— Ну, что, ты готова? — Дейв взвалил на плечи рюкзак с вещами, которые могут понадобиться. Им придется оставить корабль на некоторое время, но оно того стоит. Расслабление, покой, умиротворение — это то, что им всем необходимо. Да и о корабле здесь позаботятся: почистят, освежат, окружат заботой и любовью.
— К чему? — непонимающе спросила девушка. Во время полета она не тратила время зря: изучала мир, в котором проснулась, узнавала новое, училась взаимодействовать с мантой. Все это напрягало, вгоняло в депрессию и добавляло нервозности. В её голове внезапно оказалось слишком много знаний, которые она просто не в состоянии переварить.
— К отдыху, — Дейв положил ладонь на тощее плечо девушки. Она все такая же худая, кости продолжали выпирать, и казалось, что пища совершенно не усваивалась в организме. И пускай медицинские показатели были относительно стабильными и не так далеки от нормы, все это было поводом для волнения. — Послушай, тебе нужно расслабиться. Я это серьезно говорю, — мужчина пристально всматривался в черные глаза, пытаясь увидеть в них понимание или отклик на свои слова. — Позволь местным жителям позаботиться о себе, ни о чем не думай, ничего не бойся. Жизнь не состоит из вечного поиска и забот, иногда нужно просто плыть по течению. Позволь себе насладиться яркими красками и испарениями планеты.
— Это не так-то просто.
— Попробуй. Другой возможности у нас может и не появиться. За нами уже сейчас идет настоящая охота, мы беглецы, которые никому не могут доверять, так что нужно ценить такие моменты. Хочу, чтобы ты видела, что жизнь может быть разной, поняла, что тебе не обязательно возвращаться на корабль ли отправлять в лабораторию. Ты сама можешь выбрать свой путь, и вполне вероятно, что тебе стоит держаться подальше от космоса и звезд, от штормовых потоков эфира.
— О чем ты?
— О том, что если захочешь остаться, мы с Энилем уведем преследователей, а ты сможешь жить нормальной жизнью, — мрачно заявил капитан. Они с кораблем во время в пути часто обсуждали эту тему, все пытались понять, что будет лучше для них, а что для Мэнес.
— Хочешь избавиться от меня? — от собственных слов стало неуютно и неприятно. Она никого не знала, ничего не умела, она словно ребенок, который в любой момент мог остаться без помощи и поддержки. Дейв был нужен ей, девушка отчаянно цеплялась за него, словно он был единственной во вселенной опорой и защитой.
— Да. Но только, если ты сама этого захочешь. Я не единственный человек в изумрудном космосе. Ты можешь жить так, как хочешь, а мы с Энилем постараемся сделать все, чтобы ты была в безопасности. Я не стану принимать решение за тебя, просто дай этой планете шанс. Расслабься. Хорошо.
— Я попытаюсь, — Мэнес было трудно понять Дейва, но она начала осознавать, чего добивается капитан. Сейчас у нее просто нет выбора, кроме как бежать вместе с ним. Её пугает открытый мир с его странностями и противоречивыми законами, но что самое жуткое — она понятия не имеет, где её место. Дейв давал ей возможность понять это, попытаться увидеть больше, чем просто внутренности живого корабля и холодная лаборатория.
— Отлично. Тогда идем, — мужчина ласково провел рукой по внутренней обшивке корабля. — Эниль, отдохни, как следует, я заплачу за полный курс для тебя!
— Полный курс? — Мэнес быстро семенила за Дейвом.
— Ну, да. Не только же нам отдыхать, — настроение старого капитана уверено ползло вверх. Он обожал такие вот планеты, на самой окраине изумрудного космоса. Здесь витал аромат свободы, и любой мог найти пристанище, а впереди была манящая изумрудно-зеленая бездна, в которую можно было отправиться на поиски сокровищ, славы, и приключений. Говорят, там еще можно поймать дикий корабль и сделать его своим, а еще там есть необычные и неизученные виды, миры, до которых еще не дотянулась власть семи гигантов изведанного космоса. Маняще и опасное место, куда время от времени отправляются корабли исследователей и тех, кто хочет сбежать от реальности, найти укромный уголок, а может и неприятности, ведь никому неизвестно, кто и что скрывается в бездне.
— И как будет отдыхать Эниль?
— Точно так же, как и мы: массаж, ванны, окуривание благовониями, забота и внимание. Единственное, что в отличии от тебя он не сможет отправиться по магазинам и прикупить приличных вещей. Знаешь, на это определенно стоит потратиться, а то от этого розового уже в глазах рябит. Тебе не идет.
Мэнес было сложно представить, как Энилю будут делать массаж и окуривать, но она не сомневалась в том, что все будет именно так. Что ж, настало время увидеть еще одну сторону жизни, и возможно, она не покажется такой уж мрачной, как все, что было до этого. Главное не забыть о том, что ей не стоит взаимодействовать с кораблями, а еще капитанами с вживленными модулями. Надо быть внимательней, иначе эфирный шторм может разразиться и на этой планете. Все эти мысли, что постоянно довлели над девушкой, моментально испарились, стоило сойти по трапу на поверхность планеты.
— Нравится?
— Ага. Это явно не космопорт.
Девушка полной грудью вдохнула дурманящий пряный воздух, приятным теплом окутывающий легкие. Острые нотки переплетались со свежими, слегка кисловатыми, создавая неповторимый аромат, что был почти осязаем. Он щекотал, ласкал, вызывал блаженную улыбку на губках. Легкий ветерок, игриво обдувал гостей красочной планеты, зовя за собой, нашептывая слова умиротворения, обещания покоя. А сколько красок! Планета утопала в цветах, поражавших воображением своим буйством и разнообразием, вполне могло показаться, что кто-то просто разбрызгал все краски, что у него были, создавая неповторимый узор поверхности планеты. Как у такой планеты не может быть имени? Только номера явно не достаточно для того, чтобы описать эту красоту. Так и хотелось все потрогать. Наверняка все эти растения окажутся мягкими и нежными на ощупь.
— Так и есть. Здесь нет больших посадочных площадок, да и гости здесь не так часто появляются.
— Почему? — Мэнес бодро шла по искрящемуся зеленому мху, в котором слегка утопали ноги.
— Планета далеко от известных и безопасных маршрутов, да и мало кому придет в голову лететь сюда, чтобы отдохнуть. В центральной части изумрудного космоса, есть и более доступные и удобные курорты. Полезных ресурсов на планете нет, а местные травы действуют только на самой планете, так что делать из них лекарства или психотропные препараты невозможно. Гости здесь редкость, как я уже говорил, сюда добираются разве что беглецы, да рейдеры, которые промышляют неподалеку, а потому комфорт и забота нам обеспечены.
— Ясно, — девушка продолжала улыбаться. Она ощущала, как наполняется жизнью и чем-то радостным. Все дурные мысли, страхи и сомнения отступали на второй план, и начинали казаться незначительными. Расслаблялась не только душа, но и тело Мэнес. Удивительное место. Определенно, здесь стоит задержаться, да и обдумать возможность остаться, тоже.
* * *
Навстречу гостям вышла высокая статная женщина в возрасте, она буквально парила над землей и являла собой образец грации. Её лысая голова казалась немного вытянутой, вместо волос её украшал замысловатый рисунок, похожий на какой-то запутанный лабиринт, и венок из местных цветов. Свободное легкое платье из белой полупрозрачной ткани колыхалось при каждом движении, что придавало женщине воздушности и легкости.
— Дейв Лоттер! И ты имеешь наглость заявиться сюда спустя столько лет?! — раздался суровый женский голос, столь не сочетающийся с остальным образом — Я думала, что ты давно уже сдох, а ты не только жив, но и молоденькой подружкой обзавелся!
— Не ревнуй. Мое сердце принадлежит только тебе, — усмехнулся Дейв. Эти слова были чистой правдой. К этой женщине старый капитан питал особые чувства; вряд ли их можно назвать любовью, но вот привязанностью, симпатией и даже страстью, вполне. Их многое связывало в прошлом, и, несмотря на то, что в итоге их пути разошлись, они все еще сохранили то, что было между ними. — Менес, позволь тебе представить замечательную женщину и главу поселения, а так же мою давнюю подругу — это Тхана-Ра. В её заботливых руках, нам нечего опасаться.
— Уверен? — девушка поежилась от неприятного изучающего взгляда. Казалось, что женщина пытается забраться к ней в душу и вывернуть наизнанку.
— Да. Уверен. Так ведь, Тхана? — Дейв не смог сдержать улыбки. Они сделали правильный выбор, когда решили отправиться именно сюда, а еще лучше, что женщина, с которой его столько связывает, жива, здорова, и все так же хороша, как и раньше.
— Ну, меня ты представил, а кто эта малышка? — женщина проигнорировала вопрос. Было не похоже, что Дейв взялся за старое, а его новая подружка член экипажа, но тогда почему они вместе? — Только не говори, что твоя дочь. Не поверю. В ней нет ничего от такого пройдохи, как ты.
— Нет. Не дочь. Скорее подопечная, которой я пытаюсь помочь. Это долгая история, и в ней много странностей. Да ты и сама поймешь, когда увидишь мою манту. Все сложно. А мы нуждаемся в отдыхе, покое и возможности подумать.
— И как же зовут твою подопечную?
— Мэнес, — представилась девушка. Как-то неправильно и неприятно, что о ней говоря, когда она рядом и может сама ответить.
— Мэнес? — губы Тханы-Ра тронула легкая улыбка. Это имя многое для нее значило, и не могло прозвучать просто так. Что это, если не возглас самой судьбы, взывающей к ней? — И кто же дал тебе это имя?
— Дейв. Свое настоящее я не помню.
— Вот оно как... Что ж, следуйте за мной. Мы гостеприимный народ, всегда рады гостям и готовы окружить их заботой. Главное, чтобы эти гости не выходили за рамки, а то можно и не вернуться на корабль. Всякое бывает.
— Могла бы и не предупреждать.
— Я тебя знаю, Дейв, так что лучше предупредить заранее. К тому же местные испарения могут затуманить разум, пробудить азарт, воспоминания о прошлом. Тебе стоит сдерживаться.
— Уверен, ты поможешь мне контролировать себя, — капитан расслаблено шел следом за Тханой-Ра, попутно любуясь окрестностями. Будь он менее гордым, то после того, как его вышвырнули с корабля, отправился бы именно сюда. Он не смог так поступить, ведь всегда твердил, что оседлая жизнь не для него, что он умрет в бою, будучи капитаном, полностью сольется с кораблем, отдав себя полностью верному другу. Дейв не мог взять свои слова назад, да и понимал, что не сможет жить на планете, его всегда будет тянуть к звездам... Всегда...
Далекая и забытая многими планета была прекрасна и опасна. Её можно сравнить с коварной красоткой, что милым личиком заманивает в свои объятия, лишь для того, чтобы превратить в послушного раба, не способного оставить госпожу. Те, кто поселились на Н-33-7К-НД и прожил уже достаточно долго, не могли покинуть её, были вынуждены оставаться здесь и дальше. А все из-за особых испарений планеты, оказывающих наркотическое воздействие на всех её обитателей, это место было идеальным для расслабления, медитаций и отдыха, но если задержаться чуть дольше, то можно стать зависимым от местного воздуха, и тогда, невозможно будет вновь подняться ввысь, отправиться к звездам, к новым мирам и своей судьбе. Это не так уж плохо, ведь планета была теплой, ласковой, давала своим жителями все необходимое, она становилась настоящим домом.
Дейв все рассчитал — у них не больше ста трех часов, а после придется покинуть гостеприимное местечко. По крайней мере, ему. Что касается Мэнес, то ей свою судьбу предстоит решить самой. Он не станет вмешиваться. Эниль уже начал отсчет времени, в условленный час он даст сигнал, и начнет подготовку к взлету. Для манты планета тоже может стать ловушкой, опутать своими парами и тогда корабль уже не сможет окунуться в бескрайнее море эфира. И все же, ради отдыха здесь, ради мимолетного ощущения спокойствия и гармонии, ради того, чтобы обрести самого себя, сюда стоило наведаться. Риск оправдан.
Переодевшись в простые тканевые штаны и просторную серую рубаху, Дейв вышел из своей комнаты. Теперь он больше походил на местного жителя. Ступать по полу и мягкой траве босыми ногами было непривычно, но в этом определенно что-то есть. Приятно, необычно, словно сама планета делилась с ним своей силой. На корабле или на более технологично-развитых планетах, так не походишь. Мужчина невольно улыбнулся — нужно пользоваться моментом, пока есть такая возможность.
— Спасибо, что приютила в своем доме.
— А разве могло быть иначе? — Тхана-Ра подняла взгляд на своего гостя. Несмотря на все ворчание и показное недовольство, она была рада, что Дейв все еще жив, к тому же помнит о ней. — Тебе идет, — женщина смерила мужчину придирчивым взглядом. Несмотря на возраст и то, что лучшие его годы в далеком прошлом, Дейв все еще был привлекательным. Возможно, все дело в том, что она помнила другим, и этот образ накладывался на то, каким она его видела сейчас. — Тебя почти невозможно отличить от местных. Вот только лицо полно тревог и напряжения.
— Оно у меня всегда такое, — пожал плечами капитан, озираясь по сторонам. Дом Тханы-Ра был уютным, теплым, практически купался с солнечном свете, он практически не изменился с того момента, когда он последний раз навещал подругу. Оно и не удивительно, Тхана во всем любила порядок и стабильность, все должно быть строго на определенных местах. В этом она вся. Даже удивительно, что эта женщина смогла найти умиротворение и покой.
— Это не так. Я помню тебя другим.
— Ты помнишь меня таким, каким хочешь помнить, — мужчина опустился на мягкие цветастые подушки разбросанные по полу. не очень удобно, но на этой планете мебель была не в почете, местные жители предпочитали расслабленный и незатейливый образ жизни и постоянные медитации. — Но давай не будем об этом. Уверен, у тебя полно вопросов, и тебе до зуда хочется мне их задать.
— Ты меня хорошо знаешь, так что спорить не стану, — Тхана-Ра, уселась в позе лотоса рядом с Дейвом. Неспешно, она зажгла благовония, начавшие медленно заполнять комнату новыми ароматами. Её новый и последний дом был богат на подобные вещи, у каждого растения здесь были особые свойства, которые она все еще постигала. Сделав глубокий вдох, женщина блаженно улыбнулась, а в её глазах заискрилось веселье и поистине юношеское озорство.
— Оу, а не староваты ли мы для этого?
— Так и скажи, что боишься, — насмешливо фыркнула женщина, складывая пальцы рук в особом жесте для медитации. — Тебе всегда было проще слиться с кораблем, полностью доверится ему, чем женщине. И это при том, что духовное единение нравилось тебе, оно дарит невероятное блаженство, о котором невозможно позабыть, оно не сравнится с физическим наслаждением, ведь это удовольствие высшего порядка.
— А еще риск, ведь душа и мысли окажутся открытыми другому, — капитан не мог оторвать взгляда от Тханы-Ра. В этот миг она была прекрасна. Он мог бы вечность любоваться её одухотворенным, наполненным светом и спокойствием лицом. — С кораблем иначе. Он никому не может рассказать.
— Уверен в этом? — слегка склонив голову набок, женщина рассматривала Дейва из-под приопущенных ресниц. — Мужчины так наивны, и совершенно неважно к какой расе они относятся, улыбка стала более нежной и даже снисходительной. — Чего ты боишься? Я знаю тебя давно, и определенно не стану рассказывать о твоих постыдных секретах. О прошлых же молчу? Так что не так в этот раз?
