Звёздные Врата. 3. Между миром и войной

С них имеют выгоду те самые господа, что считают себя игроками, а всех прочих — пешками и фигурами на шахматной доске земной политики.

Если короли Италии и Испании не хотят стать пешками в чужой игре, им крайне необходимо быть в этот момент рядом с Папой. Это подчеркнёт нерушимое единство католического мира.

Придворные и королевские гвардейцы грубо отпихивали людей, спеша освободить дорогу их величествам, но народ не роптал. Новости разносились по толпе мгновенно, и паломники были потрясены тем, что в Папу вообще кто-то мог выстрелить — да ещё в светлый праздник Рождества Христова!

Отзвуки ещё двух выстрелов прокатились по площади, и короли заспешили ещё больше, опасаясь не успеть. Толпа всё менее охотно расступалась перед королевскими гвардейцами, а когда Альфонс и Виктор-Эммануил добрались, наконец, до обелиска Калигулы, они поняли, что опоздали. Площадь захлебнулась в белоснежном свете, дождём пролившемся с небес. Он на мгновение затмил яркое полуденное солнце.

Когда Папа рухнул на брусчатку, а стрелявшего в него террориста обезвредили, швейцарские гвардейцы оттеснили паломников от Пия X на пять-шесть метров. Вблизи умирающего понтифика остались лишь кардиналы, служки и секретари. Именно к ним в столбе света спустился с небес ангел. Он, казалось, и сам состоит из света: его белые одежды светились, а лик ослепительно сиял, не давая рассмотреть без сомнения прекрасные черты.

Ангел широко распахнул белоснежные крылья и повелительным жестом отогнал всех от тела Пия X. Попробовали бы люди не подчиниться! Сила, вырвавшаяся по воле ангела наружу, просто отодвинула всех, кто сопровождал Папу, на периферию круга, придавила их непомерной тяжестью и заставила опуститься на колени.

Вслед за кардиналами, служками, швейцарскими гвардейцами опускались на колени и люди, заполнявшие площадь Святого Петра. Все они были в полнейшем разладе и смятении. Покушение на Папу вызвало у паломников взрыв возмущения и растерянность. Но эта буря чувств не могла сравниться по масштабу с тем ураганом эмоций, что охватил людей, как верующих в Бога, так и скептиков, увидевших пришествие ангела.

Без всяких сомнений, настоящего ангела!

Спустившегося с небес!!

А он, не обращая более внимания на окружающее, порывистым движением подошёл к Папе и наклонился над ним. Свои ладони ангел простёр над умирающим, и с них как вода полились вниз струйки света. Тело понтифика жадно впитывало их. Десяток-другой секунд, не более, и лицо понтифика порозовело, поздоровело. Сарто явно не осознавал, что происходит. Такое впечатление, что он не верил своим широко открытым глазам и протянул ладонь к ангелу, будто хотел набрать в неё стекающий вниз свет. Но поток уже иссяк. Вместо струй света на ладонь Папы упали два смятые кусочка свинца — пули, вышедшие из затянувшихся ран.

Мгновение — и ангел, благословив растерянного понтифика, исчез в столбе света. Пий X неуверенно пошевелился и, опираясь руками на камни брусчатки, попытался встать. К нему бросились кардиналы, подхватывая Папу под локти, а служка поспешил возложить на него откатившуюся в сторону тиару.

Люди на площади истово молились. К собственному изумлению, Альфонс и Виктор-Эммануил обнаружили, что вместе со всеми стоят на коленях и читают молитвы. Их представления об окружающем мире только что разбились вдребезги. Пока рациональность двух королей пыталась собрать эти осколки, непослушные тела действовали сами по себе на одних инстинктах.

В отличие от "просвещённого" современной наукой разума, всякое живое тело инстинктивно верит в Бога. Никакие "доказательства" ему не требуются.

ИНТЕРЛЮДИЯ 1

Под диктатом Ориллы

…начинается новая жизнь

1

Орилла, Отальхейм.

Диктатор Фрейр, щурясь от удовольствия, отпил из высокого стакана золотистый горьковатый напиток. Ныне его в большом объёме производили ручные "мартышки", четырьмя годами ранее переселённые на Гудмунд.

Люди — удивительно полезные существа! Полноценные мужские особи исправно несут службу в экипажах кораблей Флота Высокого Неба в составе абордажных отрядов, а прочие занимаются сельским хозяйствам. Благодаря людям, оталийцы заново открыли возможность естественного выращивания продуктов питания. Сами они уже более тридцати тысячелетий производили пищу из органического сырья на специальных заводах. Если честно, стандартный оталийский рацион и на вид не очень (просто капсулы различного цвета и формы), и на вкус никакой. В отличие от продуктов, произведённых на Гудмунде.

Фрейр аккуратно поставил тонкий стакан и взял с тарелки длинный ароматный ломтик. Эту закуску люди называют "копчёная рыба". Очень неплохо, да. Концепция "удовольствия" тоже показалась незнакомой до предела рациональным оталийцам, но её восприняли удивительно быстро. Прошло всего несколько лет, а уже ни один гражданин Диктата Ориллы не представляет себе отдыха без стаканчика "пива" с ломтиками "закуски". И этот божественный напиток, и еду к нему люди Гудмунда изготавливают специально для оталийцев, вкусовые и обонятельные рецепторы которых очень слабы. Людям этот сорт пива кажется чересчур горьким, а рыба — слишком вонючей. Поразительно, насколько быстро ручные "мартышки" обнаружили то, чем можно заинтересовать своих хозяев и взамен получить от них некоторые преференции. Поначалу Фрейр собирался создать людям такие же условия проживание, как были на их родной планете Галат, но эти хитрые и изворотливые существа быстро пронюхали о реальных возможностях оталийцев. Теперь их дома управляются искинами и напичканы различной бытовой техникой, специально разработанной для "мартышек" в Трюмгарде, над их поселениями во множестве летают флаеры, а их поля обрабатывают роботы.

У оталийцев появилось полноценное питание, а научные эксперименты, из которых ранее формировался досуг, дополнили рыбалка, музыка, азартные игры. Казалось, даже тела поздоровели, а их износ замедлился.

Но никаких тяжёлых вооружений, никаких космических кораблей! Пространство за пределами атмосферы Гудмунда должно принадлежать исключительно оталийцам. В этом вопросе — никаких уступок!

И, на всякий случай, за людьми присматривает О.С.О.

Фрейр недовольно покачал большой головой. Кажется, четыре года назад он излишне поспешно согласился с предложением асиров. Людей можно было набрать больше, тогда и польза от них была бы ещё значительнее. Да что теперь-то сокрушаться?!

Всё хорошо, нечего жаловаться. Но порой Фрейр чувствовал зависть к асирам (они уж точно берут от жизни всё то, что оталийцы едва начали для себя открывать!) и к дезертирам вроде Эгира. Эти-то и думать забыли о разноцветных капсулах стандартного пищевого рациона и вспоминают о них, наверное, лишь в кошмарных снах.

Прошедшие четыре года оказались для Диктата Ориллы относительно спокойными. Отчасти это произошло благодаря уходу оталийцев из Мидхейма, но главной причиной стало резкое снижение активности репликаторов.

Последнее серьёзное сражение с ними произошло как раз четыре года назад и окончилось триумфом Флота Высокого Неба. Тогда двенадцать валькирий и сорок четыре бильскирнира уничтожили более двух сотен кораблей репликаторов, пытавшихся прорваться в Отальхейм. Конечно, некоторую помощь в этой битве оказали и союзники, асиры. Мощные болтеры их кораблей против репликаторов оказались намного эффективнее плазменных и лазерных орудий. С тех пор болтерами вооружили даже драккары, использующиеся сейчас как патрульные корабли.

Это привело к успеху.

Полгода назад два патрульных драккара встретились с парой бильскирниров, управляемых репликаторами. В прошлом, до появления болтеров, шансов у них не было бы. Ныне же патруль разнёс в клочья один и захватил второй из вражеских кораблей. Репликаторов, находившихся на его борту, расстреляла из дробовиков абордажная команда, собранная из людей Гудмунда. Наибольшие усилия потребовались для "обеззараживания" искина и систем управления — но ничего, справились. Эта победа, на первый взгляд незначительная, дала фоскерам Ориллы много новой информации о репликаторах, об их системе управления и воспроизводстве, о том, как они нападают и защищаются.

И главное, кем они запрограммированы и почему.

Фрейр, как и Квасир (он взялся за анализ материалов и за систематизацию собранных сведений) были изначально убеждены в том, что знают верные ответы. Но их уверенность до сих пор опиралась лишь на косвенные свидетельства и догадки. Прямые улики ранее отсутствовали. Зато теперь…

Диктатор задумчиво посмотрел на опустевший стакан и тарелочку, где ранее золотились ломтики рыбы. Может быть, ещё порцию?

Нет! В удовольствиях нужна умеренность, иначе они быстро превращаются в обыденность. Или, хуже того, в глупую привычку. Фрейр решительным жестом отправил прочь роботизированный поднос с пустой посудой. Пока хватит удовольствий! Может быть, он повторно вернётся к дегустации позже, после разговора с Квасиром.

— Трень!..

Звук колокольчика уведомил диктатора, что пришло давно ожидаемое сообщение от асиров. Их кошмарный император после долгих переговоров согласился поделиться информацией о древних, о вознёсшихся и "вернувшихся". Диктатору предстоит её внимательно изучить и определить, что можно сообщить кому-то ещё, а что стоит и придержать.

2

— Высокого тебе неба, Фрейр!

Существо, менее всего склонное следовать условностям и приличиям — это Квасир! Вот и сейчас он своими грязными лапами прошлёпал по белоснежному ковру, произведённому на Гудмунде, и с размаху брякнулся в мягчайшее кресло. Диктатор недовольно сморщился и буркнул в ответ,

— Неба, Квасир!

Да, даже с хамами следует быть вежливым… ну, почти. Квасир небрежно кивнул в ответ — о, Бездна! Как же раздражают его манеры! — и залез в кресло с ногами. Он что, спать там собрался? Ну и нахал! Небось, раскопал что-то интересное, и теперь развлекается, зная, что Фрейр не прогонит его — любопытство не даст.

Иногда Фрейр начинал подозревать, что Локи, знаменитый своими проделками и вызывающим поведением, не томится во фрёснире в плену у асиров, а продолжает играть на нервах оталийцев. Видимо его дух, оставив бренную телесную оболочку, иногда вселяется в неосторожных соотечественников.

Иначе почему Квасир так себя ведёт?!

Может быть, съел чего? Или, наоборот, голоден?

Точно! Кстати, вот и повод!

— По стаканчику пива, Квасир, и рыбки на закусь?!

Знаменитый фоскер поморщился и даже снял ноги с кресла. Он что, не любит пива? Так ведь это шанс!

— Тёмного или светлого? Есть, кстати особо крепкое.

Квасир побледнел и отрицательно замотал головой. Он сел ровно и подчёркнуто выпрямил спину, дисциплинированно сложив большие руки на узких коленках. Вот, значит, как изгоняется дух Локи!

— Если у тебя особый мм… вкус, есть и безалкогольное… нет? Ты не любишь пиво, или у тебя сегодня хм… особый день, о мудрый Квасир?!

О, иногда Фрейр начинал по-настоящему завидовать Локи! Великий плут тысячелетиями ловко издевался над своими соотечественниками, а те могли в ответ лишь потешно злиться! Бездна! Кажется, дух Локи теперь переселился из Квасира в него… кыш, кыш проклятый!

— Пиво… люблю, — чирикнул в ответ фоскер, — но сегодня, в связи с некоторыми обстоятельствами, предпочитаю тё. Тёмно-красный, крепкий.

Фрейр понятливо кивнул. Действительно, бывает и так, что тё лучше пива. Например, если пенного напитка было слишком много вчера — так много, что сегодня уже не хочется… ну да, удовольствия должны быть умеренными, иначе они превращаются в свою противоположность. Тё — так тё. Он и сам с удовольствием выпьет чашечку-другую терпкого напитка из листьев горного кустарника. Ещё одна занятная людская находка!

— Как пожелаешь, Квасир, — Фрейр широко улыбнулся, отдавая мысленный приказ искину, — я надеюсь, что твой доклад будет стоить потраченного мной времени!

Квасир бросил испуганный взгляд на диктатора и поспешно кивнул. Ну вот, теперь Фрейр снова видит перед собой вечно испуганного и немного рассеянного учёного, а не клон шутника Локи!

Пока маленькими глоточками пили тё из полупрозрачных белых чашечек (люди как-то ухитрялись делать их, обжигая особым образом природную окись кремния), молчали. Фрейр едва дождался, пока Квасир поставит опустевшую чашку. Выдержав паузу, он спросил:

— Итак?!..

Этот вопрос, эту интонацию, выражение лица Фрейр многократно тренировал перед зеркалом, пока результат его не удовлетворил полностью. Вот и сейчас он со скрытым наслаждением наблюдал, как перекосило Квасира.

— Язнаюкакуничтожитьрепликаторов!!.. — слова выскочили из фоскера, будто боялись куда-то опоздать.

Ну да, диктатор умеет задавать сложные вопросы! И, вообще, лучше его не злить! Вот Тор, например. Храбрился, надувался от гордости — а где он сейчас? Обживает тюремный фрёснир, ожидая решения Фрейра. И ещё не ясно, что лучше для него — попасть к асирам, (а они имеют к бывшему командующему Флотом большие претензии!), или оставаться на Орилле. А Пенегал? Каким он был напыщенным и лощёным — а сейчас служит людям Гудмунда, помогая осваивать незнакомые устройства, налаживать промышленность и экономику и молчит в тряпочку, опасаясь вызвать неудовольствие диктатора. Так-то!

— Чего-о-о? — чёрные глаза Фрейра нехорошо сузились, и Квасир испугался. Кажется, зря он пытался дразнить диктатора! — говори чётче, я не разбираю твоё чириканье, Квасир.

— Я знаю, как уничтожить репликаторов, диктатор, — учёный старался чётко выговаривать каждое слово, — всех репликаторов, неважно сколько их.

О! Это заявление произвело сильное впечатление на диктатора. Фрейр глубоко задумался. Если Квасир прав, и оталийцы одержат окончательную победу, все ресурсы можно будет направить на решение проблемы деградации клонов. Война с репликаторами, не утихающая уже десять тысячелетий, до этого момента забирала все силы оталийцев и вынудила их покинуть Айдахейм. Какие уж тут исследования! Выжить бы…

Попытки уделить хоть небольшую часть внимания излечению давней болезни оталийцев, как правило, приводили к резкому обострению обстановки на фронтах. Высший Совет Оталы отмахивался от этого странного совпадения. Только получив полномочия диктатора, Фрейр обратил внимание на корреляцию между робкими попытками заняться чем-то ещё кроме войны и новым обострением боевых действий. И анализ ситуации не обрадовал Фрейра. За атаками репликаторов стоят разумные существа, знающие о происходящем на Отале и, позднее, Орилле, чуть ли не больше самих оталийцев. Эти всезнающие существа искусно манипулируют репликаторами и аккуратно ведут Асгард к поражению, а оталийцев — к окончательному вымиранию. Кандидатов на роль коварных манипуляторов совсем немного. Фрейр мог назвать лишь одну расу. Расу тех, кто вознеслись, перешли на "новый уровень бытия". И это всерьёз пугало диктатора как опытного интригана и политика, ведь если всемогущие и всеведущие существа тысячелетиями уделяют серьёзное внимание какому-то вырождающемуся народу, то не столь уж они возвысились в своей новой ипостаси.