Никто кроме нас, или так появляются легенды

— И народ согласился с таким решением?! — с ужасом спросил Иккинг.

У него не укладывалось в голове, как люди могут своих земляков, соседей, детей — да без разницы! вообще любого человека — отдать для принесения в жертву.

— При чем тут народ? — с внезапной досадой отмахнулась она. — Народ вообще не в курсе! Неужели ты думаешь, что великие что-то вообще говорят народу?.. Какая наивность! Среди жителей ходит поверье, что "злые духи нападают на одиноких путников, прогневавших высшие силы", что "они собирают дань за защиту Островов" и прочие предрассудки.

Хьердис закашлялась.

— Ну, судя по всему, не такие уж это и предрассудки, — отозвался Иккинг.

— В общем, Охотники находят себе ежегодно двух жертв, и те просто исчезают. Что меня лично всегда удивляет — неужели нельзя замаскировать все под несчастный случай?.. Впрочем, неважно. Что там они с ними творят, никто не знает. А кто узнает — уже никому ничего не расскажет.

— Кто с ними работает?

— В смысле?

— Кто-то же их контролирует, а, следовательно, знает в лицо, — предположил Иккинг.

— А... ну, у них есть предводитель — Первый Охотник. Он периодически встречается с вождем. А регулярно с ними со всеми контачат только старейшина и верховный жрец.

— Старейшина... — тихо пробормотал Иккинг. — Вот где всплыл...

— Чего? — невнимательно переспросила Хьердис.

— Слушай, а ты в курсе, зачем мы на ваших Западных Островах?

— Меня это не интересует и не касается, — грубо отрезала та.

— А если серьезно?

Хьердис молчала, сердито съежившись.

— Ладно тебе. Может, последнюю ночь живем. Чего скрываться? Выкладывай. Я буду нем, как могила, — заверил ее Иккинг, подвинувшись к ней вплотную и прижавшись боком для тепла. Он подумал, что Хьердис может что-то знать по интересующей их теме, или хотя бы догадываться. Да и момент подходящий. О том, что это и вправду может оказаться их последняя ночь на земле, он старался не думать.

— Пфф... очень точное сравнение! Пророческое, можно сказать, — Хьердис фыркнула. — Если совсем в общих чертах, вы что-то ищете у нас. Что-то, не представляющее материальной ценности, но почему-то важное для всех. Я права?

— Ага, — кивнул Иккинг. — Нам нужно нечто, облика которого мы не знаем. Известны только некоторые особенности.

— Валяй, — разрешила Хьердис.

— Во-первых, эта вещь важна, и очень важна, для вашего старейшины. Настолько важна, что он готов на убийство ради нее, и это убийство он совершает.

— Кто, старейшина?!.. Да не, не может быть!

— Тем не менее, — сухо ответил Иккинг. — Во-вторых, эта вещь принадлежит кому-то из высшей власти: вождю, жрецу или тому же старейшине, к примеру.

— Мой отец тоже под подозрением?

— С большой вероятностью, — он не стал отрицать.

— Что дает обладание "объектом"?

— Могущество, сверхъестественные способности, власть... Мы называем это "темным знанием", потому что оно дает возможность покорить и разрушить мир.

— Хах, тут вы промахнулись! Какая мировая власть? Наша территория — горстка островов, только и всего.

— Ну... как бы объяснить? "Объект" — только малая часть древнего артефакта. Но она оказалась способной жить своей жизнью и выбирать свою судьбу. Мы не знаем, как он выглядит, но мы должны его уничтожить.

— Уничтожить? — недоверчиво переспросила Хьердис.

— Да.

— Почему не заполучить?

— Все люди слабые. Нельзя никому доверить такой сильный артефакт. Только уничтожив его, мы сможем быть уверены, что никто не воспользуется им. Как-то так...

Иккинг замолчал.

— Похоже, что тут замешаны Охотники — раз речь идет о "сверхъестественной силе", — сказала Хьердис.

— Если это так, то очень удачно, что они сами нас нашли, — оптимистично заключил Иккинг.

— Не знаешь, о чем говоришь, — она только покачала головой.

Ледяной ветер подхватил горсть снега, закружил, завертел и разметал по каменной площадке. Огромная полная луна озаряла холодным синеватым светом покрытую льдом поверхность Скального Плато. Скифтер недовольно щурился на луну и явно прикидывал в уме, съедобна ли она? И если да, то насколько ее можно растянуть, если, скажем, каждый день отгрызать по небольшому кусочку? Но, к сожалению, луна висела в небе очень высоко, прибитая невидимыми гвоздями к небосводу, и Скифтер по опыту знал, что долететь до нее невозможно. Где-то через десять минут непрерывного подъема начнет кружиться голова от недостатка кислорода, и придется ловить попутное течение и планировать в нем, потихоньку спускаясь вниз.

Астрид спряталась на спине Беззубика между его крыльями — от ветра. Хельги все не было. Уже полчала они ждали ее появления, но она не торопилась почтить их своим присутствием. Когда Астрид уже отчаялась и собралась отправляться в деревню искать сестру, та вдруг выросла прямо перед носом Беззубика.

— Все, я готова, пошли, — сказала она, даже не пытаясь перекричать ветер.

Астрид спрыгнула со спины дракона и подошла к Хельге, уже стоявшей на краю обрыва. В этом месте борт не защищал Плато, прерываясь на три метра по туманной причине. Хельга повернулась лицом к пропасти, сняла рукавицы и отбросила в сторону, под защиту каменного борта — чтобы их не унесло ветром. Затем она подняла руки, соединила их запястьями над своей головой медлено провела горизонтальную линию сверху вниз. От ее рук оторвалось сиреневое искрящееся пламя и неспешно стало растекаться прямо по снежному воздуху, образуя мерцающее зеркало. Астрид затаив дыхание следила за действиями Хьердис. Когда зеркало своими размерами стало примерно со стену одноэтажного дома, Хьердис разъединила руки, и оно перестало расти.

— У тебя меньше минуты, Астрид. Это портал. Я настроила его на Иккинга, поэтому выйдешь ты с другой стороны где-то возле него, в радиусе пятидесяти метров. Боги да хранят тебя, сестра, — сказала она.

Астрид молча обняла ее, заметила капли пота на лбу. Видно, портал выпивает много сил. Надо поторапливаться. Она подошла к самому краю. Потом Хельга расскажет ей, что подобные порталы можно строить только на огромной высоте, потому что магическая материя держится только в разряженном воздухе, а сейчас Астрид просто удивилась тому, что портал висел в двух метрах от края Скального Плато. Она забралась в седло Беззубика, крикнула Скифту, чтобы не отставал. Но непоседливый дракон и сам уже рванулся к порталу. Беззубик вхолостую взмахнул два раза крыльями, присел и резко оттолкнулся. Проходя сквозь уже тающий портал, Астрид почувствовала на своих щеках обжигающий холод.

Глава семнадцатая

Все началось довольно нелепо. Сунув нос через портал, Скифтер резко затормозил и отпрянул. Беззубик с глухим рыком впечатался в дракончика, дернул крыльями и потерял воздушный поток. Его швырнуло в сторону, но, по счастью, они уже прошли через портал. Беззубик кубарем покатился утоптанному снегу. Скифтер воткнулся головой в ближайший сугроб. Астрид повезло чуть меньше — она щекой пропахала метра два, прежде чем остановилась. Если здесь вообще можно говорить о везении.

Она отряхнулась, стащила с правой руки перчатку и схватилась за щеку. Щека горела. Астрид приложила к ней горсть снега и огляделась. Драконы уже поднялись на лапы и с подозрением озирались. В свете полной луны все было прекрасно видно. Они находились на небольшой площадке квадратной формы, со стороной в пятьдесят метров. С одной стороны возвышалось каменное строение в три этажа с плоской крышей. Окна зияли темными провалами, нигде не горел свет. Справа и слева тянулись низкие строения, похожие на бараки. С другой строны возвышались массивные ворота с глухой надвратной башней. По периметру, куда ни повернись, высокий забор. "И как сюда занесло Иккинга? — подумала Астрид. — Не нравится мне это. Слишком тихо... слишком тревожно." Она нервно оглядывалась.

Беззубик вдруг зарычал, низко и глухо, словно что-то перекатывалось у него в груди. Скифтер задрал крылья и выгнул спину, как раздраженная кошка. Астрид обернулась на звук. Драконы наблюдали за окнами. Вскоре и она заметила за ними какое-то движение. И почти сразу — вспыхнувшие мертвенно-голубым светом зрачки чьих-то глаз. Скифтер заворчал и дернул головой вправо, где возле барака у самой земли вспыхнула точно такая же пара глаз. Они вспыхивали еще раз, и еще, и еще. Астрид почувствовала себя окруженной, загнанной в этом вроде бы большом пространстве между зданиями. Холодок пробежал между ее лопаток. Астрид не боялась людей, но это были не человеческие глаза, и в них сквозила потусторонняя сила. "Один, спаси нас!" — прошептала она. Близость драконов давала некоторое успокоение. Однако кто знает, что это за твари...

Помнится, Кьёльбрант говорил ей о том, как нужно вести себя, если ты столкнулся с чем-то неведомым, страшным, непонятным. Первым делом надо успокоиться. Астрид сжала кулаки. Доставать секиру она не рискнула, кто знает, как твари отреагируют на ее махинации. Драконы тоже замерли. Твари явно изучали пришельцев. "Пока мы не шевелимся, им трудно определить, на что мы способны," — догадалась она. Проворен ли противник или неповоротлив, на что он надеется — на ум и хитрость или на быстроту и силу удара. Однако она понимала, что долго так продолжатся не может, и твари скоро подползут поближе. "Что тут забыл Иккинг? Кто это, друзья или враги? Хотя какие друзья на Западных Островах..."

И тут вспыхнул свет.

Астрид прищурилась — свет больно резанул по глазам. Скифтер замотал головой и заморгал. Беззубик остался неподвижен, но рык его стал громче.

Это зажглись факелы. Свет их был странным, немного голубоватым. Но Астрид догадалась, что магией тут и не пахнет. Она достаточно обучалась у Готи, чтобы знать, что нужно добавить в пламя, чтобы оно поменяло свой цвет. Так что она сразу переключила свое внимание на тех, кто эти факелы держал.

Высокие — по большей части — худощавые воины, в боевом облачении — во всяком случае, на них красовались кольчуги, на головах — меховые шапки с остроконечным металлическим верхом. Их одежда была неброской, Астрид по опыту знала, что в такой несложно спрятаться в сером зимнем лесу. В правых руках они держали факелы. В левых — обнаженные мечи. Наметанным глазом Астрид определила, что мечи короткие, такие несложно удержать одной рукой. Меч скорее разбойника, чем воина. И самое странное — их глаза. Синие, светящиеся. Страшные...

— Привет! — внезапно брякнула Астрид.

Она решила сыграть на внезапности, изобразив из себя дурочку. Весьма полезно заставить противника недооценить тебя, а затем преподнести неприятный сюрприз. Драконы скосили на нее глаза, осуждающе переглянувшись друг с другом.

— Кто вы и что здесь делаете? — от скопища "тварей" на крыше здания перед ней отделился один и вышел чуть вперед.

— Мы... эмм... заблудились просто, у вас не найдется чего-нибудь пожрать? — ничего умнее не придумала Астрид.

— Не морочь мне голову, девчонка! Кто тебя послал, и что за чудовища рядом с тобой?

Некоторые из "тварей" стали делать различные интересные предположения на этот счет. Астрид вспыхнула.

— За чудовища ответишь! — с угрозой ответила она и вытащила секиру из-за спины.

Вожак — а за ним и все остальные — расхохотался. "Ну что ж, мирно не получится," — подумала Астрид, провожая взглядом плазменный заряд Беззубика. Синий сгусток энергии поприветствовал угол крыши, и оттуда камни разлетелись в стороны, сопровождаемые дымом и искрами. "Твари" отпрянули, расширив круг на нескольно метров.

— Все поняли?! — крикнула она и, понизив голос, добавила, — Беззуб, надо обыскать эти сарайчики. Иккинг где-то рядом.

Беззубик мотнул головой и послал заряд вправо. Несколько "тварей" не успели среагировать и встретили свой конец. Астрид рванула в образовавшуюся брешь. У нее была мысль использовать Скифтера как переносной портативный огнемет, но дракон уже сам сообразил и, следуя примеру старшего товарища, играл с "тварями" в "я и мой шашлычок".

Все, что происходило дальше, Астрид запомнила довольно смазанно. Они с Беззубом обшарили все этажи здания, оба барака, но Иккинга нигде не обнаружили. В какой-то момент Астрид остановилась, прислонившись к каменной стене. Этот спринт ей уже порядком надоел. "Убью Иккинга. Потом оживлю и снова прикончу." Она поискала глазали Скифта — тот сидел на крыше барака и шипел на всех неугодных, то есть на всех. Она неосторожно отвлеклась, и поэтому не успела среагировать, когда Беззубик ревом предупредил ее об опасности. Единственное, что она успела, это уклониться от набросившейся на нее "твари". Клинок чиркнул ее над бровью, хлынула кровь и сразу залила глаза. Сразу вслед за этим полыхнуло жаром от плазменного заряда, рядом сдавленно захрипели, и внезапно камни под ее ладонями разошлись. Крепкая каменная стена подалась вовнутрь здания, и Астрид, потеряв равновесие, стала падать вслед за камнями.

"О боги!" — только и успела подумать она. К счастью, Астрид судорожно схватилась рукой за камень, оставшийся в кладке, и повисла на одной руке. Беззубик, конечно, спас ее от меча, но ситуация все равно складывалась не в ее пользу. Кровь заливала ей глаза, так что невозможно было различить, что находится внизу — может быть пропасть, а может — ровный пол. Разница в несколько метров будет сильно ощутимой. Не успеешь сгруппироваться — попрощайся с целостью ног. В лучшем случае отделаешься раздробленными пятками. В худшем — сломаешь позвоночник.

Так она и висела, глупо болтая в воздухе ногами и кашляя от дыма, напущенного Беззубиком. Дракон при всем своем желании не мог ей помочь — ему не удалось бы просунуть голову, чтобы ее схватить, не задев при этом кладку и не обрушив еще столько же камней на голову Астрид.

— Прыгай вниз. Два метра до пола, — раздался снизу хриплый голос.

Астрид послушалась. Сгруппироваться она полностью не успела, поэтому сгладила удар, сделав кувырок в сторону. Стерла кровь с глаз.

— А где спасибо? — ехидно поинтересовался все тот же голос.

Астрид обернулась на него. Возле противоположной стены виднелись две фигуры. Они втянули головы в плечи, наблюдая, как камни скатываются вниз. Астрид почему-то почувствовала облегчение, глядя на них. И почти сразу поняла, почему. Глаза у них не светились.

Одна из фигур с трудом поднялась на ноги, сделала два шага и остановилась, шатаясь.

— Астрид?

— Иккинг?! — она поднялась на ноги, подбежала. — Что с тобой?!

— Руки развяжи, — попросил он.

Астрид вытащила нож из-за голенища сапога и полоснула по веревкам, стягивающим локти Иккинга за спиной. Тот с шумом выдохнул, когда обрывки упали к его ногам. Мышцы свело, и руки пронизала невыносимая боль. Астрид с состраданием смотрела, как он растирает запястья. Иккинг заметил ее взгляд, встряхнул руки и раскрыл объятья. Астрид только сейчас поняла, как соскучилась по этому невыносимому упрямцу. Прижавшись к нему, она чувствовала, как бьется его сердце.

— Какой ты холодный! — прошептала она. — Давно тут сидишь?

— Неделю, или больше... Без понятия. Я какое-то время без сознания был, — ответил он, зарывшись носом в ее волосы. Во время своего спринта Астрид потеряла шапку и даже обруч, волосы растрепались и разметались по плечам. — Я скучал.