— Чему вы так загадочно улыбаетесь, сьер Лис? Догадываюсь, что не мне, потому что безотчётно отбиваете ритм ногой. Я чувствую, как столик едва заметно подрагивает.

Стэн, которого и в самом деле плющило нипадеццки (нет, общение с этой несносной Свет-Ланой надо положительно прекращать!) опомнился почти мгновенно и вернулся в сюда и в сейчас с похвальной быстротой. А приготовленная заранее отмазка пришлась как нельзя более кстати.

— Четвёртый концерт для виолины... э-э, для скрипки, — поправился он. — Паганини. Раскопал в завалах меломанов старый... ага, вы называете это клип, в исполнении какого-то Малм-Стина. Пожалуй единственное, ради чего стоит потерпеть ваш мир жёлтых дьяволов, так это музыка. Кстати, попробуйте и вы, под это Aetanne урожая восемьсот четвёртого года с южных холмов Стормграда идёт просто изумительно.

Сьера попробовала, одобрила, затем покачала головой неким своим мыслям и легонько вздохнула.

— Ваша защита непробиваема, сьер. Вернее... словно пытаешься поймать что-то неуловимое по определению, вроде как ладонями ухватить утреннюю зарю или конский топот. Мне на всякий случай стоит чем-то озаботиться?

Лёгкая улыбка Стэна при желании могла бы быть истолкована как угодно.

— Верно замечено, сьера Альена. Вчера вечером... почти ночью, ваши пришлые дьяволы вырезали весь мой родной город, захватили замок... единственный человек, которого я уважал пуще собственной жизни — мой лорд... убили всех, даже шлюх и бродячих кошек.

Сероглазая эльфка вернула бокал на столик и промакнула неприступные губы хрустящей белизной салфетки.

— Да бросьте, сьер, это всего лишь неписи. Вон как те же гноллы, отличаются лишь внешней прорисовкой, бей не хочу. Ну и ещё, искинты — управляющие этим Друмиром искусственные интеллекты — в любой момент нарисуют новых. Им и напрягаться особо не придётся, при их-то возможностях...

Ох, как же хотелось сейчас стиснуть это белое нежное горло — до хруста лопающихся шейных позвонков! Вбить обратно в сочные губы эту пренебрежительную гримаску, колотить смазливым личиком о каменные плиты веранды до тех пор, пока мозги брызнут по стенам нежно-зелёного с серебристым тиснением штофа... но, сведения! Те самые, которые не сыщешь никаким гуглом, потому что коллектор рассеянной информации из него никакой... он откинулся на спинку кресла, ощущая что ещё миг — и не выдержит.

Да, от вылазки на ту сторону по опрометчиво оставленному этой сьерой следочку только сейчас под колени запоздало толкнул страх. Раствориться, потерять себя и своё индивидуальное "я" — слишком велик риск навсегда остаться пускающим слюни идиотом. Ну уж нет, на такие жертвы Лис пока не готов...

— Зато вот вы, сьер, сплошная дразнящая загадка. Довольно талантливо маскируетесь под здешнего авторитета... Светлана сказала что не админ и не тестировщик, и я отчего-то уверена что вы ей не слукавили — и в то же время оставили столь же далеко от истины, как и раньше. Но она по малолетству упускает и другие очевидные варианты. Например, виртуальная полиция... хотя нет, навряд ли, слишком интеллигентны для копа. А вот что-то вроде полномочного наблюдателя-проверяющего от совета акционеров...

Если бы парень мог себе это сейчас позволить, он бы расхохотался. Кажется, страх после той безумной вылазки почти прошёл, а взамен изо всех щелей сразу попёрла бесшабашная эйфория. Но и в самом деле, пришла пора прощаться, как бы эту эффектную самочку повежливей отшить? Ага, вот оно...

— Да ладно вам, сьера — обычный бродяга, пропылённый сотнями дорог. Ноги идут, зато голова свободная, есть время подумать. Потому-то мы, Лисы пустынь, такие умные... Впрочем, зачем мы обо мне, давайте лучше о вас... Корея или Китай?

Холёное лицо напротив застыло маской ледяной вежливости.

— Что-что?

— Хотя, мне в общем и нет нужды знать, спец-службы какой из этих стран вы изволите украшать своим присутствием...

Собеседница миг-другой раздумывала, опустив глаза на скатерть. А жаль, они у неё и в самом деле красивые.

— Давненько меня так качественно не прикладывали... всей физиономией о стол. Поздравляю, сьер Лис. Нет, вы действительно можете гордиться собой, это я серьёзно. Прощайте.

И через несколько ударов сердца восхитительная красота горной вершины с той стороны стола постепенно растаяла в воздухе. Стэн только сейчас выдохнул, обнаружив что непроизвольно затаил дыхание в готовности ко всяким непоняткам.

Тоже мне, как у вас дьяволов говорится, бином Ньютона! И всё же спасибо вам, неизвестная сьера не-Алёна и наверняка не-Сергеевна... не далее как полчаса назад он, улучив момент, незаметно наступил всем весом, да ещё и с проворотом, на одну изящную тень, обладательница которой затем ринулась вперёд, чтобы азартно нашинковать на ломтики весьма серьёзного для её уровня гнолла. Увлеклась так, голубушка, настолько сосредоточилась на одном, что и не заметила ничего. А кусочек прошлого, добыть который было куда труднее и куда важнее, чем яркое воспоминание девчонки, потеряла мягко и незаметно, как девственность ума.

Через него оказалось даже возможно заглянуть туда, за незыблемый занавес, в мир жёлтых дьяволов. Пусть даже одним глазком и искоса. Другое дело, что за это придётся заплатить потерей своего "я", почти всего своего опыта, взглядов и мотивации — нет, слишком уж дорогая и неприемлемая цена. Да и вернуться удалось считай что чудом...

Вот оно, в ячейке инвен-тария Бэ-три. На досуге будет ещё и ещё раз препарировано со всей возможной тщательностью. Хотя не сейчас, конечно, потому что усталость давит так, что даже сквозь очередную дозу эликсира Бодрость ощущается громадой нависшей горы.

Правда, заметил это давешний служивый у ворот. Ну, сам по себе эльф башковитый, да ему и по должности положено. Но затем опомнился, сразу маякнул, что молчок мол — соображает небось, что Лис на его тщательно вынюхиваемой тропочке, всё равно что он сам на службе и при исполнении. Если хороший следопыт где-то лишнюю ногу оттопчет, толковый командир на то сквозь пальцы посмотрит — но вот если что важное упустит, тут уж будьте покойны, воистину спустит все семь шкур до единой. А уж с Лиса персонально снимут и восьмую...

На скатерти остался золотой кругляшок с несколькими серебрушками поверх, а вот куда подевался этот парень с седой от пыли шевелюрой и скользкими ухватками, не сказал бы никто. Даже зорко присматривающий за клиентами официант лишь развёл бы руками. Нет, тень под величественным клёном на углу бульвара Семи Дев, если её хорошенько да с нужными заклятьями потрясти, могла бы поведать кое-что весьма любопытное. Хотя и направила бы тем погоню совсем в иную сторону, уж обозначать ложный следок Лиса учить не надо.

Понятно? Ах, нет... Отлично, тогда продолжаем дальше!

"Отрывок из черновика служебного рапорта, уничтоженный при очистке системного трея.

Дополнительная информация по недавнему ЧП в вирт-центре Останкино-2 систематизирована:

1. Обращаю внимание, что и оставленные на оконном стекле пятна, и помутнение в форме ладони на внутренней стороне крышки вирт-капсулы, и цепочка следов на дубовом ламинате пола — по мнению специалистов из РАН, являются результатом воздействия неким высоэнергетическим излучением неизвестной природы. По личному мнению доктора N, приложенному к экспертному заключению N7 в частном порядке, нечто подобное обнаруженным структурным изменениям материала могло быть получено воздействием мощного луча рентгеновского или гамма-лазера.

2. В то же время, по мнению экспертов-криминалистов отдела шесть, форма и характер следов в точности соответствуют ситуации, как если бы лежащий в капсуле человек на время вылез из неё, покинул комнату вирт-соединения, посмотрел в коридоре в окно, потрогав его, и затем вернулся обратно. Воссоздание картины происшествия расщепляется: зачем, это один вопрос, а как получились следы — совсем другой.

3. Вирт-капсулу ячейки в указанное время занимала наш сотрудник, майор Алёна Сергеевна Ли, размеры оставленных следов также полностью соответствуют её анатомическим размерам и характеристикам. Однако сама майор полностью отрицает свою причастность к ЧП. Она находилась в полном погружении в виртуальное пространство Друмир-1 (русский кластер), где виделась с идущей на срыв дочерью, и контакт не прерывала. Ни на секунду. Никаких сведений о паранормальных способностях майора Ли в её досье не имеется, руководство и хорошо знающие её люди возможность розыгрыша или инсценировки отвергают полностью.

Учитывая п.п 1-3, расследование зашло в полный тупик. Криминалистические и технические мероприятия упёрлись в "этого не может быть в данных условиях", ведь сами принципы расследования основаны на причинно-следственной логике и строгой последовательности событий. Тем не менее, происшествие, оставившие столь характерные следы, имело место.

Осталась последняя версия — визит некоей сверхъестественной третьей силы. Однако замечу, в этом направлении мы не располагаем ни малейшими агентурными или техническими возможн..."

Профессор Барус был просто великолепен в гневе. Ну просто хоть картину пиши с этого олимпийского величия в тоге изрыгающего словесные молнии раздражения. Хотя кто б тут мог написать картину, кроме как раз этого просто подавляющего своим авторитетом ректора королевской академии художеств, баловня судьбы и любимца королей, Стэн не стал даже и гадать. Высокий, вальяжный, с закрывавшей левый глаз траурной повязкой, делавшей его немного похожим то ли на вышедшего на покой пиратского капитана, то ли и вовсе адмирала коронного флота. Впрочем, насчёт последнего вполне возможно, уж марины у этого академика выходили качественные (и дорогие, верно вам говорю), со множеством удивительных подробностей и соразмерностей.

Да и повязка, как о том доподлинно знал парень, то вовсе не памятка от вражеского оружия или осколка — выбитый глаз в момент восстановит даже не самый умелый эскулап из квартала лекарей. На самом деле, прикрытая пока гляделка весьма быстро приобретала особую чувствительность к свету. Ну вот заскочил ты в трюм корыта, которое твои лихие молодцы берут на абордаж, и что, моргать сослепу в темноте? Шалите, сдёрнул повязку на другой глаз, зато этот, обретший благодаря хитрости хозяина особую чувствительность, быстро высмотрит во мраке всё что надо. Лис, он и сам на подобные хитрости ох как горазд...

— И не думайте, будто ваши смазливые мордашки помогут вам тут сдать экзамен, не освоив правило перспективы! — две смущённо переминавшиеся с ноги на ногу студенточки Академии изящных искусств и в самом деле куда уместнее смотрелись бы на ложе даже и весьма разборчивого вельможи.

"Вот же разошёлся", — мимолётно восхитился Стэн и только сейчас шагнул из тени изящной мраморной арки под портиком, кудряво и вычурно увитой плющом. Наверняка начинающие мазилы с него первые эскизы рисуют, уж больно живописно выглядит...

— Прелестные сьеры, подождите пока где-нибудь на заднем плане этой вашей перспективы, — не допускающим возражений жестом парень отправил оба юных дарования подальше. И приблизившись почти вплотную к величественному и монументальному профессору, доверительным и в то же многозначительным голосом сообщил:

— Слово и дело государево, — как уже выискал Стэн при помощи учёной собачки по имени Гугл, это должно действовать безотказно, а уж на непосвящённые умы и подавно.

Чуть отшатнувшийся от неожиданности Барус воззрился на него с немалым удивлением, однако подобрался, да и во взгляде обозначилась несомненная заинтересованность. Он со всё возрастающим интересом осмотрел своего нежданного гостя, даже приподнял ненадолго повязку и затем покачал головой.

— Надо же, сподобился узреть самого Лиса...

Стэн уверился, что кажется попал как раз к тому кому надо, и воодушевился. Ай, нарушать так нарушать, ломать к Дьяволу все эти якобы незыблемые законы мироздания! Лис он, в самом деле, или так, шавка подзаборная? Право имею, вот! Рука его коснулась высокого лба академика, и он изо всех своих пока ещё малых сил отправил... туда... полдюжины прилежно хранившихся в особой коробочке (оказывается, их в интер-фее можно создавать и даже переименовывать) блин-скрин-шотов.

— Мне нужна от вас, сьер академик, профессиональная консультация и неофициальное заключение. Представьте, что некий художник, приобретший особый потусторонний дар, может творить для сущностей любые облики, неотличимые от реальных. Да разрази меня гром, и становящиеся самой что ни есть доподлинной реальностью! Вот эти две сьеры... всё, что вы можете сказать и даже предположить, как. Сами понимаете, мною движет...

— Вовсе не праздное любопытство, — пробормотал пошатнувшийся мэтр. Судя по всему, диковинная посылка попала по назначению, и теперь он с дотошностью профессионала и знатока придирчиво изучал доставленное. — Слыхал я, конечно, что Фатероль продал душу не к ночи будь помянутому, за волшебные кисти. И в полночь портреты его под лунным светом могут оживать... но это не то, совсем не то. Хм, вы меня удивили, не скрою — однако... хм, однако! Но и моя скромная персона способна удивить самого Лиса!

Такого удара Стэну уже давненько не приходилось пропускать. Если верить этому подавляющему величием и авторитетом (вполне заслуженным, уж пятидесятый уровень и клан-таг Академии изящных искусств это вам не куст придорожный) то... но это уже ни в какие рамки не лезет!

Ибо по безапелляционному заключению мэтра, сии две изящные молодые персоны если и нарисованы неким гениальным образом, то вовсе не одной и той же рукой! Да уж, а ведь, вся прилежно выстраиваемая конструкция следствий, выводов и умозаключений теперь если и не рухнула с величественным грохотом, то крепенько так затрещала... а не верить ему смысла нет. Значит, Свьет-Лана рисовала себя-Тиль сама, а Алёна-как-там-её, ту холодную красоту сама? Походу, доця неплохо унаследовала вкус и глазомер от маменьки...

И тут Стэна посетило ещё одно, без ложной скромности говоря, гениальное озарение — из тех, которыми можно было бы и гордиться, если бы так не давила навалившаяся как неоплаченные долги усталость. По наитию он пошарил в бездонных но ещё не начавших покрываться пылью запасниках и переправил профессору блин-шоты не-Алёны не-Сергевны в её первозданном, куда более сереньком облике, в котором она предстала при первой встрече вчера. Или уже позавчера?

— А, ещё, сьер Барус — вот эта фемина вроде тут ни при делах, но и её не имею права выпустить из-под колпака подозрений.

Он устало потёр виски. Нет, положительно, укатали Лиса эти крутые горки, и в самом деле надо отдохнуть. Незримая тропочка где-то совсем рядом, так что аж трепещут от вожделения вибриссы — а всё ж не даётся. Возможно, как раз усталость и не позволяет сыскать и сделать последний, недостающий и столь важный шажок...

— Ага! Кажется, что-то начинает проясняться! Теперь я начинаю понимать, какими интересными и азартными делами вы занимаетесь, сьер Лис. Вот эта, последняя... это тоже не истинный облик, готов поставить на кон всю свою репутацию! Слишком анатомически безупречно и безлико, да и непривычна она к новой гм, одёжке... Нет, я так не могу!