Начало

— Я знаю! — Тарм рявкнул так, что с ближайшей ели посыпались иголки. — Я знаю... — чуть тише добавил он, — просто у меня...у меня нет идей. Кончились. Все, на что я надеялся — все потеряно. Что сейчас остановит эльфов? Крайние Земли уже лишились своего вождя, а скоро лишатся и независимости. Остались только мы... — орк обвел взглядом всю их команду. — Израненные, голодные, грязные. Беспомощные, перед демоном и эльфами.

Шаман тяжело привалился к старому дереву и закрыл глаза. Все сочли это как сигнал к остановке и принялись располагаться. Никто так и не промолвил больше ни слова, но в глазах читалось если не все, то очень и очень многое.

Скар очнулся глубокой ночью. Раны, вроде, затянулись — по крайней мере он чувствовал себя гораздо лучше. Рука с упоением стиснула рукоять любимого меча. Темный эльф ощущал каждую насечку, каждую трещину, каждую округлость. Клинок теплел в руке, как-будто чувствуя, что его владельцу стало лучше. Он огляделся. Все спали, только Тарм сидел у костра, недвижимо, как статуя из оникса. Тени танцевали вокруг шамана, будто водили хороводы, рисуя причудливые знаки на земле. Лицо Тарма было испещрено сетью глубоких морщин — еще никогда он не выглядел таким старым, усталым, беспомощным и потерянным. Скару он вдруг показался совсем незнакомым. Стряхнув наваждение он направился прямо к другу, по пути чуть не запнувшись о чье-то одеяло. Оглядевшись, он понял, что Райкен пропал.

— А где наш псих?.. — Скар присел рядом с шаманом. Тот вздрогнул, как от удара и повернулся к эльфу. — Ушел. Ничего не взял с собой, просто ушел. Попрощался, вернул деньги... И ушел.

— Деньги? Где он их прятал, интересно. Сумма там была солидная...

Тарм ничего не ответил, только жевал губы и слушал, будто, что-то внутри себя. Помолчали. Затем вдруг промолвил:

— Вот бы всех наших сейчас сюда... Всех их, да хоть десятую долю нашей тогдашней армии, мы бы мигом навели тут порядок.

— Само собой, друг, само собой. Да вот только ни мечтать, ни печалиться нам сейчас не к месту. Как говорил Маркус — "мечтать нужно до, и после, но... — Скар не успел закончить, как кусты зашевелились, и кто-то произнес:

— ...не во время войны. А мы сейчас на войне, господа", — Маркус, закованный в черно-зеленый доспех с улыбкой шагнул в свет костра. Кираса отливала в лунном свете причудливыми бликами, как и лезвие длинной косы за спиной некроманта.

"Он абсолютно, ни на йоту не изменился", — пронеслась мельком мысль в голове шамана. Он резко вскочил, за ним подорвался и Скар. Вскоре все проснулись и были друг другу представлены. Кериэль вспоминал потом, что встреча трех друзей была настолько похожа на идиллию, как будто они все в таверне за кружкой эля, а не скачут по эльфийскому лесу как зайцы. Всю ночь они сидели, вспоминая былое, а утром было решено искать путь на юг и возвращаться в Эльм. С приходом Маркуса задул иной ветер, и Тарм воспрянул духом, чему были несказанно рады все остальные. Некромант знал, как выбраться из леса, обойдя селения эльфов, так что друзья без особых проблем преодолевали милю за милей в безлюдной глуши этих мест. Их больше не тревожили патрули, и, казалось они вырвались из кольца.

— Эта дорога плоха одним — пролегает мимо Старого Города. Это эльфийское селение, небольшое. Вернее, оно существовало ранее, потом было захвачено...мной, — Маркус скромно улыбнулся. — Мне просто до жути было необходимо достать одну вещицу у местного отшельника, он жил на отшибе, чуть дальше города. Так что мы с ребятами тут похозяйничали, особо, правда, не громили и не убивали — только по необходимости. Отшельник же... — человек замялся. — Он... ну в общем он не захотел делиться и разломал эту вещь. Не знаю, что там конкретно было, такого круговорота плетений я в жизни не видел. Выжил то я, вероятно, только благодаря кирасе, — он похлопал по нагруднику. Тот отозвался глухим гулом. — В общем, времени уже много прошло, лет пять. Не знаю что там, но поговаривают, что эманации бушуют до сих пор, и эльфы возвели там какие-то странные святилища — два или три. Это, правда, слухи, но все же. И обойти никак нельзя, придется делать крюк в три-четыре дня, да еще и пересекать заставу и два патруля. Надеюсь, тут проскользнем тихо...

Они почти прошли. И ведь глупо попались — Манрик споткнулся на ровном месте и машинально оперся о стену рядом. Камень ввалился внутрь, и берсерк с грохотом рухнул прямо внутрь святилища. Все встали как вкопанные, а изнутри послышалась эльфийская речь, перемежающаяся с отборной бранью, какой владеют только люди сурового севера. Кто-то закричал, и весь лагерь мигом пришел в движение, друзей быстро заметили. Аскрен ринулся было вслед за Манриком, но был тут же вытеснен из святилища парой копейщиков.

— Мне нужно больше места!..

— Обойдем здание, там широкий вход должен быть! — Тарм уже несся вперед, за ним последовали и остальные.

Прорваться к Манрику им так и не удалось — их очень быстро оттеснили два десятка пехотинцев, десяток лучников и тройка жрецов. Огрызаясь заклинаниями, команда поспешно отошла в лес.

Не было и разговора о том, чтобы бросить берсерка в глубине эльфийских земель. Особенно бушевал Кериэль, порываясь сейчас же идти за другом. Медлить, впрочем, тоже было опасно, наверняка сюда уже спешат все патрули, а вскоре подойдут и свежие войска. Было решено дождаться ночи, и совершить вылазку. Аскрен и Скар отправились наблюдать за лагерем, остальные расположились вдалеке в укромной лощине. Потянулись бесконечные часы ожидания...

* * *

Готик с подозрением поглядывал на возвышающуюся за холмом башню, как будто ждал, что вместо нее появится гигантский песчаный дракон. Не появился.

Они наконец-то вышли к цели. След Тарма потерялся, зато они нашли того, кто возможно вылечит Кейна от безумия — Готик порядком устал от его выходок. Братец его, к слову, оклемался, только рука обуглилась еще сильнее — теперь она напоминала пережаренный кусок говядины. Орк усмехнулся про себя и повернулся к команде — Кьен и Полуэльф уже час топтались на холме, пытаясь определить две вещи: обитаема ли башня, и есть там ловушки, вокруг нее. Пока безуспешно. Эниатар лениво жевал травинку полулежа, опираясь на собственное ружье. Иногда он поглядывал на Кейна, который с пыхтением вырезал что-то на коре стоящего рядом дерева. Он, очевидно, раздражал эльфа, но после внушительной демонстрации силы Кьена не решался, похоже, шутить. По крайней мере пока.

Готик надвинул очки на глаза и вывернул меч из земли. Ему надоело ждать, и он направился к двум фигурам на холме.

— Ну, и?.. — черный орк вопросительно воткнул клинок прямо перед магами. — Идем или нет?

— Да погоди ты... — Кьен помотал головой. — Здесь столько энергии, что наступи ты в какую дрянь и наше приключение сразу кончится. И если тебя это не напрягает, то прости, но у меня свое мнение на этот счет. И да, вот еще что... Пока не забыл. Мы не можем уйти из этого мира.

Слова долетели до Эниатара и он приподнялся на локте, прислушиваясь. Такой поворот его не устраивал совершенно.

Готик тоже был несколько удивлен:

— То есть...как это?

— Так это. Коридор не строится. Никак. Попросту нет... Нет материи. Здесь нельзя оторвать кусок мира там, или свистнуть чью-нибудь соседнюю тропку. Ничего подобного в междумирье на этом месте НЕТ. Мы застряли здесь. Я не могу с этим ничего поделать, и, похоже, никто не сможет — это ловушка. Для дураков, как мы или твой этот... как его. Дружок в общем, — Кьен скривился. Готик дернулся, как от удара хлыстом и резко повернулся на пятках, выворачивая комья земли.

— И куда ты пошел?..

Орк не удостоил Полуэльфа ответом и попросту спустился с холма к башне. Кьен зажмурился, но ничего не произошло. Готик потоптался на месте и поморщился, показывая, что время было потрачено впустую.

Вскоре друзья уже стучали в двери башни. Внезапно, одно из окон строения отворилось и достаточно забавный старичок удивленно взглянул на компанию.

— Вот...вот дела! Вы это, кто такие? Пахнет от вас как-то странно... — дедушка поводил пальцами в воздухе. — Ну, не стойте, не стойте! Заходите скорее, я тут, на самом верху вас жду! — и створка тут же захлопнулась.

Все переглянулись.

— Впрочем, тут хотя бы есть живые люди, — усмехнулся Эниатар и первым подошел к двери. Вскоре они уже поднимались по винтовым лестницам башни, которая изнутри оказалась куда объемнее, чем снаружи. Стеллажи были обставлены книгами, которые периодически сами по себе шныряли от полки к полке, летали, шептались будто. От камня башни тянуло прохладой, как и от ступеней. Наверху их уже ждал все тот же забавный старичок небольшого роста с мантией до самых пят.

— Вот это компаааания... — протянул он. — Нечасто таких встретишь... Черный орк... Эльф... Ох ты ж смотри, а тут и полуэльф есть, а?.. Мгм... хмм... А вот тут талант, талант определенно... — старик посмотрел в глаза Кьену. — Темнотой увлекаемся, юноша?.. Смотри поосторожней там, я вот недавно тут... А, ладно! Так, а вот тут, у нас, кажется, большие проблемы... Я полагаю, вы за этим сюда явились, — Вертиллус Вергилий держал за руку Кейна, который замер, как глыба. Все напускное сразу же слетело с мага, он вдруг стал серьезным, как ищейка, взявшая след.

— Дайте-ка взглянуть... Да не вертитесь вы, идите, вон, сядьте! Я чаю там налил. Не бойтесь, травить не стану, — маг сердито ткнул рукой в сторону. Друзья расселись около стола, вскоре потянувшись за чаем. Старик мотыльком порхал вокруг Кейна, от полки к полке и опять к человеку. Сколько это тянулось никто сказать не мог, но и Полуэльф и Кьен видели невероятные объемы высвобожденной энергии. Наконец, маг закончил.

— Я видел уже такое плетение, даже ближе... ближе чем хотелось бы, да, — Вертиллус пожевал губы. — Мда. Если в общих чертах, то безумие я снял...насколько это возможно.

Кьен привстал со стула и поклонился:

— Я прошу прощения, великий, но что значит...что значит насколько возможно?..

— Эта магия древнее, чем я сам, и наложена существом вне моего...понимания. Я не знаю этих механизмов, я не знаю как это работает, не знаю как с этим бороться. Откуда ты вообще такое умудрился подхватить?..

— Длинная история. Спасибо, маг, — Кейн поклонился и, наконец, полностью осмысленным взглядом обвел остальных. Кьен сорвался со стула и, насколько ему позволяло его здоровье, рванул к брату, сжав его в хилых объятиях. Старший похлопал его по плечу и улыбнулся. Затем он перевел взгляд на Эниатара и помрачнел. Отстранив брата, он решительным шагом направился к вальяжно раскинувшемуся на стуле эльфу. Обычно невозмутимый, он вдруг заелозил и подтянул было оружие к себе, но было поздно. Кулак молотом просвистел в воздухе, и, встретившись с подбородком Эниатара, отправил оного в далекий полет вниз со ступеней.

Снизу послышалась брань и вскоре поднялся стрелок, весь в синяках и вытягивающий два пистолета из-за пояса. Клинки Кейна его уже ждали, но тут между ними из ниоткуда возник Вертиллус и обоих отшвырнуло в разные стороны комнаты, а посередине возникла прозрачная стена с фиолетовым контуром кирпичной кладки.

Маг ронял слова спокойно и ровно, но они ударами боевого молота прижимали обоих к полу:

— Вы. Не посмеете. Осквернить. Мой дом.

Кейн первым вложил клинки в ножны и преклонил колено.

— Прости меня, маг. Ты вернул мне сознание, а я плачу тебе лишь неуважением. Прошу, прости.

Вертиллус кивнул и вновь превратился в милого и чуточку странного старичка. От Эниатара он и не ждал извинений.

— Итак, когда все проблемы решены, могу я узнать, что заставило столь колоритную компанию появиться в этом...мире?

Готик заерзал. Он чувствовал себя мальчишкой перед этим магом. Как это было...с титанами. Орк отогнал нахлынувшие воспоминания и попытался напустить на себя серьезный вид. Получилось плохо, и Вертиллус улыбнулся.

— Дааа, все сложнее чем кажется. Что ж, я не стану настаивать. Могу ли я еще чем-то помочь вам?..

— Скажи...те, — Готик так и не справился с волнением и плюнул на грозный вид, — не бывал ли у вас орк, широк в плечах, с парой топоров в руках?

Маг помолчал, затем взглянул Готику прямо в глаза. Покивал немного, затем кивнул.

— Да, бывал. Недавно совсем...наверное.

Черный орк жадно подался вперед:

— Куда он ушел? Где он?

— Не он, молодой человек, а они.

Вертиллус снова помолчал и что-то прикинул в уме. Снова кивнул себе, будто решив нечто важное.

— Они ушли на запад, там разгорается великий пожар войны. Большой пожар, орк.

Готик пулей взлетел со стула.

— Спасибо. Мы уходим.

— Готик, постой... — мягко попытался прервать его Полуэльф. Орк упрямо мотнул головой.

— Пришла пора подбросить свежего хворосту в пожар.

* * *

Вылазку решили сделать ночью. Сердце Аскрена обливалось кровью, глядя на то, как Манрика подвесили, как тушу на бойне, на ветку огромного ясеня посреди поляны. Берсерк висел вниз головой, на лице видны громадные кровоподтеки, доспеха валялся чуть в стороне. На груди и шее виднелось множество свежих шрамов. Манрик был бледен, как будто из него вытянули всю кровь, оставив лишь пустую оболочку.

Удивительно, но воин все еще дышал.

Сняв двух дозорных, Аскрен подошел почти вплотную к лагерю, но старался держаться в тени. Вскоре присоединились Скар и Маркус — Тарм остался с Кериэлем, если вдруг к нему прорвутся шальные эльфы.

Огромная яркая звезда с глубоким гулом пролетела над их головами и с треском врезалась в крону святилища, развалив строение напополам — Кериэль начал действовать. Такой прыти от них в лагере явно не ожидали, и, хоть и готовили засаду, среагировать вовремя не успели. Маркус жнецом душ прошелся по первым рядам противника, собрав кровавую жатву для своей косы. Справа без промаха разил Скар, танцуя со своим мечом танец для двоих. Аскрен же рубился с какой-то яростной решимостью, не отступая ни на шаг. Буквально через секунды к ним присоединились Тарм и Кериэль, и друзья стали теснить защитников лагеря с удвоенной силой.

Это и стало их ошибкой.

Купол отвратительного белесого света накрыл их всех, и из полуразрушенного святилища появилась фигура в сером балахоне с оранжевыми орнаментами.

— Консул?! Здесь?.. — Кериэль не верил собственным глазам.

— Да, отступник, да. Именно здесь, — голос человека в балахоне был гулким, мягким, но обжигал ударами кнута. Аскрен ударил клинком по стенке купола и согнулся пополам от боли — откат был мощнейшим. Консул поморщился. — Только не нужно вот этого. У меня тут вообще-то представление намечается. А ваш друг сегодня звезда.

Кериэль заорал и ударил в купол кровавой стрелой. Консула отбросило к стене, слегка примяло, но он тут же поднялся как ни в чем не бывало. Купол не исчез.

— Я же просил, ну... — он вальяжно отряхнул балахон. — Так вот. Это место, из-за вон того вашего дружка, — Консул ткнул копьем в сторону Маркуса, — теперь просто клад для чародеев типа меня. Здесь не только остаточные эманации, здесь первородная мощь прямо из самой земли, из каждой веточки... Нужно отдать должное, это дерево, — он похлопал по ясеню, на котором был подвешен Манрик, — само по себе особенное. Говорят, оно символизирует мир. Не мир как состояние невойны, и не наш мир конкретно. Это — модель всех миров что существуют. Где-то здесь и наш... — эльф замолчал. — Так вот. Мне всегда хотелось узнать, что будет, если провести здесь пару наших ритуалов... Но, вот досада, эльфы — по большей части — народец хоть и сильный, но не настолько. А мне нужна всесокрушающая и несокрушимая воля, такая вот, как у него. И тут вы ко мне сами идете в руки...да еще и дважды. Ну да ладно, — Консул хлопнул в ладоши и поляна пришла в движение. — Смотрите, что сейчас будет. Мы возьмем вот этот виток, переставим его сюда...