Ктул не по своей вине замешкался, выполняя наказ Крабата.
— Хозяин... — обратился к нему уже его слуга в лице адепта.
— Я весь во внимании, — пришлось отвлечься Ктулу от собственных мыслей, захвативших его серьёзным образом призадуматься над изречениями призрака.
— Жертва готова! Когда начинать обряд?
— Надо было сразу, теперь уже поздно, — уловил Ктул приближение Крабата. — Поторопитесь!
Он решил задержать некроманта подле себя насколько это возможно, пока нерадивые слуги исполнят его волю.
— Достойный... — склонился привычно Ктул перед некромантом.
— Не становись у меня на пути, раб! Никогда... Слышишь!.. Никогда больше не имей такой привычки! Прочь! С дороги, ничтожество!
— Возьмите меня с собой, хозяин! Я жажду служить! Пригожусь вам там, куда вы собрались!
— Всё-то ты хочешь знать, слуга, — чуть смягчил тон общения некромант с тем, в ком видел приемника.
— Вам нельзя без охраны на свет! Вы забываете про "воинов"! Наши заклятые враги только и ждут, когда вы явитесь к ним, и тогда навалятся разом всем Отрядом!
— Чего сам жажду давным-давно — уничтожить их — всех разом!
— Не смею перечить вам, хозяин, но...
— Переход готов?
— Почти... — склонился ещё ниже Ктул в поклоне. — Где желает оказаться, мой хозяин? Только укажите путь и...
— В своё время всё и узнаешь, мой верный помощник! Всему своё время! А пока я лично должен убедиться в том, о чём увещевал Лич! — не доверял ему Крабат. — Да, и вот ещё что, Ктул?
Тот пал ниц перед ним прямо в ноги, проявляя покорность.
— Если я не вернусь, ты продолжишь наше дело!
— Я нисколько не сомневаюсь, достойный, что вы, достойнее меня совершить то, ради чего мы пребываем в изнанке мира примитивных форм жизни!
Перешагнув молча через слугу, Крабат и направился к склепу. Там уже всё было готово — жертва подёргивалась и вздрагивала в предсмертных конвульсиях, сипя, хрипя и хлюпая. Ей перерезали глотку, а требовалось изъять ещё живое и трепещущее сердце из груди, что и поспешил осуществить некромант. Оно послужило ему путеводной нитью в изнанку мира, в который он стремился из параллели, являющейся подземельем крематория — проник в квартиру жертвы.
— Жалкое... жалкое зрелище! И что за ничтожества эти людишки? Они неспособны привести даже свои логова в надлежащий вид!
Одним взмахом костлявой конечности Крабат сотворил грозное проклятие, превратив квартиру жертвы в переход, при желании мог воспользоваться им с непринуждённой лёгкостью, или иной некр ранга слуги, если таковой ему потребуется с этой стороны Земли. А заодно послужит ловушкой, если на него наткнутся заклятые враги.
Шагнув к двери, Крабат отметил ещё одну особенность, наткнувшись на "глазок", сравнив его с всевидящим оком, а в данном случае подсматривающим предметом за тем, что узрел снаружи.
— Мерзкое зрелище, недостойное некра! — огрызнулся он. — Никакой выдумки и фантазии! Ничтожный мирок с отвратительными созданиями!
Да вот только пока не покорился им — ни Повелителю, ни его слугам.
Дверь исчезла из проёма при взгляде на неё, рухнув на пол плашмя, поскольку Крабат понятия не имел: она держится на петлях, а не вовсе на цепях, и открывается в сторону к стене.
Пролётом ниже он увидел в окно внутренний двор с высотными домами напротив.
— Горный град? — решил некромант: люди высекли его — свои дома — в скалах. И понял, что ошибся. Они строили свои "пещеры" собственными руками. И здесь также было разделение труда и общества — всё как в изнанке у некров — рабы, слуги и хозяева.
— Давно я не бывал здесь — не выходил в свет! Слишком давно... — вышел из подъезда высотного дома в спальном районе Крабат, окунувшись в атмосферу улицы.
Взгляд некроманта устремился на завсегдатаев лавочек, уловив, как они странно косятся на него в его хламиде.
— Вроде мужик, а одет как баба в халат с капюшоном, — выдала одна из старух на-гора.
— Да этот сектант, не иначе, — залепила вторая.
— Тише вы, девчонки, он слышит нас, даже смотрит... — перепугалась третья.
Помимо их разговора и мыслей, Крабат уловил: со здоровьем у них всех не ахти как обстоят дела, но это уже не его забота, а работа жнеца. И призывать или торопить его, он не стал, не желая утруждать себя столь недостойным занятием — решил прогуляться дальше и посмотреть на мир, прежде чем заглянуть к хранителю древней реликвии — продолжил движение в направлении центрального банка столицы.
— Надо в милицию звонить, девки! — услышал вдогонку Крабат.
— Дура, какая милиция! Оне нонче полиция — копы! — вмешалась иная.
И третья вставилась в перепалку — и не только на словах. Старухи сами того не заметив, перегнули палку — постарался Крабат — и передрались к его вящей радости. Некромант получил немыслимое наслаждение. Недолго длилась эйфория, едва он вышел со двора, перед ним возникло столпотворение — столько народу и непонятных на восприятие телег, движущихся без животных в упряжи, поразило его до глубины души.
Прав был Ктул, когда стремился сопроводить его, но ничего, он быстро во всём разберётся, и недолго думая, двинул прямо в поток машин, устроив массовое ДТП с битьём техники, где разом в одной аварии пострадало что-то около трёх десятков автолюбителей.
Крабату пришлось по душе сотворённое им зло. Некромант зарядился отрицательной энергией, оказавшейся в избытке с этой стороны мира, а не только той изнанки, где он предпочитал скрываться. Ему здесь определённо начинало нравиться.
Так и продолжал он путь, убирая всё и всех со своего пути, двигался против движения, не позволяя кому бы то и чему ни было сбить его с намеченной цели. Один из прохожих, не собиравшихся сворачивать у него с пути, неожиданно споткнулся и упал, схватившись за сердце, закашлялся и задохнулся.
Нет, эта изнанка мира людей нравилась некроманту определённо больше, чем иная, к которой он привык, пускай здесь риск столкновения с заклятыми врагами — и не только — был велик, но ведь и сам он также являлся непревзойдённым воином тьмы, как и любой слуга низшего ранга. Однако устилать свой путь одними трупами до конечной цели своего появления в этой части мира, он не спешил, иначе ему и впрямь придётся столкнуться с "воинами". А так он превосходно размялся, изучив попутно перемены, коснувшиеся данного времени, ибо наведывался сюда совершенно в иную эпоху, когда люди только-только научились строить свои "пещеры" и у них зародились первые государства.
— Содом и Гоморра! — уставился Крабат на странный подземный вход, куда единым потоком спускались люди, а с иной его стороны, возникали на свет из тьмы. Задержавшись подле него на мгновение, он решил проверить, куда ведёт этот проход. Что если также в один из миров подобных на тот, в котором скрывался сам столь продолжительное время?
Влившись в поток, Крабат оказался подхвачен людьми, они понесли его дальше вглубь подземелья. По сторонам замелькали странные будки в ярких цветах, где также располагались люди и меняли звонкую монету на какие-то кусочки искусного пергамента или другие монеты багрового окраса, как и материала изготовления.
Крабат возжелал овладеть одним из сиих предметов, оказавшихся пропуском на иной уровень необычного подземелья, откуда до него донёсся грохот и свист, а затем он краем глаза уловил: огромная толпа народа схлынула, исчезнув в узком и тёмном туннеле безвозвратно.
Похоже, что люди переняли у гномов их технологию, и теперь многие из них предпочитают укрываться глубоко под землёй от шума и суеты.
Крабат отвлёкся, в то время как подошла его очередь общаться с женщиной в будке.
— Я слушаю вас, — выдала она, привлекая внимание странного на вид типа. — Вы будете покупать билеты или жетоны? Мужчина, я к вам обращаюсь! Вы слышите меня?
— Молчи, недостойная! И как ты смеешь обращаться ко мне неподобающим образом?
Кассирша открыла рот с явным намерением молвить очередную гадость, неожиданно превратилась за прозрачным стеклом в жалкое подобие рыбы в аквариуме, в беспомощности захлопала ресницами глаз, онемев в одночасье.
Взяв у неё то, что заинтересовало его, Крабат направился к забору, то возникавшему, то исчезавшему перед толпой народа. Со стороны это показалось ему забавным, поскольку чтобы минуть его, следовало опустить кругляш багрового цвета в узкую и малую щель.
Ему ещё подумалось: почему бы людишкам ни перепрыгнуть через него? Попытался сам, и его за балахон схватил странный механизм, выпустив клещи. Жадность подвела Крабата, но он в два счёта справился с возникшей проблемой, решив изначально оставить себе на память жетон на метро, проследовал далее к эскалатору, впервые в жизни испытал ни с чем не сравнимый шок: лестница уходила из-под ног. И это ещё было не всё, а только начало его приключений. Толпа народа подхватила некроманта, и он покатился вниз с "горы", оказавшись впоследствии на платформе с двумя одинаковыми пещерами.
Чего ждали люди, некромант не понимал, пока вдруг до него не донёсся грохот, исходящий от приближающейся стремительно железной змеи с горящими глазами. Едва огромный огненный аспид выскочил из логова, люди бросились на это чудовище, но без воинствующих криков, распоров бока, исчезли, а Крабат остался стоять и размышлять над увиденным зрелищем, повергшим его в благоговейный трепет и шок одновременно.
Да, мир людей переменился, эти странные и жалкие в прошлом существа в полной мере овладели им, усовершенствовав под себя. Гномы так не умели устраиваться, поэтому и вымерли, как в своё время доисторические рептилии. Одной из них сейчас себя и ощущал Крабат.
И всё-таки любопытство взяло верх, он ворвался в железную змею с очередной толпой народа, однако убивать её, и применять магическую силу, ему не пришлось. Грозное на вид порождение преисподней доставило их в иной грот-нору, куда схлынула часть народа, и он с ними, поспешив из утробы чудовища наружу. И оно исчезло бесследно в подземном переходе-пещере.
Ну и страху же натерпелся Крабат в метро, а давно ничего подобного не испытывал, решив для себя: ему пора выбираться туда, куда он явился по воле своего Господина, пусть и сбился немного с намеченного курса, отвлёкшись на изучение странностей мира примитивных форм жизни.
Людская толпа вновь вынесла его на поверхность, и он оказался там, куда стремился всё это время. Перед ним, на высокой рукотворной скале-пирамиде, возвышался один из символов древних реликвий — тот самый артефакт, что требовалось собрать ему по наказу Повелителя Тьмы для открытия ему врат в этот мир изнанки.
Преодолевать проезжую часть некромант уже научился, но то, что ждало его впереди, оказалось настоящим сюрпризом. Из-за врат на него выскочил массивный транспорт с бронированными бортами и людьми внутри, и остановить его одним поднятием костлявой конечности не получилось, слишком тяжёлой оказалась телега без упряжки, и даже после остановки, всё ещё продолжала с грохотом нестись на него. Избежать столкновения не удалось. И человеку в балахоне хоть бы хны, а вот бронированный инкассаторский грузовик смяло спереди по кабину. На асфальт посыпались бронированные стёкла, словно были выполнены из обычного хрупкого материала. Что уже было отмечать про водителя с пассажирами. Один из них попытался ещё противопоставить какой-то необычный предмет тёмной личности, и он разорвался у него в руках. Это было огнестрельное оружие. Люди овладели порохом, который ещё до них изобрели гномы.
Очередная новость стала полной неожиданностью для Крабата, как и людской транспорт, на котором они перемещались в повседневной жизни.
Стряхнув с балахона осколки бронированного стекла, некромант отвёл костлявую конечность в сторону инкассаторской машины, и та со скрежетом проследовала в указанном направлении, открывая ему прямой доступ в банк.
Гнев охватил некроманта. Ему показалось: хранитель стремился избавиться от него, поэтому он разворотил врата, превращая их в куски раскуроченного железа, будто в них выстрелили прямой наводкой из мощнейшей артиллерийской установки залпом, применив реактивные снаряды.
Оказавшись в здании на манер пирамиды, Крабат не обнаружил лестницы, ведущей наверх в покои хранителя, почивавшего там на лаврах фараона, зато его внимание привлёк страж, и также попытался противодействовать ему, за что и поплатился, совсем немного не дотянувшись до блокирующей кнопки, влетел в стену позади себя, и она исчезла, обнажив дверь, скрывающую доступ в небольшое замкнутое пространство.
Крабат заинтересовался возникшей ловушкой-склепом, и почти тут же по соседству возникла ещё одна, откуда появились люди с оружием в руках... недолго оставались на ногах. Разобрался с ними — разметав их по просторному холлу — некромант, довольно быстро уяснил, что эта врата в другой мир, и используются в качестве перехода, где от него спрятался хранитель древней реликвии.
Не желая больше терять столь драгоценного времени, Крабат на свой страх и риск подался внутрь замкнутого пространства. Ничего необычного не произошло, врата и далее остались открытыми, а ему следовало замкнуть их. Осмотревшись внутри, некромант наткнуться на какие-то огоньки. Ткнув в один, Крабат привёл в действие механизм перехода в иной мир, очутился на другом ярусе главного концерна банка. Где ему на глаза попались люди — при открытии врат. Он вышел и понял: это всего лишь прислуга хранителя — его жалкие рабы. Поэтому снова вернулся к вратам и затворил их за собой, нажав на очередной огонёк. И ситуация повторилась в точности вновь.
Одно Крабат чётко уяснил: для того, чтобы подняться выше, необходимо нажать последующий огонь, располагавшийся над другим — с третьей попытки оказался там, куда стремился, ткнув пальцем на самый верхний среди них.
Едва врата открылись, некромант окунулся в атмосферу полнейшей тишины, обнаружив мёртвую зону, расположенную за очередными вратами, перед коими восседала какая-то злая сука, набросившаяся на него, когда он желал пройти мимо неё, не уделив должного внимания. За что и поплатилась, залаяв, точно собака, утратив всякую человеческую речь.
— Знай своё место, тварь! — указал он ей на него.
Секретарша подчинилась воле некроманта, прошествовавшего беспрепятственно мимо неё в апартаменты банкира. Тот сейчас как раз прохлаждался, подставив своё обрюзгшее тело под поток ветра, срывающийся с иного диковинного механизма — валялся в вальяжной позе на вращающемся троне, как царь горы, обделив вниманием на того, кто проник к нему в кабинет размерами с футбольное поле.
— Это ты, зайка? — решил банкир, не удосужившись открыть глаза: к нему вошла секретарша.
— Не называй меня ушастым порождением, жалкое отродье! — ором отбился глас Крабата в ушах у банкира, заставивший его рухнуть с кресла под стол. Оттуда он и выглянул на того, кто напугал его, заставив дрожать. — Это что за маскарад, Зая?!
Предприняв попытку соединиться по громкой связи с секретаршей, банкир услышал в ответ лай собаки.
— Я не понял, что означает этот цирк?
— Артефакт! — грянул незваный гость в тёмном обличии.
