— В этот раз наша дружба не поможет, Софи, — продолжал увещевать голос, который хотя и казался знакомым, но все равно, ни о чем, ни говорил девушке. Будто кто-то притворялся тем, кем не являлся. — Ты не получишь эля, ты не покинешь лес, и твой дикарь не поможет. Никто не поможет. Ничего лишнего, Софи. Сегодня никто не покинет пределов леса.
— Да неужели? — девушка оттаяно дергалась, пытаясь освободиться, но чем сильнее она брыкалась, тем туже затягивалась петля. Перед глазами все плыло, но магичка не готова была сдаться, у нее еще был козырь в рукаве!
— За все приходится платить. Цена сегодняшнего дня — жизнь.
— Разве что твоя! — Софи самодовольно ухмыльнулась. — Ты ведь так и не понял, в чем смысл моего заклинания так? — магичка звонко расхохоталась, вот только вперемешку с хрипами это звучало зловеще и пугающе. — Я всегда получаю то, что желаю.
Тело девушки растворялось, осыпалось зеленой листвой на землю, ведь она лишь магическая копия, созданная из частички лесного бога. Три Софи, и среди них ни одной настоящей. Сокрытая туманом она намеревалась найти не только эль.
* * *
Софи была эгоистичной и алчной магичкой, даже не пытающейся скрывать эти стороны своей натуры, но подобные черты характера не мешали ей быть преданным другом, а потому сегодня она не просто за элем пришла, у нее была и другая задача. В лесу что-то творилось, здесь появился кто-то неприятный и опасный, изменивший привычный уклад вещей. С подобным девушка не собиралась мириться, особенно, если учесть, что этот неизвестный стоял между ней и элем. Обычно охота хотя и была опасной, но не доходила до крайностей, а сейчас ее собирались, банально, прикончить, и никакого веселья в этом не было. Софи невольно поморщилась — ее копиям сильно досталось, и отголоски их ощущений коснулись и ее. Мерзко. А ведь на их месте могла оказаться она сама, если бы не додумалась спрятаться в тумане. Жаль передышка не была долгой — теперь защитники эля в курсе, что гонялись за обманками. Нужно торопиться! Магичка мчалась через лес, не обращая внимания на то, что коряги и ветки рвали ее одежду, нещадно хлестали, будто сами деревья и кусты ожили и теперь пытались остановить незваную гостью. Софи не обращала на происходящее внимания, ведь чувствовала, что погоня продолжается! Она узнавала местность, ведь бывала здесь десятки раз, а может и сотни, еще немного... Магичка ускорилась. Если бы не проклятый туман, то она пустила бы в ход магию ускорения, но пока нельзя. Любое применение магии будет играть против нее! Ничего! Так даже интересней! Софи выскочила не небольшую поляну в форме сердца — красивое и чарующее место, где не властен туман, и царило спокойствие.
— Анра, ты здесь? — девушка подошла к изящной тонкой рябине, растущей в центре поляны. Красивое деревце, казалось печальным и одиноким. — Выходи, хватит прятаться.
— Я не прячусь, — от дерева отделилась миниатюрная дриада. На фоне своих сестер она выделялась темной кожей и красивыми кудрями, пронзительным взглядом красных глаз. — Ты же знаешь, я не люблю этот день. Мне больше по душе покой.
— Ну, и зря, — Софи обняла подругу-рябину.
— Помогать не стану, — надула губки дриада.
— И не надо, ты же меня знаешь, сама справлюсь. А в этот раз я не одна...
— Слышала, слышала, надеюсь увидеть, — заулыбалась Анра.
— Даже не думай ему глазки строить, — грозно заявила магичка, все еще не до конца справившаяся с ревностью. И даже понимая, что повода нет, и орк мало кого заинтересует, девушка все равно не могла успокоиться, она, будто, своей ревностью пыталась показать, насколько замечательный и верный выбор сделала. С ее отношениями все сложно, и сегодня Софи отчетливо осознала, что в первую очередь должна сама определиться с тем, кто для нее Ураг, и как она к нему относится. Пока другие чувствуют в ней неуверенность, малейшую нелепую слабину, их не оставят в покое.
— Не стоит волноваться, его сестры не смогли соблазнить... Видимо, любит, — мечтательно улыбнулась дриада.
— Надеюсь, — магичка немного смутилась, но быстро вспомнила, зачем и где она находится. — Ты мне лучше скажи, чего это Нореб беснуется?
— А это не он...
— Не он? — Софи и так это знала, но решила сделать вид, будто удивлена. — А кто же тогда в его лесу хозяйничает?
— Талек вернулся, — прошелестела Анра, отводя в сторону печальный взгляд. — Потому и просила сегодня не приходить, уж лучше в другом лесу резвиться, чем здесь. И почему только ты меня никогда не слушаешь, все по-своему делаешь?
— Твою ж, мать! А сразу так нельзя было написать?! Ну, вот честно, о чем ты думала?! — вспылила Софи, о чем сразу же пожалела. Нельзя срываться на друзей и требовать чего-то. Анра и так пыталась помочь в меру своих возможностей. Не стоит забывать, что она дриада, не может от своего одинокого дерева далеко уйти. — Прости. Я сама виновата, мне и решать проблему.
— И даже так ты не уйдешь...
— Эта ночь не может закончиться без эля, так что придется испортить планы Талеку, пусть даже не думает, что достоин звания хозяина леса! — магичка лучезарно улыбнулась, причем сделала она это для подруги, чтобы дать той понять, что для волнения нет причин. — Однажды, я уже проучила этого наглого бесенка. В этот раз будет так же!
— Он повзрослел, стал сильней, злей, но что самое главное, не забыл о тебе. Талек вообще ничего не забывает, а этой ночью, ко всему прочему, ты не под защитой.
— Я в этом и не нуждаюсь! Не переживай! Через пару дней вернусь, проведать тебя, шелковые ленты принесу, а сейчас мне лучше вернуться к поискам, да и не стоит лесного бога без присмотра оставлять.
— Ты сумасшедшая...
— Уж, какая есть, — чмокнув на прощанье подругу в щеку, Софи бросилась обратно в туман.
Кто бы мог подумать, что давний враг вернулся в лес, да еще в такой день! Хотя, этого стоило ожидать, ведь сегодня у него развязаны руки. Грех подобным не воспользоваться, она бы точно не упустила возможность. Нужно торопиться, но на этот раз проявить максимум осторожности, ведь противник у нее серьезный. И все же, Анре стоило в послании указать больше подробностей, тогда, возможно, все было бы иначе. Но, чего не случилось, того уже не произойдет, так что нужно разбираться с проблемами. Сначала Эль, потом Ураг! А вот и ее путеводная 'нить' — сверкающие лианы лесного бога. Они подросли. Отличная новость, ведь это значить, что тайник с элем совсем близко, нужно лишь ускориться.
Лесной бог все разрастался, он уже пустил корни в богатую лесную почву, жадно вытягивая энергию из самой земли. Древняя сущность не просто существовала, не только вела магичку вперед, но и пыталась обрести былое величие, завладеть туманным лесом, стать его полноправным хозяином. Маленький росток, посаженный Софи, уже обрел разум, желания, он намеревался навести порядок в пришедшем в суматошное движение лесу. Ему нужно лишь добраться до зеленого эля, и тогда 'кровь' снова заструится по его жилам. Его не интересовало противостояние лесного народа и охотников, он жаждал лишь одного — вернуться, заставить лес зазеленеть и зацвести с новой силой.
Магичка понимала, что выпустила на свободу опасную силу, чувствовала, как меняется лесной бог, осознавала, что если промедлит, то уже не сможет избавиться от древней, почти всеми забытой сущности. Самое время принять меры, прикончить проводника, заставить его засохнуть, как с ним когда-то давно было и дальше следовать уже самой, но Софи упрямо мчалась вперед. Она ни на секунду не усомнилась в своих возможностях и способностях, да и на Урага с его грубой силой рассчитывала. Он смог вывести ее из Некрополя и здесь не пропадет. Лишь одно выводило девушку из равновесия, лишь одно не вписывалось в ее безупречный план — Талек! Само это имя, сама мысль о том, что он вернулся, пробуждало волну гнева в душе. Ярость душила Софи, лишая столь необходимой в этой ситуации сосредоточенности. Талек! Когда-то они были друзьями, она верила в это, во всем помогала вздорному эльфу, сыну хозяина леса. Для нее это была игра, детская забава, развлечение, которое радовало не только в день Зеленого эля. Ни к чему хорошему это ни привело! Нельзя безоговорочно доверять другим, от любого стоит ждать подвоха и предательства! Ее использовали!!! Это невозможно забыть и простить! С самого начала Талек преследовал лишь одну цель — завладеть властью над лесом, уничтожить всех неугодных, а после всю вину свалить на амбициозную магичку! Она вовремя раскусила его, хотя это и произошло и случайно. Софи до сих пор сожалела, что не прикончила эльфа, а вместо этого позволила Норебу изгнать сына. Теперь приходится расплачиваться, и не только ей, но и всему лесу.
— АААА!!!
Земля ушла из-под ног, а мысли растворились, словно и не бывало. Снова попалась! Миг назад, она стояла на твердой поверхности, а вот теперь падает. Очередная ловушка, цель которой погрести ее заживо. Не выйдет! Глаза моментально наполнились магическим светом, и девушка взлетела наверх. Ветер окружил девушку, стремительно вращаясь вокруг нее, разгонялся все сильнее. Он оберегал магичку, попутно круша все, чего касался, расчищал дорогу своей госпоже. Деревья надрывно трещали, шелестели листвой, пригибались к самой земле от такого напора, а некоторые и вовсе не выдержали, надломились, обретя свой конец. Софи создавала настоящую бурю, прекрасно осознавая, что игры закончились и дело уже не только в хмельном напитке, переполненном живительной магией. Молнии заплясали в лесу, пронзая землю и мелких тварей, пытающихся добраться до девушки. Безвольные рабы, не способные принять свое решение и сбежать!
— Это не поможет! — громогласно заявила Софи, чувствуя на себе пристальный испытующий взгляд. Сила переполняла ее, рвалась на свободу, следом за яркими всепоглощающими чувствами. А ведь эль совсем рядом! Даже запах его ощутить можно, он так и звал, манил, дурманил, но оставался недоступным.
— Значит, придется перейти к следующему этапу, — Талек вышел вперед. Его будто вовсе не волновало происходящее, а магия была не способна ему навредить. Так оно и был, ни одна молния не смогла пронзить его, они так и продолжали уничтожать мелких хищников. — Тебе стоит успокоиться, Софи, и склонить передо мной голову, признать мое превосходство и власть. Этот лес уже мой и отец не сможет ничего изменить. Он сторожит свой эль, а потому я могу творить, что вздумается. К тому времени, как Нореб сможет пошевелиться, лес уже будет принадлежать мне.
— Гениальный план, ничего не скажешь, — магичка направила молнию прямиком в эльфа, но та растворилась в воздухе. — Еще более гениально рассказать мне все! — следующей атакой стал поток выжигающего и ослепляющего света. Он озарил лес, разогнав ночную мглу, но не причинил вреда Талеку, лишь заставил того отвернуться. Отлично! Софи отпустила ветер, позволила ему устремиться к врагу, сбивая того с ног. Больше ее никто не остановит, не помешает прикончить этого ублюдка.
— Некоторые вещи не меняются, — усмехнулся эльф, демонстрируя девушке мощный артефакт, защищающий его от любых магических атак. — Мне больших трудов стоило раздобыть его, но теперь ты беспомощна, Софи. Все будет не так, как в прошлый раз. И ты склонишься! — Талек взмахнул рукой, заставляя деревья расступиться. Рассеявшийся было туман, вновь заполонил каждый уголок леса, создавая пугающую до дрожи атмосферу. — Весь лес склонится, но начну я с тебя, дорогая.
— Ураг?
Магичка не могла поверить глазам — ее орк попался в ловушку, застыл без движения, оплетенный древесными ветвями и корнями. Лес поглощал могучего орка, превращая его в одно из своих деревьев. К рассвету от него ничего не останется, зато появится новое дерево: сильное и крепкое. Подобная участь постигла многих охотников за зеленым элем, ведь в этот день лес отчаянно защищался и пытался восполнить утраченное. Жуткое зрелище, жестокая магия, но впервые она вызвала у Софи подобную реакцию.
— У тебя всегда был специфический вкус, но сейчас мне это на руку... Склонись, признай мою силу...
— Склониться? Признать? А что дальше? Отпустишь нас? Не смеши! Я не собираюсь тешить твое самомнение! — магичка мрачно усмехнулась. Ее свет померк, но на его место пришло кое-что другое, то, что светлые маги должны всячески подавлять. Глаза Софи больше не пылали светом, в них плескалась бесконечная тьма.
Магичка готова была без тени сожалений или сомнений уничтожить глупца, решившего встать на ее пути и угрожать, а вместе с тем и весь лес отправить в бездну. Ей плевать, что будет дальше. Здесь и сейчас душа жаждала отмщения! Вокруг нее плясали разрушительные черные молнии, поджигающие деревья и траву, проникающие вглубь земли, принося той неимоверные страдания. К этому веселью добавился вихрь, кружащийся среди могучих стволов, простоявших много десятилетий, разносящий опасные искры по давно знакомому лесу. Девушка плохо осознавала, что творит, чувства, переполняющие ее, заставили позабыть обо всем на свете даже о том, кто она и зачем пришла. До чего же она зла! Мало того, что этот урод не вынес урока из прошлой совей попытки захватить власть и всех запугал, так еще смел шантажировать ее.
— Ты слишком далеко зашел, Талек, — Софи запустила во врага огненным шаром. — А потому я прикончу тебя раз и навсегда. — следом за первым полетел второй. — И твой отец, в этот раз ничего не сделает, не оставит меня!!!
— И это все из-за никчемного орка? Ха! — эльф с легкостью уходил от всех атак, он будто и не замечал их. Пока у него талисман, ни одно заклинание Софи не достигнет цели. Он может вечно водить ее за нос и злить, вынудить полностью израсходовать магический запас, а после прикончить. — Он животное, монстр, без капли разума, и судя по тебе, это заразительно!
— Заткнись!!!
Девушка ринулась вперед, намереваясь лично придушить ублюдка, выцарапать его мерзкие маленькие глазки, вырвать сердце. Сердце набатом билось в груди, отбивая боевой ритм. То, что она магичка, не значит, что у нее не хватит силенок врезать. Пусть она не мастер, но больно будет — это точно! Талек лишь хохотал, упиваясь своим превосходством. Он долго ждал мести и вот теперь, она свершится!
— Жалкие попытки. Ты ни на что не годна без своей магии, — эльф метнулся вперед, стискивая пальцы вокруг тонкого горла разбушевавшейся магички. — Сегодня, Софи, никто не будет тебе поддаваться! — Талек ближе придвинулся к девушке, так что мог ощущать на своем лице ее прерывистое жаркое дыхание. — Из тебя получится прекрасное и сильное дерево. А когда ты переродишься, будешь говорить и смотреть на меня иначе, ведь я стану хозяином леса... Леса, из которого тебе никогда не выбраться.
— Гр! — раздалось зловещее рычание, отдаленно напоминающее звериное. — Руки убрал!!!
В следующее мгновение на голову эльфа обрушился мощный удар, а магичка рухнула на колени. Жадно глотая ртом воздух, она пыталась прийти в себя, отдышаться и понять, что происходит. Вокруг слишком много шума и вспышек, да и о том, что она подожгла лес, забывать не стоит. Огонь не только деревья мог погубить, но и ее. Нужно взять себя в руки и все исправить! Да, она в гневе и отчаянии, но друзья не должны пострадать. Софи с трудом удалось сфокусировать взгляд, и в этот момент сердце застыло, болезненно сжавшись в груди. Она просто идиотка, раз поверила, будто кто-то способен пленить ее орка! Это был обман! Обман с самого начала! Жалкая иллюзия, в которую она поверила, словно маленький ребенок. Магичка наблюдала за битвой эльфа и Урага, с наслаждением смотрела на то, как тяжелые мощные удары один за другим обрушивались на Талека. Орк буквально в землю его вгонял и делал это с упоением и знанием своего дела. Весь в зеленой 'крови' своего врага, грязный и потный, воин тем ни менее был для Софи символом мужественности. Это в нем ее и зацепило — первозданная мощь. Век любоваться можно! Девушка и сама не заметила, как улыбнулась, а ее глаза засверкали от восторга и возбуждения. Она не сомневалась, что Урагу непросто было добраться до него, он сражался, и от того на его теле раны, но даже в таком состоянии он мог биться еще неделю без перерыва! Последний удар, и враг оказался повержен, он был не в силах пошевелиться, да и мало что от него осталось. Даже магия леса его уже не поднимет, по крайней мере, не в этом столетии! Орк сорвал с шеи эльфа амулет и бросил его Софи.
