Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

— А ты сам к чему склоняешься? — тавр даже не старался скрыть живого интереса в своем голосе.

— Угрозу нужно уничтожить. — категорично заявил "Пятый". — Для изучения мутации и проведения опытов хватит и пары десятков особей обоих полов.

— Думаешь, справимся вдвоем? — снова закладывая вираж, таврас уже присматривал первостепенные цели для атаки, пусть и не собирался рисковать без предварительной подготовки.

— Возьмем в поддержку нежить, используем клонов... — зебрас сделал движение, изображающее пожатие плечами. — Я бы и сам мог справиться, но без подстраховки в это гнездо лезть не хочу. Действовать же нужно быстро, пока они из угрозы потенциальной не превратились в угрозу реальную.

"Вряд ли такое случится когда-нибудь... Слишком большая разница между полноценными расами и этими мутантами, больше похожими на животных. Но что-то ты не договариваешь... Темнишь, "братишка".

— Хорошо. Можешь на меня рассчитывать. — растягивая губы в змеиной улыбке, дал свое согласие на участие в операции "Седьмой". — "Четвертого" оповещать будем?

— Я этим займусь, но на его участие рассчитывать не стоит. — весело отозвался зебрас, тут же уходя влево, ускользая из-под выстрела алхимической гранатой.

Тавр повторил маневр "брата", сразу устремляя взгляд на крышу одного из домов Бастиона, где находилась группа лысых серых крыс, в передних лапах держащих оружие. Гранатометчик в этот момент перезаряжал свою пусковую трубу.

"Это будет интерес-сно... И все же, "Пятый", что ты задумал?"

* * *

Группа из пяти крупных, покрытых темно-багровым хитином чейнджлингов, издавая непрерывный стрекот полупрозрачными крыльями, летела в десятке метров над голой землей, из которой местами выступали крупные камни, похожие на оголенные обломки костей неведомого великана. Временами им на пути встречались лужи с дождевой водой, мерно светящиеся оранжевым сиянием, и только немногочисленные проточные речки могли похвастаться относительной чистотой и безвредностью (впрочем, многие из них брали свое начало в местах, так же зараженных разрушительным излучением).

На первый взгляд могло показаться, что земли Блэксендии, ранее являвшиеся частью территорий единой Зебрики, на самом деле мертвы. Однако внимательный взор знающего, на что обращать внимание, разумного даже в столь неблагоприятных условиях мог обнаружить следы жизни, пусть и не столь бурной, как было в годы до катастрофы.

Жизнь — это фактически синоним слова "борьба". В дикой природе всегда выживают самые приспособленные, самые сильные, самые живучие... Исключением из данного правила, это самое правило подтверждающим, является цивилизованное общество разумных рас, ограниченное и скованное иными принципами и моралью. Однако стоит власти правительства разумных пасть, как большинство тех, кто кичился своей цивилизованностью, быстро возвращаются к единым правилам дикой природы...

Истощенная войнами, изуродованная взрывами орбитальной бомбардировки земля, вопреки всему, умудрилась сохранить в своих недрах жизнь. Растения, в большей части являющиеся плодами трудов уже мертвых биомантов, мутируя и подстраиваясь под новые условия, раз за разом осторожно пробивались на поверхность, где большинство из них гибло, а меньшинство все же адаптировалось к тяжелым условиям. Стайки хищных насекомых, которые могли бы в считанные минуты обглодать взрослую зебру, красуясь отражающими радиацию панцирями, без устали и страха маршировали от одного маленького оазиса к другому, оставляя после себя опустошенные жилища иных уцелевших счастливчиков.

Под землей ползали, охотясь друг на друга, черви. Разнообразные химеры, многие из которых остались единственными в своем роде, то и дело сражались между собой за право дожить до следующего дня, а единицы из них даже оставляли потомство...

Чейнджлинги ни на что не обращали внимания, упорно летя в лишь им одним известном направлении. Подчиняясь воле своей королевы, специально выращенные для дальних путешествий особи даже не задумывались о том, что не касалось полученного задания.

В какой-то момент впереди показалась еще одна группа перевертышей, у ментальной сети которых был несколько иной, раздражающий "привкус". Появление чужаков заставило экспедиционный отряд ускориться и приготовиться к бою.

Прошли минуты, и обе группы встретились, зависнув друг напротив друга на расстоянии десятка метров. Прошли еще секунды, и глаза двух особей вспыхнули ярким белым сиянием, после чего двоящимся кобыльим голосом прозвучал вопрос:

— Что ты делаешь на моей земле, отступница?

— Не тебе, продавшей мою мать в рабство, упрекать меня в отступничестве. — в тон собеседнице откликнулся голос второй королевы, так же использующей свою дочь в качестве аватара для своего разума.

— Резонно. — неохотно согласилась Кризалис. — Но, если ты пришла не для того, чтобы вновь влиться в мой рой, нам не о чем разговаривать.

— Пожалуй, я откажусь от твоего великодушного предложения, бабушка. — ехидно заявила Кристалл, а затем, не давая старшей вампирше продолжить, перешла в словесное наступление. — Неужели из-за своей гордыни в настолько трудное для всех нас время ты решишься отбросить копыто помощи?

— Чем ты можешь помочь мне? — несмотря на демонстрируемый скепсис и недоверие, слова младшей королевы все же заинтересовали хозяйку синего пламени.

— Поверь, мне есть, что тебе предложить, — почувствовав твердую почву под ногами (фигурально выражаясь), Кристалл позволила себе изобразить самодовольную улыбку. — Вопрос лишь в том, готова ли ты оказать пару обоюдовыгодных услуг?

Примечание к части

Как-то так.

Извиняюсь за задержку.

Жду отзывов.

ЧЕРЕЗ ХАОС К ПОРЯДКУ

С первых же дней захвата восточного поселения аликорны Общности принялись за бурную деятельность. Всех пленных они перенесли в медицинский корпус подземного научного комплекса, где их поместили в колбы с питательным раствором и, погрузив в восстановительный сон, на какое-то время забыли. Добровольцы из числа тех, кто сам перешел на сторону новой власти после разделения на пони и зони, стали собирать из временных зданий все сколько-нибудь ценное, складируя добычу в специально отведенные ангары (единорогов, пегасов и земных пони постепенно проводили через процедуру трансформации, которая находилась под контролем Эпплджек или Твайлайт).

Когда на поверхности остались лишь бесполезные строения и различный мусор, владелица "Элемента Магии" при помощи поддержки всей остальной Общности превратила участок площадью в пять квадратных километров в монолитную каменную плиту, сперва расплавив почву, а затем заставив застыть в нужной форме. При этом выброс энергии был столь силен, что локально повысил магический фон, сделав его минимально приемлемым для зачатия и вынашивания кобылами жеребят. Дабы усилия не оказались напрасны, над новой строительной площадкой был воздвигнут купол барьера, пропускающий через себя только свет, да и то лишь в одну сторону, из-за чего снаружи он казался матово-черным.

Благодаря вычислительной мощи Общности расчеты рунных кругов и цепочек заняли считанные часы. Чуть дольше пришлось комбинировать магические конструкции, чтобы они не конфликтовали между собой и выполняли строго определенные функции. После этого аликорны приступили к выдавливанию в камне всех необходимых узоров и к заполнению борозд магически активным металлом, в выплавлении которого пришлось задействовать кровь как необходимый реагент.

После выращивания четырех кристаллов-накопителей, каждый из которых размером не уступал голове взрослого пони и имел вид многогранного светло-голубого шара, аликорны смогли наконец-то перекинуть подпитку барьера на артефакты, утопленные в толще камня в углах монолитной плиты. Теперь, чтобы не опасаться получить порцию излучений, вредоносных даже для крылато-рогатых жеребцов и кобыл, Твайлайт раз в два-три дня обходила периметр поселения и подзаряжала кристаллы своей магией (другие члены Общности тоже могли этим заниматься, но не имели прямого доступа к практически неистощимому запасу силы).

После того как был решен вопрос с внешней защитой от радиации и нежелательных гостей, аликорны начали строительство жилья: прямоугольные четырехэтажные башни из камня, металла и стекла с плоскими крышами и большими светлыми комнатами стали расти, словно грибы после дождя. Сперва было возведено центральное здание, вокруг него еще восемь, а вокруг них целых шестнадцать... Но на двадцати пяти домах, расположенных в форме равностороннего квадрата, Общность не остановилась, так что вскоре их стало сорок девять, а затем восемьдесят один.

Откуда крылато-рогатые жеребцы и кобылы брали строительные материалы? Учитывая дефицит практически всего необходимого, который образовался сразу после глобальной катастрофы, подобная взрывная стройка могла бы показаться излишне расточительной. Ответ на этот вопрос был до банального прост, а от того вызвал бы недоверие у случайного пони: аликорны все создавали при помощи магии.

Твайлайт, обладая огромным запасом энергии, а также владея огромными теоретическими знаниями, при помощи еще двух десятков членов Общности на территории за пределами защитного купола собирала землю, из которой за счет ритуала, включающего в себя термическую обработку, создавала спрессованные монолитные блоки. Металл они добывали с помощью заклинания просеивания, а со стеклом вообще сложностей не возникало (разве что первые образцы оказались мутными, да и цвет отливал красноватым).

Работать с зараженной излучением землей было опасно, но благодаря заклинаниям щитов и тому, что материал извлекался из глубоких шахт, негативных последствий удалось если не избежать полностью, то хотя бы минимизировать их. Регулярные же осмотры у врачей, работающих в подземном комплексе, помогали обнаруживать проблемы на ранних стадиях.

На крышах башен были установлены артефакты, конденсирующие влагу прямо из воздуха, после чего получающаяся чистая вода собиралась в кристаллические резервуары. Биоманты так же внесли свой вклад, после ряда экспериментов представив на суд крылато-рогатым пони растение, похожее на плющ, одинаково хорошо чувствующее себя как на суше, так и в воде, способное перерабатывать радиацию в безвредную энергию для собственного роста (к сожалению, процесс был крайне медленным, да и есть подобный гибрид не рисковали даже его создатели).

Проблему с разряженностью магического фона решали по-разному. Аликорны ежедневно выбрасывали часть своих резервов в пространство, тем самым увеличивая концентрацию энергии под защитным куполом, что хоть и помогало поддерживать приемлемые условия, но имело временные последствия. Зони в свою очередь, пользуясь старыми разработками Блэксендии, начали выращивать гибридные мозги, которые, перерабатывая питательную смесь, в фоновом режиме могли бы излучать нейтральный магический фон. В планах у полосатых экспериментаторов было создание мобильных генераторов магии, которые сами передвигались бы по пустыне, в которую превратился мир (к сожалению, из-за вредоносного излучения на данный момент подобное являлось только мечтами).

В ходе развития города и разведки прилегающих территорий выяснилась одна большая слабость Общности: ментальная связь поддерживалась стабильно только в случае, если расстояние между двумя аликорнами не превышает восьми-десяти километров. Стоило пересечь невидимую черту, как шум чужих мыслей словно бы отрезало, а скорость мышления падала до того состояния, когда Бади была единственной в своем роде. О том, что и магическая сила уменьшается до объемов собственного резерва, можно даже не упоминать...

Нет, крылато-рогатые пони даже вне сети Общности оставались сильнее земных сородичей, быстрее пегасов, могущественнее единорогов. Однако же в сравнении с подавляющим превосходством, ощущаемым во время нахождения в контакте с десятками подобных себе, подобное состояние начинало казаться жалким и неполноценным. Вероятность быть изгнанным из сообщества очень быстро превратилась в самое суровое наказание за преступление.

В связи со страхом одиночества в патрули крылато-рогатые пони отправлялись только полными "звездами" из пяти особей (такое количество позволяло терпеть неудобства, возникающие при разрыве связи с основной массой Общности). Но, несмотря на все ухищрения, аликорны оказались крепко привязаны к своему городу и подземному комплексу... По крайней мере, до тех пор, пока их численность не увеличится на порядки или ученые не придумают какой-нибудь ретранслятор, способный увеличить территорию охвата ментального поля.

Решением могли бы стать все те же гибридные мозги, способные передавать ментальные волны на достаточно большие расстояния, но у них были свои недостатки. Во-первых, ретрансляторы, созданные при помощи биомантии, оставались уязвимы как для вредоносных излучений, так и для обычных физических повреждений, что означало необходимость обеспечивать их защитой (а это расходы ресурсов и энергии). Носить подобный биологический артефакт с собой в контейнере за спиной, конечно, можно, но, кроме того, что это попросту неудобно, зона охвата ментального поля по-прежнему остается ограниченной.

Во-вторых, установку множества стационарных ретрансляторов осложняет необходимость их обслуживания, в которое входит "кормежка", лечение, защита от хищников и мародеров, присутствие которых нельзя исключать. Теоретически можно было бы создать растения или животных, излучающих нужный ментальный фон, которые служили бы передатчиками сигналов... Но, если даже не учитывать все сопутствующие сложности, подобная задача потребовала бы от поселения полного напряжения сил не на один год (а ведь и другие направления забрасывать нельзя).

Эпплджек с энтузиазмом, достойным лучшего применения, принялась за решение данной задачки и в теории даже придумала несколько вариантов. Одной из идей было выращивание химер роевого типа, которые работали бы в симбиозе с аликорнами, исполняя не только роль ретрансляторов, но и питомцев. При небольших размерах и большой численности они могли бы образовывать надежную ментальную сеть как внутри города, так и в его окрестностях. Оставалось самое сложное — вырастить существ неприхотливых, живучих, мобильных и не слишком умных.

Второй мыслью было выращивание супераликорна, который сам по себе являлся бы мощным ретранслятором, боевой единицей и тактическим центром малой Общности (на случай, если какому-либо отряду все же придется улететь далеко от поселения). Предположения о том, как такого добиться, у хранительницы "Элемента Честности" имелись, но эксперименты требовали времени и... добровольцев. Клоны, к сожалению, возложенных на них надежд не оправдали.

О беженцах, ушедших куда-то на юг, Общность помнила, но не сильно волновалась, так как все ресурсы разума оказались заняты решением множества иных вопросов...

* * *

Стоя перед прозрачной колбой в одной из лабораторий, Твайлайт Спаркл немигающим взглядом рассматривала двурогого жеребенка шоколадного цвета, плавающего в прозрачной густой субстанции. Магическое зрение и подключенные при помощи паутины проводов приборы показывали, что малыш жив, но просыпаться совершенно не торопился. Впрочем, после операции по извлечению сущности духа вулкана было бы удивительно как раз обратное. Фиолетовой аликорну оставалось только ждать и пытаться хоть как-то помочь восстановлению энергетики и души детеныша, которого, вопреки всяким доводам разума, она по-прежнему считала сыном.