1.Под искусственным солнцем

— Нелл... — тихо произнёс шинигами, поглаживая девочку по треснувшей маске.

Странно... Последним обрывком памяти был тот, в котором появилась темнокожая женщина из Эспады и, спасая Гриммджоу от смерти, обрушила на молодого шинигами башню. Да и Нелл в тот миг была там... Они живы? Но как?

Оглядевшись вокруг, шинигами понял, что находятся они на поверхности, в нескольких метрах от руин разваленного чертога. Совсем рядом с местом недавней трагедии. Кто-то определённо вытащил их оттуда, вот только кто?

Ответ ждать себя не заставил:

— Нам так повевло, Ицуго! — тон Нелл мигом перескочил с театрально-трагического на вполне весёлый и жизнерадостный. В этом ей, пожалуй, равных не было. — Булыфники не рафплющили наф! Мы угодили в нифу и фпафлись! — девочка, казалось, готова была лишиться чувств от перевозбуждения. — Ты быв беф сознания и Нелл насяла уже баяться! А потом...

— Вас вытащила я! — закончил за арранкаршу чей-то ехидный голос. Ичиго вздрогнул, оборачиваясь назад, чтобы убедиться в своей догадке:

— Рукия!

* * *

— А потом это создание проткнуло меня копьём... — с лёгкой горечью в голосе закончила девушка. В памяти её снова неприятно шевельнулась искажённое немыслимым образом лицо дорого наставника и дикий смех, от которого кровь в жилах замедляла свою скорость.

После трогательного момента встречи, друзья сразу же поспешили к пересказу своих историй:

— Я подумала, что это конец... — быстро продолжала она. — Но оно достало копьё из меня и просто отшвырнуло моё тело в сторону. Оно сказало, что я сейчас только задерживаю ему какой-то план... И оно просто ушло, оставив меня умирать на холодном сыром полу того зала... — продолжала Кучики.

Нелл, слушавшая рассказ девушки с плохо скрываемой смесью восторга и ужаса, запищала и свалилась на спину от полноты чувств. Выдавив из себя измученную улыбку, Рукия подбросила в костёр горсть каких-то семян. Пламя, уже начавшее, казалось, угасать, вдруг разгорелось с новой силой.

— Я не знаю, как это произошло, но моих навыков медика хватило на то, чтобы вернуть себе дееспособность... А внутри одной из колонн я нашла спрятанные кем-то медикаменты... Это было что-то невероятное! Лекарства арранкаров лежат за гранью всякого воображения. Я смогла восстановить почти все свои силы! А потом я почувствовала вспышку сильных реяцу и направилась туда, ну... Вот и всё. — пожала плечами девушка.

— Нофено Эфпада Аалонильо Алулуэфи-сама... — с трудом выговорила Нелл. — Самое ствафное и вадное фушшештво в Эфпаде! Оно убивает и ефт всех своих пвотифников, да-а-а...

— Мне очень повезло, — слегка кивнула Рукия, поднимаясь на ноги, — но это не значит, что с другими вышло так же...

— Рукия... — медленно произнёс Ичиго, не в силах оторвать глаз от бушующего пламени. Девушка медленно подошла к нему. — Нет, ничего, — улыбнулся временный шинигами, глядя, как младшая Кучики усаживается рядом с ним, — просто в один момент мне показалось, что ты действительно можешь умереть...

— Дурачок... — прошептала девушка, опуская голову на плечо Куросаки. — Может, поцелуешь меня ещё раз? — приятно закатывая глаза, прошептала она.

— Что? — глаза Ичиго бегло остановились на пристально наблюдающей за картиной происходящего Нелл. — Дети же смотрят...

— Эх ты... Всё, чему учила — насмарку. Похоже, не стать тебе аристократом, Ичиго-тян... — иронично улыбнулась шинигами и, чуть потянув парня за воротник, медленно и эротично впилась в него тонкими губками, приятно урча от давно забытого удовольствия...

Холодные глаза...

Юное тело...

Возвышенная душа...

После многих лет упорных тренировок...

Кучики Рукия — потомок древнейшего аристократичного клана...

Воспоминание 7-1. Уличная дешёвка

(Ранее. В Обществе душ.)

Обессиленная, она упала на широкую кровать, занимавшую почти половину небольшой комнаты, и зажмурилась, пытаясь собрать воедино всё, что произошло с ней за тот насыщенный день.

Клан Кучики!

Боже, это оказалось слишком неожиданным и даже чуточку пугающим. Хотя она и согласилась пойти с ними, тех скомканных объяснений, полученных от главы клана в холле Академии, было явно недостаточно. Девушка чувствовала себя вырванной из привычного для неё круга жизни и насильно пришитой серебряными нитками к атласной ткани её, по-видимому, нового бытия.

Дверь скрипнула — здешние обитатели явно входили без стука. Рукия чувствовала, что сил подняться, чтобы поприветствовать неожиданного гостя, почти не было, но этот жест вполне можно было бы счесть за элементарное неуважение. Поэтому, пересиливая себя, молодая шинигами всё же приподнялась, садясь на край кровати. В комнату кто-то вошёл...

Несомненно, Рукия узнала незнакомца. Им был один из тех знатных господ, которые пришли за ней в Академию. Высокий широкоплечий старик с пышными усами и волосами, отпущенными ниже плеч. Низко посаженные глаза смотрели ясно и холодно, так, как и пристало смотреть глазам людей высшего света.

Рукия тревожно сглотнула и поёжилась. Бывший глава клана Кучики и человек, до сравнительно недавнего времени возглавлявший шестой отряд Готея — Кучики Гинрей.

— Полагаю, ты уже освоилась, — грубый голос старика озарил полупустую комнату. — Это хорошо... Думаю, тебе всё ещё интересно знать, почему нашему клану понадобилась простолюдинка вроде тебя?

— Эм... Да, — чуть помешкав, кивнула девушка, не сводя глаз с собеседника.

Несмотря на несколько грубую интерпретацию, её вопрос старик угадал.

— На самом деле, это довольно старая история, — произнёс старик уже более мирным тоном. Испуганный вид Рукии, как видно, всё же на него подействовал. — Вот уже почти сотню лет клан Кучики возглавляет Бьякуя — сильнейший шинигами своего поколения и мой кровный внук. Тебя избрали по его приказу... — глаза девушки изумлённо расширились. По приказу главы клана? Но Как? — Не так давно закончилась панихида по усопшей, — продолжал Гинрей, — невеста Бьякуи — Хисана рассталась с жизнью в самый сезон цветения сакуры... Ты очень похожа на эту женщину, и сходство это не осталось нами незамеченным. Поэтому ты и здесь. По приказу Бьякуи ты войдёшь в клан Кучики как его родная сестра и в совершенстве овладеешь тайными искусствами нашего клана. Такова его воля...

* * *

Девушка осталась одна, наедине со своими мыслями... Она сидела в комнате, боясь выйти в коридор, где, по её мнению, начиналась новая жизнь.

За ней пришли ближе к вечеру. Несколько служанок бесцеремонно стащили с неё старую форму Академии, и, несмотря на отчаянный протест краснеющей девушки, повели её нагишом через весь дом к купальне.

Рукию окунули в прохладную воду. Несколько пар цепких рук быстро растирали её тело, промывая его от пота и грязи. Ощущение было неприятным. Впервые за много лет к её телу прикасались посторонние. Притом не просто прикасались, а буквально внаглую лапали её бледную плоть, пользуясь тем, что для новоизбранной аристократки даже они сейчас были кем-то важным. Работали агрессивно, со скрытой за безразличными лицами злостью. Глаза служанок оставались бесстрастными, словно этот процесс — обычное дело, с которым им приходилось сталкиваться чуть ли не каждый день. Девушка закусила губу и просто попыталась не думать об этом.

После купания её всю натёрли чем-то липким, блестящим и приятно пахнущим:

— Розовое масло... — сладко прошептала на ухо Рукии одна из служанок, по возрасту едва старше её самой. — Госпожа должна пахнуть госпожой, а не маленькой девочкой...

Масло быстро впиталось, оставив на коже лишь слегка ослабленный аромат.

Одежду принесли чуть позже. Рукию тотчас же облачили в изумительной красоты сиреневое кимоно.

— Такова воля хозяина, — в один голос говорили они в ответ на робкую попытку девушки что-либо сказать им. Когда со всеми приготовлениями было покончено, служанки ушили, отвесив новой фигуре их дома по скупому поклону.

Давно уже девушка не чувствовала внутри себя такого сильного одиночества. Ночью её мучили кошмары, полные непонятных теней и тусклых, но агрессивных силуэтов. Несколько раз за ночь девушка просыпалась в холодном поту, чувствуя, как сложно ей прижиться на такой просторной кровати.

* * *

И вот, наконец, за завтраком она увидела его — того самого таинственного освободителя.

— А... Добрый вам день... Брат-сама... — неуверенно произнесла молодая Кучики, однако ответа от Бьякуи так и не последовало. Единственное, чем он удостоил дорогую "сестру", был короткий кивок.

— Ну же, Бьякуя, — попытался разрядить обстановку сидевший поодаль Гинрей, — ей сейчас очень непросто, может удобнее будет, если ты станешь вести себя чуть сердечнее и...

— Она ещё не моя сестра, — коротко ответил мужчина, прижимаясь губами к чашке с чем-то дымящимся, — она ещё ни шагу не ступила. Ей предстоит долгая обработка, а до тех пор... — чашка мягко опустилась на стол. Взгляд брата был устремлён на неё. — Она не более, чем просто очередная уличная дешёвка.

Словно струна лопнула где-то пониже сердца девушки. Однако она не посмела ничего возразить, лишь снова опустила глаза, уставившись в свою тарелку. Кусок в горло не лез.

— Всему своё время, внучек, — хмыкнул Гинрей. — Рукия, отныне ты не только часть нашего клана, но также и часть Готея-13. Я договорился о твоём зачислении в тринадцатый отряд без вступительных экзаменов. Но твой брат прав — кроме твоей службы как шинигами, ты должна ещё и немедленно приступать к освоению аристократической философии. Хм... Я знаю человека, который может дать тебе первый урок. Юноша достаточно компетентный и многое о нас знает. Он стал лейтенантом одного моего очень хорошего друга очень давно. Уважаемый человек. Шиба Каен. Хм, решено! — старик решительно поднялся на ноги. — Сегодня ты получишь первый урок! Тебя проводят.

Воспоминание 7-2. Танец мечей

"Кучики..."

Тихое эхо, так сильно похожее на чей-то шёпот.

"Кучики..."

Тёплый ветерок уходящей осени мягко обволакивал её крохотное тельце, путал волосы, забирался под одежду.

"Кучики..."

Тишина и покой. И ничто сейчас не беспокоило юную шинигами. Ветер унёс всё: обиды, недоверие, желание повернуть что-то вспять. Даже память и осознание себя как единой, изолированной от мира личности. Она была всем. Такой же, как и ветер. Беспечной, гордой, свободной... И ничто уже не могло разорвать в девушке это тонкое чувство резонанса со Вселенной. Никто, кроме...

— КУЧИКИ!!! — раздражённо прокричал мужчина.

Чья-то огромная ладонь тяжело опустилась на макушку Рукии, заставляя ту ткнуться носом в землю.

— Почему вы меня ударили, Каен-доно?! — с лёгкой обидой в голосе воскликнула девушка, потирая ушибленную голову.

— Да потому что ты отзываться перестала, — равнодушно ответил лейтенант, вновь намереваясь ускорить шаг.

— А что, если бы я уснула? — продолжала негодовать Рукия. — Тогда вы сломали бы мне шею или что-то типа того, и...

— Дура, — буркнул через плечо Шиба. — ты не умеешь ходить во сне. И... Мы уже почти пришли...

Этот пейзаж... Она помнила...

Всё такое же чувство смешения сомнений и неуверенности внутри неё. Это гора Коифуши в Хокудане — третьем округе западного Руконгая. Она уже была здесь когда-то давно, будучи ещё маленькой беспризорной девочкой. Кто бы мог подумать, что они забирались так далеко. Но эти воспоминания были как раз тем, что требовалось для реабилитации. Это место должно было стать связкой, сглаживающей её внезапные перемены в жизни и создающей ощущение, что ещё не всё её прошлое кануло в лету. И...

Это было также местом, где Каен-доно впервые должен был тренировать её.

* * *

— Ну же, нападай!

— Есть, сэр!

Девушка решительно оттолкнулась от земли, бросаясь на обнажившего меч лейтенанта.

Короткий вдох.

Удар.

Мечи скрестились.

После нескольких часов тренировки девушка окончательно убедилась в собственной беспомощности перед своим новым начальником. Но эта, неизвестно какая по счёту, попытка просто должна была принести успех. Ещё миг и...

Жалобно крикнув, какая-то маленькая птичка оторвалась от своей ветки и расправила крылья высоко в воздухе.

Рукия отвлеклась всего на долю секунды, но именно это и решило сейчас её судьбу. Следующий удар Кайена выбил катану из рук шинигами.

Описав в воздухе красивую дугу, птица упорхнула куда-то в места, сокрытые за толстыми сочно-зелёными кронами молодых деревьев, а меч девушки тем временем оказался в левой руке ехидно скалящегося лейтенанта. Снова...

* * *

— Что же, на первый раз совсем неплохо, Кучики, — произнёс, наконец, Каен, в сердцах похлопав новую подчинённую по плечу.

Рукия не ответила.

Прошло уже немало часов упорных тренировок. Солнце уже успело завершить свой намеренный виток над лесом и, полыхая кроваво-красным, садилось где-то за холмами, прихватив с собой знойный воздух.

Они лежали совсем рядом друг с другом где-то в густой траве на вершине холма и сонно смотрели на прохладный силуэт неба, нависшего над их головами.

— Я закончил с тобою как шинигами, — объявил Каен, заставляя девушку неохотно перевести взгляд на него, — осталось то, что я обещал сделать твоему деду... Мне как-то доводилось проходить стажировку в шестом отряде. Там я и познакомился с ним. Он многое рассказывал о них — об аристократах. Даже позволил некоторое время пожить у них, чтобы познать их философию... "Смотри же! — говорил он мне тогда. — Тебе дано увидеть то, что никто другой из вашего племени никогда в жизни не увидит! А когда будешь готов, отплатишь мне долг за эту невиданную щедрость!..." — шинигами довольно забавно, но до жути похоже изобразил старческий ворчливый голос старой главы клана.

Девушка невольно улыбнулась этому.

— Гинрей-доно был так добр со мною... — глухо произнесла Рукия. — Но мне до сих пор не кажется, что дом Кучики и Готей-13 — то самое место, где я должна была бы быть.

Она думала о себе, о брате, так грубо отозвавшемся о ней этим утром, о старике-шинигами, неохотно посвящающего её в заветную тайну клана Кучики, думала о служанках, так подло воспользовавшихся слабой рукой новой аристократки, чтобы потешиться её беспомощностью, думала об однокурсниках, теперь искоса рассматривавших её издали, думала о самом факте собственного существования. Но Шиба Каен оказался именно таким человеком, которого она мечтала увидеть в этой новой реальности. Причина, по которой этот весёлый паренёк так глубоко запал ей в душу, была очевидна — она была для него самым обычным человеком... Ради такого не грех было и постараться...

— Научите меня! — выпалила Рукия, резко поднимаясь на ноги, преисполненная невесть откуда взявшихся сил. — Вы ведь сможете сделать меня аристократкой, правда?

— Если ты сама этого захочешь... — тихо ответил Каен.

— Да. — кивнула девушка. — Они ведь не такие, какими я их увидела. Я просто не могу понять, чем злю их благородные умы...

Воспоминание 7-3. Подобно вишне (Каен/Рукия)

— Первый урок, который ты должна усвоить, тесно связан со словом, которое аристократы называют "гордость", — надув щёки от важности, сообщил Каен. Девушка примостилась на земле у ног лейтенанта и внимательно слушала. — Вернее, это только с виду так, — поправил сам себя шинигами, — мне же правильнее говорить "пренебрежение". Аристократы очень высокие люди, ставящие свои сомнительные цели превыше всего, а об остальных вещах попросту забывая. Ты должна помнить: то, что ты делаешь — всегда правильно. У будущего много путей развития, но тот путь, который ты выбираешь, будет твоим путём!