— Так говоришь, она очень добрая? — Заинтересованно склонил голову к правому плечу парень. Эти двое наверно ее доброты и испугались. Наверно очень хорошо ее знают.

— Ну, ты понимаешь, в мирах до недавнего времени существовало семь основных кланов шнатлий, образующих нечто похожее на империю. Примкнувшую к ним мелочь разных родов можно не считать. Так уж получилось, что один из этих кланов Нэстэ недавно уничтожила.

— Как уничтожила, за что?

— Долгая история. -Рассеянно пожала плечами Лассана. Она все еще пыталась разобраться в только что завершившейся сцене. — Все началось несколько лет назад, Нэстэ тогда была ещё совсем маленькой девочкой. Она ночевала в шалаше во дворе дома куакшей, которые ее приютили. Это такие разумные земноводные, некторые утверждают, что они похожи чем-то на гигантских лягушек. У них в доме человеку жить непросто, слишком сыро. Вот она и жила во дворе. А шнатлии в тот вечер пришли, когда она то ли спать собиралась, то ли уже спала.

— И они ее разбудили. — Неожиданно закончил Валера за рассказчицу. — Ты хочешь сказать, что она так разозлилась, что с тех пор она устроила за ними охоту пока не истребила весь клан? Поразительная доброта, вот это я понимаю. Я даже боюсь представить, что же такое по-твоему злой человек?

— Ну, она ведь была не одна. Ей помогали... э-э-э, иногда.

'Все они что ли на этой Земле такие ехидны?' — С досадой подумала Лассана и растерянно замолчала, не зная, как продолжить объяснения.

Рассказывать все, что она знала о жизни Нэстэ времени уже нет. А краткие пояснения как бы еще больше не запутали ехидного паренька. По связи доносились сдавленные всхлипы, причём не только подруг из людей, но и ее подчиненных, и кажется даже кашьяти. Похоже к связи кто-то подключил всех кроме обсуждаемой Нэстэ, уже подскочившей к ним.

— Лассана, что же вы? Это те два пилота, что ушли после набега из Ласконии. Я узнала первого.

-Как узнала? — Опешила змеелюдка.

— У шнатлий нет индивидуального тембра голоса, за то динамика разговора каждого из них индивидуальна так же как узоры на пальчиках людей. — Отмахнулась Нэстэ. — Её легко распознать, если хоть немного владеешь языком. Они переговаривались между собой довольно громко. Шедший первым узнал меня, кстати.

— Она ещё и полиглот. — Удивился Валера, ничуть не стесняясь того, что подслушивает чужие разговоры.

Он с восхищением проследил, как ненамного старше его девушка уже что-то втолковывала подошедшему кашьяти.

— Ты это сейчас как обозвал мою подругу? -Тихо выросла сбоку Лика.

Нэстэ все ещё пыталась организовать погоню и совсем не обратила внимания на его реплику.

— Полиглот, это человек владеющий несколькими языками. И никакое это не оскорбление. -Обиделся Валера.

— А, тогда ладно. Нэстэ действительно может без переводчика общаться с разными расами. — Успокоилась гекатесса.

— Лика, ну что мы стоим. И вообще, чего вы все улыбаетесь. — Снова развернулась к ним подруга.

— Нэстэ, ты знаешь, я наверно на тебя действительно обижусь. — Заявила Лика.

— За что? — Искренне удивилась та.

— Я уж думала, что наконец-то смогу размяться. А Шнатлии как узнали тебя, так и деру.

— Да я вообще стояла и даже не вмешивалась.

— Именно. А спрятаться ты не могла? Вот же послал Единый сестричку по гекате! Гроза ловцов, кошмар и ужас ужасный для шнатлий. Ини наверно тобой свои выводки пугают, когда совсем из-под контроля выходят. А ты еще и в погоню за бедолагами пуститься хочешь.

— На чем ты их собираешься теперь догонять, на лошадях? — Поинтересовалась Лассана, сохраняя серьезное лицо. — Они собирались пройти к Переходу в Изер, оттуда прямая дорога в империю шнатлий.

— Во, ребята вполне мирно лагерь обойти хотели, не получилось. Я уж начала надеяться, что они прорваться через нас решат, а тут ты, без маски. — Закончила Лика.

Нэстэ растеряно замерла. Она ещё пыталась сообразить, что только что услышала, как окружающие не выдержали и в голос рассмеялись.

— Похоже, шнатлии действительно знают теперь тебя в лицо и связываться больше не хотят. — Хлопнула ее Лассана по плечу. — Знаешь, нет у нас задачи ловить беглых пилотов на Перекрестке. Так что провожаем мальчика и домой. Конечно, если ты не выдашь что-нибудь из арсенала правящих.

Нэстэ только головой помотала, показывая, что не собирается пользоваться своим правом.

— Точно. пока она тут последних сусликов не распугала ... своей добротой. — Себе поднос пробурчал мальчишка. Только он совсем не учел, что накануне вечером ему на руку нацепили браслет связи. Не всякий случай. И ведь честно предупредили его о некоторых его функциях.

От лёгкого подзатыльника он увернулся. Что говорило об огромной практике. Лика только кулаком погрозила слишком шустрому мальчишке. Тот все понял и торопливо закивал головой. Незачем Нэстэ знать о некоторых разговорах, ведущихся среди друзей.

До Перехода его провожала целая тройка из двух хорнов под командованием Лассаны. Остальные спутники простились с подростком на месте ночевки и принялись собирать лагерь. Нэстэ напоследок протянула один из своих странных плоских ножей, что носила в специальном чехле.

— Держи, на память.

— Я думал вы мне память сотрете. — Заметил он, принимая подарок. — Так делают во всех наших фантастических романах про попаданцев в другие миры.

— Во-первых, мы такого делать не умеем. Мнемики могут, но они далеко от сюда. Не тащить же тебя в Арден. Да и зачем? Выход из твоего мира сюда закрыт большую часть времени. Когда открывается ты не знаешь. А если и знаешь, тоже не беда. Кто из взрослых поверит твоим рассказам? А что у вас делают с теми, кто утверждает, что побывал в других мирах?

— В психушку отправляют, лечить голову. — Признал Валера. — Как же я объясню, что со мной произошло.

— Правдиво, но без некоторых деталей: похитили бандиты, увезли и заставляли работать, сильно били и плохо кормили. Ты только не уточняй куда увезли. Говори 'далеко, а дороги не помнишь и сбежал, когда перевозили в другое место'. Причем это ведь чистая правда.

— У нас людьми не торгуют.

-Зато наверняка похищают. — Усмехнулась Нэстэ. — Куда потом девают похищенных ты знаешь?

Валера несколько мгновений помолчал, собираясь с мыслями.

— Значит я сюда больше не попаду. А можно мне остаться? С вами, или куда вы там идете. Я не буду мешаться.

— У тебя мама с папой есть?

— Да, в городе. А меня на лето к бабушке отправляют. Оттуда и украли, когда я с нею грибы собирал.

— А с бабушкой что сделали?

— Ничего. Мы с нею как раз тогда разошлись. Она к речке пошла, а я в обход полянки. -Хмуро пояснил Валера.

— А тебе родных не жалко? Они ведь наверняка ищут тебя.

— Жалко. Понуро кивнул мальчишка.

— Тогда иди. — Нэстэ махнула рукой указывая направление. — И не лезь сюда больше.

-Ага. А сама-то не стала возвращаться домой. — Возмутился парень.

— Некуда мне было возвращаться. — Тихо пояснила Нэстэ. — Папу убили при похищении. А маму там, перед Переходом в этот мир, когда мы с нею на Землю. И больше я никого из родных не знаю. В отличие от тебя, на Земле мне нет места.

Лассана с любопытством следила за мальчишкой, идущим на полшага впереди нее. Он шёл и сердито пинал жёсткие стебли мелкого кустарника и травы. Иногда под 'горячую ногу' попадались и ни в чем не повинные мелкие камни. Некоторые из них он даже поднимал на ходу, и со злостью швырял по ходу движения.

Он так увлекся своим занятием, что в какой -то момент не заметил, как сошел с тропы, споткнулся с ходу о замаскированную в траве ветку и едва не разбил нос об один из спрятавшихся в траве плоских как блин валунов. Его спасла только хорошая реакция и крепкие руки, предотвратившие неминуемое столкновение всего в паре сантиметров.

Лассана и не подумала ему помогать. Хочет на ком-то сорвать настроение, пусть это будет тот самый каменный блин, чем наговорит им лишнего на прощание.

Мальчишка действительно от всей души врезал кулаком по тому месту, куда целился носом. Причем так, что камень даже сдвинулся с места. Валерка все еще разозленный подпихнул его, но вес булыжника все же немного отрезвил.

— Чего ты злишься? Нэстэ говорит, на той стороне поселение совсем рядом. Скоро увидишь родных, свою бабушку. Тебе радоваться надо.

— Так я и радуюсь. — Пробурчал тот, поднимаясь на ноги. — А что мне теперь дома делать? Я же ведь не смогу вернуться сюда?

— Думаю тебе не стоит и пытаться. — Улыбнулась змеелюдка. — Твой мир там. А Переходы на Землю очень ограничены и непостоянны. Тем, кто оттуда уходит, обратной дороги не будет.

— Я знаю: 'Закрытый мир'. Держите нас как в заповеднике.

— Я не совсем поняла, что означает этот термин. Но думаю, ты ошибаешься. Мы просто стараемся к вам лезть. Не всегда только получается, да и не все с этим согласны. Потому и ты здесь оказался.

Мальчишка нагнулся, поднимая сразу два небольших камня, подкинул их в ладони и со злостью запулил в мелкий кустарник.

Они уже подходили к серой дымке Перехода и Лассана придержала его за плечо.

— Хватит психовать. Ты же мужчина, будущий воин. К тому же сам понимаешь, что все равно ничего не изменить. Ты же не бросишь своих родителей ради собственного каприза. Лучше сними браслет связи. На ой стороне он превратится в бесполезную сгоревшую безделушку, а здесь ещё может пригодиться.

Лассана требовательно протянула руку.

Мальчишка сердито пригнул голову и принялся расстегивать браслет. Но в последний момент, вместо того чтобы вложить его в руку провожатой, зло крутанулся и со всей силы запустил им в густую траву.

— Прощайте.

Прежде чем кто-то успел сказать хоть слово, Валера нырнул в Переход.

— Вот же.... — Возмутился Рыстхал. — И что теперь делать?

Минут десять они потратили на поиски. Потом все же подчинились приказу Лассаны и немного раздосадованные выходкой мальчишки вернулись к поджидающему отряду.

О происшествии Лассана и рассказывала уже сидя верхом на лошади.

— Уши бы ему надрать. — Проворчала Эрира. — Браслетик то ч свой отдала, с идентификатором Арден. Иначе его было не подключить вчера к нашей связи.

— Ты хоть зачистила его?— Уточнила Лика.

— Обижаешь. Конечно зачистила, но контакт с гекатой-то остался.

— Ну и отлично, если кто найдет, на Переходе в Арден сообщение сразу получим.

— Ладно, что сделано, то сделано. — Вздохнула Нэстэ. — Так говоришь, он сильно обиделся?

— Точно. — Улыбнулась Лассана. — Всю дорогу шёл и воевал с кустами, да камнями швырялся.

— А напоследок браслетом запулил. — Кивнула девушка, задумчиво сощуривая глаза.

В полдень на привале она походила около костра, прежде чем присоединиться к подругам.

— Что это ты такая задумчивая?

— Мама, когда мы жили у хорнов, показала мне одну игру, в которую любила играть в детстве вся малышня в ее дворе. -Задумчиво протянула Нэстэ. — Названия ее я не знаю. А смысл, вот смотри.

Она вынула метательный нож, покачала его в пальцах и с силой от плеча запулила в ближайший валун.

К удивлению зрителей, раздался глухой стук, совсем не похожий на скрежет металла о камень.

— Не поняла?

— Что я бросила?

— Нож. Но наверно вместе с камнем, который ты спрятала в кулаке. Но какой смысл в такой игре?

Не говоря ни слова Нэстэ показала себе под ноги. Метательный нож мирно покоился в траве слегка присыпанный землёй.

— Не получается. — Прищурилась Лассана, до которой раньше других дошел намек. — Он отлично знает, что делает Переход с электроникой. На той стороне браслет станет просто мертвым куском железа. Вся начинка выгорит. И даже схему не удастся разобрать.

— Вряд ли он думал о выгоде. — Улыбнулась Нэстэ.

— Что же тогда?

Лика сообразила первой и звонко рассмеялась.

— Он же одного с Нэстэ народа. Если мальчишка думает так же как наша гекатесса, то вместо выгоды он всю дорогу до Перехода прикидывал как бы вернуться обратно. А без идентификатора ему здесь будет трудно.

— То есть, он не прихватил браслет с собой, а... — Лассана кивнула на след от поднятого ножа.

— Предмет, который надо спрятать, пока все следят за отвлекающим броском или незаметно откидывается в заранее присмотренное место или прячется. Если Валера сразу смылся, значит браслет отброшен куда-то в другое место. Думаю, я ошиблась, и он не просто так выходил на тропу к Земле именно в это время. Он должен знать, как рассчитать, когда открывается Переход. По-другому никак.

— Быть может нам вернуться и поискать браслет? Я смогу припомнить все места, где он приседал или наклонялся.

— Зачем? — Пожала плечами Нэстэ. — Браслет не столь уж ценная вещь. К тому же, пока владелец не снимет гормональный контроль, воспользоваться им никто другой не сможет. А мальчишка уже удрал. Так что браслетик теперь только в утилизатор. Зато если ему удастся осуществить свой план, мы узнаем об этом сразу как он пройдёт Переход в Арден.

— Если у него будет кейс с силовым полем высшей напитки. — Скептически заметила Лика. — Или он добредет до защищённого Перехода. А их здесь совсем мало. Если они вообще есть на Перекрестке.

Заметив легкую улыбку на губах гекатессы, она пригнула голову.

-А ты как бы поступила? — Лассана не стала ждать, пока Лика сдастся, и сама задала вопрос.

— Или присоединилась бы к каравану торговца за плату или наёмником. Скорее второе, вряд ли у него будет чем заплатить. Или нашла бы ловцов. Они большими группами здесь не ходят. Не выгодно.

— Так, то ты, у тебя ещё и ниахара есть. Любой торговец вцепится в тебя как в провожатого.

— Точно, это я бы так поступила. А парень не умеет ничего пока. Я не уверена, что он бы дошел до Перехода сам. Даже выжить бы здесь не смог в одиночку. Потому в ближайшее время нам его не видать. — Рассмеялась Нэстэ. — Но план возвращения он разработал не спонтанно, а еще до выхода из лагеря. И осуществил его блестяще. Не находите?

Знойный полдень придавил в степи все звуки. Разве только где-то прошуршит мелкий грызун, или высоко в небе развернет крылья дальнозоркий охотник. Только редкие легкие порывы ветерка слегка раскачивали самые кончики травы, что росла на лесной поляне, в углу которой притаился клочок странного серого тумана.

Коренастого широкоплечего парня, вышедшего из серой мути, можно было бы увидеть из далека, только некому было это сделать.

Он шёл от Перехода не скрываясь, плавным шагом, привычного к опасностям воина. Новенький камуфляжный костюм, и ботинки на толстой рифленой подошве вряд ли бы привлекли внимание кого-то из завсегдатаев Перекрестка. А вот странной формы круглая шляпа без козырька бордового цвета, заинтересовала бы. По местным меркам это была крайне непрактичная вещь. Но больше всего привлекал внимание жилет с многочисленными карманами разного размера, нашитыми и спереди, и сзади. Причем они были заполнены так, что едва не лопались по швам. Мужчина шел, не особенно всматриваясь в окружающую степь и придерживал правой рукой короткий огнестрел непривычного для проходящих здесь караванов вида. Его экипировку дополняли да внушительного размера ножа, пристроенные на поясе, а за спиной красовались ещё и ножны с коротким мечом в стиле японской катаны.