Несчастная женщина выглядела так ирреально в этом сарафане, с длинными чёрными ногтями на высушенных временем руках, с распущенными седыми прядями на открытых с выступающими венами плечах, что Аня с содроганием отступила.
— Прости меня, бабушка, — тихо сказала Кристина. — Я... мне нужно... я должна понять... откуда это всё. Должна. Особенно теперь. И если окажется, что я могу выручить кого-то — я не стану прятаться от своей сущности. Это подло. Пойми.
Аню поразили эти слова. И ещё она навсегда запомнила тот ужас, который проступил на лице Марии Фёдоровны. Наверное, она узнала дух своего погибшего отца, боровшегося против людских бед, не слушая никого; служившего миру и сосланного этим миром в преисподнюю...
Они попытались объяснить, что дар нужен для безопасности. Что он спасает их. Но бабушка из всей истории услышала только одно: едва "бес" выбился наружу, вокруг стала твориться небывальщина. Она была уверена: дело в сарафанах. Молила никогда их "не выпускать". Обещала научить этому.
Утром в понедельник Игорь Маркович увёз дочь и её однокашницу в Днепропетровск. Баба Маша всё выпрашивала клятву. Казалось, она готова ползать на коленях, и оттого у Ани волосы вставали дыбом. Ей было так жаль эту потрёпанную жизнью женщину, лишённую даже тени покоя на старости лет. Мария Фёдоровна принесла Кристине самую последнюю, жуткую жертву — высвободила "беса", чтобы вместе с внучкой одолеть его. Было бы так просто пообещать это. Но они не могли.
Кристина сбежала от своей бабушки испуганная, обескураженная кошмарной историей. Она с самого начала страшилась того, что стало происходить с ними, и теперь окончательно растерялась.
В логике несчастной был смысл. Сарафаны в горошек притягивали нечисть, словно магнит. А если проблема и правда в них?
Салли убеждала Аню, что её сила точно не от лукавого, что уж она-то — принцесса погибшего лунного королевства. Это её природа. Должна быть причина, объясняющая и то, как такая магия попала в семью Марии Фёдоровны. И Евгении Витальевны.
Собравшиеся на совет друзья утешали Кристину. Ведь демоны Ники преследовали его и без "бесовского костюма". Ведь они, все они, не ищут встречи с нечистью, а если та атакует их сама — нужно противостоять. Помогать людям. "В этом наше предназначение!" — твердил Ника.
Кристина не знала, что делать. Как относиться ко всему этому. Как осушить слезы бабушки.
По крайней мере друзья уговорили её не прекращать тренировки дома у Евгении Витальевны. Чтобы она могла защититься. Чтобы старушке не пришлось её хоронить. Но такая постановка вопроса ещё больше пугала Кристину.
Аня сама ходила пришибленная. Когда начинала думать о Марии Фёдоровне — ужасалась. Умиротворить ту сейчас способна лишь ложь во спасение, раз уж она не хочет внять их рассуждениям и доводам. Но именно обман Кристина считала самым неприемлемым.
Она снова начала бояться. Тогда как Аня, вернувшись из Синельниково, загорелась безудержным желанием выяснить тайну загадочного костюма.
Бабушка Маша не сдавалась до середины сентября. Звонила внучке что ни день. Умоляла. Даже грозилась приехать.
А потом умерла от обширного инфаркта. Бес всё-таки сумел её сломить.
Наверное, Кристина никогда не сможет простить себе этого...
Интермедия: Натали
Сегодня тернистый путь долга уводит нас в незнакомый враждебный мир. Во мне нет страха: ему не место в сердце истинной жрицы Храма Луны. Но смутная тревога сковывает нас с сестрой с того часа, когда обязательства раскинули вперёд, в неясную даль, укутанную туманом дорогу.
Я не привыкла думать о предстоящем: мы всегда жили прошлым и теперешним — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — . Смотрели только назад и не устремляли взоры ко грядущему даже в мечтах. Мечты нам не свойственны. Мы жрицы минувшего, хранители былого.
А ныне нам нужно уберечь будущее.
Она появилась тенью ветра и ураганом смела нашу реальность. Теперь мы неприкаянные странницы, бредущие в неизвестность на поиски тех, кого следует защитить; тех, кого извечно кляли как слабаков и предателей.
Её скрывали чёрные одежды, и лишь руки, бледные и бескровные, показывались из-под них, сжимая надтреснутое зеркало, вестник судьбы.
Она назвала себя Предсказательницей, и все мои инстинкты, склонив голову, вопиют о том, что мы должны верить ей.
Наш род на грани гибели, и только мы с сестрой способны понять до конца масштабы незримой опасности. Только мы ещё помним. И властны что-то спасти. На просторах чужого мира, где затерялись тысячи наших далёких родственников, обречённых на неотвратимую смерть. С каждым днём их число уменьшается.
И вот мы уходим из храма прошлого навстречу будущему в надежде, что ещё можем его сохранить...
* * *
Глава VII: Потомки жрецов Храма Луны
* * *
Она выступает из мрака, и Аня чувствует, как вокруг шеи змеёй овиваются эластичные руки. В висящем впереди огромном зеркале явственно видно отражение резиновой демоницы, которая душит её, скаля свои ужасные акульи зубы. И хохочет...
Аня проснулась в холодном поту и, тяжело дыша, схватилась за горло. В комнате ещё совсем темно, воздух спёртый: вчера мама включила в доме отопление. Салли спит на компьютерном стуле, уткнувшись рыжей мордочкой в пушистый хвост. Аня потёрла шрам, оставленный когда-то на её груди когтями Духа Справедливости, и вздохнула. А потом опять улеглась на подушку, покрепче обняв своё главное сокровище — плюшевого мишку, подаренного в минувшем месяце Никой на её шестнадцатилетие.
Резиновая демоница снилась уже третий раз за последние две недели. Это действительно беспокоило, и недавно Аня поймала себя на мысли, что боится ложиться спать, чтобы опять не повстречаться на просторах Морфея со столь реалистичным монстром.
Задремать до утра вновь так и не удалось, а звонкая трель будильника заставила и вовсе покинуть уютную постель.
Аня вставала в школу без посторонней помощи и почти за час до Стасика. Салли недовольно пошевелилась. Хорошо быть кошкой!
И очень плохо подниматься в семь! Особенно если с половины четвёртого маешься от бессонницы.
...Заспанная мама растолкала Стаса, и тот начал опаздывать в обычной манере. Аня задумчиво жевала бутерброд и листала избранные странички в интернете, бессовестно замазывая жирными пальцами панель папиного ноутбука. Ничего нового или интересного она не нашла, тем более что свой любимый сайт — сервис электронных дневников — Аня бросила ещё летом. Когда Салли просекла откровения по поводу Духа Справедливости в Сети, она устроила грандиозный скандал, заставила удалить записи и долго ездила по мозгам. Причём никакие заверения в анонимности и клятвы, что среди Аниных виртуальных друзей есть две Беллатрисы Лестрейндж и эльф, описывающий быт в Травяном королевстве рассвета, кошку не усмирили.
Сонька проснулась сегодня на удивление рано и мешала маме выпроваживать навстречу знаниям старших отпрысков. Бабушки Клары ещё не было, её привозил Юра-водитель, доставлявший детей на занятия.
На кухню вошёл папа, и Аня быстро захлопнула ноут, опасаясь головомойки. Что-то насвистывая, Александр Суханов принялся жарить огромную яичницу. Внизу в гардеробной мама ругалась со Стасей из-за стёганых штанов.
— Я еду домой на машине, в школе тепло! — протестовал братец так громко, что было слышно за столом.
Аня изучающе оглядела свои тонкие джинсы. Она будет ехать на маршрутке, и мама обязательно...
— Аня, наденешь длинное пальто и зимние сапоги, — объявила Анжела Суханова из гостиной. — Ты в колготах?
— Да, — живо солгала принцесса Авелилона. — Мам, там не холодно! Зябко только утром. Можно всё-таки куртку?
— Да что за дети?! — возмутилась мама.
— Там плюс пятнадцать, — вступился за дочку отец.
— Да! — Аня открыла ноутбук и быстро протёрла полотенцем клавиатуру. — Где Юра, уже восемь часов?!
— Стас, восемь! Немедленно надевай штаны! — взвилась Анжела.
— Маааааам!!! — раздалось сверху. — Где мои таааапоськи?!!
— Палата номер шесть, — резюмировала Аня.
Зазвонил домофон. Она подхватила сумку и побежала в коридор: пускать бабушку, брать короткую куртку и прятаться в машину до того, как неповиновение кто-нибудь обнаружит.
Из-за Стаса они теперь страшно опаздывали. Но куда спешить в понедельник?
Вот уже больше года первым сокращённым уроком в начале недели шёл классный час. Его все старались прогуливать, но раз на раз не приходится. К тому же куда проще приезжать в школу с водителем, а не толкаться в забитых маршрутках ради двадцати лишних минут сна.
Обычно в это время Людмила Васильевна решала текущие бытовые вопросы, заказывала питание и третировала мальчишек за скверное поведение. Аня, если всё же попадала на сие действо, досыпала за партой, скрыв лицо скрещёнными руками и не выключая музыку в наушниках. Но сегодня Бабушка провела настоящую воспитательную работу, в ходе которой принцессе даже влетело за попытку предпочесть её речи прослушивание любимых песен.
Как оказалось, в субботу — Аня никогда не смотрела новости и как-то не заметила это событие — произошло громкое убийство. В одном из спальных районов на окраине зарезали целую семью: отца, мать, дедушку и двоих детей. Поговаривали о появлении самого настоящего маньяка, хотя правоохранительные органы и власти едва ли не мамой клялись в обратном. Все жутко переполошились, а школьникам настойчиво и долго объясняли, что не надо открывать дверь посторонним тётям и дядям, ездить с ними в лифтах и садиться в чужие машины. В качестве апогея абсурдности подобных рекомендаций в класс под самый звонок вломились расстилающаяся скатёркой завуч и съёмочная группа с областного телевидения. Покрасневшую Бабушку заставили повторять дурацкие наставления, а Павлик Соболев даже дал журналистке коротенькое интервью и угодил в вечерний эфир.
— Поймаем маньяка? — шепнула Аня дремлющей рядом с полуприкрытыми глазами Кристине, пока Павлик стартовал в кинокарьере, а 10-й "Б" практиковался быть массовкой. — Спасём город и самих себя.
Подруга бросила на неё испуганный взгляд.
— Для этого... для этого есть специальные органы, — пробормотала она. — И как ты себе такое представляешь? Свяжем ледяными цепями и поведём в прокуратуру? Нас самих схватят раньше него. Как... как моего прадеда когда-то.
— Какая ты скучная, — буркнула Аня, внезапно вспомнив о том, что не переписала у подруги алгебру, и поспешно доставая тетрадку. То, что их задержали телевизионщики, пришлось очень кстати.
За прошедшие с первого сентября два с лишним месяца многое переменилось. Например, Аня перебралась за парту Кристины. Операция осуществлялась с макиавеллиевской расчётливостью: Аня растрезвонила, будто нечётко видит доску, и они подстроили так, что рокировку в дислокации произвела Бабушка. Но Мариша всё равно обижалась.
Мариной звали девочку, с которой Аня сидела раньше, ещё с перехода в старшую школу. Здесь она была её лучшей подругой. Перекочевав к Крис, Аня неумолимо и довольно поспешно отдалилась от прежней подружки. Поначалу они везде разгуливали втроём, это как-то само собой получалось. Но Мариша остро чувствовала предпочтение, которое Аня отдавала "этой замухрышке Прошиной". Как минимум, она её защищала. И втягивала в жизнь класса насколько могла. Аня учила Кристину самоиронии и пыталась давать осторожные наставления касательно гардероба. После некоторого прогресса дразниться ученики 10-го "Б" стали куда меньше. А вот Мариша проявила сценическую ревность. В результате чего с Аней поссорилась. Без скандала как такового, просто теперь она ходила по школе с Лизой и с ней же отправлялась домой. Аню это не особо трогало: с простыми смертными не так-то легко общаться, когда в твоей сумке Священный камень Авелилона, а в комнате живёт нудная и вредная кошка, не жаловаться на которую соседке по парте попросту нереально.
Они худо-бедно помирились с Салли после вероломного вторжения в сны, но с началом учебного года оказалось, что у кошки паскуднейший характер. Она не только Смотрела-с-Осуждением, как дедушка и бабушка, — она постоянно читала нотации. Аня не выучила стихотворение. Аня не вымыла посуду. Аня кричит на Сонечку. Аня не застилает постель. Аня не читает учебник биологии. Аня забыла тетрадь по всемирной литературе. Аня пропустила субботнюю тренировку у Евы — а ведь они решили, что свои боевые навыки нужно развивать постоянно. Аня не моет руки, приходя домой. Аня подсела на дурацкий сериал. Аня получила шесть баллов за диктант по украинскому. Аня поздно ложится спать. Аня не сделала алгебру.
Это перешло все допустимые границы! Пушистый тиран, получив возможность выразить всё, что скопилось внутри за шестнадцать лет молчания, воцарялся на Аниной территории. Она ещё летом заметила тревожные звоночки в поведении кошки, но тогда её упрёки держались хоть в каких-то рамках. Теперь их не стало.
Хотя зачем, скажите на милость, делать алгебру, если её всегда легко списать у Кристины? Аня же не собирается становиться математиком. Но, по мнению Салли, её подопечная, видимо, не собирается становиться никем вовсе, потому что норовит скатать у Кристины что угодно.
Аня и раньше знала, что Крис ревностно учится по всем предметам, и вместе с остальными подтрунивала над этим, но никогда не анализировала, насколько всё серьёзно. А теперь даже иногда её побаивалась. И ещё бывало, правда куда реже, в принцессе Авелилона просыпалась совесть и становилось стыдно за собственную безалаберность. Но, как правило, сиюминутно. Тем более Салли способна убить всякие благие начинания. Это как из-за бабушки и дедушки, которые Смотрят-с-Осуждением: хочется всё делать назло. Как можно подражать Кристине, если её ультимативно ставят в пример? И она действительно перегибает палку. Когда десятого сентября от сердечного приступа умерла несчастная бабушка Маша, подруга даже не перестала ходить в школу! Она пропустила только один-единственный вторник, а после похорон явилась со сделанными домашними заданиями. Кристина не могла простить себе, что довела Марию Фёдоровну до инфаркта, надолго замкнулась, но продолжала маниакально выполнять внеклассную работу! Аня совершенно не представляла поначалу, как себя вести, что говорить, чем утешать и нужно ли это. Не человек, а прямо робот какой-то.
Сейчас она украдкой копировала аккуратно решённые Кристиной уравнения. Робот не робот, но иметь такого под рукой всё-таки крайне удобно.
Учебный день прошёл на удивление быстро для понедельника, а Аня даже умудрилась получить десятку на физике, что значительно подняло настроение. По дороге из школы принцесса Авелилона снова затронула тему поимки местного Раскольникова.
Они двигались в сторону базара и остановки (у Стаса куда меньше уроков, а водитель в таких случаях достаётся ему на правах младшего) и почти поссорились из-за того, что Кристина наотрез отказывалась выслеживать маньяка и не поддавалась ни на какие увещевания.
Напавший демон был очень странным. Подруги шли по узкой дорожке между старой трансформаторной будкой и многоподъездной девятиэтажкой, когда из открытого люка вырвался длинный чёрный жгут и, овившись вокруг ноги Кристины, стащил её вниз. Аня вскрикнула, нащупала в сумке Священный камень, огляделась и быстро прыгнула вслед, на лету превращаясь в воина.
