С этими словами, сопровождавшимися характерным щелканьем лицевых пластин, Найлус развернулся и ушёл из пилотской. Джефф покосился назад, и подождав когда турианец уйдёт с БИЦ, взорвался от возмущения.

— Вот дерьмо!

— Найлус делал вам комплимент Моро, а вы не довольны, — голос Кайдена был спокоен.

— Комплимент?! Выйти из гальюна с застёгнутой ширинкой вот это хорошо! А я прыгнул через всю галактику и попал в маковое зерно — и это уже мега-круто! К тому же он СПЕКТР, а я жопой чую, что это не к добру.

Считайте меня параноиком, если хотите.

— Тогда вы параноик Джефф, — Кайден слабо улыбнулся. — Совет помог профинансировать этот проект, так что они имеют право знать, куда ушли их деньги.

— Ну да официально, конечно же, так. Только я не буду тем идиотом который верит в официальные версии.

Видя столь яростную перепалку и заметив, что Аленко покосился на меня, я решил вмешаться в разговор.

— Я тоже считаю, что здесь не всё чисто. СПЕКТРы вряд ли летают на тестовые полёты.

— Во, и я про тоже! Здесь что-то большее, чем говорит Андерсон.

Консоль вспыхнула ярким отсветом. Голос капитана судна донёсся до нас.

— Лейтенант Моро, доложите обстановку.

— Только что прошли ретранслятор, сэр. Все систем в полном порядке, стелс-система запущена. На вид всё спокойно.

— Отличная работа Джокер. Найдите комбуй и подключитесь, я хочу, чтобы наш отчёт пришёл раньше, чем мы окажемся на Иден Прайм. И скажите капитану Шепарду что мы встретимся в зале совещаний для инструктажа.

— Слушаюсь, сэр. Советую застегнуться, к вам движется Найлус.

— Он уже здесь лейтенант, — голос капитана Андерсона прозвучал сухо и раздражённо.

Консоль погасла, Моро повернулся ко мне с ухмылкой.

— Вы слышали капитан?

— Слышал. Голос у него чего-то не очень, — я развернулся чтобы уйти.

— Да у него всегда такой голос, когда он со мной говорит, — хохотнув, сказал пилот.

— И с чего бы это, правда? — Аленко оставил последнюю фразу за собой.

Дальнейшую перепалку я уже не слушал. Но настороженность никак не покидала меня. Пройдя пару шагов, уловив обрывок фразы, автоматически начал вслушиваться в разговор. Прессли, штурман "Нормандии", говорил с кем-то по интеркому.

— Да говорю тебе, прошёл с таким видом как будто в бой кинется!

— Он СПЕКТР, для них всегда бой.

— Слушай, я тебе серьёзно говорю!

— Прессли расслабься, так только несварение заработаешь.

Заинтересовавшись, я подошёл поближе. Заметив моё приближение, штурман выключил интерком и, обернувшись, отдал честь.

— Капитан Шепард! Поздравляю с назначением на наш фрегат.

— Я слышал часть вашего разговора, у вас проблемы с нашим гостем?

— Никак нет, сэр! Мы просто перебросились парой слов с Адамсом, ничего подобного сэр. Просто все на корабле чувствуют, что это задание не то, что нам рассказано.

— Думаете, капитан что-то недоговаривает нам?

— Сэр, пробный полёт под руководством капитана Андерсона, одного из лучших военных Альянса. Если капитан захочет, он из своих орденов сможет отлить свою статую в полный рост. Да ещё этот турианец... Найлус. Он же СПЕКТР, что ему делать на тестовом полёте?

— Мне показалось, что вы ему не доверяете...

— Да я не ему персонально не доверяю, я им все не доверяю. Мой дед был участником войны Первого Контакта.

— Не все турианцы виновны в той войне.

— Я всё понимаю сэр, никаких проблем не будет. Просто неизвестность задания нервирует.

— Я вас понял Прессли. Если мне удастся что-то узнать...

Прессли отсалютовал мне и вернулся на своё место, а у меня появилась дополнительная зацепка. Странностей действительно стало слишком много, и с Андерсоном стоило поговорить откровенно. Секретность секретностью, но если в команде начнётся недоверие — добром не кончится. Пройдя через БИЦ, я с удивлением натолкнулся на капрала, выслушивающего корабельного медика. Похоже, что БИЦ сегодня был магнитом для всех. Доктор была недовольна Дженкинсом и негромко, но довольно внушительно объясняла ему, в чём дело. Завидев меня, он явно повеселел, надеясь на то, что сможет как-то улизнуть. Вмешиваться в дела медика у меня честно сказать не было никакого желания, в конце концов, вряд ли она бы была недовольна просто так, но всё-таки мой подчинённый. Вздохнув про себя, я подошёл к ним.

— Добрый день капитан! Как вы думаете, мы ведь недолго здесь пробудем? У меня руки чешутся по настоящему делу! А на моей родной планете таких нет.

— Я очень надеюсь что вы пошутили насчёт "настоящих дел" капрал. И явно, что меня не слушали. Все ваши "настоящие дела" заканчиваются одним, я вас штопаю в лазарете. Если дело пойдёт так и дальше, на вас кроме штопаных кусков кожи ничего не останется!

Молодой капрал упрямо не хотел признавать правоту доктора. Слишком восторженный, слишком глупый. Из таких и получаются те самые груз "двести", о которых вспоминать не хочется. Но обламывать паренька, с такой яростью желающим быть полезным... Только для его блага, если проживёт подольше сможет понять и поблагодарить.

— Капрал, успокойтесь. Для того чтобы быть хорошим солдатом надо быть спокойным не только в бою, но и в мирное время. Выполняйте приказы, держитесь спокойно и всё пройдёт хорошо.

— Вам хорошо говорить капитан. После Торфана все увидели, на что вы способны. А для меня, для меня задание со СПЕКТРом это шанс заявить о себе перед начальством.

— Капрал — первое и главное, наша цель не в личной славе, не в личной выгоде. Наша цель выполнять задания и минимизировать потери. Не надо строить из себя героя там, где можно без этого обойтись.

— Вас понял капитан, проблем не будет, — По его расстроенному виду, он явно не был готов к моей отповеди. Ничего, потерпит, может в живых останется.

— Доктор, вам что-нибудь известно про турианца?

— Практически ничего капитан Шепард. Я с ним не общалась, да он СПЕКТР, и говорит только с капитаном Андерсоном. А так их кораблей больше всего в Пространстве Цитадели. Равно как и патрулей. Их многие недолюбливают среди людей, кто-то из-за войны, кто-то из-за их упрямства.

— Вот бы посмотреть на него в деле, — мечтательно Дженкинс поднял глаза. — Говорят, он в одиночку перебил целый взвод! Жестко и эффективно.

— Дженкинс, не забудьте, что я Вам сказал. Мне надо поторопиться к капитану. Хорошего дня.

Дженкинс, Дженкинс... молодой, восторженный и наивный. СПЕКТР это власть, большая власть, большая ответственность. И никто таким делиться не будет просто так. Старые расы давно живут в мире политики, и даже если когда-нибудь они и дадут шанс человеку на то чтобы стать СПЕКТРом — не оказались ли бы требования слишком высоки, не к СПЕКТРу, к Земле. Впускать в свой внутренний круг тех, кто только-только появился на сцене Галактики... другие расы, появившиеся раньше нас на Цитадели, этого не поймут. Впрочем, это их проблемы. Но при всём при этом... быть одним из СПЕКТР, это не просто престижно, это много больше. Моя принадлежность к подразделению "N" уже говорила о многом, да и высший уровень тоже. Но это было даже не тень от того кто такой СПЕКТР. Тут было над чем поразмыслить, что оценить и прикинуть. Правда, скорее всего это будет светить кому-то другому и ой как не скоро. Земля, конечно, быстро поднималась во всех смыслах, но такая скорость могла много кому не нравиться. Ладно, что думать о несбыточном, капитан ждёт меня с конкретным заданием, стоит поспешить.

В зале совещаний и, по совместительству, узле связи меня ждал не Андерсон, а Найлус. Пройдя в зал я остановился немного не понимая сложившуюся ситуацию. Проведение каких-либо операций Альянса, обычно не требовало привлечения представителей иных рас. А с учётом не самых гладких отношений с турианцами, инструктаж при одном из них был довольно необычен. Однако капитан должен отдавать себе отчёт в действиях и наличие здесь СПЕКТРа вряд ли прошло без его согласия. Найлус обернулся ко мне.

— Очень хорошо капитан Шепард что я застал Вас без капитана Андерсона. Мне надо поговорить с Вами.

— Нет проблем. О чём Вы хотите поговорить?

Он отвернулся к изображению какого-то вида Иден Прайм. На экране была пасторальная картинка, живо мне напомнившая знакомый дом на Элизиуме. И мой сорванный отпуск.

— Иден Прайм, первая земная колония. Мирная планета, говорят там настоящий рай, Шепард?

— Насчёт рая не уверен, но это одна из наших лучших колоний, верно. Колония-сказка.

— Верно, сказка. Но вот насколько она безопасна? Для вашей расы, Иден Прайм символ. Символ того что вы можете успешно колонизировать и защищать свои миры. Но так ли это?

— Будь это сказано кем-то другим, я бы счёл это угрозой. Что вы имеете ввиду? Есть какая-то информация?

— Ваша раса ещё слишком молода капитан. Она не знает насколько бывает жестока Вселенная. Вам ещё стоит многому научиться.

Турианец замолчал, посматривая на меня и ожидая реакции. Его слова были абсолютно верны, более того мой родной мир, подвергшийся нападению, подтверждал его слова. Но произошедшее тогда, уже не было столь болезненно для меня. Моя жизнь проходила среди постоянной войны и опасности, так что вывести меня из себя было максимально тяжело. Нашу краткую паузу нарушила открывшаяся дверь. Капитан Андерсон вошёл в отсек.

— Я вижу, вы уже познакомились господа. Это хорошо. Теперь о цели нашего визита на Иден Прайм. Шепард, Ваше задание будет незаметно проникнуть на Иден Прайм и вывести в режиме секретности один объект.

— Что за объект нам надо взять?

— Археологи нашли на Иден Прайм некий артефакт, предположительно протеанский. Полагаю вам не надо объяснять важность этой находки. Его необходимо забрать с планеты и отвезти на Цитадель. Так смогут организовать его изучение. Мы сами не можем полноценно его исследовать.

— Такая находка могла бы нам помочь... — задумчиво прикинул я.

— Шепард, у вашей расы не самая лучшая репутация. Вас многие считают слишком независимыми, слишком непредсказуемыми. Слишком опасными, — голос Найлуса был спокоен.

— Если мы отправим маяк на изучение Совету, то тем самым покажем что мы понимаем нашу ответственность перед Цитаделью и улучшим отношение к нам.

Капитан замолчал, пристально посмотрев на меня. За тем он продолжил.

— Кроме этого, основного задания есть ещё кое-что. Найлус объяснит получше меня.

— Я хочу посмотреть вас в деле Шепард. Я просматривал ваш послужной список, в том числе Торфан. Вам нельзя отказать в умении действовать и просчитывать ходы. Это ценное умение. И одно из тех, почему я предложил вас на претендента в СПЕКТР.

Вот это был, прямо скажем прямой удар. Турианец предлагает в СПЕКТР человека! Очень захотелось срочно найти календарь и убедиться что первое апреля сегодня. Или если не первое апреля, то где-то сдохло что-то большое. Очень большое, большим стадом. Однако объективная реальность существовала, и голос Найлуса вновь достиг моего сознания.

— Я, в отличие от многих соотечественников и коллег, вижу в людях большой потенциал. Потенциал, который будет исключительно полезен СПЕКТРам и Совету. Это будет первое из серии заданий, которые вы пройдёте со мной. После этого я приму решение о том рекомендовать ли вас в СПЕКТР перед Советом.

— Шепард, Земля очень давно добивается подобного. Мы хотим иметь больше влияния на принимаемые решения Совета, больше возможностей для нашего развития, — Андерсон энергично вмешался в разговор.

— Это большая честь для меня, сэр. Найлус. Значит, не будем тратить время попусту. Какие ещё данные вы мне можете дать?

— Боюсь что больше никак важных капитан. Место раско...

Голос Джеффа вклинился в разговор. Встревоженный и на этот раз без обычной подколки.

— Сэр, мы приняли сигнал с Иден Прайм. Кажется у них проблемы.

Андерсон подобрался как тигр перед прыжком.

— Выводи на экран.

С экрана понеслась ожесточённая стрельба. Ухо привычно вычленило уханье винтовок и скороговорку автоматов. Рявканье пистолетов и взрывы гранат дополняли бой. Но вот ответный огонь противника был странным, ни одно оружие, с которым приходилось сталкиваться за всю службу, так не звучало. Странный посвист, взвизги и шелест, сопровождаемые пронзительными на уровне ультразвука щелчками. Камера оператора выхватывала спины бойцов, но противник успешно скрывался в дыме разрывов. Не было понятно, с кем же ведёт ожесточённый бой взвод пехотинцев. Космодесант нёс потери, в кадре промелькнуло несколько тел, и по их позам я сразу понял, что они уже никогда не поднимутся. Оператор попытался подняться повыше и один из солдат рванул его вниз и закричал в камеру.

— Ложись придурок! Взвод 212, несём тяжёлые потери, повторяю взвод 212, несём тяжёлые потери! Необходима срочная эвакуация, срочная эвакуация! Мы...

Изо рта десантника в камеру брызнула кровь. Со странным выражением, словно не желая верить в собственную смерть, солдат завалился на бок и пропал из поля зрения. Вой, хлестанувший по комнате, заставил вздрогнуть всех нас. Оператор судорожно стал метаться в поисках источника звука. Промелькнуло небо, всё в чёрных тучах и молниях. В прорыве между ними показалась что-то странное. Снимавший успел отвести камеру, но, похоже, ЭТО приковало его внимание к себе. Он повернул камеру обратно. Нечто неестественное, огромное, похожее на кисть великана, выполненную из металла, казалось, тянулась к зрителям. Женский крик — "Отступаем! Быстро!" и внезапно сигнал пропал, осталось только поле помех. Голос Моро дополнил это.

— Дальше сигнала нет. Вообще ни хера нет капитан. Что будем делать?

Андерсон был потрясён увиденным, но он оставался военным до мозга костей. Приказав пилоту ещё раз показать картинку, он остановился на этой "руке". В остановленном кадре было понятно, что это конечно не рука, а что-то иное, но однозначно определить даже не пытался. Я посмотрел на Найлуса, но весь его вид, с вздрагивающими челюстными пластинами лишь дополнял общее понимание — то с чем столкнулись на Иден Прайм мои братья по оружию было внове даже видавшему виды турианцу.

— Похоже, задание немного осложнилось? — мне оставалось только немного мрачновато пошутить.

— Джефф, вперёд. Быстро и незаметно, — Андерсон был мрачен как туча. — Капитан собирайтесь. Аленко и Дженкинс пусть готовятся на выход. Остальные могут пригодиться позже.

Он стремительно покинул зал, Крайк последовал за ним. Я всё не мог оторваться от этой "руки", что-то в ней меня привлекало и настораживало. Как если бы это был "мой" личный враг. Враг, с которым будет не поединок, даже не драка, а грызня насмерть, где все средства хороши, где нет личной чести, а есть только жизнь или смерть. Я отбросил эту мысль, всего лишь ещё одна работа которую надо сделать, а не раздумывать над метафизикой.

В трюме фрегата был оборудован ангар высадки, и мы втроём, проверив броню и оружие, стояли в ожидании сигнала десантирования. В ангар спустились двое, Найлус и капитан. Найлус был в своём бронекостюме, вооружён и абсолютно спокоен. Аленко и Дженкинс были удивлены такому соседству, но если лейтенант был более уравновешенным и оставил свои мысли при себе, то капрал не выдержал.