— Это лишь первый приступ, — как и я, Логейн МакТир был настроен гораздо менее оптимистично, — то, что нас не взяли с наскока, это не наша заслуга, а их просчет. Порождения Тьмы попытались с ходу взять Остагар, за что и поплатились.
— И сделали они это явно по чужому приказу, — добавил присутствовавший в палатке Дункан, — обычно Порождения не демонстрируют такие тактические изыски. Ими руководит кто-то более умный, а значит, скоро придется ждать полноценного штурма.
— И чего в таком случае нам стоит ожидать, Командор? — повернулся Логейн к Серому Стражу, — любая армия людей стала бы лагерем, взяла бы крепость в осаду, построила бы орудия для штурма — таран, лестницы, или другие приспособления? Нам стоит ожидать чего-то подобного от Порождений?
— Стоит, — уверенно кивнул бородатый Командор, — Порождения Тьмы во времена других Моров брали штурмом города, так что опыт у них имеется.
— С тех пор прошла половина тысячелетия, — заметил Кайлан, — наверняка последние монстры, участвовавшие в предыдущем Море, умерли еще четыреста лет назад.
Сказал бы я, сколько на самом деле может прожить Порождение Тьмы, да только не поверит мне никто. Да и, расскажи я про одного не в меру древнего обитателя одной забытой тюрьмы, боюсь, через некоторое время Стражи пришлют ко мне неприметных граждан с незатейливыми вопросами относительно моей осведомленности. А потому...
— Кто знает, сколько на самом деле живут эти твари? — сказал я, глядя в пол, — И кто сказал, что они не могут передавать опыт? Уж что-что, а штурмовать тейги они умеют очень хорошо. И хоть Остагар — не Глубинные Тропы, не принимать во внимание такой опыт нельзя.
— Согласен, — произнес король, — однако нельзя не заметить, что время работает на нас. Чем дольше Порождения Тьмы будут готовиться к штурму, тем больше шансов собрать настоящую армию.
— Значит, задача остается прежней, — подвел итог Логейн, — но что, если монстрам удасться взять Остагар до того, как пополнение прибудет в крепость? В этом случае войска могут застать на марше, что будет равносильно смерти. Не говоря уже о том, что Порождения Тьмы, по словам Стража, обладая численным превосходством, могут рассредоточиться и вырезать все внутренние земли, что для нас равносильно приговору.
— В таком случае стоит подготовить резервный лагерь в районе, скажем, Лотеринга и Редклиффа, — король указал пальцем на упомянутые населенные пункты, — вряд ли противник будет рисковать, оставляя в тылу наши силы. А если он рискнет, то это развяжет нам руки, и мы сможем выбивать их отряды один за другим или в подходящий момент нанести удар в спину вражеской армии.
— Это, конечно, если у монстров не будет достаточно сил, чтобы одновременно блокировать наши войска и проводить наступление. Вряд ли в Лотеринге достаточно припасов, чтобы прокормить значительное число солдат. Редклифф в этом плане подходит больше, но даже его ресурсы не бесконечны.
— Господа, — вступил Дункан, — я предлагаю для начала рассмотреть план дальнейшей обороны Остагара. Впрочем, создать опорный пост в Лотеринге — мысль хорошая. С его помощью мы сможем получать помощь гораздо быстрее и, в случае поражения, нам будет куда отходить.
— Хорошо, — кивнул Кайлан, — так и поступим. Пожалуй, стоит отправить на организацию лагеря одного из сыновей эрла Вулффа. Какие предложения будут по отражению штурма?
— Порождения Тьмы не будут сидеть, сложа руки, — задумчиво произнес Логейн, скользя глазами по карте крепости, — скорее всего, поняв, что ров с кольями не один, они постараются разведать местность на предмет других ловушек и устранить их. Таким образом, необходимо создать группы солдат, которые препятствовали бы разведке наших укреплений, выбивая вражеских лазутчиков. Думаю, господа Стражи прекрасно справятся с таким заданием.
— Справимся, милорд, будьте уверены, — кивнул Дункан, — однако помощь нам бы не помешала бы.
— Помощь будет, — кивнул тейрн, — я распоряжусь выделить вам отряды поддержки.
Совет закончился лишь с первыми лучами солнца. Часть солдат отправили вместе со бойцами Ордена в патрули, часть отправилась заготавливать дополнительное противоштурмовое оборудование. Хотя "противоштурмовое оборудование" — громко сказано. На самом деле воины разбирали все каменные строения, до которых не смогли добраться и которые в силу запущенности не могли обеспечить нужную защиту. Камни предполагалось кидать на головы наступающих, а особенно крупными — ломать штурмовые лестницы. Алхимики магов снова начали работу, уничтожая остатки ингредиентов для создания бомб. Впрочем, все это происходило без моего участия — убедившись, что подчиненные справляются с работой, я последовал примеру большинства людей, не занятых на работе, и лег спать, тут же отключившись.
* * *
Трое суток спустя, 9:30:11:15 века Дракона.
Строительство, спешно организованное противником, не могло остаться незамеченным. Казалось, чудовища, получив по рукам, резко поумнели — в расположении противника, ставшего лагерем за пределами досягаемости орудий, выросли три штурмовые башни, несколько катапульт, бесчисленное количество лестниц, а также большой таран. Последний был, впрочем, бесполезным — едва увидев строительство машины, Кайлан приказал завалить ворота изнутри. Кроме того, монстры, как и в известной мне истории, попытались проникнуть внутрь по подземным ходам. Толку от этого было мало — стоило нашим войскам обнаружить продвигающихся под землей врагов, как в штольни тут же подавался дым из жженого пуха. Как оказалось, Порождения Тьмы от импровизированного химического оружия дохнут не хуже живых, и спустя несколько неудач противник оставил попытки проникнуть в Остагар через подкопы.
Тем временем враг, наконец, построился, готовясь к приступу. Монстры, сформировав несколько колонн, выдвинули перед собой тяжелые даже на вид щиты, сколоченные из бревен и перетаскиваемые ограми. Над вражеской армией пронеслась команда, и Порождения Тьмы двинулись вперед, прикрываясь спинами гигантских собратьев. Но меня беспокоили отнюдь не продвигающиеся к линии рвов войска. В это же время часть огров, взяв в лапы огромные камни, водрузили их на построенные требушеты, чьи размеры сделали бы честь монструозным аппаратам, показанным в третьем фильме "Властелин колец".
— В укрытие! — не один я оказался столь наблюдательным — командиры тоже сообразили, чем грозит войскам обстрел из таких чудовищ.
Но предупреждение несколько запоздало. Противовесы машин качнулись, и пращи-переростки послали снаряды к крепости. Камни легли с перелетом, приземлившись во дворе крепости, однако долго так длиться не могло. Второй залп лег уже гораздо ближе к стене, а на третий раз Порождения, внеся, наконец, нужные поправки, попали в цель.
От удара крепость, казалось, вздрогнула до самого основания. Камни, попав в стену, снесли несколько зубцов и, пройдясь катком по верху, рухнули вниз. Среди войск появились первые погибшие — несколько солдат прокатившиеся камни превратили в кровавые лепешки, а еще десяток, несмотря на доспехи, посекло каменным крошевом, выбитым из стены. Следующие снаряды внесли еще больший хаос — ударами разрушило несколько котлов с маслом, и черная жижа растеклась по камням, мешая передвигаться. Несколько минут спустя препятствие убрали, но это заняло драгоценные минуты и, самое главное, далось еще большими потерями.
Тем временем вражеская армия подступила к первому рву, и тут стало понятно истинное назначение щитов. Подойдя к краю траншеи, огры опрокинули связки бревен в мгновение ока наведя штурмовые мостики.
— Бей на четвертую отметку! — моей команды даже не потребовалось. Расчеты требушетов открыли огонь по наступающим, однако наведенные переправы оказались слишком мелкими целями для мощных, но неточных орудий. Враги же, не обращая внимания на обстрел, тут же рванули вперед, стремясь добраться до следующей линии. Чеснок делал свое дело, и многие монстры, спотыкаясь, падали, но враг не обращал на это внимания — чудовища шли вперед прямо по телам еще не умерших собратьев, ведомые безмолвными приказами своих лидеров. Расставленные рогатки задержали Порождений лишь до подхода огров — рогатые твари, подтащив камни, метнули снаряды, моментально проделав просеку в заграждениях. Я раздраженно цыкнул языком — я понимал, что рогатки противника надолго не задержат, но не подозревал, что противник обойдет мои препятствия так скоро.
— На третью отметку — бей! — рявкнул я, увидел подступающих ко второму рву врагов. Менее мощные, но более многочисленные баллисты, расположенные на стене и в башнях, выплюнули зажигательные снаряды, подпалив землю, масло во рву и, разумеется, Порождений Тьмы. Один расчет отличился тем, что весьма метко послал снаряд, попав прямо в морду одному из огров. Всепожирающее пламя жадно охватило голову монстра, и рогатое чудовище с воем принялось метаться по полю боя, давя и поджигая собственных товарищей. Глядя на этот живой факел, я вдруг подумал, что, возможно, поэтому элефантерия в Древнем мире так и не снискала популярности — взбесившийся слон мог натворить бед не меньше, чем горящий огр. Впрочем, фаершоу в исполнении монстра долго не продлилось — в очередной раз повернув в случайную сторону, ослепший от жара и боли огр побежал прямо ко рву и рухнул вниз, где через минуту и затих, объятый пламенем.
Потери чудовищ, впрочем, не помешали монстрам преодолеть ров по уже отработанной схеме. В этот раз, правда, противник столь легко уже не прошел — одним из достоинств баллисты была неплохая точность, что позволило баллистариям накрыть переправы, первым же залпом спалив три из них. Наступающие, как оказалось, предусмотрели и такой вариант развития событий — силами гарлоков штурмующие подкатили ближе к стене свои орудия, и на моих глазах завязалась самая настоящая артиллерийская дуэль. Порождения Тьмы стремились выбить крепостные орудия, а наши расчеты — уничтожить баллисты и онагры противника, одновременно стараясь не подпускать штурмовые отряды. Получалось это, откровенно говоря, из рук вон плохо — баллист решительно не хватало на все, а перевод орудия на другую цель занимал непозволительно большое время. Да, орудия каждым ударом наносили чудовищный урон наступавшей орде, и будь это человеческая армия, солдаты, не выдержав потерь, давно бы побежали.
Но армия человеческой не была.
Невзирая на потери, монстры пробились ко второму рву и снова навели переправы. К этому моменту первый ров был благополучно потушен вражескими эмиссарами, и штурмующие, закидав препятствие фашинами, толпой ринулись ко второй траншее, чтобы проделать ту же процедуру. Во дворе замка начали работу орудия ближнего боя — посылая через стену горшки со сделанной магами огненной смесью, они вносили свою лепту в оборону, по мере сил сокращая поголовье чудовищ. Но помогало это мало — монстры, почуяв близость ненавистых защитников, казалось, утроили рвение, и лихо преодолели очередной ров.
— Лучники к бою!
Теперь на штурмующих посыпались не только снаряды. Людям было не до прицеливания, но, несмотря на это, каждая стрела и болт находили жертву — идущие плотной массой Порождения Тьмы были прекрасной мишенью. К делу, наконец, подключились маги Круга, и на головы тварей посыпались всевозможные заклинания. Чародеи, получив доступ к лириумным зельям и временно избавившись от надзора храмовников, не сдерживали силы, развернувшись во всю мощь — в рядах противника то и дело вспыхивали огненные и электрические штормы, подступившие огры получали огненные шары и каменные кулаки, а на моих глазах один из волшебников, явно выдохнувшись, плюнул на все, и, выхватив нож, полоснул себя по руке. В горячке боя на малефикара внимания не обратили — солдатам было, чем заняться, а храмовников на стенах не было.
Но все старания защитников Остагара не могли остановить натиск чудовищ. Поганые твари, не считаясь с потерями, преодолели последний ров, оказавшись под стенами крепости. Из толпы штурмующих вылетели гарпуны с привязанными веревками и, описав дугу, вонзились в камни стены.
— Это еще что за хрень? — ошарашенно спросил один из солдат. По моей спине пробежал неприятный холодок — мне казалось, что я где-то видел похожую картину.
Ответ пришел довольно скоро. Порождения Тьмы, поднеся из глубины порядков огромные штурмовые лестницы, привязали к верхним частям канаты. Часть генлоков ухватились за перекладины, а остальные чудовища, схватившись за свободные концы, потянули веревки на себя, и лестницы стали подниматься, используя кольца на гарпунах в качестве блоков.
— Рубите канаты, живо!!! — не своим голосом заорал я. Если твари закрепятся на стенах, оборону крепости можно будет считать проваленной. Черт, да я плюну в рожу тому, кто скажет, что Порождения Тьмы тупые — идиоты до такого додуматься не могли.
Предупреждение запоздало. Защитникам стены удалось перебить несколько канатов, а баллистариям — снести еще ряд лестниц, но семь штурмовых приспособлений все-таки упали на стену. В монстров тут же полетели ручные бомбы, но в трех местах генлоки успели спрыгнуть прямо на головы защитников. Успехи штурмующих были локальными, но сам факт того, что монстры оказались на стене, был неприятен. Тем не менее, прорывы удалось локализовать — взбиравшихся тварей встречали стеной шитов, короткими копьями и мечами. В какой-то момент мне показалось, что дела идут не так плохо, как вдруг в районе одной из баллист раздался полный ужаса вопль:
— ШРАЙКИИИ!!!
— Вот б**ть! — выругался я. Оказалось, основной штурм был лишь прикрытием для настоящей атаки. Пока внимание защитников было отвлечено на основные силы монстров, шрайки, они же крикуны, используя когти, вскарабкались прямо по стенам и, оказавшись рядом с установленными на стенах орудиями, устроили настоящую бойню среди баллистариев, — убейте их, живо!!
Подоспевшие на помощь солдаты опоздали — вырезав прикрытие, псоглавые чудовища прорвались к обслуге орудий, и не ожидавшие подобного инженеры оказались в положении баранов на бойне. Солдаты, снятые со стены, сполна отыгрались за гибель товарищей, изрубив монстров в капусту, но помочь это уже не могло — шрайки до прибытия помощи успели не только убить обслугу баллист, но и повредить сами машины. Конечно, большинство машин легко можно было вернуть в строй, заменив жилы, но это заняло бы время, которого нам, разумеется, давать не собирались.
Отсутствие постоянного обстрела противника дало о себе знать уже через несколько минут. Несмотря на то, что часть орудий выжившим инженерам все же удалось вернуть в строй, Порождения стали чувствовать себя куда вольготнее, чем в начале штурма. Метательные машины врага, хоть и понесли ощутимые потери, все же давали о себе знать, собирая кровавую дань с защитников Остагара. Враги, похоже, утратили последние зачатки инстинкта самосохранения, и упорно лезли вперед с рвением камикадзе. Штурмовые лестницы падали вниз, ломаемые сбрасываемыми бревнами и камнями, а лезущих наверх гарлоков и генлоков угощали кипящим маслом и огненными бомбами, чередовавшимися с заклинаниями чародеев. Потоки летящего вниз пламени со стен стали настолько плотными, что в какой-то момент земля под стеной стала похожа на чадящее огненное море, не дававшее наступающим нормально приставить лестницы, не говоря уже о том, чтобы, воспользовавшись ловкостью шрайков, вскарабкаться прямо по каменному укреплению. Казалось, что в бою установился паритет, как вдруг...
