Мэтью покачал головой. Сколько раз Дрэг повторял, что база северной границы — самый достойный пример того, как стоит вести дела. И тут на тебе.
-Восточное звено — старички, — продолжил Зак. — Три года здесь и больше. Их командиры капитан Лиэм и коммандер Вик. Вояки с седыми висками, под их началом элита. Спокойные ребята, мощь и оплот нашей базы.
-А они как с капитаном ладят? — поинтересовался Мэтт. Неужели, Айс умудрился везде нажить врагов?
-Да нормально они ладят! — Тэйлор повернулся в его сторону. — Ты не думай, кэпа все любят. Ну... кроме Конрада. Два месяца назад тут такая заварушка случилась! На базу напали темноликие, их столько было, думали, не устоим!
Снэйки хорошо помнил этот эпизод. Именно после доклада о нападении на северную границу у него впервые и появилась мысль о том, чтобы приехать сюда. Двадцать пять убитых с их стороны... и добрые пару сотен со стороны темноликих. Неплохой расклад, хотя и были причины: воины оборонялись, используя преимущества своей территории. Самый большой урон базе нанесли вражеские маги, как и следовало ожидать.
-Капитан здорово спланировал оборону, — тем временем рассказывал Зак. — Если бы не он, валяться бы нам в этой мерзлой земле. Даже Конрад его слушать стал, правда, потом, после того, как заново отстроились, опять сорвался и уехал в долгий патруль. Только сейчас вот вернулся... и то, — старший рекрут вздохнул.
-Так, о чем я? — попытался собрать Тэйлор потерянные мысли. — А, последнее звено. Рабочие и медики, все они работают под началом Стрейма. У него нет вице-капитана. Кин, бедняга, в той заварушке погиб.
Снэйки вскинул голову, услышав знакомое имя. Так вот, чья комната ему досталась.
-Прибыл сюда, ему и шестнадцати не было, — вздохнул Зак. — И за два года вице-капитаном стал, представляешь, талант? И вот на тебе. С нами, новичками, много возился, помогал, хороший парень был.
-Война забирает лучших, — грустно промолвил Мэтт.
-Это точно, — старший рекрут еще раз вздохнул и убрал компас. — Ну, теперь ты знаешь, что да как у нас на базе. Ах, да, — вспомнил он. — Границы год — три, что я назвал, достаточно условные. Могут перевести и раньше, если решат, что готов. А могут и тут в звании повысить, если командир какой понадобится.
-Ясно, — отозвался Рэд. Интересная была система. Необычная, но, если она работала, то, без сомнения, имела право на жизнь.
* * *
Хлопнула дверь. Последний участник собрания — Айс — вошел в просторный зал, где уже собрались все старшие офицеры, и направился к своему месту.
Конрад недовольно зыркнул на него с противоположной стороны стола. Сидевший рядом с ним Ирвин приветственно махнул рукой. Лиэм с Виком с правой стороны от него вежливо кивнули. Стрейм крякнул и потянул затекшие мышцы.
Айс подошел к своему стулу. Стоявшее рядом сидение Рика просто зияло пустотой. Он отвернулся, сел, положил рядом с собой бумаги и скрестил руки.
— Мы собрались здесь, чтобы перераспределить обязанности, — начал командир базы. — В связи с гибелью моего вице-капитана.
— Капитан! — раздался с противоположной стороны высокий голосок Ирвина. — Я, как и год назад, хочу предложить свои услуги в качестве вашего коммандера.
Айс смерил его взглядом. Рыжеволосый худющий парень, как только появился на базе, буквально таскался за ним по пятам, не давая покоя. Будь он чуть худшим воином, чем оказалось, капитан без сомнений отправил бы его куда подальше. К счастью, Конрад быстро заметил паренька и взял под свое крыло. Энергию рекрута, быстро доросшего до коммандера, наконец, пустили в мирное русло, и капитан вздохнул с облегчением. Конрад бывал на базе редко — они с Айсом друг друга не переваривали, и, по негласному соглашению, капитан юга занялся постоянным патрулем территорий, в то время как капитан севера учил рекрутов и заведовал базой. А то, что Колдрон забрал с собой Ирвина, стало дополнительным приятным бонусом. И это не должно было измениться.
— Отклоняется, — немедленно ответил Айс. — Ирвин, ты был назначен коммандером юга и вполне справляешься с поставленной задачей. Не вижу необходимости оставлять ваше звено без такого воина как ты.
— Я польщен, — на лице парня расплылась довольная улыбка, и он тряхнул своими кудрявыми волосами.
-Хорош разводить сюсюканья! — не выдержав, рявкнул Конрад. — Ты вроде сказать чего хотел?
Айс пришпилил его взглядом.
"Не зарывайся!" — читалось в нем. И продолжил:
— У меня есть список обязанностей, которые частично придется выполнять вам. Я не буду назначать нового коммандера.
-Что? — возмутился Конрад. — Из-за того, что ты, нытик этакий...
-Три дежурства вне очереди! — холодно отозвался Айс.
-Не можешь взять себя в руки и назначить другого и...
-Пять! — Айс оставался невозмутимым. — Я могу продолжать до бесконечности, Колдрон. Твое право.
— Если ты считаешь, что оставить место вакантным после гибели коммандера слабость — скажи то же самое мне в лицо, — повернулся к Конраду Стрейм. — Может, дуэль укоротит твой не в меру длинный язык.
Колдрон судорожно сглотнул. Старый вояка редко угрожал, но, если уж это делал — делал мастерски.
— Прошу меня простить, — Конрад опустил голову. Щеки его пылали. Да, он хотел уколоть капитана базы, но то, что его комментарий заденет и Стрейма... совсем забыл.
А, учитывая то, что Кин погиб практически на его руках, да и Рика капитан юга не спас, то, что он сказал, было несправедливо и глупо.
— Проверка отчетов о патруле ложится на восток, — капитан продолжал, давя в корне собственное желание лично проверить, успеет ли Колдрон отразить прямой удар в лицо. — Дополнительные дежурства — на юг. Обучение рекрутов я полностью беру на себя. Посмотрим, что из всего этого выйдет, и, в случае проблем, перераспределим. Подробную информацию найдете в свитках, — кивком головы командир базы указал на документы, которые принес с собой.
-Мы примем во внимание наши новые обязанности, — кивнул Лиэм.
-Отлично. Спасибо, — выдохнул Айс. — Есть еще вопросы, господа?
-Капитан, — раздался голос с противоположной стороны стола.
-Да, Конрад? — отозвался командир базы.
Капитан юга поднял голову. Взгляды их схлестнулись. Мгновение спустя Колдрон опустил голову и быстрым движением руки подкинул капитану свиток. Тот легко скользнул по дереву и прилетел Айсу прямо в руки.
-Что это? — не глядя, спросил тот.
-Я просмотрел рапорты, — начал Конрад. — Ты и Рэд отправились на северо-запад, так?
И, дождавшись кивка, продолжил:
— А Рик искал тебя на севере. Моя команда случайно наткнулась на них, когда возвращалась с очередного патруля. Те попали в засаду темноликих.
Айс нахмурился.
— Тут-то и начинается какая-то околесица. В твоем рапорте о том, что вы отправились на патрулирование, указан северо-запад, — продолжал Колдрон. — В рапорте о том, что твоя группа не вернулась с дежурства — север. Коммандер Рик отправился на север, где заведомо не мог найти тебя, зато нашел приключений на свою задницу.
В глазах капитана базы засверкали молнии.
— Ты хочешь сказать... — начал он.
— Я хочу сказать, что его подставили, — отрезал Конрад, — намеренно заманили в ловушку и убили.
-Офицер, который составлял рапорт, где он? — спросил Вик.
-На следующий день погиб на дежурстве, — отозвался Колдрон. — Как все удивительно сходится, не находишь?
Айс развернул свиток, пробегаясь глазами по буквам. Да, ошибки быть не могло, слово "север" было написано совершенно четко и не подразумевало никакой двусмысленности.
-Я останусь здесь, пока мы не найдем шпиона темноликих. Никаких дальних дежурств, — заявил Конрад. — Они объявили войну всем нам, и понадобятся все силы. — Он снова поднял голову, встречаясь глазами с капитаном севера.
— Надо найти убийцу, и для этого нам нужен сильный капитан.
Айс стиснул зубы. В последний раз Конрад позволял себе сказать такое еще до нападения на базу. Этот мерзавец чувствовал его малейшую слабость и моментально готов был бить. Ни для кого не было секретом, что капитан юга всегда метил в кресло главы базы, желание быть самым лучшим, самым главным неудержимо пылало в его крови. Почти три года назад он обошел Колдрона в назначении на главного на базу, после того, как бывший капитан ушел в отставку. А шли они в этой гонке ноздря в ноздрю. И вот теперь все начиналось сначала.
"А, может, уйти? — возникла в голове предательская мысль. — Послать все к темноликим, уехать на край света, где светит теплое солнце и зелень везде, куда не кинешь взгляд.... Пускай Конрад тут все и расхлебывает".
Взгляд его упал на пустое кресло.
"Может, Колдрон сможет лучше управиться с базой, остановить темноликих. Сделать то, что мне не удалось".
Недавний кошмар: Рик, лежащий на больничной кровати, мертвый, — вновь встал перед его глазами.
"Возможно, если бы Конрад был командующим базы, этого бы не случилось".
-А, кстати, — его внимание вернулось к Колдрону. — Этот юнец, Рэд, вел себя крайне нагло, ты не находишь? По нему дежурства вне очереди плачут. Предлагаю десяток для начала.
Айс хмыкнул про себя — кто бы говорил.
Мэтью Рэд... мысли его вернулись к сегодняшнему утру. Он проснулся с ним в одной постели, снова. На этот раз полностью по своей воле. Одних только воспоминаний хватило, чтобы щеки запылали.
"Совещание", — закусив губы, напомнил он сам себе.
-Ну, так как, отправишь его? — стоял на своем Колдрон.
Рэд...мягкие руки, взгляд, полный сочувствия и понимания. И слова:
"Ты опытный воин. Ты сможешь принять правильное решение, какой бы сложной ситуация не была".
"Не время даже думать о том, чтобы отступить. Это не путь воина, — подумал Айс. — Я должен быть сильным, для всех них, так, как было всегда. Должен отомстить за Рика".
-А? Я не понял? — переспросил Конрад. Командующий базы, казалось, потерялся в мыслях. Такого на памяти капитана юга никогда не случалось.
Внезапно будто бы холодный ветер пронесся по комнате. Айс посмотрел на него, и Колдрон вздрогнул, таким ледяным был этот взгляд.
-Рэд вел себя в соответствии с ситуацией, — твердо сказал капитан севера. — Как маг, обладающий силой лечить людей, он попытался сделать все, чтобы спасти Рику жизнь.
-Из-за его слабой магии вы задержались на целый день! — рявкнул Колдрон. — Он сказал, что после того, как подлечил тебя, лежал без сознания почти сутки! Если бы не он, ничего бы не случилось!
Айс еле сдержался от удивленного возгласа. Что это значило? Какой-то рекрут прикрывал его, капитана? Рассказав байки, лишь бы Айса, пусть даже косвенно, не могли обвинить в гибели вице-капитана?
Хорошо, что он не успел составить рапорт, вот бы Колдрон порадовался, увидев две различающиеся версии. Сразу бы капитана базы в шпионы темноликих записал!
-Рэд пытался помочь, — вмешался Стрейм. — Перестань цепляться к парню.
-Прежде, чем думать о чужих дежурствах, позаботьтесь о собственных, капитан Колдрон, — Айс встал со своего места, собирая свитки. — Совещание закончено.
И пошел прочь.
Возмущенный возглас Конрада догнал его почти у выхода из комнаты.
-Ты, ублюдок, что о себе возомнил?!
-Семь дежурств, — отозвался командир базы ровным голосом и вышел из комнаты.
* * *
-Капитан! — к нему со всех ног спешил офицер.
Айс остановился:
-Что такое?
— Вы просили сообщить, когда прибудет новый груз, — отчеканил мальчишка, становясь как вкопанный. — Они на заднем дворе.
Капитан кивнул. Он уже и думать про это забыл. Так давно это все было, Рик, их планы по раскрытию личины Мэтью Рэда, целую вечность, как ему теперь казалось, назад. Но, так или иначе, глупо не воспользоваться шансом.
Айс вышел на улицу, вдохнул морозный воздух, и устремился в сторону многочисленных тюков. То тут, то там сновал народ, рекруты переносили провизию и оружие.
-Капитан! — раздался шепоток, и вокруг него сразу же образовалась свободная зона. Где-то из глубины тюков раздался знакомый голос, и, еще несколько мгновений спустя, появились знакомые лица.
— Ну, какие новости? — спросил капитан сопровождающих груз. Один из них, пониже ростом, с коричневыми волосами, Энди, был известным балагуром и сплетником. Другой, Роланд, посерьезнее и старше его лет на десять, участвовал в срединных войнах, но капитан не встречался с ним на поле сражения.
— Ты не представляешь, кэп! — хихикнул Энди, похлопывая коня по широким бокам.
Капитан не любил эту улыбку. Это означало, что Энди сейчас расскажет какую-нибудь ужасную сплетню из мира высшего света. Так оно и вышло.
— Король избавился от своего любовника! — с ходу выдал сопровождающий.
Капитан закатил глаза. Энди ему уже все уши прожужжал про этого гипотетического любовника короля. Судя по рассказам, тот был просто идеалом мужской красоты. Энди обожал эти сплетни, а, если ему доставался какой-то новый слух про этого любовника, то капитан обязательно был первым, кто узнавал все.
— Когда же ты перестанешь говорить гадости о парне, — раздраженно пробурчал Роланд. — Не так уж плох он был, чтобы о нем все трезвонили. Десятым палачом просто так не становятся, будь ты хоть сто раз любовником короля. Тут нужно одобрение всего совета.
— Ну, король, в общем, прав, — снова хихикнул Энди, игнорируя напарника. — Зачем ему старый любовник, найдет себе получше. А этого сослал подальше, говорят даже, что в наши края.
— Похоже, король сильно на него разозлился, — сказал капитан, скорее просто для поддержания разговора.
— Бедняга Снэйки, — вздохнул Роланд. — Ведь сколько раз говорили ему — не связывайся с капитаном Дрэгоном. Да этот рыжий мог любого нашего мага за пояс заткнуть, с воином на равных сразиться! А он выбрал... лишь смотрел влюбленными глазами на короля и бегал за ним, как собачка. Вот и добегался. Тьфу, да и только.
Что-то внутри командира базы начало холодеть. Энди, все еще весело хохоча, оседлал лошадь и поехал к обозу, в то время, как Айс крепко схватил старшего мужчину за предплечье.
— Опиши-ка мне его еще раз, — попросил капитан.
— Зачем тебе? — начал Роланд, но, поймав серьезный взгляд, остановился:
— Он чуть пониже тебя, с длинными рыжими волосами. Сбит не очень крепко, кажется, что он больше маг, чем воин, но это обманчивое впечатление. Его король не только всяким извращениям учил, если бы брать все в целом — и его магию, и умение драться, то он бы был в первой пятерке как минимум.
— А глаза? — спросил Айс, разглядывая свои перчатки, не поднимая головы.
— Тоже необычные, — ответил Роланд. — Зеленоглазый с рыжими волосами. Если говорить только о внешности, то Энди прав: парень настоящий красавчик, такому место во дворце, а не на поле битвы.
"Неправда!" — хотелось заорать Айсу. Он видел Мэтта много раз в комнате тренировок. Он видел, как тот одной левой убивал снежных тигров. Он видел, как Рэд был готов пожертвовать собой ради других. Такой сильный человек не должен был быть чьей-то игрушкой.
Сколько в армии рыжеволосых зеленоглазых магов, имеющих ранг? Какова вероятность того, что это всего лишь совпадение?
