Зеленый пес Такс и Господин Вещей

В первый раз Швендзибек явился к Монбазору на следующий день после переезда. Вскользь упомянул о знакомстве с госпожой Пампукой. Маман потом долго вспоминала, но так и не припомнила, когда ей был представлен этот прохвост.

Он долго и подробно беседовал с Монбазором о его научной работе. Напоследок неопределенно пообещал щедрые заказы, но ничего конкретного так и не сказал. Позже было еще несколько визитов вежливости, хотя особой дружбы с хозяином он не водил. Пампуку-младшего, недолюбливавшего светские церемонии, его бесцельные посещения раздражали. Однако выгнать визитера не позволяло воспитание.

Явиться без приглашения с утра пораньше Швендзибека могла заставить лишь острая необходимость. Похоже, хозяину и сегодня не удастся отдохнуть.

Обычно консультант являлся в образе элегантного мужчины средних лет, всегда тщательно выбритого и ухоженного. Вот только с яркими акцентами он явно перебарщивал.

"Супер-архимаг" всячески подчеркивал, что постоянно путешествует между мирами (поговаривали, что в реальности Швендзибек даже за пределы Вольтанутена никогда не выезжал). Поэтому в его убранстве обязательно должна была присутствовать хотя бы одна иномирянская деталь. Чем более вызывающая, тем лучше.

Например, в прошлый раз это был аксельбант, сплетенный из каких-то разноцветных лиан. Само по себе украшение не было чересчур ярким и даже неплохо сочеталось с костюмом. Но в нем копошилось несколько сотен мелких насекомых. Самые любопытные время от времени спрыгивали на одежду Швендзибека. Каждый раз он их тщательно отлавливал и бережно высаживал назад на лиану. Как объяснил наш визитер, в одном из миров эти насекомые символизируют долголетие. Каждая букашка означает определенный период времени. Поэтому их берегут и лелеют, боясь растерять. А сильный травяной запах нужен для того, чтобы приманивать капризные "амулеты".

Судя по количеству насекомых, Швендзибеку скоропостижная кончина никак не грозила. Впрочем, Хозяина его рассказ не впечатлил. Наоборот, после ухода гостя он приказал особо тщательно убрать холл, чтобы никакая заблудившаяся иномирянская букашка не вздумала размножиться в нашем доме.

Маги говорили, что Швендзибек специально выбирает шокирующие наряды. Будто бы во время важных переговоров неподготовленные собеседники становятся более сговорчивыми, спеша быстрее распроститься с ним.

Сейчас моего хозяина ожидал высокий крепкий старик в светло-серебристом комбинезоне и мягких сапожках. На голове у него был сложной головной убор, сделанный из перьев и пуха. Длинная борода с проседью источала запах пряностей. Пальцы рук были унизаны перстнями "а-ля артефакт", на шее висело немыслимое количество ожерелий и цепочек. Особо выделялся огромный амулет, созданный из пятикрылого насекомого, блестевшего, как лакированное. В руке маг держал посох с набалдашником в виде головы сказочного существа с оскаленными зубами. Значительное выражение лица и огненный взор дополняли образ чародея.

— Не удивляйтесь, господин Пампука, — сразу же после приветствия зачастил Швендзибек. — После визита к вам я должен посетить важного заказчика, поэтому и принял соответствующий образ. Кстати, я зашел к вам именно в связи с предстоящей встречей.

Незнакомый тяжелый аромат оказался для меня весьма неприятным. В носу щекотало, глаза начали слезиться. Не удержавшись, я тихонько чихнул.

— О, вы вновь со своим фамилиаром? — Швендзибек сделал вид, что только сейчас заметил меня. — Хочу отметить, у вас весьма необычный помощник!

Кто бы сомневался, что столь опытный делец ни на минуту не заблуждался по поводу моей истинной ипостаси.

— Но, знаете, коллега, в последнее время стало немодно брать с собой фамилиара при выполнении заказа. Это производит впечатление, что вы пытаетесь пустить пыль в глаза, не так ли?

Взгляд Швендзибека, мгновение назад ласкавший меня, похолодел до состояния ледышки. Монбазор, все еще пребывавший в расслабленном состоянии, никак не отреагировал на этот выпад. Тем не менее, паузу в словесном потоке визитера заполнил.

— Вы, вероятно, по делу? Слушаю вас.

Чародей недовольно хмыкнул, насупился, но все-таки продолжил:

— Известный вам магистр Борталоний из ордена Глиняного Демона был приятно поражен высоким уровнем вашей квалификации. Рекомендуя вас, как искуснейшего...

После упоминания ордена Глиняного Демона взгляд Пампуки-младшего приобрел более осмысленный вид. Его глаза сердито блеснули, а губы начали недовольно кривиться. Чародей обратил внимание на смену настроения своего собеседника и поспешно сменил обертку комплимента:

— Впрочем, суть не в этом. Я и сам, общаясь с вами, не мог не оценить вашу эрудицию. Да и в разговоре с вашей матушкой, госпожой Пампукой...

Лицо Монбазора исказила кислейшего вида гримаса.

— Впрочем, давайте ближе к делу, — оборвав фразу на полуслове, Швендзибек зачастил еще быстрее.

Мне показалось, что он испугался перспективы быть вышвырнутым.

— Вы специализируетесь на комплексных заклинаниях, а тут как раз очень интересный случай! Специально для Вас! Вы ни на минуту не пожалеете, когда увидите, с каким интересным предметом Вам предстоит работать!...

Увлеченный своим рассказом, магистр взмахнул посохом. Плохо закрепленное заклинание ярким комочком метнулось в мою сторону. Пришлось развеять его, клацнув зубами.

Одобрительный взгляд старца должен был служить мне наградой, но я оказался невежливым. Ехидно уставился на посох, изобразив кривоватую ухмылку. На месте устрашающего вида монстрика теперь красовался ком туго смотанной тряпицы.

— Извините, — смущенно пробормотал магистр. — Этот посох — недействующий декоративный образец. Он составляет единый комплект с костюмом. Набалдашник я отдал на реставрацию, а у меня самого иллюзии не всегда хорошо получаются.

Ну-ну, если он такую мелочь качественно сделать не может...

Монбазор нехотя повел рукой. Теперь на изголовье посоха появился черный трехголовый дракон, подозрительно напоминавший Змея-Горыныча из древней иномирянской сказки.

— Спасибо, — поблагодарил Швендзибек, трогая пальцем оскал второй головы. — Это именно то, что нужно. Он выглядит очень грозным...

Голова внезапно пыхнула пламенем и цапнула чародея за палец.

— Он не только выглядит грозно, он и в самом деле очень агрессивен и ядовит, — пояснил Пампука-младший. — Не беспокойтесь — рана перестанет беспокоить, как только развеется иллюзия.

— Рана?! — визитер перестал дуть на палец и недоуменно посмотрел на два крохотных пятнышка. Кожа вокруг них покраснела, а сама фаланга выглядела заметно толще остальных. — Действительно, есть укус. И подпухло немного. Какая качественная иллюзия! Ваша мать не зря так хвалила вас. Признаться, вначале я решил, что она несколько преувеличивает, но сейчас вижу...

Упоминание о маман напрочь испортило настроение моему хозяину:

— К сожалению, сегодня у меня выходной. Предлагаю перенести все интересные случаи на другой день, — он поднялся с кресла.

— Как же так, — закудахтал Швендзибек. — Я уже договорился о встрече, упомянув, что вы будете со мной. Вы же не хотите грубо оскорбить самого члена Империума, проигнорировав заранее запланированный визит?!

— Если речь идет о визите столь серьезного уровня и соответствующей ответственности, предлагаю вначале заключить официальный контракт на магическую консультацию.

Похоже, маман вновь прочла своему сынуле лекцию о том, как вести дела. "Контракт на магическую консультацию" — это термин из ее лексикона.

— Да-да, безусловно, — в голосе чародея прозвучало неподдельное уважение. Хватка Пампуки-младшего его впечатлила. — Я еще не говорил вам, но этот заказчик щедро оплачивает такого рода услуги. Я могу предложить вам на пятую больше стандартного тарифа гильдии магов.

Гм, на пятую — это на двадцать процентов. Здесь считают обычными дробями, десятичные не в фаворе. Не очень много предлагает старик. По Вольтанутену ходили слухи, что его тарифы нередко превышают обычные в два раза. Вряд ли визит к императору — а речь, безусловно, идет об одном из императоров — будет оплачиваться столь скудно.

"Не соглашайся", — не удержался я от мысленного посыла хозяину. Уж очень не нравился мне этот Швендзибек.

— Видите ли, в выходные я не работаю. Давайте встретимся завтра.

Монбазор никогда не был корыстным. Какой-то "пятик" надбавки, по его мнению, вряд ли стоил испорченного отдыха.

— Но, как же так?! — лже-архимаг вновь бросился в атаку, — Вы не можете отказать императору! Такое предложение лестно для вас. В Вольтанутене вы еще не очень известны, как специалист. Если вашим первым заказчиком будет императорский дом, если дело пройдет успешно... На следующий день вы проснетесь знаменитым!

Мой хозяин мрачнел все больше. Как я его понимал! Нам портят третье утро подряд лишь для того, чтобы пообещать немеркнущую славу в туманном будущем. Удовольствия от таких разговоров немного.

— Ну, хорошо, — устало махнул рукой чародей, — Я предлагаю вам наполовину более стандартного. Больше, к сожалению, не могу. Вы еще малоизвестны в городе, я сам с вами буду работать впервые. Риски тоже должны оплачиваться. Но вы не думайте, счет и так будет немаленьким! Я обещаю вам не менее пяти пунктов к оплате!

Голос старца стал визгливым, в нем уже слышалось отчаяние.

— Но за это вы вылечите мою руку сейчас же! Не могу же я проводить консультацию в таком виде! — добавил он, плюхнулся обратно в кресло и начал беспокойно теребить бороду.

Между седых прядей то и дело мелькал заметно округлившийся палец. Среди прочих он выделялся цветом королевского пурпура. Внезапно борода — кстати, тоже артефакт — заискрила, ощутимо потянуло паленым. В смеси с пряностями получился аромат, навевавший мысль о средствах дезинсекции. Отчаянно мотнув головой, я душераздирающе чихнул.

— Ладно, поехали, — Монбазор выглядел совсем измученным. Торговаться он никогда не умел и не любил, а деловые разговоры с утра пораньше были для него сущим наказанием.

Пока господин Пампука собирался, я приглядывал за гостем. К счастью, тот сообразил выйти на террасу, так что запахи меня не беспокоили. И бороду теребить он перестал. Наоборот, обеспокоено ее осматривал, реставрируя подпалины. Правда, с первого раза у него получалось не всегда, но, в любом случае, делал он это лучше, чем сотворял набалдашник.

Палец уже имел вполне пристойный вид и приобрел былую гибкость. Когда Монбазор успел его вылечить, я даже не заметил. Мне показалось, что это произошло само собой.

Змей-Горыныч тоже успокоился: головы подремывали, лишь изредка выпуская дым из ноздрей.

Швендзибек имел собственный экипаж, который стоял здесь же, недалеко от входа. Запряжен он был какой-то фантастической тварью, похожей на творение ордена Железного Зуба. "Супер-архимаг" и близко к своему монстру не подходил — с ним управлялся возница.

Я неторопливо потрусил к экипажу. Наверное, ветер был с моей стороны — звериного смрада я не чувствовал. "Лошадке" мои принюхивания не понравились, она возмущенно покосилась в мою сторону некоторыми из ее глаз. Остальные продолжали бесцельно двигаться, ни на чем не останавливая взгляд. И зачем ей столько органов зрения? Дублируют друг друга или декоративные?

Мое внимание привлек подозрительно неподвижный глаз, расположенный со стороны хвоста. Его темно-фиолетовый цвет был чересчур равномерный, без свойственных живой ткани переливов. Я почувствовал сильное магическое поле и насторожился. На всякий случай клацнул зубами. На месте глаза появилась обычная выпуклая пуговица. Быть может, чересчур крупная, но, безусловно, самая настоящая, пришитая к туловищу.

Тварь на мои манипуляции никак не среагировала, продолжая вертеть головами. Впрочем, одна из голов все-таки заинтересовалась мной. Потянулась поближе и начала принюхиваться. Я не удержался и снова клацнул.

— Что ты наделал?! Кто тебя просил?! Ты знаешь, во сколько обошлась мне эта имитация?! — Швендзибек визжал и брызгал слюной, но восстановить свою "лошадку" даже и не пытался.

Я растеряно молчал. Все произошло очень быстро. Магические заклинания, как шелуха, слетели с грубо сделанного чучела. Для меня самого это стало неожиданностью, ведь тварь была как живая и вела себя агрессивно. Признаю, опыта общения с магическими существами у меня совсем немного. Но кто бы мог подумать, что столь громоздкая иллюзия развеется от пары щелчков зубами?!

На крыльце появился Монбазор, и чародей побежал к нему жаловаться. Но мои мысли опередили его:

"Я случайно испортил монстра. Он тоже подделка".

К счастью, когда нужно, хозяин может соображать мгновенно. Неуловимый жест — чучело исчезло. Вместо него появилась огромная белая птица с мощным клювом и сильными когтистыми ногами.

— Это что такое? — недоуменно спросил Швендзибек.

— Ездовой индюк. Овеществленная иллюзия, конечно же. Сотворение реального существа требует больших усилий.

Угу, и соответствующей оплаты услуг. В качестве компенсации Швендзибеку и этого будет вполне достаточно.

— Мне нужно что-то более агрессивное, — недовольно пробурчал магистр. Он явно не хотел признавать хищника в данном экземпляре.

— В том мире, где я учился, они вели себя весьма непредсказуемо, временами даже воинственно, — невозмутимо парировал Монбазор.

Здесь подобных существ не разводили. Вероятно, хозяин рассчитывал, что чародей не очень силен в иномирянском птицеводстве.

— Да что вы говорите! А мне показалось, что это обычнейший индюк... — искренне возмутился Швендзибек.

Идея всучить ему домашнюю птичку под видом экзотического монстра, похоже, провалилась. Магический консультант не на шутку рассердился, разразившись гневной тирадой.

Накал эмоций усиливался, недовольный "супер-архимаг" вошел в раж. Он все больше воодушевлялся, начал жестикулировать и размахивать посохом. Змей-Горыныч, еле удерживавший свои болтающиеся головы, дымил не переставая. По всей видимости, его укачало.

Осмелев, старец даже пару раз ткнул индюка набалдашником. При этом две головы несчастного Горыныча вовремя уклонились, а третья просвистела у птицы под клювом, обреченно шмякнувшись ей на грудь.

"Лошадка" брезгливо стряхнула с себя "снаряд" и отошла на несколько метров. Трусливая реакция индюка показалась мне подозрительной. Монбазор щедро наделил свою иллюзию двухметровым ростом. Чародей, имевший не самые крупные габариты, вряд ли казался "птичке" грозным противником, оскорбление от которого нужно молча стерпеть.

Действительно, борода индюка буквально на глазах из бледно-синей превращалась в ярко-алую. Огромный красный глаз сфокусировался на скачущем Швендзибеке. Роскошный хвост величественно распустился веером. Мощные крылья чуть опустились и немного раскрылись, перья на спине встали дыбом — индюк заметно прибавил в объеме. Но увлеченный скандалом чародей не замечал этих изменений.

Первые несколько шагов птица прошла плавно, будто бы танцуя. Правда, при этом подозрительно забирала вправо, разворачиваясь корпусом к жертве. Сильный гребок ногой предшествовал прыжку, а гортанный крик сменился шумным хлопаньем крыльев.