— Поднимайся тряпка! — прорычал Вакир. — Вставай, а то и тебя кончу!
Ствол винтовки уперся в шею Баска:
— Считаю до трех. Ну!
— Нет, нет, не надо! Я встану! — заголосил Басок.
Под тяжелым взглядом Вакира слуга кое-как поднялся на ноги. Презрительно хмыкнув, управляющий подобрал винтовку Баска и повесил себе на плечо.
— Эта штука тебе, по-моему, не пригодится. Пошли, мы и так потеряли время.
Гоня перед собой слугу, Вакир побежал дальше вглубь мертвого леса, откуда до его сознания уже давно доносился сладкий, обещающий месть голос.
Сияющие облака медленно обтекали бедра Ормата, белые пушистые завитки нежно гладили обнаженную кожу, оставляя после себя алмазную пыль. Он плыл в сияющем облачном море к тому месту, где скрытое за пышными клубами, жарко сияло солнце наслаждения.
Ормат нетерпеливо расталкивал мягкие бока облаков, шаг за шагом приближаясь к сердцу волшебного царства. Наконец сияющее марево отступило, и он увидел величественный пылающий шар, горящий чистым белым огнем.
Молодой человек моляще протянул к нему руки. Навстречу вытянулись, словно желая обнять человека, два пылающих рукава. Зажмурившись, он подставил кожу пламени, но в самый последний миг то с удивленным шелестом отпрянуло прочь. Обманутый Ормат обиженно смотрел, как сказочное солнце тускнеет и словно покрывается пеплом. Он хотел подойти к нему, попробовать разбить застывшую корку, но державшие его прежде живые облака вдруг исчезли. Со страшным воплем Ормат полетел в бездонную пропасть.
Вожак уверенно вел поредевшую стаю к добыче. Та была совсем рядом, он почти уже чувствовал хрустящие в челюстях кости и стекающую по подбородку теплую соленую кровь. Повернув голову, вожак рычанием подстегнул отставшего охотника.
Слабак! Надо было сломать трусу хребет. Так же, как и тому наглецу, бросившему ему вызов. Но это можно сделать и потом. А сейчас — главное вцепиться в глотку так долго ускользавшей жертвы.
С легким удивлением вожак заметил, что до сих пор сжимает в руках какую-то длинную, неприятно пахнущую черную палку.
Зачем, он ее несет? Она только цепляется за ветки и мешает бежать.
Вторая такая же докучливая палка висела за плечами и била по ногам. Недолго думая, он избавился от бесполезной ноши. Бежать стало легче. Набрав полные легкие горячего воздуха, хищник издал долгий дрожащий вой. Пусть добыча слышит, что они идут. Пусть готовится встретить смерть.
Ормат лежал на склоне неглубокой лощинке. Он не мог вспомнить, как и зачем сюда пришел, в памяти остались только дикие безумные видения. Самым страшным было то, что он совершенно не чувствовал своего тела. Даже глазами не мог пошевелить. Так же, наверное, ощущал бы себя посаженный в кувшин дух, способный лишь выглядывать наружу через две узкие щели.
До слуха Ормата словно через вату донесся приглушенный треск кустов. Он всеми силами старался хотя бы чуть-чуть повернуть шею, но мускулы оказывались ему повиноваться.
Скоро на другом склоне ложбинки возникли две фигуры. Бледные, забрызганные грязью лица кривила дикая злоба. Из глоток пришельцев вырывалось низкое, эхом бьющее рычание, в котором не осталось ничего человеческого.
Пораженный Ормат еле узнал в оскаленной морде одного из чудовищ, исковерканные черты управляющего Вакира. Даже сквозь охвативший его ужас, к разуму пробилось изумление — да что же с ними произошло в лесу?!
Странно горбясь и не переставая рычать, Вакир первым ступил в лощинку, за ним, нервно подвывая, трусил незнакомый Ормату охотник. Управляющий злобно щелкнул челюстями, в его черных от крови глазах беглец увидел ужасную ненависть и жажду убийства.
Ормату еще никогда не было так страшно. Абсолютно беспомощный, он оказался в руках двух безумцев. Ормат отчаянно старался вернуть власть над телом, но не мог даже закрыть расширившиеся от ужаса глаза.
Вакир припал к земле, готовясь прыгнуть на свою жертву. Ормат видел, как напружинились ноги безумца. В голове раздался беззвучный вопль.
Нет! Он не хочет так! Ну, пожалуйста!..
Из земли между жертвой и охотниками вырвался плотной столб ослепительно белых крупинок, вокруг которого закружился ревущий водоворот метели.
Ни одна крупинка не касалась его кожи, но Ормат ощущал, какой страшный в них заключен холод. Белая занавесь скрыла от него безумцев, да он и думать о них забыл. Возникшая из ниоткуда метель — чудо, невиданное на теплой Вилере — напугала его сильнее, чем выползшие из леса чудовища.
В ядре вихря белые крупинки спрессовались в гудящее ледяное веретено, которое стало центром маленькой бури. Ормату казалось, что его душа какой-то невидимой нитью связана с этой осью метели и сейчас накручивается на него, покидая тело.
Напрягая все силы, он стал рвать эту связь. От напряжения перед Орматом поплыли багровые пятна, сердце билось о ребра, словно хотело вырваться из грудной клетки. Он ощутил, как незримая нить между ним и столпом до предела натянулась, задрожала, как струна, и вдруг лопнула, резко хлестнув по глазам.
Боль пронизала его от макушки до пяток, но вместе с болью вернулся контроль над телом. Ормат приказал себе встать и бросился прочь из страшной лощинки. Он не чувствовал, как его стопы касаются земли, не ощущал свистящих ударов веток, оставлявших на коже багровые полосы. Разум Ормата в этот миг был, был подобен всаднику, пришпоривающему тело.
Поднявшись по склону, он побежал дальше, но скоро его неловкая нога за что-то зацепилась, и он кубарем покатился по земле.
Удар вышиб из Ормата дыхание и силы. Он не знал, сколько пролежал лицом вниз, упираясь щекой в мокрые шершавые листья. Когда Ормат смог снова поднять голову, его волосы блестели от крупной росы. Ощущение было таким, как если бы он отсидел ногу, только вместо ноги было все тело. Каждое движение отзывалась уколами тысяч игл. Но, по крайней мере, он снова себя чувствовал.
Оглядевшись, Ормат испуганно охнул. Мешок! Он где-то его потерял! А там еда, деньги... без всего этого можно из леса и не выходить. Ормат лихорадочно напряг память, стараясь понять, когда он в последний раз ощущал за спиной его тяжесть. От воспоминаний остались одни обрывки, он не смог бы даже сказать, как он добрался до этого места. Вот только... Ну да, точно, когда он лежал там, в овражке, его рука так изгибалась, будто лежала на чем-то округлом. Да, именно, заплечник был там, значит... Значит, нужно вернуться.
Взглянув в сторону овражка, Ормат сглотнул, больше всего на свете ему хотелось, не останавливаясь, мчатся прочь от этого страшного места. Но... Без содержимого мешка он все равно, что мертвец.
Шумно вздохнув, Ормат вытащил клинок из ножен на предплечье. Не то что бы он надеялся металлом одолеть метель, но ставшая привычной тяжесть в руке помогала хоть немного успокоиться.
Поминутно утирая пот со лба, парень начал медленно продвигаться к овражку. После каждых двух-трех шагов он замирал, вслушиваясь в мертвый лес, но слышал лишь шум крови в ушах. Остановившись на вершине склона, застыл, впиваясь глазами в лощинку. Та была совершенно пуста. Ни метели, ни спятивших охотников, только чуть колышущиеся тонкие стебли травы. Будто все случившееся было лишь сном.
Стиснув зубы, Ормат начал медленный спуск. Он осторожно ступал на носках, постепенно перенося вес тела с ноги на ногу. Каждый раз, твердо встав на податливую землю, задерживал дыхание, готовый бежать или сражаться. Ему казалось, словно он идет по коварной застывшей корке грязевой ямы, и боится, что корка треснет. Только здесь он не провалится в тягучую жижу, наоборот — из-под земли может вырваться страшный ледяной вихрь.
У самого склона на дне лощинки Ормат увидел бок мешка. Рвущим нервы усилием воли он подавил желание броситься к нему, схватить и бежать прочь. Шаг за шагом, парень продолжал свой черепаший спуск.
Добравшись, наконец, до заплечника, он на миг остановился, прислушиваясь к тишине, и резким движением забросил мешок за спину. Ничего не случилось. Вздохнув чуть свободней, он собрался уже подниматься, когда взглядом зацепился за неестественно темное пятно. Повернув голову, прищурившийся Ормат увидел две больших черных кляксы на противоположном склоне оврага, там будто кто-то выложил кострища, а потому ушел, забрав камни. Вот только пепел какой-то уж очень жирный. Из него торчало что-то вроде остатков хвороста. Ормат готов был поклясться, что когда он валялся здесь недавно, ничего подобного в овражке не было. Проклиная себя за любопытство, он начал осторожно пробираться к загадочным кострищам.
Подойдя вплотную, Ормат пораженно охнул. Это был вовсе не хворост. Из черных клякс на него слепо пялились черепа. Немного пониже из сыто блестящего пепла выпирала часть позвоночного столба и несколько крупных костей. Ему почему-то бросилось в глаза, что у ближнего к нему черепа не хватает двух зубов сбоку. Так вот куда делись те психи...
Не в силах поверить глазам, он протянул ладонь к стеклянистой черной макушке.
— Ай! — Ормат с воплем отдернул руку, пальцы обожгло ледяным огнем.
Жуткий череп развалился бесформенной кучкой. Страх хищным зверем прыгнул на плечи, острые когти паники рванули кожу. Что он делает в этом кошмарном месте?! Он что тоже сошел с ума?!
Развернувшись, Ормат стрелой полетел прочь от этого ужаса. Не обращая внимания на преграды, он ломился вперед, без счета тратил остатки сил. Все, что угодно, лишь бы скорее выбраться из проклятого леса!
Глава 17
— Так зачем тебе понадобилось измерять Палестру? — настойчиво спросил Котик, блестя раскосыми глазами.
— Я не измеряю Палестру, — вздохнув, отозвался Лео (он уже давно понял, что единственный способ отделаться от Котика — это удовлетворить его любопытство). — Всего лишь помогаю Ульвэ выполнить ее годовую работу.
— Помогаешь Ульвэ? — вскинулся зеленоглазый проныра.
Леомир усмехнулся. Неугомонный Валидор почуял дичь. Нужно его остудить, а то навоображает себе невесть что:
— Я помогаю ей, а в обмен она поможет мне. Это наставники посоветовали, — лихо соврал он.
— А-а-а, — протянул Котик, на его физиономии возникла такая разочарованная гримаса, что Лео едва не покатился со смеху.
— Так что ты все-таки делаешь? — не унимался Котик. Леомир не замечал, чтобы Валидора когда-нибудь интересовала чужая учеба, но, видно уходить вообще без информации было против его жизненных принципов.
— Сверяю планы Палестры с реальностью, — сказал Лео, постукивая по планшету световым пером, — оказывается, даже самые последние из них сильно устарели.
Молодые люди шли по длинному, прямому, как луч, коридору. Песочного цвета облицовку стен делили на квадраты широкие полосы молочно-белого камня, которые словно стекали с потолка. У каждого такого квадрата, как часовые, стояли высоченные пузатые желтые вазы, покрытые волнистым светло-коричневым узором. Ноги воспитанников мягко ступали по пушистому кремовому ковру, похожему на шкуру какого-то огромного зверя.
— К примеру, в этом крыле я уже нашел шестнадцать расхождений с планом, — продолжил Лео, водя пером по планшету, — глухие стены вместо коридоров, пустые залы там, где на плане стены.
— Да что ты говоришь, как интересно, — тоскливо отозвался Котик.
— Очень тяжелая работа, — вздохнул Лео, приотворяясь, что не заметил скуки однокашника. Хотел информации — пусть получает, — Ульвэ делает то же самое этажом ниже. За полторы тысячи лет, что стоит здание новой Палестры его, перестраивали раз двести. А вот человек, который вносил поправки, похоже, ни разу не выходил из своего уютного кабинета.
— Вот как раз пример, — Лео остановился перед блестящей стеклянными крупинками песочной стеной, — на плане у нас тут комната, а по факту...
Лео осекся, когда его ладонь вдруг без всякого сопротивления прошла сквозь камень. Он оторопело смотрел на руку, по запястье погрузившуюся в такую твердую на вид панель.
— Что за ерунда? — Лео повел невидимой ладонью из стороны в сторону, — Ах ты...
Костяшки пальцев больно стукнулись обо что-то твердое. Получается, загадочные изменения произошли только с небольшой частью стены, по размеру походящей на дверной проем.
Задумчиво закусив губу, он вытащил из "камня" совершенно невредимую руку:
— А знаешь, Котик, на что это больше всего похоже? — медленно проговорил Лео.
— На обман зрения? — немного испуганно предположил Котик.
— Да нет. Скорее... — Лео погрузил в "стену" обе руки. — Скорее на голотический экран скрывающий дверь.
Пальцы скользнули по чему-то гладкому, пока примерно на высоте пояса не наткнулись на плавную выпуклость:
— Ага, кажется, замок, — радостно объявил Лео. — Но, похоже, нужно ввести код, — добавил он, прислушавшись к ощущению под пальцами.
— Вот видишь, раз закрыто, мы тут ничего не сделаем, — облегченно вздохнул Котик. — Пойдем дальше.
— Постой, постой. У меня с замками Палестры с недавних пор особые счеты. Уверен я смогу его открыть...
Пока Котик нервно озирался по сторонам, руки Лео скользили по сенсорной панели. В принципе, код не должен быть сложным. Как правило, для служебных помещений он стандартный. Так на этом этаже первая цифра будет четверка, а дальше — семерка или двойка...
Поверхность под пальцами дрогнула и с легким шипением ушла прочь. Лео торжествующе посмотрел на изнывающего Котика:
— Открыто, — рука Лео по плечо ушла в стену, не встретив на пути ничего, кроме воздуха. — Ну как, посмотрим, что к чему?
Котик нервно повел плечами. Лео хмыкнул, он давно заметил, что Валидор... очень осторожен, скажем так. И еще он опасается, как бы об этой особенности его характера кто-нибудь не догадался.
— Ладно, как хочешь. Ты побудь здесь, а я схожу на разведку.
Зачем-то набрав в грудь воздуха, Лео шагнул сквозь стену. Разумеется, он ничего не ощутил, просто перед глазами на миг почернело, будто их закрыла какая-то пелена. Вынырнув из завесы, Лео огляделся. В зале, куда он попал, царила, полированная сталь. Стены, потолок, даже пол — везде один и тот же зеркальный блеск металла.
Лео не мог понять, велик этот зал или мал, слишком плотно тот был заставлен. Над головой, словно горы, нависали холодно блестящие, тяжело нагруженные стеллажи. Их будто подпирали похожие на шкафы высоченные машины, чье гулкое дыхание эхом отзывалась в ущельях проходов, а мигающие быстрые огоньки загадочно отражались в металлических стенках разномастных контейнеров загромоздивших полки. В узких промежутках тихо булькали уходящие под потолок прозрачные колонны, заполненные густой жидкостью цвета молодой травы. В сердцевинах колонн мрачно темнели какие-то неподвижные существа. Лео от души понадеялся, что мертвые. Все эти чудеса плотным строем окружали маленький свободный пятачок перед входом, охватить взглядом получалось только крошечную часть помещения. Оглянувшись, он увидел, что изнутри завеса полупрозрачна, можно было ясно разглядеть немного искаженный силуэт Котика.
Неожиданно силуэт задрожал и расплылся. Из завесы медленно вынырнул нос, а затем показалось лицо Валидора. Раскосые глаза были почему-то крепко зажмурены.
