История железного лорда

Лучница с факелом шла впереди, за ней Гайрон, следом Ксен. Света от факела едва хватало телохранителю и очередной пылевой лоскут он зацепил и без того недовольным лицом. Ксен громко чихнул, при этом выпрямился и ударился головой о каменный свод.

— Сеттархово подхвостье!— выругался он.

— Потерпи,— усмехнулась девушка,— Уже недолго осталось.

Скоро, и в правду, впереди показалось пятно света. Огонь факела стал подрагивать и через десяток шагов внезапно погас.

— Что случилось?— спросил Гайрон,— Выгорел?

— Лестницу, говорит, сделать,— пробормотал Ксен,— Сначала пусть с факелом обучится обращаться.

— В Скверном лесу огонь не горит,— ответила она Гайрону, не обращая внимания на здоровяка.

— Как это не горит?— спросил Ксен, потирая ушибленный затылок.

— Так и не горит,— продолжая шагать к свету, ответила Кайна,— С тех пор как по приказу Идана Третьего часть больного леса попытались сжечь.

— Я об этом читал в трактатах хронистов,— вспомнил Гайрон,— Больные деревья действительно пытались выжигать, но, когда пепел погубил урожаи на близ лежащих полях, а среди жителей разразилась эпидемия странной болезни, при которой на коже появлялись черные пузыри, Идан Третий отменил свой приказ.

— А после этого, в пределах Скверного леса не горит даже пух,— подхватила Кайна,— сколько бы искр ты над ним не высек. Вы когда-нибудь слышали о лесных пожарах здесь?

— Не слышал,— ответил Гайрон,— Но неужели даже пух не горит?

Кайна не ответила. Впереди отчетливо прорисовался выход из тоннеля. За десять шагов от выхода влево уходило ответвление.

— А там что?— спросил Ксен.

— Мы пройдем над этой частью тоннеля поверху,— ответила Кайна,— и ты сам все увидишь.

Кайна вывела их к глубокому оврагу. Здесь каменные своды обрушились, перекрыв часть тоннеля, уходящего в глубь Скверного леса. Лучница предупредила спутников, что чем тише они будут говорить на поверхности, тем больше у них шансов вернуться обратно в Галат.

— Вот намажьтесь этим,— девушка достала из сумки маленькую флягу и протянула Гайрону.

— Что это?— спросил наместник.

— Смесь из местного перегноя, "древесной ржавчины" и кое-каких трав,— ответила Кайна,— Твари ржавой плеши сейчас спят. Они всегда засыпают, когда в округе не остается еды, но стоит им нас учуять...

Кайна не договорила, поежилась и вернулась в темноту тоннеля.

— Намажьте волосы, лица, руки, сапоги одежду,— послышалось из темноты,— В общем все, но в первую подмышки.

— А эта древесная ржавчина...— обеспокоенно начал Гайрон.

— Людям она не страшна,— заверила его Кайна.

Гайрон откупорил флягу и понюхал содержимое. Пахло сырой землей, травами и гнилью. Намазавшись с ног до головы темной вязкой жидкостью, наместник передал флягу Ксену.

Первым из оврага показалось перемазанное лицо Кайны. Она выглянула, убедилась, что вокруг безопасно и подала знак спутникам. Слева от Кайны высунулся чумазый наместник, справа появилась недовольная рожа лысого телохранителя.

Лучница не обманула и в этом. Местность вокруг оврага совсем не походила на лес. Однородная серая масса гниющих листьев на земле и похожие на давно покосившиеся колонны разрушенного храма лысые стволы деревьев, покрытые рыжими пятнами.

Прямо рядом с оврагом торчала скрюченная фигура напоминающая вопросительный знак и не возможно было понять, что это за дерево. Вместо коры древесная хворь, выглядевшая почти как мох, а в небольшом дупле у самого основания Гайрон увидел что-то серое, пульсирующее, покрытое редкими тоненькими волосками.

— Что это?— с отвращением спросил наместник.

— Это плоть,— ответила Кайна,— она появляется в пустотах, проеденных древесной ржавчиной.

— Богомерзкое место,— осмотревшись заключил Ксен.

Серая масса под ногами пружинила, как новый толстый ковер, вытканный лучшими мастерами, но для троих перемазанных как трубочисты, сомнительно пахнущих путников это было как раз то, что нужно. Даже они сами не слышали звука собственных шагов.

Небо над Скверным лесом затянули тучи. Ни один солнечный луч не смог преодолеть завесу с тех пор как троица вылезла из оврага. Вокруг стояла такая тишина, что каждый слышал только звон в собственных ушах. Ни птиц, ни зверей, ни единого дуновения ветра.

— Тут всегда так тихо?— шепотом спросил Ксен.

— Всегда...— ответила Кайна,— И всегда пасмурно, не могу припомнить хотя бы одного солнечного дня.

Молча, в давящей угрюмой тишине около часа троица шагала на юго-запад. Кайна шла впереди, за ней Гайрон, потом Ксен. Лучница остановилась на краю поляны где среди, похожих на пивные бочонки, пеньков возвышалось странное пирамидальной формы нагромождение высотой в два человеческих роста. Как и все вокруг это странное сооружение облепила древесная ржавчина.

— Боги, это еще что?!— воскликнул Ксен.

— Точно не знаю,— ответила Кайна,— но эта сеттарховина растет прямо из тоннеля, про который ты спрашивал.

— Девицам не пристало раскидываться подобными словами,— упрекнул ее Ксен.

— Ну, вот и держи свой рот под замком,— ответил лучница.

Лицо Ксена покраснело, он набрал в грудь побольше воздуха дабы обрушить на дерзящую соплячку бурю негодования, но Кайна вдруг вытянула голову разглядывая что-то впереди и попятившись тихо сказала:

— Назад! Быстро!

Отойдя на десяток шагов, все трое спрятались за широким поваленным деревом, теплым на ощупь словно домашняя скотина.

Прислонившись к теплому укрытию, лучница долго высматривала что-то.

— Ну, что там?— не выдержал Ксен,— Вроде ничего не видать...

Кайна кинула на него снисходительный взгляд и полностью спряталась за укрытием.

— Ничего,— сказал она,— Сейчас увидишь.

Она сбросила сумку с плеч и немного покопавшись в ней достала три воротника с рыжими капюшонами.

— Оденьте это и сильно не высовывайтесь.

Два она отдала Гайрону и Ксену, третий натянула на себя. Без лишних вопросов Наместник и телохранитель последовали ее примеру. Три покрытых рыжими капюшонами головы, с темными чумазыми лицами приподнялись над укрытием как раз вовремя для того, чтобы увидеть приближающееся нечто.

— Что за скверное чучело?!— воскликнул Ксен.

Создание, шедшее прямиком к рыжей пирамиде, отдаленно напоминало высокого человека ростом больше двух метров. Две руки, две ноги, вытянутое туловище, но на этом все сходство заканчивалось. Там, где должна была быть голова над плечами выступал нарост, покрытый гутой черной шерстью. Из правого плеча существа торчали оленьи рога, а в прогнутой во внутрь груди шевелилось, что-то бурое.

— Оно что-то тащит,— заметил Гайрон.

Когда существо почти подошло к пирамиде, все трое смогли разглядеть, что в правой руке оно держало ногу, волочащейся за ним по земле женщины. Длинные волосы женщины спутались и покрылись грязью, простое серое платье было разорвано в нескольких местах, на свободно болтавшейся ноге остался ботинок, а та за которую ее держало существо была босая с темными пятнами запекшейся крови на стопе.

Лесное нечто остановилось в десяти шагах от рыжей пирамиды. Женщина дернулась и схватилась руками за голову. В этот момент Гайрон сбросил с плеч сумку и снял ножны со спины.

— Стой, дуралей!— сквозь зубы зашипела на него Кайна, догадавшись о его намерениях.

Одни резким движением выхватив клинок из ножен Гайрон вскочил на ноги, перепрыгнул через поваленное дерево и понесся навстречу лесному чудищу. С небольшим запозданием, не забыв упомянуть нижнюю часть спины Сеттарха, Ксен бросился догонять непоседливого наместника.

— Идиоты...— с досадой пошептала Кайна.

Наблюдая из укрытия как двое мужчин несутся навстречу порождению ржавой плеши, лучница жалела, что не попросила деньги вперед.

Существо сразу заметило резво бегущих к нему людей. Один небрежным движением оно швырнуло женщину в сторону пирамиды. Ударившись о рыжую поверхность сооружения, она вскрикнула и замерла.

Восприятие Гайрона обострилось, ему хватило пары мгновений, чтобы с десяти шагов как следует разглядеть повернувшеюся к нему невидаль. Несуразное туловище чудища покрывали грязь и мох, его правая рука походила на громадную серую лапу животного, левая казалось была собрана из веток и камня, а бурое нечто, ворочающееся во впалой груди оказалось медвежьей головой.

Подражая медведю, чудище вытянулось и развело руки в стороны, пасть бурой головы раскрылась, но вместо рева раздался приглушенный хрип. Гайрон подскочил к существу на расстояние двух шагов, и оно попыталось ударить его правой рукой. Ловко нырнув под летящую в его голову конечность, наместник оказался немного в стороне справа от существа и нанес рубящий удар по уродливой руке.

Серая плоть поддалась стали малого цверга на удивление легко. Гайрон отсек существу руку почти по локоть. Бурая медвежье голова захрипела и чудище неожиданно быстро пнуло наместника ногой. Гайрон не успел увернуться и, получив удар в грудь, отлетел в сторону рыжей пирамиды. Оказавшись на земле, наместник не сразу смог восстановить дыхание. До того, как он успел подняться существо приблизилось. Метя в голову лежащему человеку, оно занесло над ним левую руку.

Гайрон дернулся, путаясь повернуться на бок, но грозного вида рука уже устремилась к намеченной цели. Краткий миг и все было бы кончено, но на середине пути смертоносную конечность остановил цверг крушитель. Боевой молот врезался в каменный кулак с огромной скоростью, от чего тот разлетелся на части, оголив серую пульсирующую плоть приводившую его в движение.

Ксен задрожал от напряжения, пытаясь изо всех сил удержать молот в руках. В этот момент существо пнуло телохранителя ногой, но свалить здоровяка на землю оказалось не так-то просто. Не потеряв равновесия, Ксен начал смещаться за спину чудища.

Существо попыталось раздавить ногой лежавшего на земле Гайрона. Но наместник уже пришел в себя. Он прокатился по земле, увернулся от широкой, тяжелой ступни чудища и поднялся на ноги.

Оказавшись за спиной существа, Ксен обрушил молот на его правое колено. Нога из веток и камня подломилась и из нее посыпалась земля, вперемешку с гниющими листьями.

Уличив момент, когда существо припало на правую сторону и замахало руками, пытаясь удержать равновесие, Гайрон сделал молниеносный выпад и клинок малого цверга наполовину длины вошел в бурую медвежью голову.

Чудище перестало хрипеть, Гайрон вытащил клинок и отскочил назад. Медвежья голова замерла, но тело продолжало двигаться. Стоя на правом колене, существо продолжало размахивать верхними конечностями.

— Ага, помаши культяпками,— позлорадствовал Ксен.

Здоровяк раздробил молотом второе колено чудища и продолжил методично наносить удары в разные части уродливого тела, выбивая из него камни, землю и ломая проходящие через все туловище ветви. Но существо и не думало умирать. Оно дергалось, и не оставляло пыток подняться на сломанные ноги.

Гайрон разглядел, что ветви и камни из которых состоял верхний слой тела, где-то вросли в серую пульсирующую плоть, а где-то крепились к ней желтыми склизкими жилами. Не теряя времени, наместник нанес с десяток ударов режа и разрубая основу чудища.

Из плоти, покрытой короткой редкой шерстью, текла серая вязкая жижа. С каждым ударом наместника чудище замедлялось. В конце концов оно замерло и завалилось на правый бок.

Оставив поверженного врага, Гайрон бросился к повисшей на стенке рыжей пирамиды женщины. Она с ужасом смотрела перед собой, хрипя подобно притащившему ее существу. Наместник воткнул меч в землю и попытался за руки оттащить ее, но что-то намертво приковало ее к покрытой древесной ржавчиной поверхности.

На помощь подоспел Ксен. Ноги женщины наполовину погрузились в псевдо мох и вытащить их не удалось. Чем сильнее мужчины тянули за руки, тем громче становились ее хрипы. Глаза несчастной закатились, а лицо посинело.

— Ей уже не помочь,— раздался голос Кайны.

Она подошла к месту стычки и остановилась в пяти шагах от пирамиды.

— Тысячи маленьких жал, похожих на острые крючки впились в ее тело,— объяснила лучница,— Оторвать ее теперь можно только полностью содрав кожу со спины. Жала высасывают ее кровь и не остановятся, пока не выпьют ее полностью.

Ксен отпустил руку бьющейся в судорогах женщины и понурив голову, медленно побрел к оставленному возле чудища молоту.

— Лучшее, что мы можем сделать,— сказала Кайна,— это прервать ее страдания.

Гайрон потянул руку к малому цвергу, торчавшему из земли рядом с пирамидой, но тут же ее отдернул. В нерешительности он посмотрел на бьющуюся в муках женщину, отвернулся и отошел в сторону.

Кайна вздохнула. Взгляд девушки потяжелел, как будто ее возраст в один миг увеличился вдвое и в ее глазах мгновенно отразилась вся тяжесть прожитых лет. Она вынула из ножен длинный охотничий нож и подошла к обреченной. Левой ладонью она закрыла глаза несчастной женщины, и без колебаний вонзила нож прямо в ее сердце. Тело дернулось в последний раз и обмякло.

— Вы,— Кайна развернулась к Гайрону и Ксену,— Двое глупцов! Каждый из вас дал слово, что будет меня слушать и нарушили его в первый же день.

Гайрон покраснел, Ксен опустил глаза.

— То, что вы сделали было глупо,— продолжила Кайна,— Вы не помогли этой несчастной, но при этом сами могли остаться здесь навсегда, обескровленные, с выпученными глазами и иссыхающими конечностями.

Кайна обошла пирамиду и позвала спутников за собой.

— Смотрите!— потребовала она, когда наместник с телохранителем подошли.

С другой стороны пирамиды из стены торчала высохшая часть человеческого тела. Правый бок и вытянутая к небу рука со скрюченными, давно посеревшими пальцами. Чуть выше из древесной ржавчины выступала часть волчьей головы, с облезлой шерстью и пустой глазницей.

— Когда я проходила здесь первый раз, почти десять лет назад, то эта пирамида была не больше муравейника. Она постоянно увеличивалась. Сначала в нее попадали мыши, потом зверье покрупнее. Теперь живности совсем не осталось, и она породила это...— лучница указала на лежавшее на земле лесное чудище.— Чтобы оно искало для нее пищу. Я видела существ поменьше, что приносили ей птиц и мелкое зверье с окраин ржавой плеши, но видно этого ей мало...

— Надо разрушить это порождение Сеттарха!— воскликнул Гайрон и схватился за меч.

— Нельзя!— воскликнула лучница.— Если тронуть ЭТО, то рыжие демоны выйдут из спячки и тогда нам конец.

— Неужели эти рыжие демоны настолько страшны?— спросил Ксен.

— Горячо надеюсь, что нам не случится это узнать,— ответила Кайна.— Поймите, ржавая плешь не имеет ничего общего с тем миром к которому вы привыкли. Здесь не империя, здесь нет ее законов, нет людей и ваше оружие не всегда сможет помочь. В этот раз вам повезло, но дальше будет будет только хуже и если вы собираетесь размахивать оружием в то время, когда я сказала сидеть и не высовываться, то лучше нам повернуть обратно. Потому что Ксен был прав, мертвым золотые эталоны ни к чему.

— Прости,— виновато произнес Гайрон,— Я не повторю своей ошибки.