Снежный Ворон

— У меня есть право отказаться? — спросил Виктор.

— Нет. Такого права у вас нет.

Капитан одобрительно кивнул головой, попросив вошедшего гостя передать его будущему сопернику согласие на вызов.

Офицеры вышли, захлопнув за собой дверь, после чего наступила тишина, в которой Виктор мог обдумать внезапное послание. Требовалось назвать силы, место, где произойдет сражение, а также секунданта — человека с его стороны, кто будет следить за сражением издалека и в случае чего, апеллировать к командованию за замеченные нарушения. Хотя такое было и весьма редко — за всю жизнь Виктор знал лишь об одном подобном случае, все же нельзя было пренебрегать подобным пунктом. Ведь ему требовалось вступить в схватку с вернорожденным, а этом влияло на многие факторы, если не сказать, что на все.

Кураева он позвал по внутренней связи, приглашая к себе обсудить детали. Тот, узнав о Вызове, едва сдержал эмоции, чтобы не взорваться проклятиями в сторону оппонента Виктора.

— Я знал, что дело дойдет до этого! Знал, что решение трибунала не даст им покоя.

— Успокойся старина. Все будет хорошо.

— Ты серьезно?

— А что в этом такого? Я ждал нечто подобного, но не думал, что все произойдет столь быстро.

Кураев потянулся за сигаретой.

— И что ты решил?

— Пока не знаю. Я передал согласие на Вызов, теперь ход за ним. У него есть право первого выбора, как у вернорожденного. В свое время в Соколиной стае так решались очень многие конфликты. Вряд ли он отойдет от этой традиции.

— А если трибунал скажет свое "нет"?

— Он не посмеет. Этой традиции много лет и пилоты чтут ее как святыню. Я дождусь ставки моего противника, после чего скажу свое слово.

— Я могу тебе как-то помочь?

— Да, — ответил Виктор, — будь моим секундантом.

— Это самое мерзкое, что я от тебя ждал. Стоять и смотреть с безопасного расстояния, как тебя сотрут в порошок — не много чести.

— Ты так уверен в моем поражении, что говоришь "нет".

Кураев на секунду задумался.

— Я скажу "да", другого быть не может.

— Вот и прекрасно, а теперь дождемся ответа, нужно все тщательно обдумать перед схваткой.

Ждать старому капитану пришлось очень долго, почти до самой полночи, когда ночь застилает Цирцею своим черным покрывалом и на землю опускается туман. Он внимательно прочел все детали, рассмотрел ставки вернорожденного, решившего на бой с ним выбрать один из самых тяжелых мехов, после чего изучил местность на которой предстояло сражаться. Все было подобрано очень тщательно — пилот выбрал пустырь на краю владений Клана, где голая земля без единого укрытия растилалась на несколько километров вокруг. Идеальное место для тяжелого меха, которому не нужно прятаться, чтобы уничтожить своего противника. Главное идти вперед, словно носорог, не переставая стрелять во врага.

Кураев, вошедший чуть позже, зевая подметил правильность и выверенность подобного решения, но заверил, что идеальной схемы не бывает и где-то можно выиграть, заставив противника играть по своим правилам.

— Усовершенствованный "Каратель". Я такого раньше не видел.

— Сэт мне уже все рассказал. Это полевая модификация, но прошедшая проверку несколькими боями.

— Значит лобовое столкновение исключено?

— Именно, — ответил Виктор, поворачивая карту к себе, — Нужно нечто иное. Более мобильное, но не совсем хрупкое, чтобы машина не взорвалась от одного попадания.

— Варианты?

— А ты что мне можешь предложить?

Кураев пожал плечами. В темном кабинете, где горела всего одна настольная лампа, его лицо старело еще сильнее.

— Сложно сказать, может "Бешеный Кот"?

— Сомневаюсь, что он даст мне возможность выстрелить все короба с ракетами, да и "Каратель" слишком бронирован, чтобы упасть от них. Это не годится.

— Может "Лиходей"?

— Он неповоротлив и слабо вооружён. Это верная смерть. Излучатели не прожгут толстую шкуру "Карателя", максимум оставят неглубокие следы. Плюс мне придется уворачиваться от выстрелов противника. Реактор просто не выдержит такой нагрузки и перегреется.

Секундант развел руками.

— Вижу отсутствие боевого опыта дает о себе знать, — подметил Виктор, поднимаясь из-за стола. — Мне нужно дать ответ до утра. Сэт постарается подготовить мех до рассвета, когда мы и сойдемся в поединке.

— И что ты решил?

— Возьму "Пуму". Машину уже перевели в мой бокс и Сэт работает над ней.

— Этот кусок развалины? Я надеюсь ты шутишь, старик? Этот мех не жаловали даже самые отъявленные пилоты. Ходячий металлический гроб.

— У меня есть идея и скоро ты все сам увидишь.

Кураев еще несколько минут пытался переубедить Виктора, но все оказалось напрасно. Капитан стоял на своем и был непреклонен.

— Поверь, дружище, все будет хорошо.

Поверить в подобное было очень сложно, но Кураев промолчал, медленно выходя из кабинета, будто чувствуя, что забыл о чем-то сказать. Потом ушел дальше, и Виктор больше не слышал его шагов.

На первый взгляд все выглядело как настоящее самоубийство. В какой-то степени Виктор и сам то понимал, но в этом и заключался его секрет. Все, что ему было нужно — это ввести противника в замешательство и не дать воспользоваться всеми преимуществами тяжелого меха. "Каратель" был силен, хорошее и мощное вооружение только увеличивало боевой потенциал машины и в лобовом столкновении "один на один" очень мало мехов могло выстоять длительное время. Поэтому расчет был прост — подойти к машине противника как можно ближе.

Спустившись в бокс, он увидел чумазого механика, копавшегося в ящике с инструментами, отыскивая "вечно теряющийся гаечный ключ". Услышав посторонние шаги, обернулся.

— Ты сделал все о чем я тебя просил?

Механик вытер рукавом грязное лицо.

— Мне нужен еще как минимум час. Если не повезет — два.

— Что не так?

— Я пытаюсь усилить гидравлику. Машина легкая, но для увеличения скорости одной модернизацией реактора не обойтись. Нужно усилить узлы, передвижные колодки, привести гидравлику в нужное состояние, ведь если просто увеличить мощность, может произойти разрыв опор и тогда машина рухнет прямо на ходу.

— Час говоришь.

— Ну-у, я стараюсь, однако мне все равно не хватает времени. Уже поздно и не хочу, чтобы завтра из-за меня случилось что-нибудь неприятное.

— Главное не забудь сделать то, о чем я тебя просил.

— Уже сделал. На этом я сконцентрировался еще в самом начале. Остальное до рассвета сделаю.

— Прекрасно. Значит завтра после боя и встретимся.

— Надеюсь, капитан. Очень на это надеюсь.

14.

"...Нельзя не верить в то, что уже становилось обыденностью. Жизнь отвернулась от него и смерть взяла в руки бездыханное тело, не дав остаткам энергии тепла улетучиться прочь. Теперь он стал другим. Превратился в нечто, что уже нельзя было назвать человеком. Некая хрупкая середина между жизнью и смертью, маленькая дорожка, где одно неловкое движение в любую возможную сторону обернется катастрофическими последствиями.

На дороге все было тихо. Слабый ветер носился вокруг него, все еще напоминая откуда вышел воскресший. Лес остался позади, шелест поредевших листьев уже не доносился до него — стало тихо. Впереди виднелся небольшой поселок, между ним и этим странным источником человеческого присутствия растянулось всего двести шагов пути, преодолеть которые оказалось не так уж и легко. Шаги стали непривычно трудными, кости трещали, хрустели, готовые разломаться и раскрошиться в прах. Мышцы едва слушались его. Это новое тело, некогда налитое огромной силой, теперь едва ли напоминало о том, что в былые времена он мог нести на своих плечах громоздкие доспехи, возносить длинный меч к небесам и с силой опускать на головы неприятеля. А щит? Эта непробиваемая стена, скрывавшая за собой рыцаря и казавшаяся неподъемной для простого человека, всегда помогала ему в тяжелых сражениях. Сегодня вряд ли ему удалось ненамного приподнять его и с досадой о прошлом, рыцарь медленно зашагал вперед."

До самого рассвета он сумел поспать всего несколько часов. Выбрался к боксу, когда шум в казарме стал увеличиваться и направился к Сэту, который к тому времени уже доделывать то немногое, что еще оставалось привести в порядок к бою.

Слух о Вызове разошелся по Цирцее почти мгновенно. Командование было недовольно — потери пилотов и без того перешагнули все допустимые рамки, но препятствовать не стало. Традиция решения любых конфликтов как внутри Клана, так и между ними, была незыблема и мало кто хотел брать на себя ответственность, чтобы запретить подобное а время войны.

Виктор ждал до последнего. Потихоньку стало светать и местное солнце, едва пригревая своими лучами, поползло на небосвод.

— Готово, — коротко заявил Сэт, устало кладя инструмент в железный ящик. Он еле держался на ногах — работал всю ночь, и глаза были красными как у вампира.

— Отдыхай, ты как никогда заслужил это.

Он ушел, что-то бормоча себе под нос, а Виктор встал на поверхность открытого подъемника, чтобы взобраться на мостик своего боевого робота. Все ждали. Даже патрули, бродившие вокруг почти круглосуточно и державшие под контролем каждый метр мехбазы, теперь держались в стороне. Был там и Кураев, дожидаясь, когда секундантов отправят параллельным курсом к назначенному вернорожденным офицером месту схватки.

Кто-то из местных даже принимал ставки и перед отправкой старый капитан узнал, что они далеко не в его пользу. Многие из наблюдавших, видя как его робот немного прихрамывая на один бок, выбирается из бокса, не верили своим глазам. Это против "Карателя"!? Против одного из самых сильных машин Клана?

И правда, выбор Виктора смущал всех без исключения. И чем дольше он шел к пустырю, тем сильнее росли ставки в противоположную его победе сторону.

— Что говорят, старина?

Виктор связался по внутренней связи с Кураевым. Тот не разделял оптимизма по поводу Вызова и в голосе его звучала досада.

— Тебе пророчат смерть. Учитывая тот факт против кого ты выходишь, в этом нет ничего удивительного.

— А ты?

— А я просто надеюсь и молюсь.

Пустырь находился в нескольких километрах южнее, почти в самом тылу войск Клана. Инфраструктуры там не было — сплошная грязь и месиво, где построить что-то прочное было почти нереально. Это могло сыграть на руку капитану. "Каратель" был слишком тяжелым и неповоротливым. Многотонное вооружение только усугубит его положение, заставив тонуть в растопленной грязи, как в болоте, когда солнце начнет греть сильнее. У Виктора был шанс, вполне не иллюзорный, но он очень рисковал, ведь дай "Каратель" полный залп его "Пума" разлетится на части, не оставив после себя даже мокрого места.

Вот скрылись за горизонтом самые высокие здания, почти перестал быть виден главный корпус и перед глазами Виктора открылось просторное поле, где когда-то росли многовековые деревья, теперь превратившиеся в обугленные, разорванные взрывом, коряги. Это было идеальное место для схватки, как для него, так и для противника. Странно, что его самого не было видно здесь. Датчики ничего не фиксировали. Молчал и Кураев, летевший на специальном транспортнике прямиком за ним. Уж ему-то должно было быть видно с высоты, где затаился его заклятый враг.

Попытки связаться по внутреннему каналу ничего не дали. Что это могло значить? Неужели кто-то решил избавить его от второй пары глаз, которые сейчас были ему так необходимы.

Но стоило Виктору только подумать об этом, как воздух прямо у его мостика разрезал толстый луч лазера, пролетевший рядом с ним с невероятной скоростью. Потом еще залп и еще. От такой частоты выстрелов воздух перед ним завибрировал, датчики сигнализировали повышение температуры.

Потянув рычаги на себя, он дернул их следующим движением в сторону. Машина подалась, сделав несколько шагов, после чего в прежнее место ударило еще несколько лазерных лучей.

Только сейчас Виктор увидел силуэт громадного "Карателя", вальяжно двигавшегося в его направлении. Между ними было приличное расстояние, но если он продолжит стоять, пытаясь только отскакивать в стороны от выстрелов, скоро чудовище приблизится к нему достаточно близко, чтобы не промахнуться. Действовать приходилось на опережение.

Виктор ответил врагу хаотичным выстрелом из лазерной пушки малой мощности. Прямая линия впилась в правую часть "Карателя", образовав в ней небольшое отверстие, откуда поднялся дым. Повреждение не имело большого эффекта и скорее всего лазер прошил только первую часть броневых листов, не достав до важных узлов робота. Потом выпустил несколько ракет, упавших перед ним, вспахав землю и ненадолго остановив движение "Карателя".

Внезапно машина Виктора подалась назад. Взрыв мин прямо под ногами боевого робота, заставила капитана сбавить ход. По корпусу пронесся треск и касания сотен маленьких металлических шариков, скользивших по броне в поисках уязвимостей. Но все обошлось.

Он сделал шаг навстречу "Карателю", увеличил мощность и заставил "Пуму" чуть ли не сорваться с места, быстро набирая скорость.

Ему катастрофически срочно требовалось сократить расстояние до нужного значения, пока орудия "Карателя" не превратили его и машину в груду обугленных останков. Жал на рычаги со всей силой, пока очередной взрыв чуть было не опрокинул "Пуму" на бок.

Вражеский пилот не понимал зачем Виктор делает все это. Ведь по всем правилам он должен был избегать прямого контакта с ним. Слишком большая разница во всем: в бронировании, вооружении, тоннажности. Зачем? Видя как "Пума" виляет перед ним, быстро сокращая между ним и собой расстояние, вернорожденный офицер ждал подходящего момента, когда температура опустится до нужных значений, чтобы единым залпом уничтожить назойливого вольнягу. Пока он ждал. Огонь из лазерных установок нехило разогрел машину и требовалось время.

— Виктор! Виктор! — послышался хрипящий голос Кураева. Он словно пробивался через плотную завесу помех. — Виктор! Ты слышишь меня, Виктор!

— Да, — ответил старый капитан, не спуская глаз с громадного вражеского меха, который с каждой секундной становился все больше и больше.

— Я еле пробился к тебе...помех очень много...здесь...

Потом голос вновь пропал, оставив после себя лишь мерзкое шипение. Надеяться на помощь секунда было теперь бесполезно. Виктор повел машину в сторону. Он знал, что неповоротливый "Каратель" не сможет вовремя повернуть орудия за ним, если он сделает это сейчас.

"Пума" буквально прыгнула в сторону, уйдя от одного из самых сильных залпов противника, приземлилась и погрузла в грязи, чуть было не застряв в ней. Потом подалась вперед, обходя все сильнее своего противника и заходя со спины.

Виктор почувствовал уверенность в себе. Не сказать, что ее не было раньше, но сейчас, когда прямо перед ним показалось "обнаженная", не защищенная для его слабых орудий часть "Карателя", он чуть было не закричал от радости.

Когда же медлить было уже нельзя, он выстрелил, целясь в генераторную часть меха. Словно почувствовав боль в спине, "Каратель" начал разворачиваться, пытаясь отыскать своими системами наведения того наглеца, который посмел только что ужалить его. Но огонь не прекращался. Виктор продолжал вести огонь, отпуская гашетку лишь на время, давая не самому мощному реактору не взорваться от такой нагрузки. Кружился в смертельном танце, все время уходя из-под огня противника, в то время как "Каратель" все сильнее увязал в грязи растопленного поля.