Дальний путь

И до сих пор гонимые и несчастные потоком шли к границам Тарринхайла, охотно принимающего всех без ограничения, даже отказавшихся от взглядов своих сородичей эльфов-изгоев. Не все доходили, беженцев безжалостно убивали дозоры "светлых", стоило им только заподозрить, куда несчастные идут. Поэтому беженцы уже лет десять собирались в специально оговоренных тайных местах, откуда их телепортировали тарринхайльские маги — никто, кроме имевших специальный амулет повелителя, перемещаться на территорию темной страны не мог. Незваному гостю просто сбивало реперные точки, и он перемещался куда угодно, но только не в Тарринхайл. К тому же мог прибыть на место назначения по частям.

Внезапно что-то привлекло внимание Ирека, и он повернул голову. В ворота поста быстрым шагов вошла опирающаяся на клюку староста одной из близких деревень, матушка Тари, она задыхалась, из чего сразу стало ясно, что старая женщина буквально бежала.

— Что с вами, матушка? — поспешил к ней командир семнадцатого поста, полусотник Мирт из Сванхольма, высокий кряжистый северянин с почти белыми короткими волосами и сломанным носом. — Молодого бы кого прислали, мы бы сразу пришли. Случилось чего?

— Молодые — дурные! — отрезала старуха. — Ничо не соображают. В общем, чужаки у нас были.

— Чужаки? — озадачился полусотник. — Да быть того не может!

— Вот те и не может! — раздраженно стукнула клюкой об землю матушка Тари. — У нас беда поутру случилась, как все уже уехали и ни одной коняшки в деревне не осталось. Два дурня полезли на овин бревно затаскивать, да не удержали, упали, и поломало их знатно. А ведунья наша за травами ушла. Айка, болтушка, токо кровь заговорить смогла, а потом к вам поскакала. И прямо за околицей на чужаков напоролась. Все маги, она ж видит, ну и сдуру попросила помочь.

— И что? — нахмурился Мирт.

Ирек встал и подошел ближе.

— О, вот и господин маг, — кивнула старуха. — Поздорову вам!

— И вам здоровья, — улыбнулся юноша. — Вы сказали, что все маги? А сколько их было?

— Дюжина. Пять парней и семь девчонок, все молодые совсем, не старше Айки, но глаза убийц. У каждого два меча за плечами. Двое — орк и орка, токо странные, кожа красная, а не зеленая. И ельф с ельфой.

— Эльфы?! — вытаращились на матушку Тари Ирек с Миртом. — Да как же?! Как эльфы-маги через границу прошли?!

— Не знаю, но что маги — не брешу, — пробурчала она. — Айка глядела, а потом и я через амулет глянула. Мало, что маги — някроманты они! И еще чего-то, не разобрала.

— Эльфы-некроманты?! — от таких известий Ирек едва не упал. — Но тогда они точно не из "светлых"...

— Это уж точно... — вторил ему Мирт.

— И светлые есть, — строго посмотрела на них старуха. — Один там такой рыжий, как огонь, был — так от него Светом так и полыхает, я чуть не ослепла, как поглядела. А от высокого носатого парня Тьмой прет — аж дух захватывает.

— Странное что-то... — задумчиво произнес молодой маг. — Очень странное. Надо бы самому на них поглядеть.

— Пойдем на перехват? — насторожился полусотник.

— Да, надо выяснить, кто это и как тут оказались. Матушка, вы говорили, что Айка их на помощь позвала. Помогли хоть?

— Ага, — кивнула та. — И быстро так вылечили, почти сразу. Я потом парней поглядела, у них и старые шрамы сошли. Мы гостей пирогами отблагодарили, так они заплатить поначалу хотели, за помощь ничо не попросили.

— На светлых точно не похоже, — удивленно покачал головой Мирт. — Те за грош ломаный удавятся.

— Но кто они такие? — задумчиво потер щеку Ирек. — Они говорили о чем-то? Может, слышали?

— Слыхала, как не слыхать, — степенно кивнула матушка Тари. — Баяли, что ищут особого мага. Потом в город пошли. Хотели портнуться, но не смогли — защиту не прошли.

Она на мгновение задумалась, потом просветлела лицом:

— Вспомнила! Мага вероятности ищут они. И долго уже, сказали, месяц — но что оно такое, месяц энтот, не знаю. И ругались непонятно, копыто якого-то дорхота поминали.

— Да уж... — переглянулись маг с полусотником. — Издалека они, точно. Значит, в город по южному тракту двинулись?

— Ага.

— Ну, значит, мимо первого поста не пройдут.

— Поспешите! — снова стукнула клюкой об землю старуха. — Чужаки баяли, что будут портаться на скоко глаз видит, чтоб быстрее добраться.

— Ну, так на втором или третьем посту перехватим, они через каждые двадцать миль на тракте. Спасибо тебе, матушка!

И оба в пояс поклонились старой женщине. Она в ответ благословила их и отправилась обратно в деревню с видом исполнившего свой долг человека.

Не успела матушка Тари скрыться в воротах, как личный состав подняли по тревоге. Ирек связался со всеми окрестными постами, затем с городом, где тоже поднялась суматоха — двенадцать чужих магов, незнамо как оказавшихся в Тарринхайле, — это вам не шутки. Тем более, что среди них есть эльфы. Сам наместник провинции, лэр Хиван свызвал Мирта и отдал какие-то приказы — Ирек не слышал какие, готовился в выдвижению.

На каждый пост южного тракта направили крупный отряд, дополненный четырьмя магами. Иреку довелось возглавить коллег на третьем, а общее командование отрядом поручили, естественно, Мирту. Из запасников достали и выдали воинам защитные амулеты, не использовавшиеся со времен последней большой войны.

До сих пор на третьем посту южного тракта дежурило всего полдесятка ветеранов, взымающих пошлину с обозов — в такие места отправляли тех из них, кто хотел чем-то заниматься, а не спокойно доживать свой век в тепле и почете. Старые воины были невероятно удивлены, когда посреди плаца вдруг открылся телепорт, откуда выбежали и тут же заняли оборону на стенах около двух сотен бойцов. Возглавляющий пост десятник Крохт Рукхай, старый степной орк без левого уха, хромая двинулся к Мирту, безошибочно определив командира — опыт не пропьешь. Коротко доложил, что все в порядке, и спросил, не война ли началась.

— Не знаю пока, — развел руками северянин. — Чужие маги появились на тракте, среди них двое эльфов и двое странных краснокожих орков.

— Эльфов... — повторил Крохт, в его маленьких глазках медленно разгорался огонек ненависти. В свое время ушастые убийцы походя убили его семью, даже малых детей не пожалели, ворвавшись в деревню.

— Вы слышали о краснокожих орках когда-нибудь?

— Никак нет, господин полусотник! Хотя... Но то сказки детские, в стойбище рассказывали, когда я малой еще был, что были, мол, племена разные, и красные орки однажды ушли через великий портал. А куда и почему ушли — никто не знает. Одно слово — сказки.

— Может, и не сказки, — задумчиво сказал незаметно подошедший Ирек. — Откуда-то же взялись здесь красные орки.

— Думаешь, они из другого мира? — поинтересовался Отхат Норт, его коллега с шестнадцатого поста, маг огня и целитель.

— Все возможно. Но я бы советовал попытаться договориться с чужаками.

— У меня приказ, — отрицательно покачал головой Мирт, — самого наместника, между прочим. Взять чужаков, обезоружить, надеть антимагические ошейники, а потом только допрашивать. Так что извини...

— Ох, боюсь немалой кровью нам это обойдется... — укоризненно покачал головой молодой некромант. — Если вообще обойдется. Но приказ есть приказ, ты прав. Однако свяжусь-ка я с Магистерием, сообщу о происходящем, пусть доложат повелителю. Он должен знать обо всем, может решит иначе.

С этими словами он дотронулся по очереди до трех точек на своем левом запястье, активируя вживленный в кость руки особый амулет связи, вживляемый всем закончившим обучение магам Темных земель. Некоторое время ничего не происходило, затем сухой голос Лорка Тирвайля, старшего секретаря столичного Магистериума недовольно поинтересовался, почему используется экстренная связь. Ирек коротко доложил о происходящем, затем о приказах наместника, которые ему очень не понравились — почему бы не поговорить с чужаками для начала? Они же никому пока вреда не причинили! Наоборот, помогли, вылечили двух деревенских и ничего не попросили взамен. А ведь это один из основополагающих постулатов Тарринхайла: "Помоги, коли можешь, но не проси даров взамен — ибо не помощь то, будет, а торговля, что есть иное и ценится иначе". До сих редко удавалось встретить чужаков, способных помочь просто так. Так почему же наместник решил сразу атаковать их? Испугался того, что среди них эльфы? Но эльфы ведь разные бывают! Сколько их живет в Тарринхайле! Взять хотя бы мастера Кэроэна, главного целителя столичного госпиталя.

— Благодарю за информацию, — отозвался секретарь, когда Ирек умолк, поделившись даже своими сомнениями. — О ней будет немедленно доложено по инстанции.

— Вам спасибо! — облегченно выдохнул молодой некромант.

— Не отключайте амулет, я поставил ваш канал на запись, поддержите его дополнительной энергией.

И Тирвайль сжатым ментальным образом передал параметры плетения, позволяющего амулету охватить сканирующей сферой до трехсот шагов в окружности. Оно оказалось на удивление малозатратным, Ирек даже удивился — всегда считал, что подобное требует огромного количества энергии. Видимо, такие приемы изучались на более высоких ступенях посвящения. Что ж, хоть это и обидно, но оправдано — недоучку допускать к секретам высшей магии никак нельзя, вспомнить хотя бы Иртаса Хойда. Сколько он натворил? А ведь хотел хорошего, если вспомнить его принципы. Но не понимал всех последствий своих экспериментов, результатом чего стало неожиданное насыщение некроэнергией всех кладбищ континента. Три четверти некромантов Тарринхайла, не говоря уже о магах другой направленности, полегло тогда в попытках остановить вырвавшихся на свободу, ничем не ограниченных костяных драконов. Только сам повелитель сумел упокоить их, но и ему это даром не прошло. Вспомнив, во что тот превратился, Ирек сочувственно вздохнул. Лютому врагу не пожелаешь! А все из-за одного слишком умного (по его собственному мнению) мага.

Выполнив указания секретаря и поддержав плетение тонкой ниточкой силы, некромант окинул взглядом пост. Обычная для укреплений такого рода постройка — напрочь перекрывающие тракт кованые ворота, укрепленные множеством плетений всех направлений. От магии Света до магии Смерти. Над воротами и по сторонам массивная стена, на которой он сейчас и стоял. Каждый такой пост являлся очередным рубежом сдерживания врага — мимо него по густому лесу большим отрядом не пройти, это предусмотрено, зачарованные завалы не дают, все равно придется двигаться по тракту, а он узкий — небольшой отряд сможет долго продержаться против целой армии. И немало армий сгинуло в этих лесах, ни одна не прошла во внутренние области Тарринхайла.

В этот момент завибрировал амулет связи в кошеле. Ирека вызвал маг, командующий отрядом на втором посту, и сообщил, что чужаки возникли на дороге, увидели запертые ворота, после чего поднялись в воздух на полупрозрачных разноцветных крыльях, недолго повисели и телепортировались за пределы поста дальше по тракту.

— Они еще и летать умеют... — ошалело выдохнул слышавший разговор Мирт. — Да с кем же мы столкнулись-то?!

— Не знаю, — буркнул в ответ Ирек. — Но задержать их обязаны. А поэтому...

Он обернулся и созвал своих коллег и рассказал о полученной информации. Выслушав его, маги озадачились.

— И как их останавливать? — хмуро поинтересовался Дисват, пожилой уже маг Земли, всю жизнь прослуживший в армии.

— Пелена Архофта, — бросил некромант. — Через нее никакая телепортация невозможна, напрочь сбивает точки привязки.

— Но она безопасна, не причиняет вреда, только не дает телепортироваться, — возразил Отхат. — Не разумнее ли будет использовать завесу Сингара, она телепортирующихся через нее на атомы распылит.

— Не разумнее! — отрезал Ирек. — Они нам пока ничего плохого не сделали. Я верю своей интуиции, а они буквально вопит, что не стоит делать этих чужаков врагами. Жаль, что наместник приказал...

И он досадливо скривился.

— Вот они! — вдруг заорал кто-то из воинов.

Шагах в трехстах от поста действительно возникло почти незаметное туманное облачко, откуда вышли двенадцать человек с дорожными мешками за спиной. Ирек тут же вскинул руку, начиная сплетать пелену Архофта, остальные маги присоединились к нему. Не прошло и минуты, как на высоту мили, наверное, взметнулось полупрозрачное полотнище, оно слабо трепетало и разрасталось в стороны, вскоре скрывшись за горизонтом по обе стороны ворот. Затем они распахнулись, и на тракт начали выбегать десяток за десятком воины. Они без промедления выстроились в боевое построение, созданное в свое время на основании гномьих хирдов. Вслед за воинами вниз поспешили и маги, на ходу готовя основные плетения.

Чужаки некоторое время стояли неподвижно, переговариваясь, затем не спеша двинулись вперед. Женщин мужчины отодвинули за спины, хотя те, судя по движениям тоже были воинами не из последних. Первыми шли двое — отчаянно рыжий веснушчатый парень с кудрявыми волосами и высокий брюнет с огромным носом. Не доходя до выстроившихся и прикрывшихся щитами воинов шагов десяти чужаки остановились.

— Добрый день, уважаемые, — вежливо поклонился носатый. — Мы вам не враги, мы очень издалека. Вам мы не хотим причинять никакого вреда, мы всего лишь ищем мага вероятности — иначе таких магов еще называют великими. Вы не подскажете, где искать такого?..

Строй четко раздвинулся и вперед вышли Ирек с Миртом. Молодой маг с любопытством смотрел на незваных гостей — от них действительно разило Светом и Тьмой, они однозначно являлись абсолютными антагонистами. Но как тогда они вообще рядом стоять могут?! Они же должны тут же друг другу в глотки вцепиться! Видимо, чего-то он просто не знает. Но об этом не сейчас, надо отвечать.

— Здравствуйте! — тоже поклонился молодой маг. — Уважаемые, я все понимаю, но у нас приказ задержать вас. Очень прошу вас сдаться добровольно.

— И почему же нас хотят арестовать? — вмешался рыжий.

— На нашу территорию невозможно телепортироваться без разрешения, — решил быть частично откровенным Ирек. — И то, что здесь оказались чужие маги, крайне странно. Поднялся знатный переполох. Повторяю просьбу сдаться — вас допросят и, если вы не являетесь врагами Тарринхайла, отпустят. Мы обычно рады каждому, к нам беженцы со всего континента идут, но обязаны выяснить, как такое стало возможным.

— Мы готовы ответить на любые ваши вопросы, но арестовать себя не позволим, — отрицательно покачал головой носатый.

— Прошу понять, у нас приказ... — молодому некроманту очень не хотелось, чтобы начался бой, но к тому, кажется, шло. — Я даю слово, вам не сделают ничего плохого. Но оружие и амулеты придется сдать.

— Ребята, — ступил к рыжему и носатому стоявший позади эльф, — а может ну их, может пошли дальше искать? Миров-то много, где-нибудь — да найдем.

— Может и так...

Затем рыжий шагнул вперед и сказал:

— Думаю, вы уже поняли, что мы не из вашего мира. Повторяю, нам всего лишь нужно встретиться с вашим магом вероятности, а такой здесь есть, мы его ощутили. Хотите еще что-то узнать — спрашивайте. Но ареста не будет. С нами вам не справиться, мы не просто маги, а носители первозданных сил. Если заставите нас драться всерьез, то результат никому не понравится.