Следы в звездной пыли

Спокойная рутина тянулась вплоть до того, как на пороге шлюзовой не оказалась Таня в компании белобрысого красавца со шпагой на боку. Темно-серый комбез, стилизованный под камзол, ботинки в масть, комм, оформленный под палладиевый браслет и слишком правильные черты, намекающие на дорогую пластику — все говорило о немалом статусе если не самого человека, то семьи, которую он представлял. Мне предложили переуступить контракт ценного специалиста. Я отказался, за что удостоился целого вороха намеков на неприятности. Мне было плевать, я не собирался отдавать кому-то генератор денег. Таня всю беседу просидела в уголке комнаты, демонстрируя мне маску вины и удивления — если забыть о ее демоне, можно даже поверить. Таня показывала, какой она важный и ценный специалист, что за нее готовы бороться очень влиятельные люди, не чета мне. От меня ждали извинений, осыпаний деньгами и просьб остаться. Я скинул ей текст контракта за ее подписью и выставил с корабля вместе с белобрысым. Держать рядом с собой источник неприятностей я не собирался. Заодно перепарковал корабль, доплатив хозяевам станции за анонимность — что-то мне подсказывало, так будет правильно.

Вспышка интуиции нашла подтверждение — перечитывая контракт, я все-таки нашел в нем крупный изъян. В случае моей смерти, все договоренности аннулировались. И если с остальными ребятами этот момент не стоил беспокойства — вшитый в нейросеть запрет на прямой или косвенный вред не даст поднять на меня руку — то у Тани такого блока не было.

Вызов на дуэль не стал неожиданным. Я не ждал персонально его, но он укладывался в общий ряд. Таня определенно решила выйти из экипажа маленького корабля через труп владельца. Я не винил себя в произошедшем, ставки превосходили простую измену или женскую обиду. Уверен, такая девушка, как Таня, не способна действовать и мыслить эмоциями, везде есть твердый расчет. В самом деле, зачем ей риск и туманные перспективы в команде полу-зомбированного экипажа и демона-владельца? У нее есть деньги, она молода, ее вытащили из Заведения. Дайте лет пять — и она купит себе курортную планету. Осталось убить меня.

Дуэльный кодекс свободных торговцев довольно прагматичен — не в смысле правил, а в деловом плане. Любой поединок должен был быть с определенным призом. Возможно, в уме свободных как-то не укладывалось, что можно рисковать жизнью просто так. Эфемерное понятие "честь" не котировалось. И если с моей стороны они ожидали контракт Тани и мой корабль, то выбирать соразмерный приз с их стороны должен был уполномоченный совет. Подобную наглость объяснить было не сложно — виновником дуэли, внезапно, оказался я сам. Нашелся уважаемый человек, уверявший, что лично присутствовал при оскорблении принца Асуол. С моей стороны, понятное дело, свидетелей не нашлось. Можно было отказаться — передать контракт и на этом конфликт был бы завершен, но я никогда не отдавал то, что принадлежит мне. Не отдам Таню, не отдам Волчицу... после того, как ее найду, разумеется. И уж тем более не отдам свою жизнь.

От уведомления о поединка до самой дуэли прошло не более четырех часов — этот мир привык жить очень быстро. За это время организаторы успели выделить зал, устроить рекламу, организовать платный вход, подвоз напитков и два вида тотализаторов — легальный и не совсем. Арена битвы выглядела прямоугольником десять на пятнадцать метров, щедро усыпанным песком. От внешнего мира грани площадки отделялись стенами в три метра вышиной, от которых поднимались ряды трибун, на манер амфитеатра. Если прикинуть на глаз — процентов восемьдесят мест были заняты. Местные обожают летальные зрелища. Я поискал глазами Таню — безрезультатно, как и ожидалось. Аари нашлась на положенном месте, я сам купил ей билет — девушка робко улыбнулась, заметив мое внимание, и помахала рукой. Она все еще принадлежала Тане, но в момент размолвки я поломал ее комм и оградил от внешней информации. Мало ли какой приказ может поступить, пробовать отраву на вкус не было ни малейшего желания. К тому же, без приказа она могла находиться, где ей вздумается. Отдавать мятежному подчиненному отличного повара я не собирался.

Сегодня Аари должна была привлечь к себе хозяйку. Рядом с ней лежал герметичный взрывпакет с какой-то сверх-липкой гадостью, неуничтожимой без растворителя. В момент встречи двух подруг, обе окажутся зафиксированы до моего прихода — это чтобы мне не искать Таню после победы. Была одна тема для обсуждения, которую совсем не следовало доверять внутрикорабельной сети.

Еще за меня болел Кот. Из-за регистрации в качестве единого существа, мохнатый клубок демонятины обязан был присутствовать во время боя. Я приказал ему забиться куда-нибудь в уголок и не отсвечивать до времени.

Ревел синтезированный звук под потолком, вещая о грядущей битве. Эхом отвечала толпа, заводясь все сильнее. Тихо стрекотали мелкие камеры, увиваясь вокруг моего доспеха, но почти сразу же отпорхнули всей стайкой, стояло вступить на арену моему сопернику. Тут то я и понял, что бой предстоит не столь гладкий, как ожидалось. Перевес не в мою пользу низким гулом оценили зрители, но еще раньше это сделали букмекеры, моментально уронив коэффициент выигрыша в случае победы соперника и столь же сильно повысив мой. Недолго думая, я ухнул сотню миллионов на свое имя. Коэффициенты резко выровнялись, а на комме тренькнул десяток сообщений с пометкой срочно.

На уровне зрителей протаял объемный куб с фантомом ведущего. Импозантный мужчина отделался десятом шаблонных фраз о чести и достоинстве, о красоте поединка, затем соизволил сообщить полезную информацию — от модели боевых скафов, до родословной белобрысого, ведущей начало от румынских князей. Не Дракулы, но тоже что-то древнее, бедное и кроме древней истории ничем не примечательное, на мой взгляд, однако народ впечатлился. Коэффициенты вновь покачнулись не в мою пользу.

Куда интереснее стало решение дуэльного совета, который обязан был решить величину приза в случае, если я возьму верх. По правилам, приз выбирался соразмерно шансам на победу, учитывая снаряжение, опыт, биохарактеристики, а так же опираясь на величину, которую в свою очередь запрашивал вызвавший на дуэль. Делалось это, чтобы вызвавшая сторона хорошенько подумала над размером возможных потерь и забрала свой вызов от греха подальше — или соразмерно снизила сумму компенсации за оскорбление.

Сегодня на арене с одной стороны был дворянин в нехилом скафе, с опытом поединков, нейросетью, модернизацией организма и боевой химией в крови. Эта машина убийства требовала от меня контракт сотрудника (оценка дохода от сотрудника, основанная на данных обучения и биометрике прилагается) и мой корабль (оценка прилагается).

С другой стороны на арене ожидал парень в древней броне, без нейросети, без химии в крови, без изменений в организме. Смущал нечеловеческий вид, указанный при регистрации на станции, но к громким самоназваниям все привыкли, а симбионтами тут было никого не удивить. Мой симбионт выглядел безобидно и ныкался в песке.

Совет традиционно призвал к примирению и определил приз в размере фрегата Крост, находящегося в собственности противника. Если не ошибаюсь, выглядит этот монстр здоровенной тупоголовой рыбиной, закованной в слои пассивных щитов. Размер экипажа до тысячи человек, собственный ИскИн. Год постройки вполне лохматый — лет двадцать пять назад сошел со стапелей КЮС последний экземпляр серии, но для фронтира кораблик весьма неплох. Идеальное жилье для принца — в меру комфортное и весьма безопасное, местные пираты уж точно предпочтут не лезть. Я поймал себя на мысли, что уже планирую, как использовать эту бандуру, даже настроение поднялось. Мне показалось, что принц откажется от таких условий — слишком велика была пауза меж оглашением приза и ритуальной фразой вызывающей стороны, но он подтвердил поединок, завизировав стандартный протокол цифровой подписью. Затем спросили уже меня — не желаю ли заплатить виру. Обойдутся. Рефери еще раз огласил полный перечень условий, начиная от имен и завершая оружием — по настоянию вызвавшего, холодное оружие с молекулярной заточкой, в скафах.

Хорошее настроение держалось ровно до того момента, как противник парой скупых движений не проделал первое отверстие в моем теле. Я стал гораздо осторожнее, но в поединке короткого ножа и дубового доспеха против длинной шпаги и высокотехнологичной грации, моя слабость была очевидна. Еще шесть минут ему понадобилось, чтобы довести меня до той самой алой пелены перед глазами.

Вновь бросаю свое тело, стараясь подставить поврежденный бок под удар. Полуразвалившийся доспех превращает рывок в неуклюжее движение, предсказуемое и нелепое. Вспышка боли ослепляет лицо — удар рапирой наотмашь прорезает броню, уродуя лицо шрамом. Энергозащита скафа сдохла и не способна противиться оружию. "Эвакуация-подтвердить". Скаф разламывается на две половины, застывая на песке недвижным трупом. Арена ревет, требуя добить беззащитного бойца — звуковая волна, ранее экранированная, оглушает.

Я отпрыгивая в сторону и двумя перекатами разрываю дистанцию. Ощущение свободы, простора, переполняет каждое движение. После тесноты и неуклюжести скафа, я чувствую себя сбросившим тяжелые оковы.

Принц не торопится завершать бой, движется полукругом, наслаждаясь вниманием толпы. Ему же хуже.

Руками касаюсь рассеченного лица, окрашивая ладони в алый. Усилие — и кровь принимает форму гексаграмм. Подчиняясь моей воле и влитой силе, ладони обращаются в клинки, а гексаграммы обращаются багрово-красным рунным узором на черном металле лезвий. В поединок высокотехнологичного железа вступает магия.

Я бегу прямо на соперника, разгоняясь для финального прыжка. Принц ждет меня, слегка отклонив шпагу в сторону — он сможет нанизать безумного человека в последний миг, сорвав аплодисменты. Вот только обычный человек не прыгает на десяток метров вверх с такой силой, и не способен изогнуться так вовремя, чтобы пропустить под собой взметнувшийся смертоносный клинок.

Падаю вниз, вкладывая в удар клинками всю энергию движения. Зачарованные ножи пробивают тяжелую броню, словно тонкий лист металла — со скрежетом и стоном прорезаемого металла, неровно, но неумолимо, оставаясь внутри и продолжая движение. Очередной отмах рапирой даже не стоит внимания — на такой дистанции он не может ничего, разве что пластать самого себя, надеясь попасть по мне. Я продолжаю вскрывать отсек пилота, удерживаясь на клинках и чувствуя себя укротителем бешенного быка — принц паникует и пытается сорвать меня, ударяясь поверхностью скафа о борты, катаясь по поверхности арены, в надежде раздавить тяжестью брони, но моей злости и гибкости хватает, чтобы удержаться.

Я добираюсь до него, смотрю в его полубезумные глаза и одним движением клинка отрезаю голову. Скаф павшего врага замирает, потеряв управляющие импульсы. От границы арены бежит мед-бригада, орет толпа, стайками вьются вокруг роботы-репортеры. Лезвия вновь обращаются в руки, я сползаю на песок, и, дошагав до своей брони, падаю без сил. Рядом деловито устраивается кот — надо же, не раздавили за всей суетой.

Принца, разумеется, спасут. Отрезанная голова в этом мире, при наличии немедленного вмешательства, не самое страшное дело. Ведущий торжественно объявляет победителя и его выигрыш, люди орут еще громче, смешивая в общем оре и негодования проигравших ставку и восхищение поединком, и зависть к призу, и вполне резонные вопросы — что это была за мутация, позволяющая преобразовывать органику в клинки, способные резать керамопластик?

Некоторое замешательство возникает из-за необычного способа убийства, но судьи большинством все же решают, что было использовано холодное оружие, как и указано в регламенте. Ко мне более никаких вопросов. Все проблемы будут позже, и будут обязательно, я уверен. На счет деловито капнули четыреста сорок три миллиона — такую сумму не выпустят из лап просто так. Комм поведал о регистрации на мое имя фрегата "Гордость Кахота" — и за это мне тоже будут мстить.

Но сейчас предстоит решить совсем небольшую проблему, но весьма важную в череде событий. На трибуне, рядом с Аари, зафиксированная вместе с ней в единый серо-белый пластиковый ком, что-то гневно вещала Таня, обращаясь к рабыне. Понимаю ее чувства.

Я оставил сломанный доспех на арене — проще будет купить новый, чем восстанавливать этот хлам — сам же поднялся на трибуны и без особых проблем добрался до скованных вместе девушек.

— Добрый день, — легкая улыбка Тане, затем поворот в сторону Аари. — Что она тебе говорила?

— Госпожа сказала нажать на кнопку, когда вы подойдете, но не сметь вас об этом предупреждать. — Потерянно произнесла она. — Но потом отменила приказ.

По лицу служанки текли слезы — сложно жить с рабским имплантом. Горько делать то, чего не хочешь ни душой, ни телом.

— Обычный маячок. — Прокомментировала Таня. — Мне нужно было поговорить. Она бы нажала — и я подошла сразу.

— Здорово, — улыбнулся я, рассматривая компактный взрыватель в дрожащих руках девушки. Такого хватит, чтобы уничтожить все вокруг на пять метров. — Аари, нажми на маячок.

— Нет, стоп! — Не сдержалась Таня, затем закусила нижнюю губу, лихорадочно придумывая очередное оправдание.

— У тебя есть два пути. — Обратился я к бунтовщице. — Первый — поставить рабский имплант и остаться в команде.

— Никогда! — Яростно прошипела она.

— Второй, — продолжил я тем же тоном, — Я подарю твой контракт какой-нибудь дикой планетке, на поверхность которой никогда не садятся корабли. Ты проживешь остаток жизни в мире без электричества и медикаментов.

— Плевать, — фыркнула Таня, — Я подомну под себя племена и стану там богиней.

— Станешь, — эхом ответил я. — Но каждую ночь ты будешь смотреть на звезды и скрежетать зубами от бессильной ненависти, зная, чего лишилась. Такова цена предательства.

— И вот так просто ты откажешься от меня? — Не могла поверить Таня. — От денег, которые я могу тебе заработать?

— Сегодня ты заработала для меня три с половиной сотни миллионов и корабль. Пожалуй, этого будет достаточно. — Я достал флакончик со спреем-дезактиватором клеящей пены и коротким движением распылил на уровне ног Аари, помог ей освободится и направился на выход. Взрывное устройство так и осталось рядом с Таней, молчаливо предлагая третий путь.

— Постой, я согласна! — Догнал меня вопль почти на выходе.

Еще бы нет.

Базы установили без особых вопросов в медотсеке. Всего десять минут — и вместо бунтаря мы имеем добросовестного, трудолюбивого и лояльного сотрудника. Разве не прелесть?

Воистину, нейросети — главное благословение этого мира. Люди цепляются за свободу, называют рабские импланты бесчеловечными и стараются жестко контролировать их установку. Но если задуматься, только благодаря им команда приютских раздолбаев и преступников сможет стать высококвалифицированными специалистами, а бунтарка сохранит жизнь, получив второй шанс.

Уверен, в моем старом мире за "ограничителями свободы" выстроилась бы очередь. Кажется сказкой, что можно купить волю, трудолюбие и любовь к знаниям. Но местные почему-то считают иначе.