Падение Коцита

Конечно, недостатки есть. Кто идёт в передовые дозоры и боковое охранение? Лёгкая пехота. Кем любую дырку затыкают? Опять же лёгкой пехотой. Малой группой и стрелу легче словить, и на засадный отряд проще нарваться. Зато, как до грабежа дело доходит, впереди всех — лёгкая пехота. А на грабеже всякое случиться может. Вон, в позапрошлый раз. Когда Реброруб с Ходи Тише на хранилище проклятых стрел наткнулись. Повезло ребяткам, прибарахлились знатно. Важная шишка из Цитадели за этот груз им счёт открыла. Вот ведь слова придумали, — счёт открыли. Ха! В реальности всё проще. Выдали Реброрубу с Ходи Тише по какой-то хреновине, вроде полупрозрачной пластины. Когда давали, те на неё своей кровью капнули. Из прокола в пальце. Зато если в руки взять, та пластина сразу изнутри вроде как засветится и даже чуть гудеть начинает. Но только у них в руках. У всех остальных, кто в руки брал, ничего не происходило. А с пластиной той, если гудит и светится, можно в Залы Наслаждений Цитадели ходить. Туда только с такой хреновиной и пускают. Избранных, значит. Реброруб с Ходи Тише туда ходили. И возвращались каждый раз такие наслаждённые, что у всех, кто их видел, просто слюнки капали.

... Когда в последний раз опять кого-то там раздавили, братва резать-догонять кинулась, ну и всё такое. Прочее. И попалась нашей боевой двойке захоронка вражья. Вроде как семейная. Жрачка так себе, вина вовсе нет. Зато бабы, три штуки, мальцов сопливых шестёрка, да пара девок. Бабы в драку полезли, ну, смехота! Посекли их знатно, кишки по полу пустили, по остальному мясу порезали. Когда запашок свежей крови чуешь, голова как после кружки хмельного кружится. Ага. Мальцы — груднички, с ними никаких хлопот. Покидал в корзинку, да сборщику сдал, ага. За один свёрточек сопливый одно медное колечко полагается: змеюшка себя за хвостик цапает. А две змейки — это уже целый кувшин хмельного в нашем любимом кабаке, чуешь?

И наладили мы с Грызи Хрящик тех девок пользовать. На баб посечённых повалили, чтоб помягче было, гхы! — и ну дурачка под кожей гонять: туда-сюда. Девки повизгивают, кровушкой попахивает, сам попихиваешь, — словом, жизнь удалась, и ещё целый раз. Ну, вдули девкам, по башке настучали, чтобы не трепыхались, вроде как вязать пора, в лагерь вести, чтобы и фаланга удовольствие получила, ага. И тут на шумок заглядывают Реброруб с Ходи Тише. Мы им: ребята, девки что надо, нижняя ноздря кровавую соплю пустила, так что вторыми будете. Трахать подано, ага.

А они только глянули вниз, так, пренебрежительно, и ну хари кривить. Дескать, девка, да ещё пользованная, ну её. Была б целка, да помельче, чтобы потуже входил, это ещё туда-сюда можно тыкнуть... Ты понял, нет? Они брезговали! И я вот что тебе скажу, это ж какие они такие наслаждения в Цитадели пробовали, чтобы от сладкой девки нос воротить? Ты, Грызи Хвостик, когда в догон пойдём, смотри повнимательнее, вдруг и нам что обрыбится. Эх, и заживём же мы тогда!..

15-05

Отдающий Приказы, бывший вождь племени, чьё название теперь и вспоминать тошно, мерно покачивался на носилках. Вроде как кому повыше, тому видно подальше. Пусть так думают глупые людишки, осмелившиеся противопоставить себя воле Господа, Властелина Лиловых Зиккуратов, Владыки Коцита. Их разведчики уже не первый день кружат вокруг походной колонны его фаланги. И чего ж им не кружить, если Глаз Коцита в небе не видно.

Отдающий Приказы усмехнулся и привычным жестом огладил полусферу третьего глаза над переносицей. Сладко потянулся, обратным движением огладил вживлённые рога. Правый управляет крупными дозорными шершнями. Далеко залетают они, и никто на них внимания не обращает. Все глазами по небу шарят, Глаза Коцита ищут... Отдающий Приказы ещё раз усмехнулся и сосредоточил внимание на третьем глазе. Сразу же защипало чуть выше, под основанием налобного рога, позволяющего на краткое время расщеплять сознание и с помощью третьего глаза мгновенно охватывать всю картину, видимую всеми глазами всех дозорных шершней. Ничего нового. Затылочный рог, такой же короткий и широкий, как налобный, вместилище чужой памяти, чужих знаний, — исправно выдал в голову картину местности, вид сверху, луну назад, в новолуние, когда глаз выколи, ничего не увидишь, — отслеженный Ночными Глазами Коцита. Властелин Цитадели перед отправкой фаланги проиграл с Отдающим Приказы несколько вариантов развития событий. Но основной, главный, наиболее вероятный, гласил: открытый бой. Собрать всех, кого можно, и раздавить людей Коцита, раздавить его фалангу...

Отдающий Приказы ухмыльнулся сам себе совсем уже издевательски и ощупал руками рога управления насекомыми. Правый, управляющий работающими шершнями, был под пальцами заметно теплее. Левый, управляющий мошкой, гнусом, множеством мельчайших летающих точек, привычно холодил ладонь. Его время придёт позже. Когда глупые людишки, осмелившиеся противостоять воле Коцита, а значит, и его воле тоже! — встанут плотным строем напротив. Тогда ток его крови пойдёт внутрь и левой спирали. Длинной, тонкой, извилистой, сужающейся от основания к кончику. И, покорные его воле, тучи гнуса вылетят из своих ульев и устремятся вперёд, на врага. О нет, им нет нужды жалить, забивать своими трупами нос и рот, впиваться в глазные яблоки, ничего подобного. Хотя они способны и на это. Задача боевого гнуса в данной битве несколько иная. Мельтешить перед глазами убиваемых его фалангой, зудеть, садиться на кожу и тут же взлетать. Одним словом — отвлекать внимание. Первых трёх, четырёх рядов. Постепенно перемещаясь вглубь вражеского строя, по мере того, как ряд за рядом валятся под ноги мёртвыми, под ноги его мерно и размеренно, неторопливо-уверенно убивающей фаланги.

А жалить, ударять с лёта, выхватывать крепкими жвалами кусочки, комочки сладкой плоти будут шершни. Там, в глубине строя. Мешая лучникам, пращникам, обслуге метательных машин, если найдутся таковые. Мешая отдавать приказы вражеским вождям. Бесить укусами коней вражеской конницы, если таковая есть. Коням колесниц тоже не позавидуешь, разнесут свою же колесницу на части, ослеплённые болью... Одна только опасность для боевых насекомых Коцита. Презренные гиганты с кожей цвета кала умирающего от поражения брюха. Они каким-то образом сжигают этих чудных малышек, облегчающих победу его фаланге. Но, хвала тёмным богам, таковых тут нету, и даже совсем. Мало число презренных гигантов. Везде не поспевают. А вот Коцит успевает везде...

Мысли Отдающего Приказы привычно вернулись в прошлое. Когда его племя, такое мелкое и ничтожное перед мощью Коцита, поддалось уговорам странного торговца, взяло предложенный им шест с диким Знаком наверху и пошло к Цитадели. Просить милости тёмных богов.

Ну и испытали же они ужас, когда поле, покрытое редкими холмиками, вдруг оказалось занято отрядом Башен Ужаса, мигом окруживших его племя и уже приготовившихся свои сложно изогнутые ноги рвать и резать их на части. Только Знак в руках онемевшего от ужаса помощника вождя, Знак, вздымаемый всё выше, и остановил их. Перестроившись, Башни Ужаса погнали их к неведомой судьбе. Оставив позади благоухающее массовым дерьмоиспусканием поле...

Всё оказалось, в конечном итоге, не таким уж и страшным. Да, поместили в загон. Но не убили же! Да, кормили скудно, вино отсутствовало. Но не голодали же! Да, пришлось подрожать за свою судьбу, потрястись от ожидания неведомого. Но всё обошлось. Посетил их Властелин Цитадели, сам, лично. Пять боевых шестёрок Горных Скорпионов сопровождения можно не считать.

Принял Владыка Цитадели их клятву на верность. Каждый из них надрезал ладони свои и вложил раскрытыми в углубления в стене, куда указали им. Защипало в ладонях и как будто вошло что-то внутрь их. Ну и что? Это для их же блага. Так сказал сам Властелин Цитадели. И провёл их глубокими подвалами. А там, уснувшие холодным сном, спали боевые чудовища Коцита. И Башни Ужаса, и Горные Скорпионы, и осадные слизни, и чего только там не было! Совсем уже не знакомого, не виденного, не слышанного. А охраняли их подземные переходы и вообще такие... с тремя лицами, с шестью руками-саблями, на змееноге. Идёшь мимо, а они глазом так на тебя: зырк!зырк! — зыркают, значит. Но, хвала Властелину Цитадели, никого не съели.

А потом началась учёба. Властелин Коцита строит новый порядок, и в этом порядке есть место всем. В том числе и людишкам. Те, кто будет служить Коциту, получат наслаждение. Кто против — смерть. Кто не с нами, тот против нас. Таким нет места в планах Коцита.

Вождь перебежчиков удостоился личного общения с господином Цитадели. И его единственного удостоили... как же это называется?.. внешних имплантантов, о как! Слова-то какие! Непонятные! Сразу видно, большого ума головы сочиняли.

Сперва было неудобно, непривычно. Но новые возможности просто потрясли Отдающего Приказы, тогда ещё безвестного вождя. А эти возможности ему ой как пригодятся. Властелин Коцита способен убить всех, противостоящих Ему. Армии в подвалах одной только Цитадели чего стоят, как вспомнишь, так и вздрогнешь. А сколько их, Цитаделей? А ещё и сам Коцит!.. Но, в глубокой милости Своей, Господь даёт возможность оправдаться диким людишкам. Потому что просто жить, не признавая власть Коцита над собою, — это уже преступление в глазах Его!

Служение Великой Цели — вот цель бытия человека. Это значит: приводить к покорности Господу, Властелину Лиловых Зиккуратов, всё новые и новые племена. Завладевать городами, которых ты не строил, есть плоды из садов, которых ты не насаждал, — вот награда верным. И — власть. Власть над жизнью и смертью, власть над телами и имуществом побеждённых. Чудные ощущения!

Только никаких ссор среди своих, — приказал Властелин Цитадели. Зачинщику ссоры — Змею Коцита в затылок, и в первый ряд, щиты таскать. Хуже этого только змея в макушке. Показали им таких. Приказал вдохнуть — вдохнул. Приказал пёрнуть — пёрнул. Не приказали — так и подох от разрывов брюха. Молча и покорно. Всё чувствуя, всё осознавая и не имея никакой возможности протестовать. Упаси нас тёмные боги от такой участи! Кто в бою или там в походе вообще провинился, тех милостиво казнят. Горным на съедение отдают, — и всё. А со змеёй в макушке — брр!

... Так и есть. Как и говорил Властелин Цитадели, людишки собрали своих бойцов и желают дать бой его фаланге. Ха. Ха. Ха. На глаз шершня — их больше всего-то раза в три.

Это же просто лёгкая прогулка.

15-06

— Люди! Кто из вас забыл всё то зло, что приносили нам пришедшие из Цитадели Коцита? Все помнят? Очень хорошо! Слушайте! Впервые наши враги послали против нас людей. Предателей рода человеческого, пошедших в услужение сами знаете кому. В обмен на право грабежа имущества убитых ими. Если кто не понял, у них есть право взять себё всё наше имущество, после того, как они убьют нас.

Взрыв хохота потряс окрестности места общего сбора. Смеялись все. От стариков, вышедших умереть с оружием в руках, до мальчишек из задних рядов, натягивающих тетивы стреломётов.

— Это право дал им знатный людоед из самого Коцита!

Новый взрыв хохота. Хорошо умеет играть голосом вождь Лесной Ягоды. То сладок его голос, как малина, то ядовит, как растущее на кустах ЦЄТа. Оттого вожди и доверяют говорить громко именно ему, а не Старейшине. Старейшина чуть поодаль стоит, в бороду ухмыляется.

— Мы тоже решили дать им право. Новое право!

Слушатели заинтересованно замолчали.

— Право умереть от нашей руки!!

Взревело собрание, вскинуло вверх руки с оружием. Глаза горят у людей, ворота рубах распахнуты. И на шее каждого — каменный футляр с Иглой Смерти, даром лёгкой смерти, свадебным даром. Даже у мальчишек из задних рядов, натягивающих тетивы стреломётов. Рано взрослеют люди союза племён Предгорья.

— Женщины и дети, как всегда, уйдут. В горы.

Тягостное недоумение отразилось в глазах собравшихся.

— Вожди опасаются, что Цитадель пошлёт Башни Ужаса лесами в обход, когда мы сойдёмся лицом к лицу с нашим врагом. Все мы идём в бой. Некому следить за всеми сторонами света. Даже одна боевая шестёрка Башен Ужаса против женщин и детей — это очень много. А одна боевая шестёрка пройдёт сквозь лес, никого не потревожив. Это не страх, братья, это предусмотрительность. Когда мы идём в бой, мы закрываемся щитами не потому, что боимся умереть. Как сказал в шатре вождь Зелёного Удода, после нашей победы можете приходить и смеяться над моими опасениями. Все согласны?

Люди думали, качали головами, переговаривались с соседями. И всё больше согласных глаз устремлялось на говорившего. Когда все цветы глаз собравшихся повернулись в его сторону, говоривший закончил свои слова:

— Совет вождей решил дать врагу открытый бой. В долине Медовых деревьев. Разведчики говорят, что враг войдёт в долину завтра. Мы придём туда сегодня и приготовим всё, чтобы бой произошёл тогда и так, как этого желаем мы. Готовьтесь к выступлению. И последнее. Все юноши, ездящие на волках, собираются под знаменем Зелёного Удода. В этой битве он командует резервом. Всадники на волках либо будут догонять бегущих, потому что никто не должен уйти отсюда живым, либо ударят в решающий момент. Ребята, в завтрашнем бою вам предстоит самое тяжёлое, — ждать.

Когда командиры ездящих на волках всех племён подошли к вождю Зелёного Удода, тот спросил их:

— Пращами владеют все? И с места, и с волка? Очень хорошо. Есть у меня одно опасение на завтра. Потому сегодня вам, ребятишки, придётся поработать руками и очень много. А сделать вам предстоит вот что...

15-07

— "Мышиные хвосты", по местам!

Фаланга готовилась к бою. Точнее — к работе. Вечером пришли на указанное Отдающим Приказы место, разбили лагерь, приготовили пищу, поели. Дозоры ушли в ночь. Ночью шершни не летают. Поэтому часть лёгкой пехоты, отдыхавшей от хозяйственных работ, после еды нацепила на затылок Жуков Коцита. Они вцепляются лапками в кожу, запускают под кожу коготки своих лапок. Это неприятно, но терпимо. А потом под кожу впиваются их хоботки. И что-то там не то пьют, не то впрыскивают. В общем, сперва в глазах темнеет, а потом в темноте видеть начинаешь. Да так странно! В Цитадели все прошли через опыт подключения жуков. Кто-то не выдерживал, беситься начинал. Кто-то делался полным дураком, слюни пускал. Не все могут стать Жукоголовыми. Зато те, кто стал — это элита лёгкой пехоты. Никаких хозяйственных работ и отвлечений от службы. Только ночные дозоры, ночные рейды, работа в пещерах без факелов и всё такое прочее. "Змеюшек", денюжек Коцита, колечек в виде целующей себя в попку змеек Жукоголовым в два раза больше достаётся. В зачистке они во второй линии идут. Первой линии стрела в упор, а вторая по карманам шарит. Тоже хорошо. И если какой раздор случается, по мелочи, начальство всегда сторону Жукоголовых принимает. Хотя, надо признаться, иногда именно Жукоголовые всё дело выручали из большой задницы Горного. Впрочем, когда Жукоголовые в дозор идут, весь лагерь спит спокойно. Знает: чуть что — тревогу поднимут вовремя. А не то вместо Жука на затылок Змея в макушку...

В общем, встали утром, лёгкая пехота флаги в руки и в первую линию. Хорошие флаги, широкие, раскидистые. А что за флагами — и не видно со стороны. А то если бы видели презренные людишки, ЧТО к бою готовится, точно бы разбежались. Ни тебе крови понюхать, ни тебе по трупакам потоптаться, в общем, никакого удовольствия.