
"У нас режим — напьёмся и лежим!"
Вот... новый поворот и... кто-то или что-то там ревёт... — пою уже я про себя песенки. Нет, легче мне не стало, но на сытое брюхо катить шлюп по льду всё больше привыкаю, как и к холоду. Теперь бы ещё лицо защитить от стужи севера, и нет проблем, они возникнут у тех, кто захочет напасть на наш отряд наёмников.
Мы сожрали уже ни одного коня, а питание прямо как у обитателей севера, даже не трёх разовое, а пятиразовое — пихаем за пазуху то, что не лезет больше в рот. В меню в основном конина, но зато мясо — и вкус, наверное, как у оленя или ещё какого рогато-копытного животного.
Хорошо — душа поёт. Тело набирает силу. Не удивлюсь, если выяснится: у меня даже мышцы растут. Качаюсь каждую минуту, хотя иной раз и из стороны в сторону. Да не волшебник и не культурист, боди(ди)билдингом или как там называется этот вид спорта для "качков", занимаюсь всего неделю тут в новом мире. Ну, ничего, вроде как начинаю осваиваться — с оружием пока не успел, но арбалет, доставшийся мне от всадников лорда-бомжа нравиться — не сомневаюсь: будет моя самая любимая игрушка. И ведь небольшая по размерам — рукоять удобно ложиться в ладонь, а упор в форме загогулины, но никак не приклада, упирается в бицепс, или что там у меня начинает расти, а надуваться, напоминая шарик. И болты в наличии — парочка — для начала хватит. Вот только пристреляться не успел, нет ни времени, ни целей, зато желание — и бьёт через край. Я ж всё-таки сэр, пусть и Чудак, но атаман, чёрт возьми...Тьфу ты, только не меня!
Лёд трещит, однако больше не ломается, напротив скрипит и хрустит под ногами. Идти дальше на шлюпе на манер ледокола у нас не получилось, ну и ничего страшного, отмахаем ещё день-другой, и причалим к пристани, а обязательно пристанем, к чему угодно и кому, кто или что окажется у нас на пути.
Мясо лишь ополовинили — зажевали четыре коня. В наличии имеются ещё четыре туши по частям и пятая — недобитая коняка. Но не испортилась, как и прочее мясо. Зима, не лето, хотя и по прикидкам изначально месяц май. Так ведь север — крайний, а тащимся, подозреваю, в заполярный круг вечной "юности".
Командую всё больше я как атаман и как сэр Чудак. Мне всё больше доверяют и наёмники, и те, кто зыркает на нас с высоты шлюпа.
Ночуем мы на борту — иначе никак. Выставляем охрану — я назначаю часовых — обычно это пара, и заставляю вести перекличку, понимая, зазевается караул: кричать "караул" будет бессмысленно, морфы только и ждут, что мы подпустим их к себе поближе, и всех перебьют втихаря.
Я всё больше доверяю своей команде, в наряды выставляю либо гнома с варваром, либо громилу с Удуром, либо сам заступаю с Кукумэ. Иным наёмникам пока не доверяю, как этим, проверяю и присматриваюсь. Есть пару личностей, которые мне приглянулись, но пока не тороплюсь с окончательным решением, в конечном счёте, здесь все мои бойцы в будущем, а и нынче. Приставу с ратником хватает проблем с лордом.
Логриф бредит, ему требуется лекарь. Раз даже кинулся на Хирона и вцепился в него зубами, за неимением никакого иного оружия под рукой, и получил новое увечье — рану пришлось сделать на голове. Но усмирили вроде бы... на время.
Эй'Грр заворчал точно гном, намекая на то: уж он бы на раз успокоил лорда.
У, морда...
Напрягает она нас, наёмников. А уж про Кукумэ вообще не стоит разговор заводить — на эту наболевшую тему — что-то с ней не то твориться, а понять не могу, хотя и пытаюсь, едва из штанов не выпрыгиваю — в хорошем смысле, а ни каком ином.
Всё — сплю, не дремлю, а на самом деле храплю или соплю... постоянно шмыгаю носом. Нет, маску я себе раздобуду, и перчатки, а пока там и повязки на стёртых ладонях отчасти заменяют их. Но пальцы — индевеют. Север — это вам не средняя полоса России, тут климат жёстче, чем погода у нас там в феврале. Выручает морф — хороший у него "пуховик", спину греет, а душу — Кукумэ. Амазонка обычно рядышком сопит, скрутившись калачиком, и ведь никого больше не подпускает к себе кроме меня.
Я не заморачиваюсь, иначе не получиться заснуть. Проваливаюсь, а просыпаюсь уже с наступлением светлого времени суток или того, что больше напоминает сумерки — и вот-вот должны рассеяться. Так мне кажется всё больше и больше, а это оказывается полярная ночь.
Холод пробирает до костей, всё-таки нашёл щелочку и морозит, зараза. Вскакиваю на ноги, вместе со мной моя ватага из артели "напрасный труд".
Стража бодрствует — трясётся покрытая налётом инея — дрожит, но стоит.
Я наведываюсь в палатку к приставу, Хирон всё чаще уверяет: мы почти дошли до пристани. И так каждые десять миль. Не сомневаюсь: если бы шли напрямик по карте к этой его пристани, давно бы были там и грелись в тёплых домах, а теперь хочу прежде в баню попасть — парную. Хотя и никогда не отличался любовью к русскому образу времяпрепровождения. Нет, я — за шашлыки и за девок в сауне, но купаться "по-чёрному" — ни-ни — один раз закипели мозги, потом час отливали, приводя в чувство. Угорел. Так ведь не негр.
Карты нет и быть по определению не может. Ориентир один — река — основная водная артерия Окраин Империи. Притоки ни в счёт, их и не берём в расчёт. Я делаю обычный подсчёт: мяса у нас на два, максимум три дня — если и дальше будем жрать не в себя, а ещё и пихать за пазуху про запас. Чёрный день не за горами. Ну, предположим, что ещё недельку продержимся, если морфы не захотят проведать нас и навестить на шлюпе. А раз видели издалека их лазутчика, бегал какой-то комок меха. Я поначалу решил: знатная добыча — песец там или лиса, да Удур быстро раскрыл мне глаза.
