3. Инфернальный Ковбой

— А мне говорили, что островные эльфы это миф, — недоверчиво произнесла Кираша.

— Мы пока сюда ехали, столько этих мифов увидели, — тут же ответил Грэйлон. — Хотя да, добраться до них тяжело. На контакт они плохо идут. Но я позволю себе вновь вернуться к повествованию. В то время ни у кого не было крупного военного флота. Большая часть битв шла на суше, а основные выходы к воде принадлежали большой пятерке, которые особо ни с кем не конфликтовали. Тем не менее, в данном случае требовался не просто флот, а целая армада, на создание которой и ушло почти десять лет. Орки уже перестали тревожить земли пограничников и те как-то позабыли о той каше, что заварили, в то время как Второй Круг готовился к вторжению.

— Все как всегда, — флегматично заметил Игорь. — Малышня начинает ссору, а взрослым приходится отдуваться.

— Верно сказано, в итоге когда набирали десант, ни одного бойца из пограничников в его составе не было. Да и не потянули бы они такой флот, а он весьма впечатлял. Три десятка больших закованных в тяжелую броню кораблей. Почти сотня быстроходных крейсеров, что бы перекрыть все порты. Множество мелких вспомогательных судов и почти пять десятков транспортов. Но самой главной гордостью этой флотилии являлись два могучих судна. Их броню не могла пробить ни одна существующая на тот момент пушка. А для защиты от магов каждый из них нес с собой по полусотне архимагов. Если честно, эти корабли являлись идеей моей сестры на случай вторжения с юга. Но для запланированной миссии они оказались идеальным боевым средством.

— Настолько они были суровы? — недоверчиво пробормотал Андрей.

— Один бортовой залп Громовержца и Сокрушителя сравнял с землей самую неприступную орочью крепость, закрывающую подходы в бухту Пяти Топоров. Город Виренгат после пяти часов обстрела из главного калибра превратился в скопище развалин. А весь их флот пусть и не представлял из себя ничего значимого, но он даже не смог подойти на достаточно близкое расстояние, что бы пустить в ход те слабые средства, что у них имелись.

— Но судя по тому, что я вижу, — внезапно весело произнес Игорь. — Поход завершился не очень удачно.

— Флот разрушил пару портов, десант взял под контроль один из крупных островов, который мы намеревались использовать как перевалочную базу снабжения. В планах была уже высадка на берег и форсированный марш до Ругадара. Вот только вмешательства самого Шакала никто предвидеть не смог. Точнее предвидели, но решили, что полторы сотни архимагов и до кучи мастеров и магистров вполне хватит, что бы его сдержать. Сразу скажу, то, что случилось там, нельзя было назвать даже бойней. Это больше походило на то, как обычный мальчишка ногами топчет муравьев, ползущих по камню. Пять броненосцев ушли под воду менее чем за одну минуту. Остальные корабли бросились врассыпную, но Шакал, который умеет летать не хуже нашего штатного чародея, подобно божьему гневу, реял в небесах, нанося удар за ударом. В течении десяти минут треть флота перестала существовать.

— И что случилось с Громовержцем? С этим воплощением торжества человеческого гения?

— Большинство крейсеров, обладая неплохой скоростью, все же сумели отойти на большое расстояние, прежде чем магия Шакала настигла их. Весьма повезло и Сокрушителю, за пару дней до битвы ему пришлось встать на ремонт, поэтому он сумел избежать бойни. А вот Громовержцу пришлось на себе испытать гнев орочьего вождя. Магов хватило только на то, что бы заблокировать первый удар, после чего щит лопнул. Второй удар они сумели отвести, но взрыв оказался такой силы, что корабль, даже несмотря на всю его причудливую форму, чуть не перевернулся. Третий удар должен был стать роковым, но, как известно, отчаяние придает сил и иногда позволяет находить неожиданные решения. Среди архимагов имелся один мастер порталов. Он мог смело сбежать, но видимо в панике сумел замкнуть силу всех магов корабля на себя и открыл, наверное, самый здоровенный портал в истории человечества. Так что третий удар Шакала пришелся в пустоту, поскольку корабля к этому моменту там не оставалось.

— И значит он... — Игорь вдруг захохотал. — Здорово вышло, самый большой корабль забросить в место, откуда до моря еще пилить и пилить.

— Примерно так же думали и правители альянса, — ухмыльнулся Лис. — Слишком много средств было вложено, но попытки перенести корабль закончились ничем. Оказалось, что при перемещении он умудрился как-то так хитро слиться с местным грунтом, что отныне считался частью местности. А перетаскивать по частям, как подсчитали, требовало таких затрат, что проще уж с нуля построить десяток подобных кораблей. Некоторое время думали, что делать с кораблем, пока король Гламуза не сумел убедить всех, передать судно в его распоряжение. Пришлось, конечно, раскошелиться, но в итоге, как видите, он заполучил в свои руки мощный и несокрушимый форт. Ему повезло вдвойне, что корабль забросило в место, где находится, наверное, единственная нормальная переправа через Виару.

— И как, хорошо защищает? — вновь подал голос Андрей.

— Через пару лет орки совершили еще один набег, причем очень хитрый. Судя по их планам, они намеревались дойти до окраины столицы и хорошо повеселиться. Примерно пять тысяч орков подошли к переправе, когда их накрыло из главного калибра. К этому времени в арсеналах Громовержца появилась шрапнель, а сами орки шли очень плотной колонной. Почти полторы тысячи полегло от этого залпа, остальные намек поняли и поспешили убраться обратно в горы. С тех пор они боятся этого места как огня, и лишний раз предпочитают не рисковать. Кстати, вблизи это еще более внушительное зрелище, не находите?

* * *

Вблизи корабль действительно впечатлял еще больше. Уж насколько велика была Селусия, но Громовержец явно превосходил её по размерам раза в полтора. Закованный в стальную броню, он морально подавлял даже тех, кому по идее следовало радоваться такому убежищу. По спине у Андрея пробежал холодок, когда он заметил, что пара картечниц, установленных на палубе, развернулись в сторону отряда.

— А еще у этого форта есть одно хорошее преимущество, — пробормотал Грэйлон. — У него нет ворот, которые можно выбить или взорвать, что бы проникнуть внутрь.

В подтверждении слов сверху донесся методичный треск работы какого-то механизма и к земле медленно потянулся широкий стальной пандус. Едва он достиг поверхности, как члены отряда, спрыгнули с лошадей и, стараясь не делать резких движений, пошли наверх. Стволы двух картечниц продолжали следить за ними. Кроме того, Андрей разглядел не мене двух десятков стрелков, настороженно наблюдавших за пришельцами.

Правда, едва вперед вышел командир разведчиков, как настороженное отношение сменилось нейтральным. Разве что стволы пулеметов по-прежнему смотрели в их сторону. Пока Торсон в очередной раз отошел от группы, что бы разъяснить ситуацию, остальные немного расслабились. Правда Игорь, с интересом изучавший корабль-форт, все чаще и чаще недовольно хмыкал.

— Ну что, нравится тебе эта игрушка? — заметив его реакцию, поинтересовался Грэйлон.

— На мой взгляд, на море она бы смотрелась куда лучше, — вяло отозвался тот.

— И что именно тебе не нравится? — эльф тут же нахмурился.

— Здесь он не может двигаться, — на полном серьезе ответил Игорь.

Грэй с интересом посмотрел на своего спутника, но предпочел промолчать. Тем более к этому моменту вернулся инквизитор и объявил, что их жду у коменданта. Местные бойцы тут же забрали лошадей, а весь отряд проследовал за командиром разведчиков. Идти пришлось недалеко. Пара лестниц и узкий коридор привели их в помещение, которое, судя по всему, раньше являлось боевой рубкой корабля. По крайней мере, броня, защищающая руководящий состав, по-прежнему оставалась на своем месте. Узкие смотровые щели, снабженные приборами наблюдения, обеспечивали достаточный обзор, открывая вид на реку.

В остальном их взору предстало самое обычное армейское помещение. Длинный стол, за которым сейчас сидело с пяток человек в форме. Большая карта страны на стене, утыканная загадочными флажками. Рядом с картой огромная картина, на которой был изображен явно какой-то полководец древности, щедро украшенный россыпью орденов.

Навстречу им, отрываясь от стола, плотно усеянного картами местности, устремился весьма внушительный здоровяк, по сравнению с которым даже Торсон казался карликом. Хотя отчасти этот эффект достигался за счет причудливого, колпакоподобного головного убора.

— Брат Торсон, — вежливо, но с довольной улыбкой пробормотал здоровяк. — Мой дом, ваш дом! И да не пробудится в нем зло!

— Генерал Варкус, — довольно бодро рыкнул инквизитор. — Выметем все зло поганой метлой!

— Хотелось бы, — внезапно вздохнул генерал, но тут, заметив новых гостей, заулыбался еще сильнее. — О, сам Грэйлон Лис к нам пожаловал. Слухами земля полнится. Слышал, ты отправил на дно саму Красотку Селусию! Чем же тебе не угодил этот корабль? Обслуживали плохо?!

— Это совпадение, — с легкой ухмылкой отозвался Грэй.

— Ага, и когда дворец лорда Шамкина сгорел в мгновение ока, это тоже было совпадением? Помнится, мне кто-то жаловался, что ушло три дня на то, что бы заложить в подвал нужные заряды.

— Но в данном случае все-таки совпадение, можешь спросить у него, — и Лис ткнул в Андрея.

— Твой ученик? — поинтересовался генерал, но внезапно сменил тему. — Ладно, времени у нас не так много. Я в общих чертах представляю вашу миссию, хотя догадываюсь, что многого не знаю. Что именно требуется от меня?

— Транспорт, — кратко отозвался Торсон. — Провизия, парочка надежных проводников, хорошо знающих проходы через Хребет. И небольшой отряд, который мог бы сопроводить нас до границы.

— Ясно, — голос коменданта вдруг резко похолодел. — К сожалению, последнего пункта я выполнить не могу.

— Мне говорили, что у вас достаточно бойцов, — удивился инквизитор. — Как мне помнится, гарнизон форта составляет примерно восемьсот солдат и...

— Восемьсот пятьдесят три, — мрачно перебил его Варкус. — Четыре дня назад он насчитывал именно столько. Сейчас у меня чуть больше трехсот и каждый из них на счету.

— Проблемы? — вкрадчиво поинтересовался Лис.

— Да еще какие. Небось слышали про то, что орки в последнее время совсем обнаглели? Разгуливают как у себя дома и творят, что хотят.

— Слышали, как я понимаю, вас тоже эти мелкие шайки донимают?

— Донимали, пока пару дней назад мы не решили их приструнить.

— Мы? — поинтересовался инквизитор.

— Связался с фортами Элайтен и Зламикон и решили объединенными силами избавиться от этой проблемы. Я шесть сотен всадников выставил, они так же не меньше. Разведчики как раз показали, что несколько крупных шаек собралось в Гнилом лесу.

— Помню это место, — хмыкнул Лис. — Не очень приятное. Призраки всякие бродят, хотя для шаманов самое то.

— Мы тоже пришли к мнению, что они там проводят обряд, и решили воспользоваться случаем. Окружили их лагерь и атаковали. Дрались они свирепо, но против пятикратного превосходства не попрешь.

— И в чем подвох? Шаманы вызвали очередного орочьего демона, отомстив таким образом?

— Если бы, — Варкуса даже передернуло. — Когда мы вышли из леса, нас там поджидал клан Кровавого Молота, причем чуть ли не в полном составе.

— Ого, не очень приятное знакомство! Но как вы могли прошляпить подход такой армии?

— Сам не знаю, из разведчиков ни один не вернулся. Похоже, не обошлось без чрезвычайно мощной магии. У Молотов, как мне помнится, очень сильные шаманы. По крайней мере, моего главмага они завалили через пять минут после начала боя. Хотя какой это бой, бойня в чистом виде. Они умудрились даже артиллерию расставить. Из всего отряда чуть больше полусотни вырвалось. Остальным фортам досталось еще больше. Насколько мне известно, в данный момент орки воспользовались ситуацией и без особых проблем сокрушили Элайтен и Зламикон. Как-никак защитников там почти не осталось. Так что похоже мы следующие на очереди.

— Но даже у Молотов со всеми их шаманами не хватит сил, что бы сокрушить Громовержца, — удивился Грэйлон. — Так что откуда такой пессимизм?

— Как я понял, там еще пара кланов к ним присоединилось. Разведчики говорят, что там уже тысяч двадцать народу. И все идут сюда.

— В таком случае хватит и проводников, в принципе места знакомые, до гор добраться сумеем.

— Несмотря на все мое уважение, я бы посоветовал воздержаться от столь опрометчивого шага, — внезапно возразил комендант. — Вон, видите трубу на треноге, она у третьего слева отверстия. Рекомендую заглянуть в неё. — Лис удивленно посмотрел на генерала, но возражать не стал. Подойдя к указанной трубе, он наклонился и секунд десять изучал предоставленное ему зрелище.

— Ну и что тут такого? — недовольно спросил он. — Все, что я вижу, это холм и четыре куста на нем.

— Еще вчера их было три, — недовольно пробурчал Варкус. — Теперь ты понимаешь, о чем идет речь?

— Наблюдатели? И вы от них не избавились?

— Как же, избавишься. Тут сейчас все окрестные холмы кишат разведчиками орков. Даже в тылу их уже обнаружили. Один из моих патрулей, попытавшийся разобраться с наглецами, они уже обстреляли, еще двух человек при этом потерял. А у меня сейчас каждый боец на счету. Ну а ты теперь должен понимать, почему не стоит покидать стен форта. Реку орки, конечно, не перейдут, но если узнают о небольшом, хорошо вооруженном отряде, непременно захотят познакомиться с вами поближе. Поэтому засада чуть дальше будет вам гарантирована.

— У нас весьма неплохой чародей — тут же возразил Лис.

— Алиор так же считался магистром высшей ступени, но от Серебряной Змеи это его не спасло.

— И что ты предлагаешь? — Грэйлон оторвался от трубы и вернулся к столу.

— Подождать три дня. Мне обещали подмогу, но попросили продержаться хотя бы три дня. Поскольку в тылу не могут не понимать, насколько мы важный участок обороны столицы, поэтому должны прислать подкрепление. После чего мы сможем отогнать орков, а я буду в состоянии выделить необходимых вам людей.

— А если орков отогнать не удастся и форт падет? — подал голос Игорь, до этого молча изучавший помещение и пару раз подходивший к смотровым щелям. — Что вы тогда будете делать?

— Их там конечно много, — недоуменно глядя в сторону нового собеседника, произнес Варкус. — Но боюсь этого мало, что бы захватить Громовержец. Они могут сдерживать нас здесь, но реку им перейти не удастся.

— Почему вы так считаете? — спокойным уверенным тоном поинтересовался Игорь.

— Достаточно посмотреть на эти пушки, что бы... — важно начал генерал, но его собеседник тут же перебил его.

— Пушки ваши весьма хороши, но... я так понимаю, что ваши артиллеристы больше специализируются в стрельбе по открытым целям.

— У нас есть воздушный шар для корректировки, — возмутился Варкус.

— И тогда почему он еще не висит на своем месте? Считаете, что поднимать его под огнем противника будет более надежным делом. В данный момент, как я вижу, вы можете более-менее контролировать пространство в радиусе примерно пяти километров. И то только если будете видеть врага. Учитывая наличие вокруг вашего форта множества ям, оврагов, впадин и прочих рельефов местности, орки могут вполне комфортно себя чувствовать, скрываясь там от ваших весьма могучих, но в данном случае бесполезных орудий.