Слава Императрице!

— С этим понятно. — Мираэль посмотрела на Вита с ухмылкой, — И с платьем теперь тоже. Ох, Айната... Сегодня же все устрою. Только ради всего святого, никто не должен ее увидеть в таком наряде.

— Я думаю, она и сама об этом знает. — Кирис воткнула локоть на столик рядом с креслом, подперев щеку. — Садись, в первый раз иногда в обморок падают...

* * *

Виолия, как и обещала, приволокла всю стопку листов, исписанных аккуратным ровным подчерком.

Айната уселась рядом, взяв первый лист, и прочла:

"Прикладное использование вихревого гравитационного потока в отдельных областях хозяйства и транспорта."

Студент Виолия А'Нитайн, факультет Прикладной магии и заклятий, кафедра Прикладной магии и амулетов.

Айната молча читала диплом, от чего девушка напротив нее побледнела и прикусила губы. Дойдя до конца рукописи и перечитав пару страниц, Императрица слегка подрагивающей рукой отложила её в сторону и тихо, очень тихо, спросила:

— Кто еще, кроме вашего научного руководителя читал этот документ?

— Моя мама, папа... госпожа Вторая Советница... — девушка задумалась. — Кажется, всё.

— Однокурсники это видели? — Ракат слегка посветлела, когда Виолия покачала головой. — Вы молодец, Виолия, это действительно превосходная работа, все просто отлично. Но...

Студентка затаила дыхание.

— А Литтен полностью это читал?

— Нет, госпожа. — на автомате выдохнула Виолия.

— Насколько нет?

— Не дальше четвертой страницы.

— И это превосходно! Помните, я предлагала вам работу?

— Д-да, Ваше Великолепие...

— Айната. — поправила Императрица. — Мне нужен адъютант в поле и секретарь во дворце. Вторая Советница рекомендовала вас, как одновременно наиболее лояльную и компетентную. Вы в любом случае будете допущены Второй Канцелярией к секретным документам, поскольку вы в том числе их автор.

— Секретным?.. — эхом повторила за императрицей Виолия. — Адъютант... Но я хотела быть...

— Боевым Магом?

— Да, Ваше... Айната.

— Не вижу противоречия. — Ракат легонько стукнула кромкой листов об столик, собирая рукопись, — Вы перейдете непосредственно под мое командование. А дальше — никто не запрещает вам получить статус действительной боевой чародейки. Я это только приветствую.

Графиня совершенно растерянно смотрела в никуда. Айната тихо попросила незаметно подошедшую ас`кастани:

— Кайнера, отнеси, пожалуйста, этот документ на хранение белым — пускай секретят, как военный-первый. Если кто прочтет — вычищать на месте. До востребования или мной, или автором. Виолия, с вами все хорошо? Может быть каму? Или чего покрепче?

— Нет, не обязательно... — она посмотрела на Ракат. — Я могу отказаться?

— Да, конечно... Но допуск и подписку о Имперской тайне вам всё равно придется оформлять. — Императрица вздохнула. — И мне по-человечески будет обидно, Виолия, неужели я вас настолько пугаю?

— Не вы... — извиняюще улыбнулась графиня, — Ответственность. Я не уверена, что оправдаю доверие...

— А, вы об этом. Сделаем так: вы пока просто помолчите о нашем разговоре и хорошенько все обдумайте до начала защиты. — Айната поморщилась, — Как что-то надумаете, так всё и решим. Но я в любом случае напишу вам рекомендации. Ваш диплом определённо заслуживает высшего бала и... дальнейших изысканий.

* * *

Стук в дверь прервал очередную попытку Вита к телекинезу. Ментальное общение ему удалось довольно легко, даже кровь из носа не пошла, а вот телекинез не получался совершенно.

— Пока перерыв. — Мираэль открыла дверь. — Что случилось?

— Госпожа, Великая Владычица просила поставить гриф "совершенно секретно" с военным бланком первого класса, но с допуском гражданской... — начал было отчитываться незнакомец, но Мираэль перебила:

— Младшей графини А'Нитайн?

— Да, госпожа...

— Она автор, ничего удивительного... — усмехнулась Советница. — И это прямой приказ Императрицы, чего вы ко мне-то с этим пришли, Ларисен? Она и моя Владычица. Отчитаетесь по выполнении.

— Так точно, госпожа!

Мираэль закрыла дверь.

— Продолжим... Витий, не надо так напрягаться, старайся наоборот расслабиться.

— Хорошо, попробую.

* * *

Закончив с графиней, Айната пошла искать ректора. Формула, представленная Виолией могла быть использована как для создания потока с отрицательной гравитацией, так и в несколько ином, куда более зловещем виде. Девушку передернуло от картинки человеческого тела, перекрученного спиралью или, хуже того, исковерканного гравитационным кольцом. Она часто использовала гравитационную магию — собственно, Морреля она убила гравитационным сдвигом, старательно замаскированным под кинетику — но ЭТО...

Императрица вошла в общую залу и без труда обнаружила Авалетта рядом с камином — архимаг что-то обсуждал с Лариной и еще несколькими коллегами. Ракат быстрым шагом пошла прямо к ним, обходя пустующие столики. Ее вдруг окликнули. Она в крайнем изумлении обернулась, ища источник оклика.

Двое молодых оболтусов за столом слева от нее довольно заржали, один сказал другому:

— Ох, какая, глянь! Девушка, не хотите отдохнуть в обществе...

Волосы Айнаты встали дыбом, полыхнув багровым пламенем, зачадившим жирным, черным дымом. Двое сынков местных богатеев побледнели, застыв на полуслове, но было уже поздно. Они оба разом напряглись, их лица перекосило от жуткой боли, один из них сжал челюсти так, что с хрустом сломались зубы. Изнутри обоих пожирало пламя, они горели, корчась в муках, не в состоянии даже застонать. Через кожу несчастных начал вырываться пепел, раскаленный добела. Прошло всего несколько секунд, и оба горлопана осыпались кучками золы на почерневшие от жара стулья и пол.

Императрица спокойно повернулась к камину и с легкой улыбкой подошла к застывшим магам.

— Инарий, мне нужна консультация.

— Конечно, моя Владычица. — сглотнув ответил маг, — По какому... — голос отказал Авалетту, и он прокашлялся, — По какому вопросу?

— Оставьте нас. — оповестила Владычица остальных, — Ларина, твое мнение мне тоже интересно.

— Конечно, госпожа.

Как все ушли, Ракат уселась в одно из кресел и вздохнула, успокаиваясь.

— Потолок из-за этих кретинов испортила... — Императрица щелкнула пальцем, ставя сферу тишины. — Инарий, А'Нитайн хочет защищаться по отличной, даже новаторской теме. Вихревые гравитационные потоки. Прикладное использование.

Ларина до боли знакомым жестом взялась за переносицу, а Авалетт помассировал виски.

— Ей, разумеется, и в голову не пришло, что помимо создания действительно очень удобных и куда более грузоподъемных платформ, у этой магии есть и другие... сферы применения. — Айната развела руками. — Формулы сложные, но, думаю, я уже сейчас могу сделать вихрь, размером с этот холл. Вектор будет примерно девять-двенадцать тысяч. Представляете последствия, особенно если в спираль закрутить... А она написала, как! С векторными диаграммами и рисунком опорных точек.

— Ужас... — прошептала о'Тилис, в шоке уставившись в огонь камина.

— Способная девочка. — заметил Авалетт. — Так, стоп, она, что, уже проверила формулы? — Императрица кивнула, — И... Каковы наши действия? Не вычищать же её!

— Я тебе вычищу! — прошипела Ракат. — Сам слюни пускать будешь! Нет. Я планирую взять ее под крыло и пусть дальше работает на благо Империи.

— В качестве вашего адъютанта. — утвердительно заметила Ларина.

— Угу.

— Это не опасно?

— Конечно опасно. — вздохнула девушка. — У вас есть альтернатива на уме, Советница?

— Признаться, теперь уже нет. А Мираэль в курсе?

— Естественно. — кивнула Ракат, — Она была первой кандидаткой на рецензию у Виолии, и эта светлоухая интриганка с присущим ей изяществом направила ее ко мне, не вызывая подозрений.

— Вот как...

— Вот так. — подытожила Императрица. — Дракон уже вылетел на волю и обратно его не загонишь. Есть там, правда, ещё одна наработка, но упоминается вскользь.

— Что еще?! — хором воскликнули оба собеседника Владычицы.

— Статик-поле. Защита от воздействия гравитационного вихревого потока. — сияя глазами ответила Ракат и сняла сферу тишины.

Посмеиваясь от произведенного эффекта, Айната ушла от двух сильнейших чародеев Окстана и направилась к Мираэль, посмотреть на успехи ее любимого. Постучав в дверь, она вошла под недовольное ворчание эльфки.

— А, Айната. Заходи, твой избранник уже второй час перо поднять пытается... — высшая эльфка стояла у окна, указывая раскрытой ладонью на сидящего за столом угрюмого Вития. — С ментальным разговором все отлично, а левитация ни в какую! Может, закончим на сегодня, Вит?

— Я сейчас еще раз попробую и всё. — решительно отозвался парень. Он попытался сосредоточиться, но ничего не выходило. Айната с улыбкой подошла к нему, присела на край стола и нежно погладила его по плечу.

— Не так... Спокойнее и слабее... — Императрица продолжала гладить Вития по голове. — Расслабся...

Она запустила руку в его волосы, почесывая его, как кота. Витий невольно растаял от ласк любимой, расслабляясь и лениво потянулся к перу, куда больше думая о чутких пальцах Владычицы, чем о нем.

Перо дрогнуло и повернулось вокруг себя.

— Вот и всё. — довольно улыбнулась Айната, не прекращая чесать парня. — Попробуй ещё разок.

Витий послушно потянулся к перу и оно, кружась, взмыло вверх, пролетело по кривой траектории и с размаху вписалось в стену. Мираэль, молча улыбаясь, сделала три хлопка в ладоши.

— Ты гений, Моя Владычица. — она покачала головой, — Никогда бы не подумала, что тебе нужно просто побыть рядом.

— Р'Асим меня так же учил. Способов войти в полутранс множество, иногда проще просто подтолкнуть, чем уговаривать. — Императрица последний раз погладила свою любовь по голове, укладывая взъерошенные ей же волосы. — Отвлечь чем-то ученика тоже способ. А Кирис не с вами?

— Нет, она ушла после закрепления ментального общения. — ответила Советница. — Витий, ты помнишь, что лезть в чужие головы для тебя сейчас — смерть, полная боли?

— Да, госпожа.

— Айната, пожалуйста следи за этим.

— Хорошо... А что опасного?

Мираэль на секунду открыла рот, застыв от удивления. Оправившись, она ответила:

— Ментальная петля, Айната.

— О! Ну конечно! — девушка кивнула, — Как я могла забыть...

— Бывает... — настороженно ответила эльфка. — Хотя тебе она не грозила, разумеется.

— Да, кроме старика, вокруг были только ящерицы, да змеи... — фыркнула Императрица.

— Ящерицы? — заинтересованно спросил Витий.

— Ага. В пустыне мало кто живет, знаешь ли! — хихикнула Айната.

* * *

4346 год, Оазис Зеркальце, пустыня Акреди, Харадская Империя.

Айната сидела перед догорающим огоньком костра, пытаясь смотреть сквозь огонь. "Очисти свой разум!" Легко сказать! Конечно, она сейчас в куда менее роскошном месте, по сравнению с желтой комнатой в Хираде, но там она была пленницей, а тут — свобода. Отвыкшая за два десятка лет от солнца нежная кожа северянки немилосердно болела от свежего загара и жутко чесалась. Женщина с трудом подавляла желание вычесать себя всю, с ног до головы.

Костер. Очисти разум.

Мысли Айнаты устремились в другую сторону, она опять вернулась в желтую комнату, к вечной тени зарешеченных окон, танцам с песнями до хрипоты и остальным, ещё менее приятным вещам...

— Отлично, девочка... — прошептал старый волшебник. — А теперь посмотри на себя сверху, со стороны... Что ты видишь?

Глаза Айнаты вдруг увидели усталую женщину, замотанную в белый плащ с плеча старика, его самого, костер и заросли трекса рядом с ручейком Зеркальца. Она с удивлением и ужасом смотрела на себя: какая она старая! А волосы-то, волосы! Пугало огородное!

Она резко вернулась обратно и вздрогнула.

— У тебя получилось. Отлично. — Ибнар спокойно кивнул. — Теперь, когда ты знаешь, как это делать, можем, наконец, начать ментальную магию...

* * *

— Интересно, живы ли те, кто помнит плясунью Ракат... — Айната усмехнулась. — Я всего лишь танцевала в камисах, Вит, не смотри так. Мне нужно было что-то есть, а чародейка из меня тогда была неважная...

— Любимая, я тебя ни в чем не упрекаю! — парень был немного обижен. — Наоборот... А что такое камиса?

— Камис. — поправила Императрица. — Что-то вроде трактира, где подают каму и еду. На юге не очень жалуют алкоголь — по жаре спьяну и умереть недолго.

— И ты там танцевала?

— Да... Я больше ничего и не умела. — улыбнулась девушка. — А торговать телом было выше моих сил и, к тому же, пустыня взяла свое — красоту я тогда изрядно растеряла. Мне было уже за сорок тогда, на эти сорок лет я и выглядела.

Айната рассмеялась, видя замешательство Вития.

— Да, любимый, я старая-старая дева. И как только волшебство пройдет, ты проснешся в постели с дряхлой старухой. — конец фразы Айната сказала замогильным голосом, слегка подвывая.

— Айната, хватит пугать парня! Сбежит же! — вмешалась Мираэль, тоже посмеиваясь.

— Но как... А... Сколько тебе лет?!

— Восемдесят три. Хорошо выгляжу, правда?

— Да... Так это всё магия? Если ее не будет...

— Вит. — перебила шокированного парня Мираэль. — С ума не сходи. Твоей девушке всегда было плевать на свою внешность, она до того, как тебя встретить палец о палец не ударила, чтобы что-то в себе подправить.

— Какая же она девушка...

— Самая обычная. И не только по меркам чародеев, кстати. — эльфка уже не улыбалась.

— Тоесть это не иллюзия?

— Нет! — повторно рассмеялась Императрица. — Я такая, какая есть. Мне на вид двадцать, и чувствую я себя двадцатилетней. Ветер в голове, гормоны... Магия накладывает на нас свои оковы, Вит. Ты и через сорок лет будешь таким же, как сейчас, и поверь мне, не сказала бы, что это хорошо. Это неудобно.

Витий окончательно запутался.

— Но ты только что сказала, что была сорокалетней женщиной!

— Да. Но как только я начала практиковаться в магии, мое тело стало молодеть. Запускаются процессы регенерации, и, чем сильнее маг, тем больше это заметно.

Витий вдруг вспомнил преображение О'Тилис.

— А госпожа Третья Советница?

— Ларина? А что с ней?

— Я видел, как она из женщины превратилась в девушку. Прямо на глазах!

— Это особенности магии исцеления. — ответила Мираэль, — Ларина, видимо, занималась вами всеми тогда. Да, наверняка. Исцелить сразу восьмерых — кто угодно постареет. А как закончила — тут же взяла свое регенерация. У целителей она особенно сильная... Моя мать проводила эксперименты — даже отрубленные пальцы отрастают...

— Но, тогда Шелина...

— Витий, она старше меня! — всплеснула руками Мираэль, — Для человека это более чем возраст, знаешь ли... Верховная чародейка Майра, как-никак! У неё уже праправнуки в корпусе служат! Или прапраправнуки?.. Неважно!