Герои чужой войны

Тем не менее, на границах пираты встречались — как правило, это были или глупые, или недостаточно расторопные капитаны, не успевшие вовремя сбежать, когда имперские корабли, к примеру, захватывали систему или учиняли карательный рейд. Еще они частенько крутились вблизи окраинных планет, маскируясь под обычных, мирных торговцев и всеми силами пытаясь не нарушить закон. Если же это не удавалось... Ну, их имущество пополняло и без того солидный бюджет имперских космонавтов, причем иной раз, помимо раритетного оружия, которое могло пригодиться разве что музеям, попадались и впрямь ценные вещи. К примеру, несколько тысяч тонн урановой руды или, как вариант, действительно какой-нибудь антикварный звездолет первооткрывателей космоса. Правда, с точки зрения технологий особого интереса он не представлял, но ученые за него все равно чуть не передрались, а музеи устроили целый аукцион, в результате которого раритет ушел с молотка за баснословную сумму.

Впрочем, чаще попадались самые обычные корабли, которые также становились трофеями и шли с молотка. У того же Демина имелась вполне приличная яхта, которая была в своем бурном прошлом самым настоящим пиратским кораблем. Командору она досталась после захвата небольшой, но исключительно богатой пиратской базы, и была его долей трофеев. Можно было продать, но — зачем? Командор и без того был не беден — в Империи ценили своих офицеров и хорошо платили за службу, поэтому Демин рассудил, что в будущем, когда он выйдет в отставку, собственный корабль может и пригодиться.

В результате, сейчас экипаж 'Ретвизана' рассматривал пирата, как добычу, и был оскорблен в лучших чувствах, когда тот, сообразив, что вместо верблюда с товаром наткнулся на боевого слона, бросился наутек. 'Ретвизан', в свою очередь, неспешно развернулся и двинулся за ним.

Однако все пошло не совсем так гладко, как предполагалось. Для начала, пират, безостановочно требующий от 'купца' замедлить ход и принять на борт абордажную группу, подавился словами прямо на середине фразы — очевидно, понял, наконец, на кого посмел неосторожно поднять лапу. После этого он развернулся, да так лихо, что на линкоре дружно удивились — теоретически его посудина должна была после такого маневра развалиться, однако почему-то она не только осталась цела, но и драпала с приличным ускорением. Линкор так лихо разгоняться не мог — огромная масса была медлительна по определению. Зато он двинулся за пиратом, спрямляя курс — там, где пиратский корвет вынужден был маневрировать, огибая астероиды, 'Ретвизан' просто отбрасывал их силовым полем или, если они были слишком велики, предварительно расстреливал из орудий. И, когда уже казалось, что пирата вот-вот настигнут, по силовой броне корабля растеклась огненная клякса.

Кто бы ни был у пиратов за наводчика, он все сделал очень грамотно — сидел тихонько, подпустил имперца вплотную, и попал с первого выстрела. И все же одну-единственную ошибку он допустил, и заключалась она в том, что пират вообще открыл огонь.

Выстрел из устаревшего плазменного орудия в упор мог разнести вдребезги корвет или эсминец, вывести из строя крейсер или нанести повреждения, скажем, линкору, построенному на стапелях Конфедерации. Но против имперского великана такое орудие оказалось бессильно, и дистанция тут роли не играла. Зато на линкоре отреагировали мгновенно — бросив погоню за шустрым корветом и всадив в него пару снарядов, чтобы не так шустро уплетывал, они моментально перенесли свое внимание на астероид, с которого велся огонь. В результате, второго выстрела орудие, пускай и старое, но приличного калибра, сделать не успело. Удар! — и оно превратилось в оплавленный кусок металла, торчащий прямо в центре быстро остывающего озера из расплавленного камня. С корветом, правда, малость перестарались, хватило бы и одного выстрела — после второго попадания корвет эффектно взорвался, на миг осветив пространство яркой вспышкой. Однако сейчас имперцы уже сканировали астероид и, судя по имеющимся в нем пустотам, он вполне мог оказаться пиратской базой, а значит дивиденды сулил куда большие.

Линкор завис над разбитой артиллерийской позицией. Сканеры быстро составили план тоннелей — ну да, явно искусственные, в природе не встречается такой четко спланированной структуры. Хорошо сделано, качественно, но одно слабое место Демин уже обнаружил — все имеющиеся на пиратской базе выходы оказались залиты расплавленным камнем. Похоже, те, кто строил базу, имели опыт разработок полезных ископаемых на астероидах, но в вопросах обороны были дилетантами. Строй базу он сам — и огневых точек, и выходов было бы намного больше, плюс они не были бы сгруппированы. Здесь же имелся один большой выход, похоже, выполняющий роль причала для небольших звездолетов, два совсем небольших, не более метра в диаметре, очевидно, технических, и еще один, тоже малых размеров, возле башни. Ну, там смотреть было уже и вовсе не на что, технические не было смысла вскрывать, а вот с причалом стоило повозиться — лучшего места для высадки десанта и не придумаешь.

Десантные боты еще только отваливали от линкора, когда Демину доложили о еще одном корабле, находящемся на приличном удалении от базы. Скорее всего, это тоже был пират — в противном случае, что ему здесь делать? Демин не стал особо мудрствовать — корабль был невелик, вряд ли мог нести серьезное вооружение, и значит, пары новейших 'Кальмаров' было при любых раскладах достаточно, чтобы его перехватить, а случись нужда — уничтожить. Хотя, конечно, пират дураком не был — отрубил практически все источники излучения, даже радары, похоже, работали в пассивном режиме. Если бы не привычка управляющего сейчас радарным постом лейтенанта четко следовать предписанной уставом процедуре, вообще хрен бы засекли. Ну что же, пускай он теперь попытается уйти от истребителей — пилотам тоже стоит потренироваться в перехвате малых и высокоманевренных целей.

Пока рванувшие в погоню за неизвестным кораблем пилоты 'Кальмаров' развлекались, остальные тоже времени даром не теряли, создав вокруг линкора защитный ордер. Разумеется, вряд ли кто-то мог здесь всерьез угрожать 'Ретвизану', но Демин не хотел рисковать. Конечно, он не был трусом, однако считал, что разумная осторожность еще никому не вредила.

Тем временем десантные боты, наконец, коснулись поверхности астероида, и из них стали высаживаться главные действующие лица предстоящего шоу. Закованные в тяжелую броню, они казались неуклюжими, хотя, на самом деле, в таких скафандрах можно было и танцевать, и заниматься гимнастикой. Следом за ними неспешно выходили боевые роботы — тоже на вид тяжелые и неуклюжие. Кстати, они и впрямь уступали людям в маневренности, зато были отлично бронированы и несли мощное вооружение. Такие машины могли и обеспечить десанту огневую поддержку, и прикрыть отход, закрыв людей своими бронированными телами. Главное же, роботов было не жаль — военные заводы еще наштампуют, это не люди, которых, случись что, не воскресишь.

Все работали четко, как на учениях. Саперная группа разместила над люком вибрационные заряды — их в свое время разработали для горнопроходческих работ, но военные быстро нашли для них более интересное применение. Бесшумно и плавно разлетелись в пространстве огромные куски камня, обнажив бронированные створки. Дальше по законам тактики было положено устанавливать вышибные заряды, но военные, как это часто бывает, нашли свой вариант. Лазерные установки ближнего боя на миг исчеркали пространство голубоватыми лучами — и броневые створки, защищающие причал, оказались распороты по периметру. Секунду ничего не происходило — а потом они, оставляя за собой след, похожий на хвост кометы, вылетели наружу.

Все же пираты были и остались любителями. О том, что воздух из помещений, которые скоро превратятся в поле битвы, надо или стравить, или откачать во избежание образования ударной волны, они даже и не подумали. На этом, в принципе, строился расчет Демина, и он блестяще сработал. Давлением воздуха не только выбросило наружу тяжелые броневые плиты, но и выкинуло вслед за ними часть защитников базы. Десантники, естественно, не стали теряться и воспользовались щедрым подарком судьбы. Пока оказавшиеся в космосе пираты болтались в пространстве, и те из них, кто догадался надеть скафандры и поэтому были еще живы, пытались сообразить, что произошло, атакующие расстреляли их всех, как уток в тире, а в это время боевые роботы уже входили на станцию.

Их встретил огонь ручных лучеметов и пары устаревших зенитных турелей, которому, вообще-то, положено было оказаться сокрушительным, но вследствие понесенных обороняющимися потерь, получился он редким и неуверенным. Пираты удачным выстрелом зенитки смогли подбить одного робота и нанести повреждения еще трем, но потом их банально задавили огневой мощью. В принципе, на этом организованное сопротивление закончилось, и дальнейшие стычки носили эпизодический характер, тем более что захлопнулись воздухонепроницаемые перегородки, отрезая пиратов друг от друга. Дрались они на удивление упорно, но бестолково, и оказать серьезного сопротивления хорошо обученным и вооруженным десантникам не смогли.

Когда Демин ступил на причал, здесь уже была восстановлена атмосфера. Пробоину затянули тонкой прозрачной изолирующей пленкой, способной выдерживать большие перепады давления и сохранять герметичность. Разумеется, выстрел из лучемета такая пленка не держала, но этой задачи перед ней и не ставили. Главное — нормально герметизировала.

Командор внимательно осмотрел причал, усмехнулся и, не оборачиваясь, сказал Муромскому, следовавшему за ним по пятам неотступно, как пришитый:

— Ну что же, будем считать, что причина исчезновения зондов нам известна. Наверняка эти дурики перехватывали. Проверить, конечно, не мешает, но, думаю, так и есть.

— Да, скорее всего, — кисло поморщился каплей, который, может быть, и не капитан-лейтенантом был вовсе. Во всяком случае, мундир на нем сидел, как на корове седло, а привычка отдавать приказы была различима невооруженным глазом. Демину не так давно пришлось даже несколько раз ставить Муромского на место — кем бы эксперт ни был на самом деле, на линкоре первый после Бога он — командор Демин, и его приказы исполняются, а не обсуждаются. Тем не менее, отношения оставались натянутыми, особенно учитывая, что у мелковатого и худого Муромского рядом с Деминым стремительно прогрессировал комплекс неполноценности. Да и не лежала у него душа к выполнению задания, это было видно невооруженным взглядом. Хорошо еще, эксперт понимал, что приказы не обсуждаются, и работал без огонька, но на совесть.

— Рад, что наши мнения совпадают...

На этом их прервали — подошел командир десантной группы, четко по уставу отрапортовал о достигнутых результатах и продемонстрировал пленных. Их было трое — маленький седой азиат и два крупных мужика разной степени побитости. Эти двое особого интереса, на взгляд Демина, не представляли — типичные быки, приложение к лучемету, которым мышцы заменили даже бывшие у них от рождения зачатки мозгов. А вот узкоглазый дядя был персонажем куда более интересным. Демин коротко мигнул в его сторону, и ухмыляющийся особист, подхватив клиента за шиворот, поволок его к себе.

Десантник между тем стоял и переминался с ноги на ногу, что в исполнении этого крупного, на голову выше Демина, мужчины, к тому же, в боевом скафандре, выглядело несколько комично. Командор недоуменно посмотрел на него, а потом спросил:

— И что ты мнешься?

Десантник указал глазами на Муромского. Демин понимающе усмехнулся, поморщился:

— Ничего страшного, говори.

— Думаю, это вам лучше будет увидеть самому. После зачистки помещений ребята начали беглый осмотр, но наткнулись на нечто такое, что решили позвать вас.

Командор медленно кивнул — с этим капитаном они прошли две войны, и парень, начинавший у него рядовым десантником, ни разу не подвел. Если он говорит, что стоит взглянуть — значит, надо взглянуть. Отдав пару распоряжений остальным присутствующим, не то, чтобы очень нужных, а так, дабы не забывали, кто тут главный, он, в сопровождении Муромского и нескольких десантников, двинулся вглубь астероида.

Если раньше Демин подозревал, что здесь может быть небольшая пиратская база, потом убедился, что они нашли хорошо укрепленную и крупную, то теперь... Теперь он понял, что нашел не только базу, но и подпольный завод, на котором, как он прикинул, трудились до полутысячи рабов и проживали не меньше сотни пиратов с семьями.

Ближе к входу, но за герметичными переборками расположились сборочные цеха крупноблочных элементов и трудившиеся там рабы, похоже, не имели какой-либо квалификации. Это все они осмотрели мельком, потому что капитан тянул их вперед. Но чем дальше они шли, тем страннее и страшнее было увиденное, а Демин наконец начал понимать, почему так дергались его парни.

Дальше находились цеха, где штамповали, паяли или еще как делали маленькие не более ногтя большого пальца неясного назначения блоки. Приданный им в усиление Муромский, едва заглянув в один из цехов, где ныне запертые в штреках бедолаги собирали эти блоки, сделал стойку, словно охотничья собака и потребовал прочесать базу от входного шлюза до последнего закутка, стараясь просмотреть все едва ли не под микроскопом. Вот тут командор возражать не стал; непонятные механизмы — это его вотчина, а значит, ему решать, как поступить лучше. Демин разве что продублировал приказ, а то приученные к строгой субординации десантники могли послать эксперта куда подальше. Впрочем, Муромский его уже не слушал, сам намереваясь возглавить проверку помещений, но командир десантной группы его остановил:

— Это не основное, там дальше похуже и... все более жутковатое, что ли, — добавил он нехотя после небольшой паузы, и направился в один из боковых тоннелей.

Демину не осталось ничего иного, как сделать недовольному Муромскому приглашающий знак, а самому двинуться следом.

Тоннель вел недалеко, буквально через пару поворотов они вошли в очередной цех, где непонятные ранее блоки вживляли в человеческие органы, находящиеся в биокамерах. Генетики еще на заре экспансии галактики научились выращивать из стволовых клеток недостающие органы, и даже умудрялись вживлять имплант-протезы, если по каким-то причинам невозможно было восстановить исходную часть тела. Однако научиться соединять часть человека и механизма, причем так, что непонятно было, где заканчиваются ткани и начинается холодный металл... Такое Демин видел впервые, но все же не придал особого значения. А вот у Муромского от открывшейся перед ним картины глаза загорелись, а на лице появилось такое предвкушение, что командору подумалось — вытаскивать эксперта с этой базы придется силой.

Но командир десантной группы направлялся дальше.

Преодолев штрек, где содержались женщины-рабыни для продажи, они вскрыли мед-блок, и у Демина, прошедшего не одну военную компанию и повидавшего всякое, волосы на голове зашевелились. Он понял, зачем нужны такие заменители.

Недаром охранники так яростно отстаивали свои позиции и не сдавались в плен. То, что увидели имперцы, по их законам тянуло на что-нибудь жутко болезненное, вроде медленного четвертования.