— Как?
— О, весь секрет в гидравлической установке и системе балансировки. Данная система позволяет танку не только переворачиваться, но и распределяет получаемый удар по всей поверхности брони, что пропорционально снижает силу удара и позволяет танку игнорировать большую часть атак, а также весьма жёстко маневрировать, — с апломбом заявил полковник, а я думал.
Нет, понятно, что прочность этих машин в разы ниже, чем у «классической» модели Народа Огня, всё-таки разница в весе раза в три, если не в пять, даёт совсем другой класс бронированности, но ведь землеройки очень редко когда пытаются вскрыть броню — с нашими танками они привыкли воевать ловчими ямами и выпирающими земляными шипами, переворачивающими технику. А этот «неваляшка» был от всего вышеперечисленного защищён.
— Это просто восхитительно, уважаемый Бохин, кто изготовил подобное чудо?
— Без ложной скромности должен заявить, что я лично приложил руку к появлению на свет данного танка, — улыбнулся комендант.
— Блестяще, как же вам удалось решить проблему компенсации удара? Ведь жидкость, которая и используется в гидравлической системе, как известно, несжимаема и не может выступать демпфером…
— Эм… Над этой частью работал кое-кто другой, если желаете, я могу показать вам чертежи и техническое описание, — оп-па…
Вот оно, значит, как. Похоже, о принципах работы танка ты, «приложивший руку», знаешь чуть больше, чем ничего.
— Это очень любезно с вашей стороны, спасибо. Также я бы хотел осмотреть ближайшую округу, быть может, пройтись с патрулём.
— Думаю, я смогу организовать для вас подобающее сопровождение и показать всё, что вы пожелаете, — ну-ну, скорее уж что ты пожелаешь, уважаемый, но оставим. Пока что придраться к тебе и вправду нельзя — банально не к чему.
* * *
Как и ожидалось, хитромудрый полковник повозил меня по окрестным деревенькам, показывая, как «процветают» поселения. Вот только то, что войска огня здесь ненавидят и боятся, было очевидно любому не ослеплённому собственным величием человеку. Вымученные улыбки и махание рукой под бдительным оком копейщиков в красных доспехах, усталость на лицах — похоже, народ на маршрут чуть ли не пинками сгоняли со всей округи, дабы продемонстрировать, как обильно и счастливо население на вверенных полковнику землях. Лица сопровождающих меня воительниц закаменели, а губы плотно сжались — в гарнизоне они не смогли выяснить ничего инкриминирующего, но вот сейчас картина им очень не нравилась.
— Хм, вижу, под вашей рукой земли действительно процветают, полковник. На редкость приятное зрелище, особенно в сравнении с тем, что я встречал ранее.
— О, вы мне льстите, господин Чан! Я всего лишь верный слуга Хозяина Огня и делаю всё, что в моих силах, для славы нашего народа, — от патетики его слов ломило зубы.
— Как и все мы. О, а что находится дальше по дороге в ту сторону? — киваю на едва заметную тропу.
— Ничего важного, дальше там полуразрушенный Северный Храм Воздуха, где поселились какие-то беженцы, потихоньку растаскивающие бывшее жилище воздушных кочевников.
— И вы ничего не предпринимаете на этот счёт? — приподнимаю бровь.
— А зачем, господин? Скромный налог они платят, бунтов не устраивают, а всё сколь-либо ценное из храма изъяли ещё сто лет назад, в самом начале войны, — с полным равнодушием отозвался офицер, не дрогнув ни одним мускулом. Не будь у меня смутных воспоминаний о каноне и некоей ценности, что можно отыскать в храме, а также наводки от Моришиты, благодаря кому я вообще вспомнил о том, что там есть что-то интересное, я бы ему даже поверил.
— Вот как? Резонно. Тем не менее я бы хотел взглянуть на старый храм — интересно посмотреть, как же жил исчезнувший народ.
— Как пожелаете, Вестник, я распоряжусь, чтобы нам подготовили снаряжение — храм находится высоко в горах, и путь через перевал и тропы без нужных инструментов может быть очень опасен, — всё так же вежливо ответил Бохин, вот только сейчас в его тоне опять было что-то такое, что вопило на тему «не поворачивайся к нему спиной!»
По всей видимости, я угадал, и с Храмом действительно было что-то нечисто, вот только его фраза… Может, это уже паранойя, любовно мной пестуемая чуть ли не с начала карьеры (с учётом всех тех заварух, в которых я уже успел побывать, это уже профессиональная деформация), тихонько шептала, что, «отправив за снаряжением» отряд, он вполне может потянуть немного времени и срочно подготовиться к показательному визиту в Храме, ну, а «опасно без снаряжения»… Нет, вряд ли он попытается грохнуть меня, попрись я вот с места в этот храм, но… Бережёного Духи берегут.
— Понимаю. Тогда прошу вас, полковник, позаботиться о всём необходимом. Сколько примерно займёт сбор всего, что нужно для похода?
— Всё есть на складе, так что посыльный обернётся за два дня — день в гарнизон, день обратно.
— А до самого храма отсюда сколько? — я посмотрел на отдалённую заснеженную гору. Кажется, что она совсем близко, но опыт ещё с прошлого мира подсказывал, как на самом деле может быть обманчиво расстояние до столь огромного объекта.
— Всего половина дня пути по тропе, не будь она в столь отвратительном состоянии, снаряжение нам бы не потребовалось, но увы — местные жители не горят желанием расчищать дорогу к руинам, а солдат гарнизона и так едва хватает на выполнение непосредственных задач, чтобы отвлекать их на расчистку никому не нужной тропы.
— Конечно, я всё понимаю, и к вам тут не может быть никаких претензий. В конце концов, это просто моя блажь и маленькая слабость. Хм, смотрю, уже начинает смеркаться, думаю, пора бы нам становиться лагерем, — бросаю жадно-похотливый взгляд в сторону Суюки.
— Да, конечно, — кивнул полковник, пронаблюдав мой взгляд, и отправился выдавать распоряжения об установке шатров.
* * *
То же место, несколько позже. Шатёр.
— Знаешь, я уже начинаю с нетерпением ждать, когда твоя маска молодого повесы с отрядом любовниц, слуг и «потешного полка» перестанет работать, — шепнула мне девушка.
— Ммм? Маска? — мои руки легли на нижние девяносто воительницы и слегка сжали.
— Чааан, — с упрёком произнесла Суюки.
— Ладно-ладно, хотя я просто совмещаю приятное с полезным. Но чем же тебе не нравится эта маска?
— Тем, что меня считают девочкой для утех! — прошипела воительница. — А я — воин, способный скрутить почти всех присутствующих тут мужиков.
— Дорогая, я это знаю, ты это знаешь, наши это тоже знают. Какое тебе дело до остальных? К тому же путь войны — это путь обмана. Обхитри, запутай противника. Если ты силён — притворись слабым, умён — глупым. Верно и обратное, только вот симулировать наличие мозга ещё ни у кого не получалось… кхм.
— Знаю, ты прав, вот только всё равно это раздражает, — девушка потёрлась щекой о мою грудь. — Тц, доспех. Итак, что ты опять задумал?
— А в то, что я просто соскучился и захотел уединиться с прекрасной дамой, ты не веришь? — доспех на воительнице тоже серьёзно мешал моим поползновениям, впрочем, на этот вечер и ночь у меня всё равно были другие планы.
— Смею надеяться, что я тебя неплохо узнала, ты, конечно, тот ещё «ценитель женской красоты»…
— Эй, это всё гнусные инсинуации и попытки опорочить моё честное имя! — притворно возмутился я.
— Ну-ну, видела я, как ты пялился на Дандан и Джу, — в её голосе скользнула нотка ревности, но какая-то не очень острая, хотя, а чего бы ей остро ревновать? Ну пялился, да, не отрицаю. Но это было исключительно с эстетической точки зрения, и больше никаких поползновений в том направлении я не совершал.
— Это было просто ради вдохновения! Может, я вновь хотел попробовать взяться за кисть! — продолжал изображать говорящую табуретку я.
— Ну-ну, к кисти тебя можно подпускать только для каллиграфии, ещё флейта, конечно, но вот живопись… Так, не съезжай с темы! В общем, при всей твоей «ценимости женской красоты», в этот раз твои «стремления» были слишком уж показательны, что для тебя совсем не свойственно. Соскучься ты по-настоящему, просто бы прокрался в мою палатку… ну или дождался, пока я прокрадусь в твою. Это как-то связано с вопросами по Храму Воздуха, что ты сегодня выпытывал у нашего «дорогого» полковника?
— Ладно-ладно, ты меня раскусила. Не нравится мне наш комендант, да и в принципах работы «его» техники он не разбирается, так что эти чертежи и описания он получил от кого-то ещё. А обманывать проверяющего — нехорошо. Я бы сказал, очень нехорошо.
— И ты думаешь, что источник чертежей располагается в Храме? Насколько я знаю, Народ Воздуха никогда не славился сложными инженерными решениями.
— Пока не знаю, но что-то с этим храмом точно не так, об этом ещё Моришита намекал. Надо бы посмотреть, пока гостеприимный хозяин не прикрыл тылы.
— И ты хочешь в одиночку пойти в неизвестные горы? Да ещё и ночью? — в голосе Суюки отчётливо слышались нотки беспокойства о моём душевном здоровье.
— Ну, во-первых, я неплохо тренирован и на подобный переход теоретически способен.
— А скромностью ты не страдаешь, — прошипела девушка, но я ясно видел, что она это от беспокойства о моей тушке.
— А во-вторых, в одиночку лезть мне и не придётся, я просто подежурю у лагеря и посмотрю, пойдёт ли кто-то из посыльных Бохина по направлению к Храму или нет. Если пойдёт — просто сяду на хвост.
— Понятно, с меня твоё алиби? Всю ночь уважаемый Вестник Огня был сильно занят, — ухмыльнулась воительница. — Эх, ты идёшь развлекаться, а мне тут одной сидеть и скучать, периодически раскачивая походную кровать.
— Ну, можешь позвать девочек — вместе веселее, — от моего предложения Суюки аж подавилась.
— Ты… ты… — ммм, как она покраснела, прелесть.
— Пойду я, пожалуй, а то ещё проморгаю выход «гонцов за снаряжением», — задавив возможные возражения воительницы поцелуем, я, подхватив оружие и собранный на всякий случай небольшой рюкзак с НЗ, вышел в сгустившуюся темноту.
Успел я вовремя — всего через полчаса ожидания из лагеря выступил отряд в сторону гарнизона, а ещё через две минуты, стоило этому отряду скрыться с просматриваемого участка, от него отделилась четвёрка крепких ребят и скорым маршем на своих двоих потрусила в сторону горной тропы. Логично, ящеров ездовых у них нет, «страусов» землероек тоже, а больше никто из животин по горной тропе-то и не пройдёт. Пристроившись позади группы, я на некотором отдалении последовал за моими невольными проводниками. Кстати, как показало время, полковник не соврал ни словом — без специфического снаряжения преодолеть некоторые склоны было весьма трудно… Если не знать тайных лазеек, прорубленных, наверное, ещё кочевниками.
Когда окончательно стемнело, мне стало куда тяжелее — мои «проводники» могли позволить себе зажечь масляные фонари и хоть как-то подсвечивать тропу, я же двигался чуть ли не на ощупь. Если бы не уроки Пиандао, как пить дать свернул бы себе шею… Хотя, если бы не его уроки, я бы вообще тут не оказался, м-да.
Ещё через пару часов отряд наконец-то вышел к храму и принялся колотить в ворота, требуя некоего Механиста. Требовали они его минут двадцать, пока створки не открылись и к ним не вышел мужчина лет пятидесяти, с взлохмаченными волосами, неаккуратной бородой и общим видом, хмм… «слегка безумного учёного». Интересно, очень интересно…
— Д-да? Что вам нужно? Мы же договаривались с комендантом, у меня есть ещё три месяца…
— Заткнись! Мы не по этому вопросу. К нам приехал проверяющий из Столицы. И ему взбрело в башку посетить твою богадельню. Комендант настоятельно рекомендует изображать верноподданнические чувства и общий восторг, ясно? Если чиновника что-то не устроит, полковник получит взыскание. Вот только после этого чиновник уедет, а вы останетесь с недовольством полковника. Вы же не желаете расстраивать господина полковника. Не так ли? — в ответ на эту пламенную речь названный Механистом яростно затряс головой и принялся уверять, что ни в коем случае уважаемого человека расстраивать не хочет.
Так, хватит, слышал я уже достаточно. Скользнув в тенях, я вышел за спинами «послов». Полторы секунды и четыре удара — вот и всё, что мне потребовалось для того, чтобы отправить уважаемых господ отдыхать.
— А? Эээ…
— Добрый вечер, уважаемый, я как раз и есть тот самый «чиновник», и у меня к вам ряд вопросов. Если вы, конечно, не возражаете, — попутно я заматывал людей Бохина — вот и пригодилась верёвочка, правда, не для скалолазания, но это уже детали.
— Эм… Да, конечно.
— Замечательно, но не под открытым же небом вести этот диалог?
— Эх, да, простите… Проходите, — да, мужик был сильно шокирован. Адреналин в его организме плескался, наверное, где-то на уровне подбородка, но это не отменяло того, что был он, по сути, мирным человеком. Мирным человеком, которого посреди ночи вытащили из кровати.
Пристроив связанных у ворот, я пошёл за Механистом в его кабинет, устроенный в одной из просторных келий храма. И вот, зашли мы в кабинет, мужичок отошёл к столу и застыл, не зная, что делать дальше — сесть в моём присутствии он явно боялся, обращаться ко мне — тоже. М-да, инициативы с его стороны точно не дождёшься, ну ладно, значит, будем сами.
— Полагаю, для начала стоит представиться, а то мы не знакомы. Командор Чан, Вестник Огня.
— О… Для меня большая… Эээ, меня называют Механистом, и я вроде как беженец, — он явно меня серьёзно боялся. Хотя немудрено.
— Успокойтесь, господин Механист, я здесь просто для разговора и не собираюсь вредить вам или кому-то из вашего окружения. Я просто хочу кое-что узнать…
Инженер раскололся далеко не сразу, но когда нужно, я могу быть весьма обаятельным, что же касается полученной информации…
Всё началось несколько лет назад, когда небольшой городок, являющийся родиной изобретателя, просто смыло проложившей после небольшого землетрясения новое русло рекой. Всё население в одночасье оказалось никому не нужными нищими бродягами, а сам Механист ещё и отцом-одиночкой с покалеченным ребёнком на руках — его новорожденному сыну упавшей балкой раздавило ноги. Несколько недель скитаний в поисках хоть какого-то жилья привели обездоленных в покинутый и заброшенный храм, который они стали стремительно обживать. Небольшого куска плодородной земли вполне хватало для обеспечения пищей нашедших новый дом бродяг, а скинувший с себя массу головной боли староста (он же Механист) решил заняться любимым хобби, а заодно дать сыну возможность почувствовать себя полноценным если не на земле, так в воздухе, благо потоки ветра вокруг храма были буквально созданы для полётов — ветер сам нёс и поднимал планеры (конструкцию последних инженер слизал с планеров кочевников, обнаруженных в одном из складов, хотя и своего он добавил прилично, в итоге выдав что-то очень подозрительно напоминающее чуть ли не современное моему прошлому миру «крыло»), а навернуться и впечататься в землю было довольно проблематично. Хотя то, что молодое поколение сигает с полукилометровой высоты в воздушную бездну, надеясь на хлипкое «крыло» и не имея не то что простейшего парашюта, но даже понятия о нём, заставляет задуматься о сплаве металла, из которого отлиты их яйца, м-да.
