Последняя петля

Вели внимательно смотрит на меня с экрана монитора, я столь же внимательно смотрю в ответ. С одной стороны, меня явно втягивают в какую-то авантюру, с другой, именно это и поможет мне сохранить мой секрет в тайне — полезную информацию ведь разбалтывают гораздо реже, чем банальные сплетни. Тем более, пусть деньги у меня и есть, но подзаработать никогда не помешает.

— Что именно ты предлагаешь? — что-то мне подсказывает, что обращение на 'вы' с таким типом будет не очень уместно.

— Я обучаю тебя паре хитростей, ты же помогаешь мне добыть 'быстрый' астероид, — тут вели понял, что я не в курсе, о чем речь. — Быстрые небесные тела — это то же самое, что и их обычные собратья, но которые при этом движутся на скорости, в несколько раз превышающей среднюю по потоку. Поймать их сложно, так что вероятность наткнуться на что-то ценное выше, чем в уже просеянном внешнем кольце.

— И что мне нужно сделать? — я вроде бы и готов согласиться, но сначала хочется узнать все детали.

— Обычный щит такой малыш пробьет на раз, а вот естественная защита даже у тройки сможет его замедлить. В общем, я выведу корабль на его траекторию, а дальше уже твоя работа. Ну что, по рукам?

— Моя доля?

— Десять процентов, — Дарвус назвал цифру мгновенно и не соврал.

Я вчера заодно с домашним заданием почитал и финансовые документы, связанные с наймом. Так вот десять процентов — это справедливая плата за работу уникального специалиста ранга Б. А я, как известно, нахожусь даже ниже в общей иерархии, так что, наверно, надо соглашаться. Если капитан готов рискнуть собой и кораблем, то он должен быть уверен в успехе. Да и мне немного репутации на новом рабочем месте не помешает.

— Заключим договор?

— Конечно, — в этот момент дверь в мой отсек открылась, и оказалось, что мы уже на месте. И Дарвус все это время разговаривал со мной не из рубки, а с личного коммуникатора. — Кстати, добро пожаловать на 'Эйвеко'.

Я сделал шаг вперед... Добро пожаловать в космос, Макс... И как он меня встретит?

Глава 39. Охота за ценностями

— И чего встал? Невесомости ждешь? — хохотнул капитан. — Это не ваши жестянки, у нас антигравы даже на мусоровозах стоят.

Я осмотрелся, пропустив колкость Дарвуса мимо ушей. 'Эйвеко' не производил впечатление суперсовременного космического корабля, а еще он был... скажем так, потрепанный жизнью. Обивка вытертая, покрытие пола, такое впечатление, истоптано сотнями ног, лампы внутреннего освещения не помешало бы заменить. Но вот невесомости, это да, не ощущалось. Впрочем, надо отдать должное Дарвусу — несмотря на изношенность его бот-рудокопа, все вокруг было аккуратно и чисто.

— У пояса астероидов мы будем примерно через час, пойдем в эко-режиме, — капитан говорил со мной уже вполоборота, на ходу проверяя всевозможные датчики. Затем уселся в видавшее виды кресло перед панорамным лобовым стеклом и продолжил меня просвещать. — На субсветовой смысла нет, на торможении больше потеряем. Твое место, кстати, вон там.

— Лучше бы побольше времени, мне еще энергию восстанавливать, — напомнил я.

— Можно и подольше.

Капитан слегка развернул кресло и еще раз указал мне на небольшой пульт справа от главного. Что ж, мои пожелания про откат способности услышали, можно и присесть. Вот только само сиденье было уж больно странное...

— Садишься, как на калауса, — терпеливо начал объяснять Дарвус, увидев мое замешательство, — и пристегиваешься ремнями. Давай уже, не тяни!

Я не знал, кто такой 'калаус', что был упомянут капитаном, но, судя по всему, это какое-то ездовое животное вроде нашей лошади. И необычное сиденье с небольшим выступом и длинной спинкой, больше походившее на упор для колясок в автобусах, явно не сулило мне больших удобств. Впрочем, никто и не говорил, что должно быть легко.

Я уселся на выступ, как будто и впрямь лошадь оседлал, и уперся в спинку. Включились сервоприводы, кресло придвинулось к пульту — отлично, настройка, я так понимаю, автоматическая. Ремни спустились по моим плечам, и самому мне оставалось лишь вставить карабины в гнезда.

— Готов? — раздался голос Дарвуса.

— Готов! — я хотел было спросить про остальных членов команды, где они и есть ли вообще, но потом решил, что это не так уж важно.

'Эйвеко', еле слышно загудев, сорвался с места. Меня вдавило в спинку сиденья, голова закружилась, а в глазах потемнело настолько, что я не на шутку перепугался — ощущения были даже хуже, чем в грузовом отсеке взлетно-посадочного модуля.

— Терпи, сейчас включится компенсатор перегрузок, — словно сквозь вату до меня донесся голос Дарвуса. — Машинка старая, переключатель с гравитации иногда подтормаживает.

Не знаю, сколько прошло времени — минута или целая вечность. А потом взор мой прояснился, давящее ощущение пропало, и я смог любоваться потрясающим видом черного космоса с мириадами ярких колючих звезд. 'Эйвеко' несся через пространство на огромной скорости, но пейзаж так и не менялся — слишком уж во вселенной огромные расстояния. Лишь редкие темные пятна, проносящиеся мимо нас за доли секунды, наглядно демонстрировали, что мы все-таки летим, а не повисли в безвоздушном пространстве. Один раз тревожно запищала сигнализация, Дарвус выругался и налег на рычаги управления, 'Эйвеко' повело вправо, но вскоре курс выровнялся.

— Астероид, — пояснил он, не оборачиваясь, а я тут же бросил взгляд на экран, куда был выведен запас энергии для подпитки щита. Нормально, на такую мелочь, судя по всему, его должно хватить... Хотя, если честно, меня немного смущает, что до сих пор для меня не провели никакого инструктажа. Или я выгляжу настолько опытным космическим волком?

К счастью, думать на эту тему и нервничать мне, похоже, будет некогда — впереди показалось нагромождение камней разных форм и размеров. В первые секунды у меня сердце чуть в пятки не убежало, но я вовремя понял, что мы прибыли, и перед нами — пояс астероидов.

— Приготовься! — скомандовал Дарвус. — Начинаем незамедлительно!

Он нормальный? Да я же на практике никогда этого не делал — а мы собираемся, как я понял, лезть прямо вглубь этого месива из камней! Какая-то часть меня захотела вскочить и заорать во весь голос, но вместо этого я вспомнил теорию и тренировку в космопорту, а потом вытянул руки над пультом. Для использования щита на полную мощность мне не нужен накопитель, но так спокойнее.

— Объект сто тридцать восемь Браво, — прокомментировал капитан, словно наигрывая на командном пульте затейливую мелодию — настолько слаженно его пальцы нажимали на кнопки. — Видишь? На два часа.

Теперь и я видел относительно правильной формы каменюгу, что двигалась как будто рядом с нами, но уже не в открытом космосе, а в окружении других метеороидов. Странно, раньше я думал, что из-за огромного расстояния представления о поясе астероидов как о шоссе в час пик — это серьезное преувеличение. Но, как оказалось, либо наши астрономы видели не все, либо мой вели специально полез в такие места, куда другим рудокопам с обычными батарейками в команде просто не забраться.

— Думаю, тебе не нужно объяснять, что за один присест у нас ничего не получится? — спросил Дарвус.

Слава богу, мне, похоже, наконец-то расскажут, что именно мы будем делать. И, черт побери, очень хочется верить, что мой капитан не самоубийца, от которого сбежала вся старая команда. И откуда у меня вылезла последняя мысль? Только бы не накаркать...

— Действуем таким образом, — видимо, не рассчитывая, что я отвечу, Дарвус принялся рассказывать о своем плане. — Я обгоняю его и выравниваю скорость с потоком прямо перед ним. А дальше самое сложное. Ждем, пока он нас догонит, и в момент столкновения ты сливаешь весь свой заряд в щит. Чуть-чуть притормозим его, вылетим из потока, подождем, пока ты восстановишься, и повторим. Понял? Главное, включаешь щит ровно тогда, когда я скажу. Чуть раньше, чуть позже — и все, нам крышка. Но ты же справишься?

Я мысленно сглотнул слюну. — Справлюсь!

— Тогда жди команду! — крикнул вели.

'Эйвеко' чуть тряхнуло, Дарвус дал разгон, и вот мы уже летим внутри потока — такое чувство, что все вокруг замерло без движения и только сзади приближается 'сто тридцать восемь Браво', закрывая уже половину обзора. Выглядело это, надо сказать, довольно-таки пугающе — ведь моего же щита хватит буквально на две секунды, и если после этого капитан хоть немного ошибется в управлении, то астероид врежется в нас, сминая мостик и растирая обоих членов экипажа в две мокрые кучки фарша...

— На счет три! — напряженным голосом крикнул Дарвус. — Раз! Два! Три!!!

Глава 40. Добыча

Изображение на панорамном лобовом иллюминаторе качнулось, руки сжались и разжались, активируя естественный щит. Нет! Не хочу умирать так быстро и глупо!

Бумм!

'Эйвеко' завибрировал, а я наконец-то открыл глаза — и когда только успел зажмуриться? Локального конца света не произошло, нас не расплющило — корабль немножко притормозил астероид и, резво ускорившись, отлетел в сторону.

А '138 Браво' тем временем хаотично вращался вокруг своей оси, сместившись с орбиты, но продолжал при этом нестись на большой скорости. Или на самом деле она все-таки изменилась?

— Мы его замедлили, — подтвердил мою догадку Дарвус. — А еще его минут через десять вынесет на открытое место, где я его и распотрошу.

Дальше я уже мог спокойно сидеть и восстанавливать энергию, наслаждаясь зрелищем. Капитан рванул свой корабль в сторону наконец-то вылетевшего из общей массы астероида, притормозил его уже обычными щитами, а потом запустил на него трех древних на вид дроидов, тут же вбурившихся прямо в каменную поверхность.

— Поздравляю, напарник! — хмыкнул Дарвус, но я сумел уловить в его голосе нотки уважения. — Посмотрим, что у нас там.

На большом экране слева от командного пульта, как я понял, появились данные анализаторов — насколько я помню из методички, бот-рудокопы оснащены целой батареей исследовательских приборов. А дроиды как раз притащили первые образцы из разных концов этого, как теперь очевидно, не такого уж и большого астероида. Когда он гнался за нами, было гораздо страшнее, чем сейчас, когда он безжизненно болтается в пространстве.

— Железо, цинк, варкадиум... — Дарвус сосредоточенно изучал бегущие по экрану строчки. — Что ж, за последнее, парень, мы с тобой сможем выручить немного кредитов.

Большого энтузиазма капитан не проявил, по всей видимости, рассчитывал на что-то большее. Кстати, что за странный элемент 'варкадиум' он упомянул?

— Вели Дарвус, — обратился я к капитану. — По-моему, вы расстроены?

— Ха! — синемордый явно попытался таким образом скрыть смущение. — Ерунда, на пару аккумуляторов Д-класса должно хватить... минус налоги... Твой процент — около сорока кредитов. Так уж и быть, накину тебе по максимуму за удачный старт.

Негусто, конечно, но и не сказать, что мало. Все-таки речь идет о десяти процентах, да и минералы, как я понял, действительно не из самых дорогих. За день такими темпами можно насобирать на пару тысяч... Конечно, без моих способностей, наверно, пришлось бы выбирать добычу попроще, но все равно профессия рудокопа, как оказалось, гораздо выгоднее, чем все, что я видел у нас на Земле.

— Ищем следующий, — Дарвус вновь был сама сосредоточенность. — Ваш пояс изучен слабо, это нам с тобой, можно сказать, повезло, что почти сразу на сто тридцать восьмой наткнулись. А так их орбиты порой непредсказуемы, готовься к возможной пустой смене.

Впрочем, унывать я все же не стал — Дарвус явно скромничал, принижая потенциальные результаты нашей совместной работы. Так, на протяжении трех часов, пока я восстанавливался, а мы искали новый быстрый объект, 'Эйвеко' перемолол с десяток камней попроще, что увеличило мою премию ровно в два раза. Точнее, увеличит в будущем, когда мы снимемся с пояса и полетим сдавать добытые минералы. Потом, правда, капитан остановился, решив оставить место под что-то более ценное, и почти сутки мы просто болтались в космосе, высматривая себе новую цель.

— Смотри, — капитан упорно не называл меня по имени, в лучшем случае 'парень', — вон еще один. Скорость приличная, явно тяжелый... Рискованно, но зато приз может быть ценным.

Он вновь развернулся в кресле и теперь смотрел на меня поблескивающими от предвкушения глазами.

— Уверен в себе? — спросил Дарвус.

Вели что, ждет от меня бодрого ответа для поднятия боевого духа? Если честно, не похоже на синемордых... Весь мой человеческий опыт намекал, что нужно гаркнуть 'да', но часы, проведенные с Садоном и Кромвелем, заставляли задуматься о втором дне... И тут меня осенило, я даже чуть не выругался вслух сам на себя.

— Какова примерная оценка скорости и массы? — уточнил я у Дарвуса.

Вели уважительно кивнул — ага, значит, проверял меня таким образом. Не сглуплю ли, не замахнусь ли на ношу не по плечу.

— Почти шестьдесят километров в секунду, — развернувшись лицом к монитору, ответил вели. — Стандартная для быстрых объектов. А вот массу, пока мы не поймем, из чего он состоит, точно не назову. Ориентируйся на диаметр: у предыдущего был тридцать метров, у этого пятьдесят.

— Смогу, — помедлив секунду, ответил я, вспомнив примеры расчетов в методичке. Учитывая, что я использую естественный щит, на те две секунды, что он существует, я бы на своем уровне смог удержать камень даже раза в три больше. При том, что для обычного щита метеороид даже в пару метров — это уже проблема, чаще всего последняя...

Кстати, посчитал, и даже легче стало. Интересно, а не этого ли добивался мой капитан? Впрочем, в любом случае, вроде он вполне себе нормальный тип.

— Тогда вперед! — закричал тем временем Дарвус, лихо разгоняя 'Эйвеко'.

Действовали мы так же, как и в прошлый раз — обогнали объект с каким-то совсем уже непроизносимым кодовым названием, выждали, пока он к нам приблизится, а потом на счет 'три' попытались притормозить и выбить из общего потока. Но я, похоже, все-таки переоценил силу своих способностей.

Раздался громкий треск бронированного, выдерживающего попадание мелких метеороидов стекла, корпус корабля завибрировал, освещение погасло на долю секунды, а потом нас качнуло так, что я чуть не задохнулся от вдавившихся в грудь ремней. И все же 'Эйвеко' выдержал.

Стекло обзорного иллюминатора тоже выдержало, хоть посередине и пробежала трещина — к счастью, неглубокая, обошлось без разгерметизации. Я всмотрелся в отлетающий в сторону астероид и обомлел: да мы же его раскололи! Чуть не угробивший нас камень развалился на две части, которые кружились в безумном танце, угрожая летящим по соседним орбитам сородичам. Если, конечно, так можно говорить об астероидах.

— Получилось даже лучше, чем я думал! — радостно воскликнул Дарвус, забыв о повреждениях корабля. — Если он был такой тяжелый, то там определенно было что-то ценное! Сейчас эти куски выкинет в открытый космос, и будем смотреть, что же это была за рыбка.

Глава 41. Новости

Уже через десять минут мы высадили десант дроидов и принялись ждать результатов изучения принесенных ими образцов.