— Вам предложили задание "Природа пограничных аномалий". Требуется выяснить причины изменения баланса магических сил на границе фракции. Награда неизвестна.
Приняв квест, я поблагодарил оборотня и, решив воспользоваться советом, пошел на запад. Вообще-то, задания, построенные по принципу: "пойди туда — не знаю куда, принеси то — не знаю что", меня обычно не вдохновляли. В данном же случае, штраф за провал отсутствовал, время было не ограничено. В крайнем случае, можно сказать, что ничего подозрительного обнаружено не было, стоит искать причины смещения границ в другом месте, поэтому повода отказываться я не видел. Попробуем, а там видно будет. Перед поездкой также стоило зайти в букинистическую лавку и приобрести какое-нибудь чтиво для коротания времени в дороге, но моих сбережений едва ли хватит даже на газету, не говоря уже про полноценные книги.
На выезде из города, уже толпилось множество народа. Вереница повозок готовилась к отбытию. Все суетились и завершали приготовления, укрепляли поклажу в тележках, проверяли сбрую животных, погонщики отдавали последние распоряжения. Я подошел к первому попавшемуся кучеру и спросил:
— Здравствуйте, уважаемый. Мне подсказали, что вместе с этим караваном у меня получится добраться до земель фракции Порядка. Как это можно осуществить?
Зомби лениво и как-бы нехотя повернулся в мою сторону, и я физически ощутил, как невысказанное бранное ругательство застряло у него в глотке. Оглядывая меня с ног до головы, он, видимо, изменил свое мнение о надлежащей реакции. Правильно говорят, что встречают по одежке, а вещички на мне просто кричали своей новизной и стоимостью, что человечек (точнее темный эльфёнок) я не простой и весьма вероятно имею крайне влиятельных друзей или родственников. Таким товарищам грубить зачастую бывает очень вредно и нецелесообразно. По лицу кучера пронеслись столь явные метаморфозы мысли, что меня чуть смех не пробрал в самый неподходящий момент.
— Молодой господин, вам, скорее всего, необходимо переговорить с начальником каравана. Это вон тот двухсоткилограммовый зомбак, что отчитывает непутевых грузчиков, — кучер изобразил улыбку, но было видно, что он просто горит желанием спровадить странного собеседника подальше.
— Возможно, вы сможете подсказать мне, как вообще здесь осуществляются путешествия. Порядок, стоимость, длительность и прочие условия, — попробовал было разузнать как можно больше.
— Сожалению, молодой господин, но все на что я способен — это управление тягловыми животными. Не сердитесь, но вам лучше обсудить все с начальником.
— Понятно.
Я поблагодарил кучера и отправился к хозяину каравана. Зомби облегченно вздохнул и отбытию странного эльфа явно обрадовался. Долго блуждать в поисках главного мне не пришлось. Указанного направления и описания было более чем достаточно. Метрах в тридцати от нас огромное жирное существо с четырьмя колышущимися подбородками, плавно переходящими в грудь, яро и нецензурно описывало интимную деятельность родителей двух незадачливых скелетонов. Мешать сему воспитательному процессу я не решился и, только дождавшись пока разлагающийся пузырь выдохнется и отпустит работников, начал диалог.
— Здравствуйте. Мне посоветовали обратиться к вам по поводу поездки в земли фракции Порядка.
— Мои сожаления, но мест больше нет, — пророкотал караванщик.
— Какая жалость. Дело в том, что мой наставник Ал-Заалтон настоятельно рекомендовал отправиться именно сейчас и именно с вашим караваном, — озадаченно и с толикой невинной растерянности ответил я.
Возможно, как это часто бывает, имя высокопоставленной личности, откроет те двери, куда простым смертным входа нет. Однако оплывший зомби смотрел на меня с явным недоверием. Он вытащил из кармана какие-то четки и молча начал их перебирать. Через полминуты караванщик все же спросил:
— Вы утверждаете, что достопочтенный Ал-Заалтон является вашим наставником?
— Да, именно так я и сказал.
— Странно, очень странно, — зомбак не переставая пялился на костяшки четок. Видимо, это какой-то магический аналог детектора лжи. — Судя по всему, вы говорите правду. Простите моё смущение, просто уважаемый некромант уже очень давно не брал себе учеников и вообще не вмешивался в дела города и торговцев. Ну, что ж. Мы, конечно, сможем найти для вас карету, за весьма умеренную цену.
Карета — это очень хорошо. Вот только цена, пусть даже и умеренная, в настоящий момент вещь для меня не подъемная. Возможно, я рискую, но придется давить на авторитет наставника. Выполнять кучу поручений, собирая деньги на проезд, в мои планы не входило. Тем более после того, как я сказал, что отправится мне необходимо именно сейчас.
— Насколько мне известно, учитель является соучредителем всех торговых маршрутов, и платить что либо, за то, что и так должно являться твоим, я не намерен. Это дело принципа и убеждений.
После этих слов толстяка передернуло. Его словно подменили, так как складки теперь непрестанно тряслись, руки взметнулись в воздух, а изо рта вырывались нечленораздельные звуки. Караванщик был явно зол и обескуражен, но отказываться не спешил. Пропуская все его причитания и объяснения мимо ушей, я с каменным лицом ожидал конечного ответа. Минут через пять он видимо догадался, что его просто не слушают, и все попытки договориться, надавить на жалость, порядочность или что-то еще просто не доходят до адресата. Наступила тишина. Мы просто смотрели друг другу в глаза. Всё или ничего, в случае провала, мне придется идти на заработки, но в связи с этой попыткой прокатиться "зайцем", я вряд ли что-то потеряю, максимум время. Ал-Заалтон в этих местах, по всей видимости, обладал непререкаемым авторитетом, и караванщик, боясь возможных последствий отказа, все же сдался.
— Хорошо, но только из уважения к многомудрому некроманту. В третьей с хвоста повозке еще осталось место для одного пассажира. Можете его занять.
— Вы говорили что-то насчет кареты? — решил добить зомбачка я.
— У меня нету, если найдёте — милости просим, присоединяйтесь, не возражаю.
Караванщик развернулся и спешно отправился подальше. Ну и ладно, место, так место. Я с самодовольно улыбкой отправился к указанной повозке. Это была небольшая тележка с имитацией крыши. Возле нее стоял, или точнее парил над землей, призрак старика, поглаживающий полуразложившуюся лошадь. Дедок был весьма обычный, если не считать его полупрозрачности. Бородатый и облачённый в какую-то рванину, он походил на типичного землепашца, волею судьбы нанявшегося работать на караван. Усталые глаза, легкая улыбка, он ни на что не обращал внимания кроме своего питомца.
Скорее всего, пузырь хотел отомстить мне за такое поведение, так как в повозке народу уже было словно рыб в консервной банке. Выслушав меня, дедок прикрикнул на набившихся в телегу существ, и с краю на скамейке появился квадратик свободного пространства. Интересно, если все присутствующие решат одновременно выдохнуть, повозка разлетится? Условия, конечно ужасные, но сейчас это именно то, что мне нужно. Безопасный и относительно быстрый способ передвижения, с хорошей возможностью прокачки моего пассивного навыка "биение разума". Думаю, в такой тесноте никто не задастся вопросом: "Чего это темный эльф прижимается ко всем подряд?"
Прошло еще примерно полчаса сборов, и мы, наконец, отправились. Судя по рассказам, поедем мы достаточно быстро и до моего пункта назначения доберемся уже к утру. Однако впереди нас ждет два привала. Первый — небольшой, перед переходом через горный хребет и второй — на несколько часов. За это время можно будет поохотиться и пособирать различные редкие растения, вот только мобы в тех местах все в районе тридцатого уровня и ходить на них лучше группой.
После отправления некоторые решили перебраться на коленки к своим товарищам, а бард вообще разместился на полу. Странным образом повозка преобразилась. Если еще несколько минут назад я опасался за сохранение её целостности от напирающего народа, то теперь ехал сравнительно комфортно. По крайней мере, в меня никто не давил, и стоны зажатых бедолаг не резали слух. Видя мой непонимающий взгляд, бард-призрак с ником трубадур Хён спросил:
— Ты что впервые на караванном экспрессе?
— Если честно, то да, — ответил я.— Не понимаю, зачем вы устраивали такую давку, если все вполне спокойно помещаются.
— Так, если бы не устраивали, жиробас впихнул бы еще человек десять и дров поленницу сверху на всякий случай закинул. С него станется. Вот тогда бы точно кого нить раздавили по дороге.
— Тебе-то чего переживать? — раздался чей-то голос. — Ты же призрак.
— Во-первых, бестелесность сжигает всю ману и выносливость, если её периодически не выключать, — нравоучительным тоном отметил бард. — А во-вторых, даже ели я призрак, то чувство, когда чья-то нога или, пардон, попа проходят через тебя насквозь, вызывает крайне сильный когнитивный диссонанс в моей творческой натуре, вот.
Все дружно заржали, а я расслабился. Поездка обещает быть не скучной и утомительной, а вполне даже наоборот. Кругом рассказывали разные истории, бард аккомпанировал на всевозможных инструментах, моё биение разума раскачивалось, чего еще можно желать от отдыха.
Кстати я так и не понял, трубадур — это часть имени или какое-то достижение? Дело в том, что в землях Хога существует возможность добавлять любой титул или достижение к своему имени, а иной раз не под силу разобраться даже игрок перед тобой или нпс. Теоретически каждый способен занять высокопоставленный пост или даже стать правителем целой страны. Есть в этом правиле и ограничения, разумеется. Например, ключевые фигуры в развитии начинающих игроков являются только ИскИнами, должность судий и помощников на кругах возрождения также их прерогатива. Во всем остальном — дерзайте, проявляйте себя, завоёвывайте, договаривайтесь, делайте то, что вам по нраву и находится в ваших силах. Правда, если вы подомнете под себя целую фракцию и начнете копить силы для захвата мирового господства, то остальные по неясным причинам начнут объединяться в союзы против вас, но кто сказал, что будет легко. Что касается бардов, они люди творческие и меняют не только ники, но и имидж с поведением, чуть ли не по пять раз на дню. Хён же наотрез отказался разъяснять этот момент, а настаивать никто не стал.
Время пролетело незаметно, и погонщик объявил привал. Все вывалились наружу размять затекшие суставы и перекусить на свежем воздухе. Я уже устроился под вполне приличным на вид зеленым деревом, когда неожиданно встретил одну свою знакомую, симпатичную зомбачку Кристину. От чего-то она грустила, и мне захотелось её подбодрить.
— Привет, Кристина, не ожидал тебя здесь увидеть. Ты чего такая невесёлая?
— А, Хруст, привет. Не обращай внимания, гильдейские заморочки. Один нехороший человек оказался слишком жадным и не захотел кое-что продать по стандартной цене. Мелочи, найду другого.
— Конечно, найдешь, — поддержал я девушку. — А тут весело, оказывается. У нас в повозке даже бард собственный имеется. Хочешь, я его попрошу что-нибудь сыграть? Он тут рядом и думаю, не откажет.
— Знаешь, а почему бы и нет. От моих волнений все равно ничего не изменится.
— Вот и славно.
Мы уже отправились к моей тележке, но тут появились два иных субъекта. Первый был личем, который увел её в прошлый раз от разговорчивого темного эльфа, другой наглый вампир с приклеенной на лицо улыбкой. Хотя вампир и не был каким-то отталкивающим, если честно. Высокий, черноволосый, прилично одетый, в чем-то даже элегантный, просто его товарищ мне не понравился еще с прошлой встречи.
— Кристиночка, зая моя, можно тебя на минуточку? — елейным голосом спросил вампир.
— Да, конечно. Это наш кланлидер, подожди чуток Хруст. Я быстренько.
Я остался стоять, пока прибывшая парочка, что-то активно объясняла девушке. Та изредка кидала в мою сторону задумчивый взгляд и кивала им в ответ. Буквально через минуту зомбачка вернулась. На лице девушки играла, думаю, самая соблазнительная улыбка из её арсенала. Странно все это.
— Слушай, Хрустик, а какого ты уровня?
— А ты с какой целью интересуешься?
Все данные о себе я заблаговременно скрыл. Нечего светить эпическим классом и редкими способностями перед всеми. Игроки — они разные бывают.
— Слушай, а вот ножичек на твоем поясе, случайно не "Жертвенный кинжал зачумленного аристократа" называется?
— Кристин, скажи прямо. Что тебе нужно?
Девушка вздохнула и махнула рукой товарищам.
— Приветствую вас, — заговорил подошедший вампир. — Меня зовут Лестат. Да, знаю, очень банальный ник, но так получилось, что я к нему прикипел и уже несколько десятилетий не меняю. С Бракусом вы уже встречались, насколько мне известно.
— Хруст, — просто ответил я, и мы пожали руки.
— Это я попросил Кристину уточнить некоторые подробности о вас. Не обижайтесь, но у нее обычно это хорошо получается.
Девушка отвела глаза, а Лестат продолжил:
— Дело в том, что мы сейчас оказались в несколько затруднительном положении, и вы, возможно, наше единственное спасение. Если не возражаете, давайте присядем, и я все расскажу по порядку за бокалом хорошего вина.
— Не вижу причин отказываться. Тем более, если вы угощаете.
Невдалеке уже стоял накрытый импровизированный стол, на котором красовались сыры, мясные нарезки и несколько бутылок красного вина. Почему бы не выслушать его? Может, подскажет или предложит что-то интересное, всякое бывает, время до отправления еще достаточно. С этими мыслями я присел вместе со всеми. Когда рубиновый напиток промочил горло, вампир продолжил:
— Я уже в курсе, что раньше вы играли за представителей так называемого Света. Известны ли вам метаморфозы, на которые способна наша Кристиночка?
— Если честно, не очень.
— Сейчас вы видите её в так называемой мирном обличии, как выглядит боевое, я полагаю, что представляете.
Я кивнул в подтверждение, вот только эта миловидная девушка совсем не умещалась в моей голове в качестве боевого зомби. Просто недоставало воображения, чтобы совместить жуткого монстра и эту прелестницу.
— Так вот, боевые формы тоже бывают разные. Помимо стандартного охотничьего амплуа, она способна стать так называемой "Чумной зомби", но для этого ей требуется магическая помощь. Несколько дней назад мы получили интересное и весьма высокооплачиваемое задание, для чего и отправились в поход вместе с караваном. Один наш знакомый чародей должен был наложить на нее свою магию прямо перед путешествием, но явившись за десять минут до отправления, он вдруг озвучил, что цена на его услуги выросла в три раза. Времени, чтобы найти другого уже не было, да и слишком это редкая профессия. Такой суммы у нас тоже не имелось, а без баффа, из-за специфики своей раскачки она теряет половину своих способностей и сил. С учетом, что Кристина является нашим танком и всегда находится на передовой, данное обстоятельство крайне печально. Мало того она просто не сможет сдерживать агрессию монстров высокого уровня, а соответственно и мы будем не в состоянии проявить себя. Будь это любой другой из нашей компании, ничего непоправимого бы не произошло, но потеря танка грозит провалом всей миссии.
