-Уважаемый Хорум Сердак, вы говорили о развитии магических и физических способностей в Лабиринте, но, по-моему, если бы кто-то и смог пройти его до конца, из проема вышел бы покрытый несокрушимой броней монстр с острыми, длинными когтями-мечами, плюющийся магическим огнем.

Старик задумался.

-Может и так, но не стоит забывать, что речь идет об артефакте богов, и еще раз повторю, все это только наши догадки. Честно говоря, мне не очень интересна сама по себе та штука, что придумали дети Создателя, по-моему, гораздо важнее главный герой истории. После всего, что ему пришлось пережить, сумев выбраться из той бездны в которую его забросила нечеловеческая ненависть к созданиям, способным так измываться над разумными, обретя силу и могущество, он смог остаться незаносчивым, общительным парнем с легким, веселым нравом. Да, если появлялись смертельные враги, Калам становился беспощадным, он умел ненавидеть, но всегда вовремя останавливался, никогда не вел себя, как зверь и не проливал понапрасну кровь. Разумные с таким железным характером и несгибаемой волей большая редкость, возможно, мальчику помогли упасть в ту расщелину, а все, что за этим последовало, было лишь последним экзаменом.

-Но зачем?— Оу, а с такими большими глазками Жули я еще не видел.

-Кто знает. Представьте, что в руки к мастеру-ювелиру попал неказистый с виду огромный необработанный драгоценный камень, да он не успокоится, пока не превратит его в играющий безукоризненными гранями шедевр, наверно, как-то так. Сила и могущество вещь довольно опасная, очень важно, кому именно они достанутся. В прошлом сильнейший дар частенько получали ничтожества и подонки, кончалось все обычно большой кровью. А Лабиринта Богов больше нет, сам Торнер Калам с этим справился, или ему кто-то помог, неизвестно.

-Был еще один похожий случай. Уважаемый, вам наверняка известно о Мариве Орва, что вы думаете о том, что с ним произошло?

-Очень упрямый и любознательный парень, кстати, довольно слабый одаренный , который в детстве прочитал о необычном герое из прошлого, якобы владевшим магией слова, и не успокоился, пока не смог получить такой дар? Конечно, я о нем слышал, и знаете, это одна из самых таинственных и необъяснимых историй нашего мира. Мальчишке твердили, что летописец, автор хроники о странной магии, беспробудно пил, и все, что выходило из-под его пера, это бред отравленного винными парами больного воображения. Марив смеялся, говорил, что ему прекрасно известно об этом, но он все равно добьется своего. Ему объясняли, что такого дара не существует в природе, а он возражал, что все это только до тех пор, пока он не овладеет магией слова. Парень вовсе не был сумасшедшим, окружающие считали его жизнерадостным, безобидным чудаком. Все случилось, когда родным Марива угрожала смертельная опасность, он все-таки получил столь желанный магический дар, и дар очень сильный. Но дело в том, что такой магии, действительно, просто не может быть. В то время Великий Абал уже находился в мире Рамеи, но даже ему неведомо, как такое могло произойти. Это чудо, а нам, людям, иногда очень хочется верить в чудеса. Ну или для того, чтобы как-то объяснить происшедшее, следует допустить вмешательство такой сущности, для которой даже боги не более чем дети в песочнице. Наверно, ей просто было скучно.

Старик замолчал и снова приложился к своей фляге. Судя по тому, как повел носом Декстрена, не одному мне показалось, что жажду заслуженный жрец утоляет не водичкой.

-Эй, братец, признавайся, о чем задумался? Не дает покоя история о о проклятом Лабиринте? Ты, случаем, не надумал отправиться на поиски того, что от него могло остаться?

Дурацкое предположение, но признаю, свои шансы пройти ловушку богов прикидывал и признал их равными нулю. Судя по рассказу форума, количество субстрата в Лабиринте было запредельным, но даже это вряд ли помогло бы мне справиться. Все-таки странная штуковина была задумана в первую очередь для наказания сильных магов-людей, наверняка по пути к выходу их ждали неприятные сюрпризы. Торнер Калам получил дар от бога, а это совсем другая магия.. Старик прав, после такого подарка считать парня человеком уже нельзя.

-По-моему, там что-то происходит.— Барон Декстрена внимательно всматривался в ровные ряды небольших белых домиков, расположившихся по обеим сторонам тракта.

Я чуть раньше уже заметил, что в селении, которое и является конечной точкой сегодняшнего ночного перехода, стоит непонятная суета, но предпочел промолчать Кто знает, может для крестьян южных королевств нормально в столь ранний час, размахивая руками, перемещаться по улице. Под обманчиво-робкими лучами только -только показавшегося из-за горизонта солнца их было хорошо видно даже на таком приличном расстоянии. Вмиг утративший облик добродушного старичка жрец рявкнул и приказал материализовавшимся перед ним Мурдону и одному из своих охранников, наверно, старшему у гвардейцев, узнать, что случилось. Поднимая облака пыли, степняки помчались вперед, отряд не торопясь двинулся вслед за ними. Выяснение странного поведения крестьян не заняло много времени.

-Верховный форух, ночью в селении произошло убийство. Изнасиловали и зверски покромсали ножом восемнадцатилетнюю девушку, это уже третий случай за последние два месяца. Местные верят, что убийства дело рук Темного любовника, который днем прячется в чащобе леса, а ночью выходит на свою охоту. Люди в отчаянии, считается, что прогнать это создание по силам только очень сильному магу, а где его взять? Да и кто бы стал рисковать своей жизнью за просто так, крестьяне народ небогатый, что с них взять.

Закончив, Мурдон бросил короткий взгляд на меня. Молчи-молчи, я лучше тоже пока просто послушаю. Жули с невозмутимым видом высматривала что-то на манжете куртки, моментально ставший серьезным жрец потянулся за закрепленным рядом с седлом футляром, из которого выглядывает его интересный посох. Заговорил Декстрена.

-Графиня, как представительница древнего , благородного рода. вы имеете право в отсутствии дознавателей вести следствие и на месте наказывать виновных в совершенном преступлении на территории всех южных королевств. Сожалею, но ваш брат еще не достиг совершеннолетия, и пока лишен такой привилегии. Желает ли быть Жулинария те Шорне Рукой правосудия сегодня и сейчас?

-Желаю.— Коротко ответила Жули, на лице по-прежнему никаких эмоций.— Уважаемый Верховный форух, не согласитесь помочь в расследовании?

-Сделаю все, что в моих силах, Ваше сиятельство.— Тут же отозвался старик.

-Мы будем ловить Темного любовника, а это кто7-Что еще за чудо-юдо и зачем нам все это нужно, если он может быть опасен.

-Я думал, что история о магии слова будет на сегодня последней, но вы меня неприятно удивили, молодой человек, придется коротко рассказать и об этой древней страшилке. Легенда о Темном любовнике известна почти всем и на севере, и на юге. Чем вы там вообще занимаетесь у себя в Предгорьях?

-У них все настоящие мужчины бегают по горам за редкими козлами.— Выдала страшную тайну Жули.— Им некогда слушать сказки.

-Да, вилорогие козлы, кое-что о них слышал.— Оживился форух, чуть утратив в солидности.— Очень захватывающая и легендарная тема, не откажите мне в просьбе, расскажите подробно при случае все про этот интересный обычай, не часто услышишь о жизни в тех краях из первых уст.

-Конечно расскажу, уважаемый. Так кого мы все-таки собираемся ловить?

-Убийцу, конечно, молодой человек. Легенда о Темном любовнике в большом почете у жителей королевств, но думаю, что ее появление на свет есть просто следствие безотчетного страха простого разумного перед одаренным, которому подвластна магия. По-моему, совсем не интересная история, которой при случае можно попугать хорошеньких девушек, не более того. Если вкратце, то звучит все так. Жил-был когда-то очень давно, еще до Великой войны, молодой маг-красавец, и все у него было бы хорошо в жизни, если бы не роковая страсть к прекрасному полу. И не просто страсть, каждую из своих любовниц он и в самом деле любил, каждая оставила свой след в его душе. Парень беззаботно продолжал влюбляться, порхая от одной зазнобы к другой, пока однажды не почувствовал, что с ним происходит что-то неладное. Некогда сильный маг медленно превращался в полную посредственность, да и с самочувствием творилось что-то странное, в груди все чаще стало возникать ощущение пугающей пустоты, отзывающееся леденящей болью. Он попробовал обратиться к магам-целителям, но те только разводили руками, утверждая, что пациент здоров, как бык. Молодой человек продолжал вести привычный образ жизни, меняя любовниц едва ли не каждый день, и вот, настал момент, когда он с ужасом понял, что с трудом может применить самое простое заклинание, а к весьма неприятным ощущениям в груди добавились проблемы с головой, стала подводить память, любитель красивых женщин подчас с трудом осознавал, кто же он такой. Тут герой нашей истории испугался по-настоящему и снова начались походы к целителям, впрочем, безрезультатные. Вместе с наличными таяли и надежды хотя бы установить причину того, что с ним происходит. Наконец, продав все, что только было можно, молодой человек набрался смелости и отправился к жрецам в Храм богов. Те, как обычно, сначала тщательно пересчитали сумму пожертвования и, решив, что денег достаточно, обратились с вопросом к богам, те соизволили ответить. Оказалось, всему виной была необычайно влюбчивая натура парня, ну и свою роковую роль сыграло наличие магического дара. Ему объяснили, что во время занятий любовью он неосознанно передавал партнерше часть магического дара и маленький кусочек своей души. Жрецы подумали и посоветовали просителю найти своих бывших любовниц и во время соития попытаться вернуть утраченное. Окрыленный надеждой стать собой прежним, юноша помчался к последней пассии, ему не терпелось поскорее начать сеанс лечения. Он вбежал, как казалось, в знакомый ему дом, не дав подруге и рта раскрыть, задрал ей платье и начал старательно выполнять назначенные жрецами процедуры. Когда дело было сделано, парень посмотрел на тяжело дышащую с закрытыми глазами девушку и с ужасом понял, что видит ее первый раз в жизни, очень не вовремя случился очередной конфуз с головой. Горе-любовник убежал, спеша в этот раз, как ему казалось, по правильному адресу, там повторилось то же самое. Он больше не отдавал партнершам части своей личности, но и потерянного вернуть не смог. Довольно скоро насильника опознали и стали искать, днем он прятался по подвалам и чердакам, а ночью выходил на улицу, и все повторялось снова и снова. Со временем в нем начала расти злость, столько попыток, и все напрасно. Некогда сильный маг полностью утратил рассудок и когда перед кульминацией акта с очередной жертвой понял, что и в этот раз не получилось, в ярости задушил несчастную. Последние мгновения соития показались ему в этот раз как никогда сладостными и желанными, и он начал убивать. Преступника искали, но он постоянно ускользал, перемещаясь из города в город. Со временем в нем стали происходить изменения, он научился забирать у своих жертв жизненную силу и использовать ее для усиления магического дара. Теперь это был уже не тот слабосилок, что просто насиловал своих первых жертв, с этим созданием не могли справиться даже отправившиеся охотиться на него сильные маги. Годы никак не сказались на его внешности, ходят слухи что до сих пор по просторам Явдерии бродит молодой маг-красавец, который в поисках своей утраченной сущности насилует и убивает несчастных девушек. Молодой человек, оставим страшные небылицы на обсуждение темным крестьянам, все это просто выдумки, а мы собираемся искать настоящего убийцу. Все в наших руках, это или кто-то из местных жителей, или в деле замешаны проведшие ночь на постоялом дворе. Вряд ли кто решил отправиться в дорогу поутру, все постояльцы должны быть на месте.

-Великий форух, а вы уверены, что легенда не более чем выдумка?— Кажется,слышал я на Земле что-то похожее, а дыма без огня, как известно, не бывает.

-Молодой человек, уверяю вас, что это так. Я, кажется, догадываюсь, почему вы задали вопрос. У юного, одаренного барона грандиозные планы на будущее, касающиеся женщин, и он опасается повторить судьбу Темного любовника? Послушайте совет старого человека. Как бы не была хороша красавица, что вы держите в объятиях, как бы не начинало бешено биться сердце при одном упоминании ее имени, как бы не шла кругом голова от осознания того, что ты любишь и любим, никогда не позволяйте эмоциям полностью возобладать над тем,о чем говорит рассудок. Если бы об этом помнили все молодые люди, думаю не случилось бы большей части тех несчастий, что связаны с любовными историями. По-молодости все мы считаем, что для женщины в мужском теле важна всего одна деликатная деталь организма, поверьте, это не так. Для умной женщины важно многое, и светлая голова в их списке далеко не на последнем месте. А количество завоеванных красавиц… Поверьте, одна, но настоящая любовь, это гораздо больше, чем несколько десятков придуманных, гораздо больше.

Нет у меня грандиозных планов на будущее, так, достаточно средние, но ответ старика обнадеживает.

Отряд уже вступал в селение, навстречу спешил невысокий мужичонка, за ним двигались, не отставая, десятка полтора крестьян разного пола и возраста. Мужичок, умело лавируя между конными абанами, уверенно пробирался к нашей группе, но подойти вплотную ему не позволили люди форуха. Мы натянули поводья и остановили лошадей, показалось, или мой мерин, действительно, облегченно вздохнул?

— Господа хорошие, прекрасная госпожа, прошу у вас защиты от мерзкой твари, третью девку уже сгубил, злодей, не оставьте нас, несчастных. на растерзание Темному любовнику …— Затараторил самый смелый местный житель, изобразив на лице самое жалостливое, по его мнению, выражение. Мне кажется, что скорее хитро-выжидающее.

-Я, благородная графиня Жулинария те Шорне правом, которое дает мне кровь, объявляю себя Рукой правосудия.— Заставила замолчать крестьянина ведьма.— Кто такой, почему тебя нужно защищать от Темного любовника, ты же вроде мужик, или имеешь противоестественные наклонности? Отвечать, быстро. На колени можно не вставать, разрешаю.-Похоже, Жули сегодня в ударе.

-Нормальный я мужик, жена не даст соврать, восемь детишек заделал со всем усердием. Староста я местный, стало быть, за баб и девок наших радею, от них напасть хочу отвести.— Говорящий заметно побледнел, но держался уверенно.

-Утром кто-нибудь отсюда уезжал?

-Нет, благородная госпожа, с постоялого двора вечером десяток повозок на юг ушли, а утром не было таких.

-Всех мужиков и парней старше четырнадцати лет сюда, тебе помогут. Быстро, я жду.

Староста вприпрыжку отправился выполнять приказ, с ним десяток абанов. Мурдон и старший гвардеец форуха, которым последний что-то тихо объяснил, в их числе. Следом, хмыкнув, отправился и деятельный Декстрена. Мы спешились, подскочившие абаны увели лошадей.