Беспощадный

— Конечный пункт назначения?

— Система Кайтос, — охотно отозвался торговец.

У Гнея возник невольный соблазн и шальная мысль устроить ему досмотр по всем правилам. И если груз действительно такой ценный, как об этом говорит наличие сильного сопровождения...

Но нет, нельзя. Вздохнув, он ненароком пожалел, что ведет отнюдь не пиратскую флотилию.

* * *

— И долго нам еще ждать? Пятый час болтаемся в системе! — раздраженно выдала Джи, пользуясь доступом к командному каналу связи.

Марк в очередной раз порадовался тому, что перевел все разговоры на себя, и никто посторонний их не слышит. Раздраженная Джи слишком часто забывает о субординации. Слухи слухами, но получится неудобно, если она во время сеанса связи назовет его Тигрой.

— У тебя есть срочные дела? — только и спросил он, лениво потягивая витаминный коктейль.

— Пять часов, Тигра! — изображение Джи дергалось, девушка явно не сидела в капитанском ложементе, а расхаживала по "Волчице". — Мне уже хочется кого-нибудь убить.

— Так убей! А лучше устрой экипажу проверку или учения проведи.

Камера перестала дергаться. Джи остановилась и задумалась, явно что-то прикидывая.

— А это идея...

— Возмущение в точке перехода, — вмешался в их разговор Август. — Флот дома Велот прибыл.

— Вот и закончилось наше ожидание, — подвел итог Марк, ловким броском отправив смятый стаканчик в утилизатор.

— Получено входящее сообщение от Гнея Серта де Велот, — добавил Август.

— В нем есть что-то интересное кроме стандартного приветствия?

— Координаты точки встречи.

— Покажи.

Картинка с Джи на настенном голоэкране сменилась трехмерной картой пространства вокруг Иво. Россыпь зеленых точек — флот дома Фобос. На самом краю карты в полупрозрачной сфере, обозначенной как SCR-6811, такая же россыпь точек, но промаркированных синим цветом. В стороне, между одним из спутников и планетой, яркая красная точка орбитальной крепости — последний оплот некогда могучего дома Орка.

На карте, сбоку от орбитальной крепости, замерцал белый огонек. К нему от флотов протянулись пунктирные линии курса с обозначением времени прибытия на крейсерской скорости.

— Отправь Гнею Серту ответное послание, — распорядился Марк. — А данные по точке встречи передай на мостик.

— Текст послания?

— Придумай что-нибудь согласно случаю, — пожал плечами Марк. — Как я рад дорогому другу и все прочее... Сколько у нас времени до установления стабильного канала связи?

— Десять минут, при условии начала сближения согласно полученным данным.

— Хорошо, через пять, я буду на мостике... Джи, хватит греть уши, готовь корабль к бою! Флоту оранжевая степень готовности.

— "Волчица" всегда готова, — отозвались динамики голосом девушки. — А что, будет бой? Даже эти Орка не настолько безумны, чтобы при таком перевесе сил сопротивляться.

— Тебе не нужно знать — достаточно просто подготовить корабль к бою, — отозвался Марк.

— Слушаюсь, ваша милость!

На мостике "Августа" царила обыкновенная рабочая суета.

— Гранд-адмирал на... — рявкнул было абордажник в тяжелом скафе у входа, но был остановлен небрежным взмахом руки барона.

— Отставить. Продолжайте работу.

Устроившись в адмиральском ложементе, Марк вывел на экран личной консоли карту, и стал изучать состав флота дома Велот.

В этот раз Гней Серт привел с собой основной костяк военного флота дома. Один лидер прорыва, такой же древний, как и "Центурион", но явно прошедший модернизацию. Два тяжелых крейсера, в том числе и уже знакомый Марку "Вдоводел" на котором наследник дома Велот "держал свой штандарт", предпочтя более современный тяжелый крейсер старичку-лидеру. Шесть легких крейсеров и такое же количество корветов и фрегатов — обычная сборная солянка разных типов и модификаций. Унификация военных кораблей — это не про Пространство Благородных домов.

Отдельным номером в списке боевых кораблей шло два транспорта с войсками, должными стать новым гарнизоном орбитальной крепости и гражданская яхта.

На лице Марка появилась довольная улыбка. Приятно, когда твои прогнозы полностью сбываются. Все идет настолько гладко, насколько это вообще возможно. Это даже слегка тревожит.

— Получен запрос на открытие канала связи, — сообщил Август, предвосхищая доклад уже открывшего было рот оператора.

Марк поморщился, Гнею Серту явно не терпится пообщаться и небольшая задержка сигнала его не сильно останавливает. А вот самого Марка даже двух-трех секундные заминки при лучевой связи на больших расстояниях выводят из себя. Лучше просто обмениваться сообщениями.

— Соединяй, — покладисто согласился он. Если взялся играть в дружбу, то нужно делать это хорошо, даже если это утомительно. — Изображение на мой личный терминал... Рад тебя видеть, Гней, — улыбнулся он, когда на голоэкране появилось лицо наследника дома Велот.

— Взаимно, друг мой, — отозвалось изображение Гнея четыре секунды спустя. — Думаю, нам нужно детально обсудить план операции, на тот случай если Орка все же решат сопротивляться.

По лицу Гнея Серта просто читалось, что наследник дома Велот не очень-то в это верит, хотя надежда поучаствовать в драке у него все еще остается.

— Личная встреча?

Следующий ответ пришел несколько быстрей.

— Думаю, обойдемся обычной видеоконференцией. Ты, я, старшие офицеры, плюс моя сестра.

— У меня из старших офицеров только коммодор на "Веселой волчице".

Улыбка Гнея Серта стала еще шире.

— Тоже не любишь этих старых пердунов с адмиральскими погонами? — рассмеялся он. — В этом флоте всего один адмирал — я. Стоп, вру. У Аэллы тоже адмиральское звание.

Последняя новость Марка слегка удивила и озадачила. Этой информации у него не было, и сейчас он лихорадочно прикидывал, что это меняет. А впрочем, какая теперь разница? Скорее всего, речь идет об обычном почетном звании всех членов правящего дома.

Тот Марк Ортис, тело которого давно уже растворено в недрах биореактора, был зачислен на военную службу с первым своим детским криком. А новые звания получал с подарками на день рождения.

Гней Серт посмотрел в сторону, сверяясь с данными телеметрии.

— Где-то минут через пять можем начинать. Бесят меня эти паузы. Конец связи.

Голоэкран погас.

Пять минут спустя он светился вновь. В этот раз изображение было разделено на четыре части, по числу участников, включая самого Марка.

— Марк, позволь тебе представить мою сестру Аэллу, — начал Гней. — Она у нас гордость семьи, получила образование в Центральных мирах. Тебе умная красивая и довольно обеспеченная невеста не нужна?

— Гней! — вспыхнула девушка, покраснев от смущения и злости на брата.

— Молчу, молчу, — картинно испугался Гней, подмигнув в камеру и уставился на Джи. — Ого! И почему я отказался от личной встречи. Марк, друг мой, представь же меня своему адмиралу.

Про мимолетную встречу на борту "Августа" он, похоже, уже не помнил. Хотя, с учетом количества выпитого, это неудивительно.

— Джина Хейс де Фобос.

— Мое почтение, леди, — изобразил поклон Гней, Джи в ответ только несколько отстраненно кивнула, чувствуя себя неуютно среди стольких представителей старой знати. — Приятно видеть, что во флоте моего дорогого друга такие прекрасные адмиралы.

— Коммодоры, — поправил его Марк. — И это заслуженное звание.

— Ничуть в этом не сомневаюсь, — продолжал разливаться соловьем Гней, — но такая красота достойна адмиральского чина.

— Если бы все зависело только от красоты, — как можно более непринужденно улыбнулся Марк, чувствуя внезапный прилив гнева. Откровенные заигрывания Гнея ему не нравились, — то я бы уже стал императором галактики.

— Не хочу тебя разочаровывать, — отозвался Гней, — но ты себе льстишь. Сильно. Ведь по праву, это мое место.

— Вы пригнали два флота в систему дома Орка, чтобы помериться остроумием? — едко спросила Аэлла. От недавнего смущения не осталось и следа, и теперь девушка была просто раздражена. — Гней, твой сюрприз — это предложение мне возглавить дом Орка?

— Как ты догадалась?

Аэлла закатила глаза.

— Ослабленный дом, — начала перечислять она, — транспорты с войсками и наша прабабка из дома Орка. Просто невероятно сложный ребус — да? Вот только меня никто не спросил, а хочу ли я становиться баронессой?

— А что такого? — удивился Гней. — Это же только формальный повод. Управлять всем будет отец и его советники. Впрочем, можешь и сама этим заняться. Думаю, ты справишься, а мы с Марком всегда рядом. Поможем если что.

— С превеликой радостью, леди, — кивнул Марк.

— Вот видишь! К тому же, — тоном змея искусителя добавил Гней, — никаких тебе больше душещипательных бесед с отцом, касательно потенциальных женихов, выгодных для дома. Ты хотела свободы — вот она перед тобой, осталось только протянуть руку.

Аэлла задумалась.

— Не думаю, что дом Орка примет меня в качестве главы? — неуверенно протянула она.

Гней ухмыльнулся.

— А мы с Марком сейчас их уговорим. Аргументов у нас достаточно. Пять из них тяжелые.

— Может пора их как-то применить? — предложил Марк, сверившись с часами. С момента появления в системе флота дома Велот прошло уже достаточно времени. И с минуты на минуту следовало ждать прибытия первых гостей. — Общее командование оставляю на тебе, определи моим кораблям место в строю.

— Держись во втором эшелоне, — предложил Гней, выводя на голоэкран тактическую схему с точным позиционированием всех кораблей, включая флот дома Фобос. — Дом Велот получит основную прибыль, значит на нас и возможный риск.

Оценив предложенное построение, Марк небрежно переставил зеленые отметки "Августа" и "Волчицы" на правый фланг атакующего клина — одного из стандартных тактических построений. Теперь они находились в одной линии с тяжелыми кораблями Гнея.

— Я не стану прятаться за спиной союзников, — пояснил свои действия он.

— Храбрый поступок, — заметила Аэлла, хотя что-то в выражении ее лица говорило о том, что ей хочется произнести другое слово, менее лицеприятное.

— Обычный расчет, леди, — терпеливо пояснил Марк, стараясь сгладить не слишком лестное первичное впечатление. Не стоило ему затевать эту глупую пикировку с Гнем. Аэлла Серт Де Велот видимо решила, что он копия ее брата. — Мои корабли — самая сильная часть этого объединенного флота. И наибольшую пользу они принесут именно во главе атакующего ордера. Мы превосходим остатки сил дома Орка и даже если они решаться на сопротивление, то предпочтут выбрать другие цели в качестве приоритетных. Сосредоточив тяжелые корабли в первой линии, мы максимизируем огневое воздействие и быстрее сломим возможное сопротивление. Так что никакой храбрости, обычный расчет.

Вот так, никакой бравады, присущей Гнею Серту, а только сухие аргументы. Его слова явно упали на благодатную почву, и взгляд Аэллы слегка потеплел.

— Ты слишком скромен, Марк, — посетовал некстати влезший Гней. — А Аэллу не слушай, она ничего не смыслит в стратегии.

Можно подумать ты в ней сильно смыслишь, — отстраненно подумал Марк, продолжая наблюдать за девушкой.

Первичные впечатления его радовали. Досье, сколь бы полным оно не было, остается просто набором данных. А личное знакомство, даже через видеосвязь, это личное знакомство.

По крайней мере, характером она полная противоположность брату. А это уже плюс, причем просто огромный, перевешивающий многие минусы.

Ничем не выдавая охватившее его нервное возбуждение, небрежно раскинувшийся в ложементе Марк с интересом наблюдал за передвижением значков по тактической карте.

Крепость дома Орка приближалась. Внушительная станция, как и все орбитальные крепости и такая же бесполезная. Огромная мишень, несмотря на прикрытые индивидуальными щитами орудийные форты.

При виде этих грандиозных сооружений конца реконкисты у Марка всегда сводило зубы от бесполезного перевода огромной кучи ресурсов. Памятник человеческой глупости! Если бы вместо подобных станций Благородные дома в свое время строили производственные комплексы или хотя бы тратились на военный флот, то задворки галактической паутины могли на равных соперничать с мирами Центра.

Впрочем, им бы и не дали это сделать. Лидеры прорыва потенциального противника нужно уничтожать еще на стапелях орбитальных верфей. Желательно вместе с верфями.

Упустив свой шанс объединиться, Пространство Благородных домов на два века стало просто сырьевым придатком миров Центра и трансгалактических корпораций. Нескончаемый источник дешевых ресурсов, рабов и рынок сбыта — типичные колонии, просто гордо именуемые Благородными домами. Плюс возможность вдоволь играться в свои внутренние игры вроде местечковых войн и борьбы за власть внутри домов. И никакой тебе социальной ответственности перед местными аборигенами, соблюдения их аборегенских прав и прочего — схема близкая к идеальной.

— Один час. Альфа пять. Дальность пятьдесят два пятнадцать. Обнаружен неизвестный флот! Двенадцать вымпелов! Идет идентификация целей! — доложил оператор сканера пространства "Августа", а следом за ним динамик донес, как то же самое повторили на "Вдоводеле".

— Чего тут идентифицировать, — фыркнул висевший на командном канале Гней. — Двадцать вымпелов — это весь флот дома Редор.

— Идентификация закончена, — движимый вбитыми нормами устава доложил оператор. — Принадлежность кораблей к ВКС дома Редор подтверждена.

— Что я говорил! — вновь влез Гней. — Продолжаем движение. Редорцы просто демонстрируют флаг... Хотя довольно странно, что их флот ждал нас в системе, — задумался он.

— Три часа. Альфа пятьдесят. Дальность пятьдесят один сорок семь. Обнаружен неизвестный флот! Десять вымпелов!

— А вот это уже становится интересным, — нахмурился Гней. — Наемники или дом Зейн тоже тут?

— Идентификация закончена. Корабли принадлежат ВКС дома Зейн.

— Похоже, они нас ждали, — подвел неутешительный итог Марк и разыгрывая нерешительность добавил: — Может стоит попытаться с ними связаться? Подчинялись же они Орка. Предложи те же условия, или даже мягче.

— Если сами первыми на связь выйдут, то поговорим, — сказал Гней. — Но я бы не стал на это надеяться. У нас с редорцами старые счеты. Орка они терпели, нас же терпеть не станут. Жаль, что дом Зейн тоже в это влез. Ну да ничего, — кулаки его сжались, — сегодня получат по зубам, завтра станут сговорчивыми. Меня другое беспокоит, — добавил он, вглядываясь в голоэкран перед собой. — Предварительный расчет тактического искина показывает, что с вероятностью 80% основной их удар придется на наше правое крыло. Не хочешь отвести свои корабли во вторую линию? Это не твой бой.

— Тут ты прав, это не мой бой, — важно кивнул Марк. — И не твой. Это наш бой! За правый фланг можешь быть спокоен — "Август" и "Волчица" справятся.

— Хорошо сказано. Порвем их! Главное обеспечить высадку десанта, а там и до кораблей противника дело дойдет. Аэлла, — обратился он к сестре. — Сюрприз слегка откладывается. Твоей скорлупке в драке больших дядь делать нечего. Бросай ее и переходи на мой корабль. Или улетай обратно к зоне перехода. "Сатир" обеспечит тебе сопровождение.