— А теперь мы вырезали практически всех мужчин, стремясь быстрее пополнить армию, и диаметрально повернули ситуацию... — с иронией произнёс я. — Есть толпа женщин, но нет тех, кто мог бы заделать им детей. На эльфов даже смотреть нечего, дай-то Тьма, чтобы их на своих дам хватило, да и за такое предложение, кхм... в общем, меня не поймут.
— Во Внутренних Землях, на юге, живёт несколько племён, — выдал предложение архилич. — Сломанный Клык, Сухокожие, Порочная Ветвь, каждое из них не так многочисленно, как Амани, но их три. Конечно, придётся пересечь земли Лордерона, но добраться до них можно.
— И что мне это даст? Ещё одну кучку девчонок с едва наметившейся грудью и толпы карапузов? Никого больше-то не будет, так как все остальные умрут, не сдаваясь. Там ведь нет такого центра общества, как Зул'Аман, и нет такого легендарного вождя, как Зул'Джин, чьё падение и чья смерть может деморализовать племена. А даже если бы был, много ли от той деморализации пользы? Сам ведь назвал число мужчин, которые пошли ко мне на службу.
— Центр есть, — задумчиво возразил лич, хотя его голос опять принял тот самый оттенок, появляющийся, когда он что-то усиленно обдумывает, но, по всей видимости, возразить он должен был для порядка. — У Порочной Ветви во Внутренних Землях есть свой город — Джинта'Алор, не такой большой, как Зул'Аман, но всё же город. И от деморализации есть польза, просто ты сам велел раненых не лечить, а превращать в нежить, желая как избавиться от потенциальных смутьянов, так и быстрее пополнить армию, вот и осталось всего тридцать семь дееспособных мужчин...
Н-да... Что тут скажешь? Макнул меня Джинкрасс сильно и основательно. Возразить нечего.
— Но ты прав, если мы будем действовать силой, проблема не решится. Но стоит ли её вообще решать? — неожиданно спросил лич.
— Поясни.
— По моим подсчётам, во Внутренних Землях живёт около двух-двух с половиной тысяч троллей. Ещё какая-то часть племени Сухокожих обосновалась южнее, в землях Нагорья Арати, это ещё сотни три-четыре. Итого около трёх тысяч троллей, по меньшей мере треть из которых можно будет пустить на высокоуровневую нежить. Добавить сюда старые захоронения и свежие могилы — и вполне реально наскрести ещё тысяч пять-шесть обычных мертвяков разной степени эффективности. Это разом увеличит армию втрое против нынешнего числа и без ущерба общему качеству. Эльфы, конечно, хороши, но они в первую очередь хороши как войска поддержки, лучники и маги, но в предстоящей войне с Плетью нам понадобятся мощные ударные части, способные как остановить лобовой удар нежити по фронту, так и сами прорвать оборону не ведающих страха и усталости мертвецов, а для этого эльфы никак не подходят. В то же время пользы от решения проблемы троллей не будет видно ещё лет десять, и по сути не важно, решим мы её или нет. Нынешних воинов уже не переучить, да и ненадёжны они, значит, весь расчёт всё равно будет на новое поколение, которое сейчас является детьми и которое мы как раз можем прибрать к рукам силовыми методами и воспитать уже как нам надо, — Джинкрасс на пару мгновений замолчал. — Это без учёта того, что проблемы как таковой нет, вот если бы у нас вообще не осталось мужчин и детей мужского пола, это была бы проблема, но тридцать семь самцов вполне справятся с задачей зачать двум сотням женщин по ребёнку. Тролли — не люди и не эльфы, несколько жён на одного мужчину в их обществе норма... Просто этим повезёт сильнее обычного.
— Да уж... — со смешком протянул я, — везение, воистину достойное зависти.
— Согласен, — серьёзно кивнул дух в доспехах. — Практически во всех племенах право на несколько жён надо заслужить, а такого большого числа за раз даже Зул'Джин не имел.
— Я несколько про другое... Но не важно. Значит, ты считаешь, что геноцид троллей во Внутренних Землях нам будет выгоднее, чем попытка с кем-то из них договориться?
— Да. Хотя шанс договориться всё-таки есть, но он мал и не принесёт такой пользы, как разорение края.
— А в длительной перспективе? — я уже сам понял правоту Джинкрасса и эту перспективу видел, но всё же хотел услышать ответ от генерала. — Плеть тоже разоряет все земли, куда дотягивается, вот только ничем хорошим это для неё не кончится.
— В длительной перспективнее тоже выгоднее ликвидировать племена. Ошибка Плети в уничтожении всех, мы же сохраним женщин и детей, а через десять лет получим уже не разные племена со своим укладом каждое, а единый народ, верный непосредственно тебе.
— Хорошо, — я заглянул в себя в поисках протеста, но в душе ничего не шевельнулось, ни человеческая, ни тем более демоническая часть не выказывали никакого противодействия тому, что я собирался сейчас сделать. Да и остались ли во мне до сих пор эти самые раздельные части? — Разработай план операции, возглавишь её ты, на время... где-то через два-три месяца. Думаю, за этот срок Артас уже возьмёт Даларан, призовёт Архимонда, и ударные части Легиона, слегка повеселившись в Лордероне, начнут переправку в Калимдор. В этом бардаке всем будет не до нас, и операцию должно получиться провести незаметно.
— Как пожелаешь, — склонил голову генерал.
* * *
— Лорд Мефисторот, вы хотели меня видеть? — Дайлиан появился в дверях на другом конце зала в сопровождении одной из штабных теней.
— Да, проходи, — бросил я, не отрываясь от работы.
Я сидел на коленях возле крупной, пяти метров шириной, чаши, отлитой магией из чистого адамантина. Впрочем, «чаша» — не совсем верный термин, скорее это был бассейн, причём вмурованный в пол, точнее, отлитый прямо в нём — в заранее подготовленной полости. Сам зал располагался на третьем этаже некрополиса и имел только один вход — через мои покои. И дверки, кстати, тоже были из адамантина, да ещё специально зачарованные, так что и тараном не возьмёшь, ни обычным, ни магическим. Про стены и говорить нечего — несколько метров магически спаянного базальта на металлической конструкции, и всё это под маковку заполнено магией, удерживающей эту махину в воздухе, тут не то что таран, тут артобстрел будет бесполезен. Так что уже сейчас это помещение было самым защищённым во всём моём, хе, государстве. А уж когда я запущу Источник...
Пока Дайлиан приближался, коготь моего указательного пальца вывел на широкой кромке чаши очередную руну. Хоть адамантин и является одним из прочнейших металлов в мире, но, во-первых, отливал бассейн я сам, собственной магией и без всяких помощников, а во-вторых, мои когти тоже не деревянная зубочистка, не просто же так большая часть натрезимов не использует оружия.
— Мне нужно, чтобы ты подобрал мне несколько талантливых в магии детей, желательно сирот, ещё лучше — если они будут девочками, — без предисловия сообщил я, не отрываясь от работы и не поворачиваясь к эльфу. — Предупреждая твой вопрос — нет, они нужны мне не для жертвоприношения.
— А для чего? — хрипло спросил бывший староста, похоже, я сбил уже готовую сорваться с его губ гневную тираду.
— Для насыщения воды магией, — ещё одна руна была аккуратно выведена на металле. — Мне нужна максимально мягкая, податливая и позитивная магическая энергия. И крайне важно, чтобы она не несла в себе подсознательных желаний и тревог взрослого разума. Сам понимаешь, любовью у твоих сородичей ко мне даже не пахнет, а я совсем не хочу во время создания Источника получить магический взрыв из-за того, что кто-то из помогавших чародеев во время слива маны вдруг вспомнит, как он не любит проклятых демонов, и в особенности того, кому сейчас вынужден служить.
— А-а... это возможно?
— Более чем, это же не очищающие чары на сапоги набросить. Создание источника — работа даже не ювелирная, это игра души, чувств и эмоций, и если хоть в малости настрой будет неверным, то ничего не получится. В лучшем случае, — огранённый рубин лёг в проделанную мной выемку в середине рунной цепочки. Небольшое усилие — и металл обхватывает грани камня, фактически вплавляя его в свою структуру, только вот сам металл при этом оставался холодным. — А то, думаешь, почему за всю историю Азерота только два эльфа сумели достигнуть успеха? Неужто за десятки тысяч лет никому не приходило в голову обзавестись карманным источником и черпнуть воды из существующего?
— Я... — эльф растерянно посмотрел в глубину пока ещё пустой чаши. — Признаться, я об этом не думал. Для нас Солнечный Колодец священен, но, полагаю, такие находились.
— Вот-вот... — цепочка наконец была закончена, и я, поднявшись с пола, слегка потянулся. — Потому мне и нужны те, кто точно ничего не напортачит.
— А почему именно девочки? — Дайлиан уже отошёл и теперь источал одно только любопытство.
— Да потому что мужчины даже в этом возрасте много хотят, — несильно хлопаю эльфа по спине, действительно несильно, он даже не покачнулся. — Смирись, Дайлиан, мы с тобой — самовлюблённые эгоисты, которые даже в полной заднице будут стремиться стать главным самцом в стае. Против природы не попрёшь, о себе любимом наш брат никогда не забудет. Женщины — они другие.
— Так уж и другие? — криво усмехнулся эльф, однако, по-видимому, не считая нужным комментировать мою фамильярность, тем более я уже отошёл.
— Они могут быть в разы опасней, коварней, беспринципней, рваться к власти как одержимые, наслаждаться ей до безумного экстаза, но в основе у них лежат другие... хм, мотивы, — склонившись над стоящим чуть в стороне сундуком, я начал перебирать камни, выискивая подходящий для следующего элемента рисунка. — Это сложная тема, да и не место для неё, одно могу сказать точно — девочки будут надёжней.
— Хорошо, я подберу... думаю, проблем не возникнет. А сколько нужно?
— Пять-семь, не больше десяти. В идеале вообще одна, но найти ребёнка с таким объёмом энергии нереально, так что оптимально будет пять. И смотри на характер, нужны, как бы банально это ни звучало, добрые дети. У тебя самого они есть?
— Да, — в голосе эльфа скользнула тень растерянности, — дочь, но она уже выросла, и у неё самой уже...
— Дедушка, значит, — хмыкаю, растягивая губы в улыбке. — Хорошо, тогда ты должен знать, какие у детей бывают проблемы среди сверстников. В общем, ты должен найти тех, кто не доставляет другим проблем, неизбалованных, не обозлённых, жизнерадостных или просто тихих, спокойных и добрых. Справишься как-нибудь.
— К какому сроку это надо сделать?
— К неделю тому назад, — встаю, держа в руке подходящий рубин. — Серьёзно, Дайлиан, уже чудо, если ты найдёшь первую в течение суток-двух, что остались до падения Сильвергарда, а так — дней десять-пятнадцать, ждать дольше я просто не смогу, буря, вызванная гибелью Солнечного Колодца, утихнет, игроки очухаются, и возникновение нового Источника уже не сможет пройти незамеченным.
— А это обязательно? Я имею в виду, всё это время мы будем чувствовать Жажду, но если ты можешь создать Источник и сам...
— Без меня вы были бы вынуждены чувствовать Жажду намного дольше, вплоть до естественной кончины, — резко ответил я, зыркнув на эльфа, и вновь сосредоточился на создаваемой рунической вязи. — А создать Источник я, конечно, могу и так, но вот ты готов пойти на демонизацию собственной расы? Мгновенную, заметь, демонизацию. Рожки и крылышки эльфийкам, конечно, очень пойдут, но вот, боюсь, столь резкий поворот без эксцессов не обойдётся, и в первую очередь, имей в виду, пострадают дети, так как их тела просто не выдержат. Ты этого хочешь?
— Н-нет... — на лицо лидера эльфийской общины Зул'Амана было жалко смотреть: смертельная бледность, капельки пота на лбу, сузившийся зрачок... Видать, в красках представил описанный мной вариант.
— Тогда действуй. И вообще, распорядись переправить всех детей сюда, в некрополис, займёте пару залов на втором уровне. Удар по вам от гибели Солнечного Колодца будет очень болезненным, а тут всё-таки магический фон куда выше, чем в любом другом месте Зул'Амана, и перетерпеть первые последствия будет проще. Заодно и облегчишь себе поиски.
— Да, я немедленно займусь, — эльф повернулся к выходу и замер. — Спасибо вам, Лорд, — я лишь махнул рукой, заодно давая понять, чтоб выметался побыстрее. Озабоченный проблемами эльф ещё не успел покинуть зал, а я уже вновь полностью погрузился в работу. Времени и впрямь оставалось мало...
* * *
Дайлиан развил бурную деятельность, к моменту, как я вышел из зала Источника, в некрополисе разместилось сотен пять эльфов, разумеется, не только дети, но и женский коллектив, за ними приглядывающий. Целительницы, няньки, просто матери... К счастью, бывшему старосте хватило ума не пускать сюда папаш, старших братьев и прочих мутных личностей, способных на глупые поступки. Ну или ему мягко намекнул Джинкрасс, получивший все нужные инструкции ещё до моего разговора с эльфом. Конечно, кто-то обязательно воспримет это как взятие заложников, и не могу сказать, что это будет совсем уж не верно, но главная причина всё же была та, которую я и назвал Дайлиану, да и уже через пару дней все недовольные волей-неволей осознают, что так детям действительно будет лучше. На собственной шкуре осознают.
Вторым достижением эльфа было таки сотворённое им в течение суток чудо. Чудо звали Саландрия — совершенно милая светловолосая девочка лет восьми на вид, хотя я сужу по людским меркам, эльфы всё-таки растут медленнее. У девочки был неплохой потенциал, ничего особенно выдающегося, но при должном старании лет через 50 она могла стать весьма сильной магессой. Если же учить как у людей, то есть в сугубо узкой области практика-боевика, то срок сократится лет до десяти-пятнадцати. Предстал я перед ней в своём облике Ждущего, немного другой наклон ушей, чуть иные пропорции тела, более высокий рост и тёмный оттенок кожи пугают не так сильно, как фигура огромного демона. А страх девочки мне был нужен в последнюю очередь.
Уже через минуту разговора я убедился, что Дайлиан оказался полностью прав с выбором. Круглая сирота, лишившаяся всех родственников меньше полугода назад, тем не менее не замкнулась в себе, не озлобилась на мир и хоть очень грустила по близким, но оставалась жизнерадостным и добрым ребёнком. Хотя, признаться, имя девочки меня весьма изумило, вот уж не думал, что вживую встречу сиротку из Шаттраса, с которой делал квесты, играя за Орду. Не уверен, что это была именно она, и даже не представляю, как она могла выжить и добраться до Шаттраса в канонной истории, но таких совпадений просто не бывает!
Хорошо, что я умею контролировать лицо, хоть слияние с человеческой душой и изрядно подточило навыки. Но двадцать тысяч лет стажа (пусть при дворе Архимонда из них меньше половины) — это двадцать тысяч лет стажа! Иначе я просто не представляю, что бы подумал Дайлиан, заметив ту гамму чувств, что я испытал, увидев девочку и услышав имя.
С Саландрией я провёл несколько часов, за время которых... нет, не выяснял её биографию, а учил девочку, что и как надо делать, а потом и помогал в непосредственной практике. Чаша будущего Источника уже была заполнена водой, руны и камни, усеивающие борт, слабо сияли, а мы с девочкой медленно сливали туда свою силу. Медленно, потому что быстро Саландрия не могла, даже с моей ментальной помощью, когда я чуть ли не брал девочку под контроль, чтобы наглядно показать, какие именно усилия она должна прикладывать. Грубо говоря — направлял движение обучаемой, но не снаружи, а изнутри. А ещё потому, что сил у неё было с гулькин нос, мне, чтобы такой же маленький ручеёк выдавить, приходилось прикладывать усилия едва ли не на порядок большие, чем во время создания Джинкрасса. Но нет худа без добра, при такой концентрации отфильтровать из выпускаемой энергии непосредственно Скверну было раз плюнуть.
