Нужную мне баржу я нашел почти сразу — с вечера запомнил место. Здоровенная, неповоротливая — и при том с довольно высокой мачтой. В свое время, когда я только-только попал в этот мир и в первый раз увидел такое судно, то очень удивился, на кой она сдалась. Под парусами на барже все равно не ходят, не приспособлена она к этому. С другой стороны, и установлена она явно не просто так. Местные купцы — прагматики, и ставить мачты ради украшательства не будут. Да и какая может быть красота у такого обрубка? Стало быть, у нее есть функциональная нагрузка, но какая, понять я тогда не мог.

Причину установки мачты мне объяснили, точнее, показали. Здесь ведь до моего появления двигателей не было — ни дизелей, ни бензиновых, ни-ка-ких! А вверх по течению надо было как-то двигаться. Вот и нашли способ, причем такой же, как и у нас в свое время. Все просто — бурлаки, сиречь люди, тянущие лямку с веревкой, а к другому концу веревки привязана, что характерно, баржа.

Так вот, фокус в том, что привязывать веревки к носу баржи абсолютно неправильно — нос будет постоянно разворачивать к берегу, отталкивать заколебешься. Чтобы этого не происходило, цепляют их, как на рыболовной снасти под названием "кораблик", или, как некоторым эстетам нравится, "водяной змей". Веревки крепятся примерно на расстоянии трети корпуса от носовой части, и вода сама отталкивает баржу от берега. Ну а мачта... Так за нее веревки и крепят, чтобы они были повыше и не цеплялись, к примеру, за растущие на берегу кусты.

Баржа, которая была нам сейчас нужна, абсолютно ничем не отличалась от кучи других таких же. Так, средних размеров судно, на котором возили туда-сюда что попало. Учитывая, что плыть мы собирались по течению, бурлаки на сей раз не предусматривались, что радовало — как-то не люблю я ездить на людях, даже рикшей в той, прошлой жизни, когда занесло меня на отдых в одну далекую и экзотическую восточную страну, не воспользовался ни разу. А у сходен, улыбаясь, стоял высокий, худой человек — хозяин и, по совместительству, капитан этой посудины. Увидев нас, он улыбнулся:

— Вовремя вы. А то я уж думал, что пойду с неполной загрузкой. Поднимайтесь, через полчаса отходим.

Я кивнул, и мы с Эллиной поднялись мимо слегка посторонившегося капитана на палубу. Лошадей наших заводили по широким, специально предназначенным для животных, мосткам. Мое персональное транспортное средство пошло, как обычно, с выражением полного безразличия, я бы даже сказал, пофигизма на морде, его вьючный собрат — тоже, а вот Звездочка внезапно заартачилась, приподнялась на дыбы... Вот только худощавый, но крепкий, жилистый мужик, палубный матрос, исполняющий, помимо основных функций, обязанности конюха, укротил ее в два счета — чувствовался немалый опыт в таких делах.

Погрузка была закончена молниеносно, и Эллина отправилась исследовать каюту в небольшой, довольно грубо слепленной надстройке на корме, а я подошел к капитану:

— Ну что, когда отплытие?

— Сейчас, не волнуйтесь. Просто я надеюсь дождаться еще двух пассажиров. С утра прибежал слуга, принес задаток.

— Не вопрос, — пожал я плечами. В самом деле, мне было все равно, а для хозяина баржи это источник средств к существованию. Вот только в этот раз, как оказалось, меня ожидала встреча со знакомым. Не сказать что старым, но неприятным.

Прошло не более пяти минут, и к барже подъехали трое всадников, причем двух из них я узнал моментально. Это были тот самый дворянчик, которого мы с Эллиной совсем недавно жестоко обидели на постоялом дворе, и его жена. Мужчина ловко спрыгнул с лошади, бросил поводья своему спутнику, судя по одежде, слуге, помог спуститься жене. Повернулся к барже — и встретился взглядом со мной. Челюсть у него упала вниз с явственно различимым лязгом.

Не знаю, как бы я поступил на его месте, но, в принципе, скорее всего, выбрал бы один из двух базовых вариантов. Или просто развернулся и уехал, не желая шкандыбать на одной лайбе с неприятным мне человеком, либо, если бы совсем уж приперло и требовалось ехать, невзирая на любые неудобства, сделал бы морду кирпичом и ехал, старательно его не замечая. То и другое не добавляет настроения, но и к серьезным неприятностям вряд ли приведет. Однако сей гений пустого места выбрал третий, самый, на мой взгляд, дурацкий способ сохранить достоинство — просто ткнул в меня пальцем и заорал капитану, чтобы он немедленно убрал с борта своей посудины этого урода. Честное слово, я даже не обиделся, так мне стало интересно, чем закончится эта комедия. Что мой случайный знакомый дурак, было уже ясно, но вот границы его дурости меня всерьез заинтересовали.

Развитие событий было вполне закономерным. Капитан лишь плечами шевельнул, словно пытался ими пожать, но прервал движение, и популярно объяснил наглецу, что я заплатил за проезд и, соответственно, он не видит причин, почему я не могу ехать. Наверняка этот ответ дался ему не просто, однако тут на кон была поставлена его репутация перевозчика, а репутация — это наше все. Тем более что в споре двух провинциальных дворян позиция таких, как он, всегда была однозначной — пусть сами между собой разбираются, а он должен делать только и исключительно то, за что ему заплатили. Однако, не сумев заручиться поддержкой хозяина транспортного средства, дворянин подтвердил, во-первых, свою глупость, а во-вторых, паршивый характер. Иначе чем объяснить тот факт, что он, выхватив из ножен меч, зашагал к трапу, на ходу обещая взволнованно квохчущей жене, что сейчас проучит наглеца, в смысле, меня, а потом они спокойно поедут дальше. Учитывая, что след от нашей предыдущей встречи, сиречь багровая ссадина на пол-лба, торчала даже из-под шляпы, его решение было верхом идиотизма.

Пачкать кровью палубу баржи не хотелось совершенно — мне на ней еще плыть. Разумеется, я не собирался ни убивать, ни калечить этого барана — не потому, что из глубины души высунулся гуманизм, подобным недостатком, особенно в отношении своих оппонентов, я не страдал никогда. Просто вокруг слишком много свидетелей, остановившихся поглазеть на обещающую перейти в мордобой перепалку между дворянами. Истекающее кровью тело в таких случаях привлекает много внимания, намного больше, сем фингал под глазом. Побитый дворянчик и зарезанный лорд — две совершенно разные вещи, и, соответственно, разная вероятность широкой огласки. Однако мало ли что, в схватке случается всякое, и я, может статься, все же его убью или, во всяком случае, покалечу, пусть даже и не нарочно. Ходить потом по впитавшейся в доски палубы крови? Ну уж нет, я брезглив. Тем более когда это кровь такого вот придурка — еще заразишься чем-нибудь.

В общем, я спрыгнул на причал, приземлившись уже с мечом в руке, и решительно двинулся навстречу своему оппоненту. Как ни удивительно, первой на это отреагировала его жена, облаяв меня такими словами, которые порядочной леди не то что произносить — знать не положено. Ах ты ж... сперматозоид в юбке.

Послав вздорную бабу далеко и надолго, по всем известному адресу в далекое эротическое путешествие, я секунду наслаждался, восхищенными взглядами окружающих. Все же некая толика тщеславия во мне присутствует, а малый боцманский загиб уважаем везде и всегда. Потом, увы, стало не до этого, так как мой противник, очевидно, сообразил, кого только что покрыли столь высоким слогом, и, размахивая мечом, попер на меня. Очень, кстати, примитивно размахивал, но мне от этого было не легче.

В этот момент можно было убить его очень просто — он совершенно не думал о защите, просто атаковал, стремительно и незамысловато. Однако вместо того, чтобы нанизать его на меч, как на вертел, я уклонился, позволив клинку свистнуть далеко в стороне от меня. Что удар, способный перерубить быка, не представлял даже теоретической опасности, поняли вокруг все и сразу — презрительный свист и улюлюканье неслось со всех сторон. Как ни странно, это отрезвило моего противника не хуже ушата холодной воды на голову, и дальше он пошел уже осторожнее, тем более что сообразил, наконец — мой меч на две ладони длиннее, чем у него. Тем не менее, меньшая длина клинка — это, в определенном смысле, даже некоторое преимущество в ближнем бою, в рубке, когда, обладая меньшей инерцией, он попросту быстрее. Дворянин попросту не может быть лохом в отношении оружия и тактики его применения, и расклады он понял сразу, однако реализовать попытку сблизиться я ему не дал. Уверенно держа выгодную мне дистанцию, я поймал кончиком своего меча оружие противника и крутанул кистью. Со стороны это выглядело, как довольно топорная попытка выбить оружие, и он купился, легко блокировав мои действия, и еще раз атаковал. На сей раз дистанция была для него выгодной... вроде бы, потому что удар меча я легко сблокировал дагой и, крутанувшись, в свою очередь ударил его мечом. По заднице и плашмя — больно, обидно и притом совершенно безвредно.

К сожалению того, что противник ему не по зубам, это позорище так и не поняло. А может, его разъярил и заставил в тот момент забыть об осторожности новый поток смеха, обрушившийся со стороны "благодарных" зрителей. В общем, он взмыл и рубанул мечом, явно намереваясь снести мне башку. Глупо — в тот момент я мог банально ткнуть его дагой, но вместо этого просто нырнул вниз, уходя от удара, после чего, пользуясь тем, что он был совсем рядом, поймал на захват и, перенаправив инерцию движения, через бедро кинул в очень удачно расположенную реку. Наиболее, пожалуй, сложным в этой ситуации было не зацепить его своим оружием, а то, сам того не желая, я мог банально выпустить незадачливому оппоненту кишки. Хотя, признаться честно, знай я заранее, что будет дальше, сделал бы это не задумываясь.

Сочный "плюх" оповестил собравшихся об окончании бесплатного шоу. Переговариваясь между собой и в голос обсуждая происшедшее, народ расползался по своим рабочим местам, а я подошел к краю причала и заглянул вниз. Вид плавающей среди мусора и нечистот головы дворянина, с которого разом слетела вся вальяжность, меня изрядно позабавил — больше всего она напоминала сейчас полусгнивший кочан капусты, который дюжина неумелых, но очень старательных футболистов пинала ногами не меньше часа. Ну что же, форма головы и содержимое мозгов, похоже, пришли в соответствие. А еще говорят, что идеал недостижим.

— Слушай, ты, придурок, — небрежно бросил я. — Еще раз попадешься на дороге — яйца оторву. Понял, каз-зел?

С этими словами я повернулся и, аккуратно вложив свой меч в ножны, зашагал к трапу. Капитан баржи, ухмыляясь во всю пасть, в интернациональном жесте показал мне большой палец — видать, ему тоже не особенно понравился новый пассажир. А потом его глаза расширились, и взгляд уперся во что-то за моей спиной. Я развернулся, и как раз успел увидеть картину, жутковатую и, вместе с тем, неуловимо похожую на дешевый фарс.

На краю причала лежала рука. Судя по обрывкам камзола, она принадлежала моему недавнему противнику, и в происходящем не было ничего удивительного. Ну, получил свое, а теперь отчаянно пытается выбраться на сушу. Не такое и безнадежное дело, кстати. Вот только рука эта человеку не принадлежала, и рукав был разорван не только и не столько мной (я его вообще не рвал, если честно) и не о край причала, а лопнул из-за того, что рука владельца перестала в него помещаться. Проще говоря, она стала вдвое толще, вся была покрыта узлами мускулов, абсолютно непропорциональных и непривычных, и, вдобавок, обзавелась пятью когтями внушительной длины. Я еще успел удивиться чистоте местных вод и подумать, что же в них разлито такое, за одно двухминутное купание превращающее человека в мутанта, и видом, и запахом напоминающего несвежего зомби, как за край причала, протыкая доски когтями, вцепилась вторая такая же лапа, а потом они легко, без усилий выдернули наверх их обладателя. И все разом встало на свои места.

Оборотень. Мать его за ногу, да об угол, оборотень! Откуда он, черт побери, здесь взялся? Они же априори считаются темными, за одно появление в Светлых землях положена смерть. Хотя мне, например, плавать — у меня их в гвардии человек пять, могло быть и больше, но уж больно это редкие твари. И, кстати, к злу в нашем понимании они не имеют никакого отношения — нет хороших или плохих народов, есть хорошие или, соответственно, плохие люди. А большая часть вообще не хорошие и не плохие, разнообразные черты характера в их душах переплетаются самым немыслимым, порой, весьма заковыристым образом. В этом смысле оборотни, как я успел в свое время убедиться, ничем не отличаются от других людей, просто их воспринимают злом из-за их привычки трансформироваться. Стереотипы, чтоб их...

Честное слово, не знаю, какой выверт генетики и магии породил оборотней. И, кстати, слухи о том, что они в полнолуние оборачиваются волками, редкий бред и тупое суеверие. Все проще и банальнее — во время стресса у оборотня происходит практически мгновенная, занимающая не больше минуты, перестройка организма. Своего рода защитная реакция на внешний раздражитель. Как это происходит? А хрен знает, сам я в теории не силен, а те ученые, и маги, и не маги, которых я спрашивал, начинали нести жуткую заумь. Кстати, это показатель того, что сами они ни хрена толком не понимают, ибо понимающий человек объяснит суть вопроса парой фраз. Впрочем, не о них разговор. Если коротко, оборотень после трансформации принимает облик звероподобной твари, и впрямь отдаленно напоминающей вставшего на задние лапы волка. Именно отдаленно, и именно напоминающей — к волкам получившаяся образина никакого отношения не имеет. Скорее, это какой-нибудь метаморф из средней паршивости ужастиков. И, кстати, большинство оборотней свою вторую ипостась контролируют и перекидываются исключительно по желанию. И в обычной жизни, кстати, большинство оборотней — очень спокойные и уравновешенные люди. Но среди них встречаются и дураки, и психи, не контролирующие свой облик, а один из них вот прямо сейчас, сию минуту, пер на меня.

Пожалуй, самым хреновым в ситуации было то, что в состоянии боевой трансформации оборотень становился, не в пример себе прежнему, намного более сильным физически. Его реакция превосходит человеческую, а скорость регенерации зашкаливает, что делает оборотня весьма опасным противником. Особенно один на один. Особенно когда нельзя ни стрелять, ни применять магию. Последнее даже важнее, потому что пуля из моего ТТ оборотня мгновенно не остановит, такую маленькую дырочку он зарастит, даже если она будет в сердце. Разве что отперфорировать его тупую башку, и то не факт, что убьет сразу.

Все эти мысли промелькнули в моей голове быстрее, чем у иного профессора получится сложить два и два, и к тому моменту, как оборотень разогнулся, я уже стоял перед ним с мечом в правой и дагой в левой руке. Механически, не включая мозг, крутанул меч, готовясь встретить атаку оборотня и понимая, что это вполне может стать последним приключением в моей жизни. Конечно, если не будет иного выхода, я применю магию, но успею ли это сделать, вопрос интересный.

Все изменилось настолько стремительно, что я на миг выпал из реальности, ибо того, что произошло, не могло быть, так просто не бывает. Но, тем не менее, случилось то, что случилось. Оборотень на миг подобрался, совсем как хищный зверь, а потом вдруг резко прыгнул вперед. В следующий момент его словно скрутило гибкой лентой и, оплетя задние лапы, дернуло вниз и вбок. По-звериному взвизгнув, оборотень перевернулся в воздухе и грохнулся, подняв кучу пыли.