Машина выехала из города и помчалась, вздрагивая на ямах, заставлявших водителя тихо материться себе под нос, по окружному шоссе. Табас никогда тут не бывал и вскоре окончательно перестал понимать, куда его везут. Неизвестные развязки и выхватываемые светом фар указатели с незнакомыми названиями, тёмные дома с пустыми провалами окон — то ли недостроенные, то ли заброшенные невесть когда — появлялись на миг в лобовом стекле и тут же исчезали за спиной. Дорога вилась по гряде холмов, заросших мелким и кривым лесом. То и дело дорога разбегалась в стороны на развилках и перекрестках — таких же пустынных, таинственных, ведущих непонятно куда.
База Айтера неожиданно показалась из-за поворота. Она была ярко освещена — белые фонари после тьмы города показались ослепительными. Вышки с часовыми, шарившие по окружающему пространству тут и там длинные бледные пальцы прожекторов, угловатые тени.
На КПП рядом с ржавыми зелёными воротами их встречал вооружённый автоматом хмурый мужик в отглаженном до хруста сером городском камуфляже.
— Привёз? — спросил он водителя, когда тот опустил стекло.
— Ага, как видишь.
— Дай-ка… — охранник посветил фонариком Табасу в лицо, ослепив на короткие несколько мгновений. — Ага, проезжай. Ты это… Ко мне потом подойди, расскажу чего.
— По поводу?.. — юноша заметил в зеркале заднего вида, как водитель покосился на него и насторожился.
— Ага, по этому самому.
— Тогда обязательно. На обратном пути.
Ворота со скрипом открылись, машина проехала внутрь, и наёмник прилип к стеклу, рассматривая место, куда его привезли.
Безликий серый бетонный забор с колючей проволокой, пущенной поверху, скрывал ничем не примечательный комплекс зданий, похожий на склад или транспортный узел. Кирпичный пакгауз с провалившейся крышей, внизу масляно блестят рельсы. Рядом ангары — пустые и безлюдные, замусоренные. В маленьких, размером с форточку, окнах приземистых серых домиков из кирпича горит жёлтый свет. Куча какой-то техники — как разобранной, так и функционирующей, напоминающей силуэтами на огромных ящеров из кино. Неподалёку от пакгауза на рельсах стояло несколько старых товарных вагонов, рядом с которыми курил чумазый усатый мужик в оранжевом жилете.
Миновав заброшенный переезд с отломанным выцветшим шлагбаумом, машина остановилась возле двухэтажного барака, обшитого серым шифером. Окна были темны, только в одном из них периодически вспыхивал разными цветами, озаряя комнату, телеэкран.
— Двигай на второй этаж, — сказал водитель. — Как поднимешься, поворачивай налево и иди до конца, слева будут твои апартаменты. Если что понадобится — на первом этаже есть дежурный.
Табас выбрался из машины, автоматически буркнул «спасибо» и вошел в здание. Там действительно был дежурный: спал на столе в стеклянном «аквариуме», расположенном на входе в холл, выложенный желтой потрескавшейся плиткой. Повсюду валялся мусор, на старом диванчике лежал рыжий дождевик, оставленный тут, судя по слою пыли, несколько десятков лет назад.
Наёмник не стал будить дежурного. Поднявшись на второй этаж по деревянной лестнице с шатающимися перилами, он нашёл свою комнату (как и говорил водитель — в конце короткого коридора, со стенами, выкрашенными до середины зелёной краской). Безуспешно пощёлкав выключателем у двери, Табас в темноте нащупал стальную пружинную койку, застеленную матрасом, который, судя по твёрдым буграм, был набит камнями, улёгся на неё, не разуваясь, и, поворочавшись, забылся неглубоким беспокойным сном, иногда нарушавшимся негромкими голосами за стеной.
Кажется, там смотрели новости.
13.
— В то время, как Его Превосходительство!.. — от чужого крика Табас подскочил на кровати, как ужаленный. За окном ещё было темно, но небо, кажется, поменяло свой цвет с насыщенно-чёрного на чёрно-фиолетовый, предрассветный.
В дверях стоял ухмылявшийся Ибар.
Табас, уже принявший боевую стойку и пытавшийся нашарить что-нибудь, что можно было использовать как оружие, громко и сочно выругался. Кто-то постучал по стене с той стороны.
— Давай за мной, — бросив короткий взгляд на источник звука, скомандовал Ибар.
Табас, помотав головой, дабы стряхнуть остатки сна, отправился за ним. Сбежав по лестнице и тихонько миновав всё ещё спавшего дежурного, юноша вышел на улицу и вдохнул свежий и сырой, пахнувший росой воздух. Видимо, где-то рядом тут находилась река или озеро: вся база была окутана плотным туманом, из-за которого нельзя было ни черта разглядеть.
— Куда мы? — спросил юноша у Ибара, решительно повернувшего куда-то вправо, где по тёмным ломаным силуэтам шарили лучи прожекторов, протянувшиеся далеко в белёсой мути.
— До КПП и обратно.
Шли в полном молчании, не встретив ни единой живой души. Лишь у ворот наёмники увидели того самого охранника, что хотел поговорить с водителем о чём-то, не предназначенном для ушей Табаса.
— Куда? — недружелюбно спросил он, как бы невзначай положив ладонь на автомат.
— Спокойно, — сказал Ибар. — Сейчас приедет босс, просил помочь.
— Угу, — кивнул мужик, отходя в сторону и открывая засов на небольшой двери, вырезанной прямо в створке ворот. Похоже, его уже предупредили, и за оружие он схватился больше для порядка.
Вышли наружу, расположились у ворот. Часовой отошёл и закурил, не спуская с наёмников подозрительного взгляда.
Предрассветный лес был тих, загадочен и красив. Между деревьев протянулись серые ленты густого тумана. Не пели птицы, не шуршали от ветра листья, мир застыл в предвкушении нового дня и наслаждался редкими минутами прохлады и отдыха. Пахло бетонной пылью, ржавым железом и свежескошенной травой.
— Кажется, едут, — сказал Ибар и тут же из-за поворота с едва слышным жужжанием выехал электромобиль — плавные очертания серебристого корпуса и зеркальная крыша с солнечными батареями. Табас как-то уже видел такие игрушки, но не в Армстронге, а намного южнее.
Авто остановилось у ворот, из него вылез Айтер, одетый в такой же серый камуфляж, как и на постовом-подчинённом. Тот поздоровался с начальником и разве что по стойке «смирно» не встал от усердия.
— Привет, — небрежно бросил ему Айтер и обратился к Табасу и Ибару. — Подходите.
Охранник собирался что-то сказать, но его работодатель вытащил из багажника три огромных брезентовых баула и указал на них рукой, после чего сам взвалил себе на спину тот, что был ближе всего, и направился на базу. Водитель, посигналив на прощание, развернулся и пожужжал обратно в город.
Тюки понесли к дому, в котором ночевал Табас.
— Алё! — Айтер громко постучал в «аквариум». Дежурный дёрнулся и вскочил на ноги, пытаясь сфокусировать взгляд на начальнике. — Совсем что ли охренел, а?..
— А я говорил, что ваши люди не подготовлены, — ехидно сказал Ибар.
Айтер лишь отмахнулся, но обожжённого наёмника это не устроило.
— В пустыне им делать нечего, — продолжил он. — Если сами угробятся, то и хрен бы с ними, но и вы не дойдёте до той точки назначения.
— Тогда меня доведёте вы! — резко ответил Айтер. — И перестаньте отговаривать, полковник. Ваши шпионские штучки на меня не действуют, — на этих словах выражение глаз Ибара неуловимо изменилось. Внешне они не поменялись — всё то же ехидство, но появилось в них что-то, говорившее о том, что обожжённый наёмник хочет сожрать своего нового босса сырым. — Экспедиция — дело давно решённое и спланированное, она состоится в любом случае!
— Как пожелаете, — с показным равнодушием пожал плечами Ибар. — Моё дело предупредить.
— Чего стоишь? — перекинулся Айтер на дежурного, оказавшегося совсем молодым парнем, даже младше Табаса. — Звони давай.
— Да-да, — проштрафившийся подчинённый засуетился, опустил руку куда-то под стол, и по всему зданию разнёсся неприятно громкий дребезжащий звонок.
Потолок тут же ожил: с громким «бух-бух», заставлявшим дерево прогибаться и трястись, стучали тяжёлые сапоги, и вскоре холл заполнился сонными людьми в сером камуфляже.
Ибар скривился:
— Черепахи.
— Научатся, — с вызовом уставился на него Айтер. — К тому же мы идём в пустыню не одеваться на скорость.
— Да, — ответил Ибар, принимая вызов. — Мы идём в пустыню для того, чтобы пройти через территорию врага. И если нас ночью перебьют из-за того, что кто-то не научился быстро просыпаться…
— Не перебьют!
— Разбирайте баулы, — процедил Ибар бойцам, а сам, взяв Айтера под локоть, отошёл с ним в угол. Его лицо было перекошено от едва сдерживаемой ярости. Табас напряг слух.
— Знаешь, что? — сказал полушёпотом оскалившийся Ибар. — Ты мне уже проел весь мозг своим «не будет», «не станет», «этого не случится» и «под мою ответственность»!
Бойцы лениво разбирали тюки, в которых оказалась одежда. Табас пока не обращал на них внимания, прислушиваясь к тому, что говорит напарник.
— Твои люди — говно, и наше предприятие полностью провальное. Если всё это, — обожжённый наёмник указал в сторону еле шевелившихся людей, — лучшее из того, что ты смог найти, то просто отойди подальше в лес и застрелись. Сохранишь несколько десятков жизней, в том числе и мою.
— Так сделай мне из этого говна бойцов! — усики над верхней губой Айтера встали дыбом. Он не уступал Ибару в плане ярости и также хотел его пристрелить. — Я за этим тебя вытащил!
— За неделю? Ты смеёшься?
— Да! — сказал Айтер громким «кричащим» шёпотом. — У них есть все предпосылки, они прошли армейскую подготовку и уличные… Скажем так, переделки. Нужно только напомнить, немного поднатаскать, и всё будет в ажуре. Ибар, всё полностью в твоих руках: либо ты успеешь — и мы пойдём с подготовленными людьми, либо не успеешь — и мы выберемся с этим… Говном, — последнее слово, сказанное тише других, Табас не услышал, а прочитал по губам и усмехнулся.
Да, команда, подобранная для экспедиции, выглядела хуже некуда. Неуклюжие, несобранные, слишком молодые и чересчур старые, некоторые с тюремными татуировками — в каждом из двух десятков человек было что-то, категорически Табаса не устраивавшее, и он не пошёл бы с этими людьми даже в магазин за пивом. Не бойцы — сброд. Даже хуже Вольного Легиона, потому как наёмники, хоть и были больше бандой, нежели армией, недостатком подготовки не страдали. В тренировочных лагерях гоняли до седьмого пота, вбивая необходимые навыки так, что те становились рефлексами.
— Ложись!!! — резкий хриплый крик вывел Табаса из задумчивости. Молодой наёмник тут же рухнул на пол, ещё в полёте прикрывая голову руками. Резкое сотрясение от удара о кафельный пол, боль в сбитых локтях, напряженное ожидание взрыва, приоткрытый рот — чтобы не повредить уши…
Лишь спустя пару секунд до него дошло, что вокруг тихо. Табас приподнял голову и недовольно посмотрел на Ибара, чувствуя себя обманутым. На пол вместе с наёмником повалились лишь три человека, остальные же опускались медленно и неторопливо: приседали на корточки, упирались руками в пол, берегли локти и колени от удара. Ибар стоял рядом с Айтером, презрительно скривив остатки губ.
— Вот о чём я тебе говорил, — он указал на Табаса. — Он выжил. И эти трое выжили. А вот те, что не упали в первые полсекунды, — трупы, — наёмник повернулся к своим подчинённым.
— Встать! — скомандовал он, и неуклюжие вояки Айтера поднялись на ноги. — Вы трое — молодцы. Остальным — пять кругов вокруг базы до завтрака. А пока — переодеваться и строиться. Даю пять минут. Не уложитесь — добавлю ещё круг.
Табас вопросительно посмотрел на Ибара, но тот отрицательно покачал головой.
Люди торопливо развернули песочные футболки и куртки, разложили рядом какое-то тряпьё. Мелькнули хорошо знакомые белые брюки, и Табас оживился. Через отведённые пять минут перед ним стоял строй гвардейцев Дома Адмет.
— Ярлыки на пол не бросайте! — прикрикнул Айтер, видя, как один из бойцов сорвал с комплекта формы бумажку, на которой было написано его имя. — Ну как? — посмотрел на Ибара наниматель. — Не напрасно портные всю ночь работали?
Обожжённый скривился пуще прежнего и помотал головой.
— Сейчас-то что? — возмущённо спросил Айтер.
— Не похожи.
— Что значит не похожи?!
— А то и значит! — огрызнулся Ибар. — Ни один патруль нам не поверит. Документы готовы?
-Ага, уже в одежде, — набычился наниматель.
— Покажите. Ты! — он подошёл к одному из бойцов — огромному детине с затейливой цветной татуировкой во всю правую руку.
Амбал показал Ибару новенькую красную книжечку с фотографией. Табас, подошедший вместе с Ибаром, почуял, как от неё пахнет типографской краской. Обожжённый пролистал её и вернул.
— Работа хорошая. Но тоже не то.
— Да что не так-то?.. — вспылил Айтер. — Ты можешь объяснить по-человечески?
Однако Ибару слишком уж нравилось издеваться над нанимателем.
Он проигнорировал вопрос, отдал татуированному удостоверение и сказал:
— Отставить пять кругов до завтрака, — сказал Ибар и добавил специально для преждевременно обрадовавшихся: — После отбоя побежите. Хватайте с собой второй комплект шмоток, снаряжайтесь и надевайте броню. Даю полчаса на то, чтобы перекурить и умыться, потом строимся у ворот. Разойдись! — вояки создали возле оставшегося баула толкотню, на которую Ибар смотрел с выражением глубочайшего омерзения, шустро разобрали вещи и разбежались, а Ибар, выудив ещё два комплекта с именем «Табас», передал их напарнику со словами:
— Переодевайся в Адметовское. Броню я тебе выдам.
Табас быстро преобразился, сбросил гражданскую одежду на диван, рядом с рыжим дождевиком, и подумал, что этим тряпкам, похоже, суждено пролежать тут целую вечность.
Форма оказалась великовата.
— Вот тебе — верю, — сказал Ибар, осмотрев Табаса с головы до ног. — Айтер! Вас тоже касается, переодевайтесь.
Солнце уже показалось из-за горизонта, когда группа построилась перед Табасом и Ибаром в ожидании команд. К снаряжению было не придраться: форма, обувь, головные уборы, броня, пояса с подсумками — всё было точно таким же, как у настоящих гвардейцев, но что-то портило весь образ — как у ополченцев, по которым за километр было видно, что форму они одели несколько дней назад.
— Строимся в колонну по два. Я и Табас — впереди, Айтер сразу за нами.
Юноша удивился тому, как уверенно Ибар командует нанимателем, но, пораскинув мозгами, решил, что это хорошо. Чем меньше Айтер лезет туда, в чём не смыслит, тем больше шансов остаться в живых лично у Табаса.
Миновали территорию базы, которую наёмник смог, наконец-таки, нормально рассмотреть. Повсюду ящики, контейнеры, техника, рельсы, строения — функционирующие и заброшенные. Сновали тут и там сонные рабочие в оранжевых жилетах и изредка проходили охранники в сером камуфляже. Через открытые ворота выползал наружу электровоз, тянувший за собой вереницу вагонов.
— Что здесь вообще такое? — спросил Табас, обернувшись.
— Моя база, — ответил ему Айтер. — Склады, мелкие производства. Что-то вроде чулана.
