Моё тёмное солнце

— Послушай, — неожиданно произнес Ахасси, который день пытаясь достучаться до Далиона, казавшегося помутневшим рассудком. — В этом нет твоей вины, ты сделал все правильно!

— Правильно? — палач надрывно рассмеялся. — По-твоему, эти шесть лет, что я провел у императора, можно хоть как-то оправдать? Забыть то, что я делал по его указке?

Демон не ответил, мысленно коря себя за то, что сообщил своему спасителю правду о той, что занимала сердце мага. Но имел ли он право молчать, когда Далион подарил ему столь долгожданную свободу? Столько лет заточений и мук, чтобы наконец ощутить независимость от глупого животного, в которое его когда-то давно заключили! Какое наслаждение иметь силы, собственное тело и прежнюю власть. Как давно он не чувствовал этого, будучи вынужден делить сознание с конем!

Демона мало волновала судьба четвероногого соратника, которого связали с ним и который благодаря ему прожил столько лет. Они с Далионом оставили Мрака во дворце, чтобы он сыграл свою роль, разочаровав вернувшегося Паладина отсутствием магических сил.

'Мрак...' — Ахасси улыбнулся этому имени. Кори ведь даже не подозревала, насколько была близка к истине, давая ему такую кличку. Ведь Ахасси и есть мрак. Самый настоящий мрак Подземного царства, о котором его создатель попросту забыл, не пытаясь отыскать своего верного помощника.

Как двенадцать духов Имары и двенадцать воинов Арона, так двенадцать демонов служили Темному богу. И ахасси был тем, кто возглавлял эту дюжину, ведь он являлся первым демоном Рангора.

— Я могу провести тебя, — с неохотой все-таки предложил Ахасси, — если она так дорога тебе...

Впервые за долгое время Далион проявил интерес к словам демона. Он даже выпрямился и осмысленным взглядом посмотрел на того, кого несколько дней назад высвободил. Высокий, широкоплечий с коричневатой кожей красноглазый демон. Под штанами, которые он материализовал прямо из воздуха, был спрятан длинный заостренный хвост, а крылья демон сложил под плащом, не желая привлекать лишнего внимания. Хотя выходило как раз наоборот — убранные крылья походили на острый горб, а нечеловеческий рост и цвет глаз все равно привлекали лишнее внимание.

— Почему молчал?

— А это разве не очевидно? — заломил бровь демон, с облегчением понимая, что наконец смог достучаться до этого влюбленного идиота. — Ведь я представился тебе и объяснил, кем являюсь.

Когда касается сердечных дел, люди становятся просто глупцами. Впрочем, не последнюю роль сыграли именно его слова. Чего еще можно было ожидать от парня после известия о смерти той, ради которой он столько натерпелся?

— Тогда веди!

И даже ни на миг не усомнился, прекрасно зная о том, что в Подземное царство ни одна живая душа попасть не может...

Еще одна душа в этот миг разрывалась на части, но не от боли утраты или горечи, а от злости. От удушливой и невыносимой ярости, которая бросала в жар, не давая ни на чем сосредоточиться. Мало того, что того сбежавшего повстанца до сих пор не нашли, так теперь пропал ещё и наместник! Император все не мог понять, как палачу это удалось? Покинуть столь охраняемый дворец незамеченным просто невозможно!

— И все же у него вышло... — мрачно выдохнул Кан Рота, прикрывая глаза и подставляя лицо летнему горячему ветру.

Он стоял возле распахнутого окна, опершись ладонями о выступ. В кабинете было жарко и душно, но его величество не обращал на это никакого внимания, поглощенный тяжелыми думами. Ему не давала покоя мысль, откуда Далион мог узнать о побеге Кори. Иначе этот бесхребетный целитель просто не осмелился бы так сильно рисковать! Даже закралась идея, а не сам ли палач помог повстанцу?

На сердце образовалось неприятная тяжесть. Все шло наперекосяк! Сначала побег Кори, после заключенного и наконец Далиона. Это не могло быть случайностью. Помимо всего этого развернувшаяся пропаганда 'Белых раян', которую все больше начинают поддерживать другие союзы. Благо магическое общество и храмовники на его стороне!

— Айкан! — знакомый голос, неожиданно раздавшийся прямо над головой императора, вынудил того облегченно перевести дыхание.

— Наконец! — впервые за долгое время расслабился император. — Почему так долго? Я уже стал волноваться! Ты мне сейчас нужен как никогда.

— Что случилось? — в голосе невидимого собеседника тут же прорезались нотки беспокойства. — Я не смогу приехать раньше следующей недели, а портал можно отследить.

— Еще не закончил?

— Последняя деревня с черным мором запечатана, — с неохотой ответил Аль Вира, не спеша делиться правдой о том, какое количество дармовой энергии выкачал из смертей этих несчастных людей. — Распространение гнили удалось приостановить.

— И ты, конечно, не мог не воспользовался этим, — прекрасно догадался обо всем император, зная о пристрастиях брата к разного рода экспериментам. — Временами ты начинаешь слишком сильно походить на нашего чокнутого папашу.

— Кто бы говорил, — нисколько не смутился Паладин, хотя и желал бы избежать этого разговора. — Ты заливаешь мир кровью, чтобы достигнуть мира. Это тебя не волнует?

— У нас образовалась другая проблема, — не стал развивать бессмысленную тему его величество. — Наместники бежали!

— Из Аморасса невозможно сбежать, — искренне изумился голос, чтобы в следующее мгновение уточнить: — Второй, как я понимаю, это узнал?

Впрочем, ответа Аль Вире и не требовалось. Ситуация действительно была паршивая. Потерять двоих наместников, когда они подобрались так близко к возвращению Безымянного бога. Когда Паладин наконец нашел хоть какие-то сведения о возможном третьем наместнике!

— А ведь я тебя предупреждал, что надо было убить девчонку! — с укором напомнил свои слова императору младший брат. — Да, мы бы потеряли время, пока ждали рождения нового наместника, но это лучше, чем иметь дело с проклятой. Ты ошибался, полагая, что сломав её, сможешь управлять, теперь она лишний груз, который может всё испортить!

— Во-первых, никуда она не денется со Светлой Империи, — уверенно заявил Кан Рота, не желая признавать собственных ошибок и той ненавистной слабости, из-за которой не смог убить эту безумную рыжеволосую девчонку. — Во-вторых, разреши напомнить, что у нее нет больше сил!

— У нее — нет, а у того мальчишки из Клана — есть.

— Мальчишки, который пропал без вести? Ни одна из моих служб так и не смогла ничего о нем разыскать. Он как сквозь землю провалился! Не говоря уже о загадочной смерти Главы клана Мечей незадолго до его пропажи. Более того, они действительно верили и верят до сих пор, будто он избранник Арона.

— Ожидаемо, — спокойно ответил Аль Вира. — Клан Мечей являются потомками Огненного бога со времен создания мира. Впрочем, что еще раз доказывает, как сильно они ошибались в своих доводах. Будь этот парень действительно наместником, то не смог бы вобрать в себя силу девчонки. Пойми, она не просто наместница Темного бога, а сама тьма! Не ошибусь, если скажу, что этот самоуверенный исчезнувший маг сойдет с ума, если уже не сошел, а после и вовсе сгорит изнутри. Эта сила никому не подвластна. Поэтому я и предлагал избавиться от девчонки, пока был такой шанс! Как бы мне ни была интересна столь могущественная сила, рисковать всем, чего мы добились, просто глупо. Наигрались и хватит. Не говоря уже о втором наместнике! Однако тебе ж нравилось наблюдать за страданиями того целителя, нравилось изводить подданного Светлой богини, постепенно сводя с ума? Ты похож на нашего отца не меньше, Кан.

Айкан поморщился, больше всего на свете страшась в самом деле стать похожим на него, и сухо ответил:

— Ты видишь ситуацию лишь с одной стороны.

— Я как раз прекрасно вижу, отчего ты так обозлился на этого бедного целителя, который мало того, что не имел тогда никакого отношения к шпионажу, так еще и был обманут своей возлюбленной, — насмешливо усмехнулся Аль Вира. — И, откровенно говоря, до сих пор не могу понять, чем эта беспардонная самонадеянная девчонка так тебя зацепила.

— Все-таки ничего ты не видишь, — отстраненно подметил император, — иначе бы понял...

Понял, какая несгибаемая сила духа и воли в сердце этой отважной, но чересчур спесивой девушки.

— Пусть так, — миролюбиво согласился Аль Вира, действительно не понимая, как к проклятой можно испытывать что-либо, кроме научного интереса. — Только теперь мы еще на несколько шагов откинуты назад! Я так и не смог найти ответы, как расколдовать Ахасси, а времени все меньше, следующий год правления Светлой богини и Ёкамми, когда на землю во время Инболя придет Марисха! Другого такого шанса не представится еще тридцать шесть лет!

— Я-то найду их! — твердо проговорил Кан Рота. — Однако мы оба прекрасно понимаем, что без третьего участника пророчество бессильно. Более того, его поисками должен был заняться ты вместе с храмовниками, а у меня хватает забот и помимо.

— Все эти заботы ничто по сравнению с возвращением Великого!

Спорить было бессмысленно. Брат никогда не углублялся во все эти политические интриги, посвятив себя служению свету. Однако именно Империя, которую возвел Кан Рота, давала возможность нести в массы новую веру.

— Между прочим, — вдруг заявил Аль Вира, — я все-таки нашел информацию о наместнике Арона!

Кан Рота замер, не в силах поверить в услышанное. Неужели хоть одна хорошая новость за последнее время?

— Всплеск энергии, той самой, которой ты меня попрекаешь, показал, что в Империи появился очень сильный маг, поэтому я и связался с тобой. Кто бы это ни был, он направлялся в столичную академию, и с ним был спутник, который заинтересовал меня даже больше, нежели сам маг.

— Чем?

— Своей кровью! Ты не поверишь, но она идентична нашей.

Императора словно прожгло молнией, стоило понять, о ком сейчас говорит брат. Та самая рыжая девчонка и накрытый щитами эльф, которых он видел на площади!

— Куда интереснее то, — продолжал Альнар, — что его аура пуста! Абсолютно! Словно он давно мертв. Только в том-то и дело, что это не так, однако это не нечисть и не нежить, а живое воплощения эльфа.

Который, ко всему прочему, возможно, их дальний предок. Однако вслух Кан Рота ничего не сказал, чувствуя внутри неприятное опустошение, будто упустил нечто очень важное.

— Что, если сами эльфы его направили к нам?! — вдруг резко изменившимся голосом заметил Кан Рота, на что Аль Вира не менее раздраженно ответил, не догадываясь, что в действительности обеспокоило брата:

— То есть это единственное, что тебя обеспокоило? Как всегда, ничего кроме политики не видим. Когда же ты поймешь, что Империя ничто по сравнению с теми знаниями, которые хранит Безымянный бог? С силой, что превосходит все известные нам! Силой, которой он вознаградит нас за нашу преданность и веру, если мы найдем всех троих наместников и откроем эти проклятые врата!

— А ты понимаешь, что если в людские дела вмешаются эльфы, то они поддержат истинного короля? — не выдержал его величество, пытаясь отогнать докучливые мысли об их предке. — Светлая Империя всегда старается быть в стороне от человеческих междоусобиц и войн, но если происходящее как-то будет им угрожать, они тут же остановят людей.

— Ты ведь сотрудничаешь с ними, — задумчиво вспомнил Паладин. — Чего тебе бояться?

— Безопасность для них превыше всего, поэтому то, что рядом появился один из них, очень плохо. Это не просто так, светлые эльфы никогда не ступают на наши земли без серьезной на то причины.

— Например, сопровождение наместника? — невозмутимо уточнил Аль Вира.

— Ты еще даже не уверен, точно ли это наместник, — резонно подметил император, однако в глубине души надеясь, что это все-таки он. Тогда бы это была хоть одна хорошая новость!

— Я и не уверен, здесь ли он еще, — согласился невидимый собеседник, тем не менее рассчитывая, что его предположения оправдаются. — Ты все равно проверь академию, может, они там, а в следующей деревне я снова проведу обряд и удостоверюсь в уровне силы этого мага, а заодно скажу тебе их точное месторасположение.

— Ты ведь твердил, что остановил черную гниль, — недовольно напомнил его величество, не желая в очередной раз жертвовать целым поселением ради того, чтобы всего лишь убедиться в предположениях брата, и умалчивая о том, что в Тароте этой дивной парочки уже точно нет.

Ему не хотелось признавать, что он был так близко к ним и упустил.

— На западе остановил, а на севере, со стороны Руты, точнее, теперь Поморья, отравлен огромный участок живого леса, что носит у них название Темного. Ты ведь так сильно хотел эти земли, вот и приходится разбираться с черным мором, захватившим их примитивное королевство, не говоря уже о том, что этот лес проклят самим Темным богом!

— Не ерничай, Альнар, лучше займись делом.

— А чем, по-твоему, я все это время занимаюсь? — сердито уточнил он. — Ты хоть в курсе, сколько у них несанкционированных магов? Я только за последний месяц столкнулся с девятью ведьмами и одним ведьмаком! Их становится все больше! Такое ощущение, что демоны активизировались, открывая путь Рангору! Оттого я и говорю, что нельзя пропустить следующий год, иначе второго шанса может не быть.

— Я знаю, Аль, знаю... — устало ответил Император, возвращаясь к столу и усаживаясь за него. — Возвращайся скорее, ты правда мне нужен.

— Непременно, — было последним, что сказал собеседник императора, прежде чем исчезнуть.

В тот же миг в кабинете воцарилась угнетающая тишина, нарушаемая лишь раздражающим жужжанием насекомых и тихим шелестом страниц очередного доклада по делу императора Линь Цы Су.

Брат не хотел видеть те проблемы, которые окружили Империю. Оно и понятно, ведь Паладин подобрался к своей мечте так близко, что все остальное просто меркло. Только вряд ли бы без власти они с Альнаром смогли возвести столько храмов в честь Великого. Смогли открыть другим глаза. Хотя, что скрывать, не только это руководило Кан Ротой. Он всегда был тщеславен, амбициозен и умен, а лучшие результаты во всем только сильнее развивали в будущем императоре чувство собственной важности. Сила эльфов в крови делала его уже на ступеньку выше и сильнее других, однако он никогда не злоупотреблял этим, добиваясь всего упорным трудом. И именно это качество ценил в своих подданных.

Поэтому когда в назначенный час явился эр Лавьреус, он не сомневался, что глава разведки не подведет. Этот немолодой мужчина, имеющий немаленький послужной список в раскрытии заговоров и преданности короне был выбран когда-то на данную должность самим Кан Ротой как раз за свое трудолюбие.

— Я ознакомился с отчетом, — начал его величество, складывая бумаги в одну стопку. — Если Линь Цы Су действительно не имеет дело с союзом 'Белых раян', это нам только на руку. Можно попробовать договориться и вместе решить проблему с повстанцами. Однако нет гарантий, что он согласится, ведь ему выгодно, если Тарота ослабнет.

— А как же ваш с ним дружественный союз? — серьезно уточнил эр Лавьреус. — Марэтовцы очень щепетильны в таких вопросах.