Глядя на вытянувшиеся лица Ани и Оли, да и самого Миха, лейтенант засмеялся: -Вы ожидали, что я открою какой-то секрет? Тайную пилюлю, которую проглоти и вмиг станешь богатырём?

-Не ожидали, конечно...— согласился Мих.

-Хочу предложить вам присоединиться на тренировках к десантникам.

-А нам?— уязвлено воскликнул лидер спортивной команды сто семьдесят девятой бригады.

-Вам тоже. Вообще всем мечникам второй ступени и выше. В связи с последними событиями получен приказ максимально повысить боеспособность поисково-разведывательных бригад. Поэтому завтра жду в главном спортивном зале. Предметно посмотрим, на что вы способны и постараемся научить побеждать без самопожертвования. Самопожертвование это прекрасно. Плохо только, что в настоящем бою его боец может использовать его не больше одного раза. Также передайте капитанам, чтобы готовили команду к внеплановой сдаче нормативов по тактике и стратегии космических боёв, пилотажу и использованию имеющегося на борту вооружения или многофункционального оборудования, которое может быть использовано в качестве оружия.

-У нас вылет буквально завтра,— растерялась Аня.

Одновременно с ней, Мих спросил: -Какими последними событиями?

-Вылет — завтра? Хорошо. Тогда во время полёта подготовьтесь, а по возвращению мы вами займёмся. Раньше вы были простые космогеологи, а скоро будете боевые!— улыбнулся лейтенант. Его улыбка казалась одновременно доброй и жёсткой. Так добро и жёстко умеют улыбаться только солдаты или много повидавшие в жизни люди.

Кибернетик из сто семьдесят девятой объяснил: -За последний месяц в поясе пропали три корабля. Два европейских и один китайский. Я прав?

-Четыре корабля,— уточнил лейтенант: -Два европейских корабля и два корабля народной республики Китай. Поднятые по тревоги второй и четвёртый космофлоты прочёсывают пространство, но сами понимаете. Несколько линкоров в поясе всё равно, что горсть песка на ковре. Они могут что-то найти только при очень большой удачи. Поэтому принято решение довооружить поисково-разведывательные корабли геологических бригад и подготовить команды.

-Пираты?— спросил Мих. Почему-то спросил шёпотом.

Оля ахнула и прикрыла рот ладонью.

Лейтенант согласился: -Пираты.

Из раскрытого шлюза, с шумом и криками, выбежала радостная толпа болельщиков. Первым нёсся Безумов Максим, навигатор и пилот "Луча", с вечно всклокоченными, отросшими сверх всякой меры волосами и в ярко-оранжевых ботинках на магнитной подошве. Следом бежали Сергей Волин, Андрей Широкий, Кропоткина Катя, Кирилл Недолётов и обе Лены. Не отставал от членов экипажа "Солнечного луча" и персонал станции, учёные и ребята из сто семьдесят девятой бригады.

Они радовались, смеялись, кричали и размахивали стекающими вниз тяжёлыми складками, словно пролитое вино, красными флагами. Ещё бы не радоваться — первый бой турнира закончен. Турнир открыт! Турнир на звание лучшей команды мечников в астероидном поясе!

За миг до того как веселящаяся толпа накатила на них, подхватила и унесла с собой, Мих обменялся понимающими взглядами с лейтенантом и лидером спортивной команды сто семьдесят девятой бригады.

Ведь всем известно, что космических пиратов не существует. Слишком сложная машина космический корабль. Его не починишь в мастерской. И в придорожной забегаловке не наймёшь ищущего работу пилота или инженера. Не купить в магазине сверхсложных запасных частей.

Обслуживание космического корабля требует скоординированной работы даже не сотен, а тысяч специалистов. Поэтому космических пиратов, вольных разбойников, работников бластера и торпеды не существует. Но чей-нибудь корпус космических войск может спустить флаг и притвориться пиратами в большой политической игре. А далеко-далеко от материнской планеты, в поясе астероидов, разница между войной и террористической-контеррористической войной спецслужб заметна мало. Из рубки сожженного или взятого на абордаж корабля так и вовсе практически не заметна разница.

Весёлая толпа подхватила их, разнесла друг от друга.

Волин жал руку Миху, что-то взахлёб рассказывая о начисленных за первый бой на счёт бригады балах. Кирилл целовал Олю. Целовал в губы и Мих нисколько не ревновал так естественно и просто он это делал. И таким незначительным фактом был поцелуй на фоне известия о начавшейся второй тайной войне спецслужб.

Первая война спецслужб велась за "последнюю господствующую вершину земли" и "трамплин для выхода в космос" — за Луну. За что может вестись вторая? Мих этого не представлял.

Смеющийся Андрей обнял Аню, не замечая омрачившей лицо девушки тени. Хотел поцеловать в щёку, но она повернулась к Миху, и получилось так, что Андрей клюнул Аню в губы.

-Какого астероида программист целует не своих партнёров?— раздражённо подумал Мих.

Тем временем капитан сам отсчитал Андрея. Миху оставалось только добавить, повернувшись к Кириллу: -К тебе это тоже относится.

-Извини,— смутился Кирилл.

Мих махнул рукой: -Ладно, забыли.

-Почему вы такие смурные. Ребята, что-то случилось?— догадалась Катя.

Когда победителей и проигравших в первом бою новооткрытого турнира окружила толпа болельщиков, лейтенант куда-то исчез. Не найдя его глазами Мих вздохнул и сказал всего одно слово: -Пираты.

Те самые, которых не существует. И не может существовать даже теоретически. Разбойники космических дорог.

В лучших традициях шпионских романов, Мих подловил Майка на выходе из малого спортзала. В "Кольце" существовало целых три спортивных зала. Не долго думая, их называли: большой, он же главный, там занимались преимущественно военные и тренировались спортивные команды бригад, средний и малый залы.

Американец выходил из спортзала распаренный и красный, после тренировок и душа. Застать его врасплох не составило труда, так как перемещение каждого человека по станции отслеживала автоматика и любой мог узнать текущее местоположение нужного человека на карте станции.

-Good evening!— поприветствовал Мих. И чтобы не тянуть быка за рога торопливо уточнил: -У меня есть к вам дело.

Мой будущий отец был очень неопытным шпионом.

-Какое дело?— улыбаясь, уточнил американец. Вместо того чтобы убрать использованные полотенца в пакет, Майк перекинул их через плечо. На левом висело синее. На правом — красное полотенце.

-Взаимовыгодное,— твёрдо продолжил Миз.

Американец многозначительно ответил: -О!

После чего огляделся, но скорее растерянно, чем как заговорщик.

Майк был хорошим учёным. Славным продолжателем традиций сетевых неформалов трущоб западного Нью-Йорка. И, так же как Мих, Майк был очень плохим шпионом.

-Поговорим за ужином?

Пока американец программировал заказ на пищевом принтере в столовой, Мих взял сок в пакете и тянул через соломку кисло-сладкую, тонизирующую жидкость.

Кроме них в столовой никого не было. Остальные обсуждали результаты первого боя нового турнира. Сходились во мнении о вопиющем неравенстве сошедшихся в поединке команд. Критиковали действий бойцов сто семьдесят девятой и посмеивались над "убегающей" тактикой команды "Солнечного луча". По общему, единому времени заканчивался одиннадцатый час вечера. Погрузившийся в работу Майк пропустил первый бой турнира и немного потерял счёт времени.

Закончив колдовать с пультом управления пищевым принтером и отправив заказ на печать, американец с улыбкой и даже с готовностью спросил: -Вы меня вербуете?

-Я?— удивился Мих.

-Разве нет?

Подавившись от неожиданности соком, Мих закашлялся и спросил: -А вам бы хотелось, чтобы вас завербовали?

-Конечно!— воскликнул американец: -Побывать на территории советской России и ни разу не быть завербованным всемогущим комитетом государственной безопасности это даже как-то неприлично. О чём мне рассказать взволнованным родственникам по возвращению домой?

-Я похож на контрразведчика?— спросил Мих.

-Если бы все контрразведчики были похожими на контрразведчиков, то они не были бы контрразведчиками,— туманно отозвался Майк. Наклонившись над закрытым мелкой решёткой окошком печатающей камеры, он критически оценил степень готовности распечатываемого блюда.

Мих недоверчиво оглядел американского планетолога подозревая, что тот снова дурачится. На секунду прикрыл глаза и спросил: -У меня просьба. Можете сделать запрос по своим каналам о местоположении всех американских кораблей в пределах пояса месяц назад?

-Зачем?

-Хочу узнать случайно ли "Burning phoenix" оказался в районе скопления А19НТ или шёл туда на пределе скорости после одного события.

Майк понимающе кивнул: -Речь о той самой записи неизвестной передачи? После вашего возвращения о ней только и говорили.

-Что говорили?

-Ничего особенного. Большей частью посмеивались над одним космогеологом всерьёз отстаивающим версию с инопланетянами в качестве источника передачи.

-Вовсе даже не всерьёз,— насупился Мих: -И вообще, может быть это были пираты. Корабли-то пропадают.

-Корабли пропадают,— согласился планетолог.

В этот момент в столовую вошли двое юношей в тёмно-синих комбинезонах техников.

-Эй!— поприветствовал их Майк: -А меня здесь вербуют.

Техники засмеялись и посоветовали: -Дёшево не продавайся.

-Не продамся,— обещал им Майк. Прихватив две палки колбасы и тюбик жидкого хлеба, техники ушли, на прощание помахав Майку рукой и подначив Миха словами "купи этого империалиста с потрохами".

-Да-да, купите меня с потрохами,— предложил зевающий от усталости американец: -Немедленно предложите мне триста процентов прибыли или что там обычно предлагает коварный КГБ бедным, невинным, доверчивым капиталистам?

-В обмен на предоставляемые сведения я расскажу чем кончится история с А19НТ,— предложил Мих. -После того как она закончится, разумеется.

-А неплохое предложение,— согласился Майк: -У вас завтра вылет? Мне потребуется несколько дней, чтобы отправить запрос от имени университета. Ответ перешлю на почту.

-Спасибо,— поблагодарил Мих.

Майк что-то пробурчал с набитым ртом.

-Прощу прощения?

-I am say: that does not make for the sake of friendship of peoples.

Из дневника Снежной Анны Владимировны. Инженера систем жизнеобеспечения космического корабля "Солнечный луч". Девушки из поколения выросшего под обещания инженеров и учёных зажечь искусственное солнце над холодными песками красной планеты.

...сегодня знаменательный день. Наверное, самый знаменательный на свете. На ленинградской международной конференции физиков приняли решение о возможности запуска первого искусственного солнца на марсианской орбите. Самые строгие проверки пройдены. Самые скрупулезные расчёты уточнены. Солнцу быть! И быть уже в этом году, через два с половиной месяца. Всего два с половиной месяца!

Наконец-то мы зажжём солнышко

В преддверии этого события, я и сама, кажется, хожу и свечусь, словно звёздачка. И все остальные светятся. И с Земли приходит ворох писем от родных, друзей и знакомых. Все поздравляют друг друга с солнцем. С первым искусственным солнцем, огненным сердцем гигантского, поражающего воображение завода и орбитального города но орбите Марса. Да здравствует солнце! Да здравствуют учёные-физики! Да здравствует человек!

Глава 8. Великая пустота астероидного скопления М2Т92

Каждый человек, воспитанный на идеалах советской фантастики знает, что в далёком будущем люди будут повелевать огромными энергиями. Ни расстояние, ни время больше не будут властны над ними, а сама природой станет глиной в их умелых руках. Проще говоря: люди станут богами. Вот только какими именно богами они станут?

"Вся жизнь в послезавтра"

Андрей Широкий, штатный кибернетик "Луча" и криоинженер по совместительству, предложил: -А давайте дадим имя астероидному скоплению номер М2Т92? Имеем право как исследователи и первопроходцы. Скопление имени Кропоткиной Кати...

-Сейчас кому-то как дам больно!

-Нельзя,— твёрдо сказал Андрей.

-Это ещё почему?

-Во-первых, сейчас твоя вахта. А космонавт во время вахты должен следить за приборами, а не драться с членами экипажа.

Катя проворчала: -Твоя между прочим тоже.

-Во-вторых,— Андрей сделал паузу: -Я же от чистого сердца!

Семнадцать дней ушло на то, чтобы достигнуть скопления. Ещё два дня на манёвры. В сотнях сотен граней отразивший свет далёкого солнца, мохнатый от антенн шар "Солнечного луча" отстреливал в направлении крупных астероидов автоматические зонды. За исключением несущих вахту дежурных, экипаж собирал в кают-компании, где и обрабатывал присылаемые зондами данные.

В коридорах не слышно обычного шума. В маленьком корабельном спортзале стоят никем не тронутые тренажёры. Нашумевший новый фильм, полученный во время планового сеанса связи, остаётся не просмотренным и не подвергшимся обсуждению. Люди работали.

Дежурить в этом плане немного скучно. Всей заботы — быть готовым отреагировать на предупреждение мудрой вычислительной машины и проводить первичную обработку пересылаемых исследовательскими зондами данных. Казалось бы: держать руку на пульсы событий должно быть интересно. Но ничего нештатного не происходит. Никаких предупреждений не поступает. А с первичной обработкой прекрасно справляются написанные Андреем скрипты. Только и остаётся, что устраивать шуточную пикировку с партнёром и ждать конца вахты, когда можно будет заняться куда как более интересным тщательным анализом собранной зондами информации.

Андрей бросил ленивый взгляд на экран. Заинтересовавшись, посмотрел снова. Потом вскочил, упёрся руками в стол и всмотрелся пристально, будто боялся пропустить хотя бы одну цифру, один символ.

Наблюдающая за его действиями Катя обеспокоено спросила: -Андрюша?

Тишину рубки прорезал радостный крик. Не обращая на партнёршу внимание, кибернетик исполнил какой-то дикий танец вокруг стола. Подскочил к ничего не понимающей Кате, буквально вытащил её из кресла, крепко поцеловал так, что она сначала вздрогнула, а после обмякла и чуть было не упала, когда этот сумасшедший отпустил её.

Андрей порывался бежать. Метнулся к двери. Вернулся к столу. Отдал команды терминалу на языке жестов, быстро, словно немой, жестикулируя руками с надетыми на пальцы управляющими кольцами. Снова метнулся к выходу из рубки.

Опирающаяся на спинку кресла, Катя перевела взгляд на экраны.

На выходе из рубки Андрей столкнулся с Сергеем. Таким же радостным и сумасшедшим. Столкнувшись с капитаном, Андрей хлопнул того по плечу. В ответ капитан хлопнул тоже. Мальчишки сгребли друг друга в объятия, точно пара занявшихся единоборствами медведей. За спиной у Сергея толпились остальные члены команды. А со стороны рубки в них врезался маленький метеор по имени Кропоткина Катя. Врезался, крича на весь корабль: -Ура! Мы нашли урановый астероид!