Первыми в нашем поле зрения появились, как их там? Арранкары? Точно. Пустые, которых силой перетащили на другую ступень эволюции. Если прислушаться к их реяцу, это можно почувствовать. Она у них такая, м-м-м... грязная, что ли? Не такая, как у обычных пустых. Своеобразная. И такая энергия окружала всех появляющихся вокруг нас арранкаров. Всех, кроме одного. Он стоял справа, на некотором отдалении. Высокий брюнет, одетый в местную "форму" с катаной, интересным способом заткнутой за пояс. Словно носит её просто для красоты. Не расчесанные, скомканные длинные волосы придают ему неопрятный вид, а вкупе с небольшими мешками под глазами создают впечатление, будто он не выспался.

Итак, нас окружили. Арранкары на воздухе, обычные пустые на земле. Так называемых арранкаров было десять и, должен сказать, выглядели они неплохо. Во всяком случае, по внешнему виду не скажешь, что перед тобой пустой. Пока не заметишь дыру, разумеется. Каждый из них смотрел на нас по-разному. Кто-то с легким интересом, кто-то с презрением. А кому-то вообще было наплевать. Удивил меня взгляд девушки с длинными, светло-зелёными волосами. Она выглядела так, будто бы ей было нас жалко. Таким взглядом обычно одаривают безнадежных больных.

С легким хлопком шунпо появились синигами. Айзен и Юкико, которая держала в руке тело. Гина нигде не было.

— Признаться, я удивлен, — начал Соске, когда подошёл достаточно близко, чтобы не пришлось кричать.

— Я тоже, — улыбнулся я в ответ, — не думал, что придется вернуть его так скоро, — улыбка Айзена немного увяла.

— Ну, что ж. Предлагаю начать обмен. Кстати, у вас очень хорошее сопровождение. Давно не виделись, Хирако-сан! — мужчина слегка повысил голос, чтобы Шинджи его услышал. Блондин не ответил, зато я услышал, как скрипнули его зубы.

— Конечно-конечно. Сначала Ичиго. Я хочу убедиться, что он жив, — сказал я.

— Боюсь, придется вам поубавить пыл. Араи-сан, — девушка приставила к горлу Ичиго клинок, — сначала Хоугиоку.

Я хмыкнул. Арранкары немного приблизились. Послышался тихий шелест клинков. Те, кто нервничал больше всех, спешно вооружались. Отдать, или не отдать? В принципе, зачем мне Хоугиоку? Незачем. Бой уже скоро начнется, камень ничего не решит. Я пожал плечами, вынул из-за пазухи маленькую коробочку. Открыл, погладил блестящий камешек, зажал между пальцами. Коробка улетела вниз.

— Забавно, правда? Столько хлопот из-за этой маленькой вещицы. Такая важная...

Айзен молча протянул руку.

— Нет, Изаму! Не отдавай ему, это... — закричал Хирако. Я перебил.

— Уже не важно, — я кинул камень. Соске поймал, широко улыбаясь. Юкико отпустила "Ичиго". Тот полетел вниз и, несколько секунд спустя, шлепнулся на песок.

— Вы снова удивляете меня, Изаму-сан, — сказал Айзен, — если вы знали, что это гигай, зачем отдали камень? Я вижу, он настоящий.

— Ушода, — тихо бросил я за плечо.

— Потому что камень уже не имеет значения. Всё решится сегодня. Здесь и сейчас, — щелчок пальцев, в руке появляется Куукан. Лезвие зампакто проткнуло пространство и исчезло до середины внутри дыры.

— Я так понимаю, это нападение, — усмехнулся Соске.

— Правильно понимаете, — я повернул клинок вправо, как ключ в замочной скважине.

— Банкай!

* То же время, Сейритей. Площадь. Капитан десятого отряда, Рангику Мацумото. *

Рангику в десятый раз поправляла меч на поясе. Ей всё время казалось, что он висит как-то криво и ужасно выглядит. Именно сегодня. Девушка нервничала. Никогда раньше ей не доводилось участвовать в масштабных сражениях. Не считать же за такое недавний инцидент с казнью Кучики, верно?

— Сигна-а-ал!! — прогремел над площадью голос старика Харуто. С треском разорвалась ткань пространства, открылась чёрная Гарганта. Все были готовы. Первым в чёрный провал ступил сам Главнокомандующий Ямамото. И резво бросился вперёд. За ним, не мешкая, пошли и все остальные. Капитаны Готей шли первыми. Мацумото бежала в самом конце, за широкой спиной капитана Зараки. Замыкали процессию "добровольцы". Киске, Йоруичи и человек, по слухам, занимавший пост Капитана Кидо-отряда до Изаму, Тессай. О нём Мацумото никогда не слышала. Всего двенадцать бойцов.

Они продвигались быстро внутри гарганты. Молча. С начала пути никто не проронил ни слова. Каждый знал свою задачу и место в будущей битве. Рангику была очень удивлена, когда узнала, что Главнокомандующий и вправду одобрил план Изаму. Что не стал вносить туда изменения за спиной Шибы. Она думала, на последнем совете он скажет хоть что-то по этому поводу, ведь многие говорили, будто интересы Готея иные. Но нет, Генрюсай держал слово. Может быть, потому что Совет ещё не восстановился в полной мере? Иногда Мацумото задумывалась, а так ли вообще нужен этот Совет Сорока Шести?

Впереди вновь разверзлось пространство. По глазам резанул свет. Рангику вздрогнула. Ей на плечи словно десять мешков с рисом положили. На одну секунду. Затем всё исчезло. Она сглотнула. Девушка знала, чья реяцу только что ударила по ней.

Здесь вовсю кипело сражение. Оглядевшись, чтобы оценить обстановку, Мацумото заметила, каждый в группе А уже высвободил меч. К слову, появились первые потери. Омаэда Маричиё светил кишками, которые вываливались из его, разрубленного на две части, живота. Толстяк, похоже, даже не догадался, что его убило.

— Тц... паршивый лейтенант! — прошипела рядом Сой Фонг.

Среди суматохи боя Рангику увидела его. Изаму стоял, не двигаясь. Вокруг него было пусто. Никто не решался напасть. Приглядевшись, девушка заметила, почему. Всё дело в клинке. Меч Шибы изменился. Левая сторона катаны окрасилась в ультрамариновый, правая в красный. Вдоль лезвия вместо фиолетовой полосы тянулся рваный черный орнамент, похожий на какие-то древние, непонятные письмена. Во всяком случае, девушке так казалось. На конце рукояти висел длинный шнурок с двумя кисточками.

— Так вот ты какой, банкай... — прошептала девушка. Они встретились взглядом. Изаму на секунду улыбнулся и отвернулся. Напротив него стоял высокий длинноволосый уродец в белых одеждах, с какой-то огромной то ли косой, то ли топором, Айзен, эта его... Юкико. Она уже была в банкае. Девушка поискала взглядом серебряную шевелюру, но так никого и не нашла.

Высокий одноглазый мужчина что-то яростно кричал Шибе, угрожая при этом своим, скорее всего, топором, но понять, что именно, девушка не могла. Слишком далеко стоял этот крикун. Изаму не ответил. Он просто поднял меч вертикально вверх. Рангику немного удивилась. Она не понимала, зачем он это сделал. Шиба вытянул руку в сторону крикуна, поманил его пальцем и начал удар. Катана понеслась вниз.

Рангику сглотнула, глядя на две половины тела, улетающие вниз. Она толком не поняла, что произошло. Просто в какой-то момент враг оказался прямо перед Изаму, на пути у меча. Рожа при этом у него была донельзя ошеломлённая. Мацумото отпрыгнула в сторону, уже потеряв Шибу из виду. Её только что попытались прикончить. Девушка в довольно странных белых доспехах с пышными светло-зелёными волосами наставила меч на Рангику. На голове противницы была половина черепа какого-то козла. Скорее всего, остатки маски.

— Банкай! — крикнула девушка. Это нужно закончить как можно быстрее.

— Банкай! — высвободил меч лейтенант десятого отряда. Издалека он видел, как открылась гарганта, даже краем глаза заметил рыжую шевелюру своего капитана и то, как на неё налетела арранкарша. Мысленно пожелал Мацумото удачи. И себе тоже.

Ледяные крылья раскрылись за спиной, воздух вокруг охладился настолько, что дыхание становилось паром. Давно он не использовал Дайгурен Хьёренмару. Рядом тяжело дышал раненый Кира Изуру. Их враг стоял спокойно. Он медленно поводил своим мечом из стороны в сторону и хмыкнул.

— Значит, увеличивает вес? — вслух сказал пустой, назвавшийся Улькиоррой, исчезая в хлопке сонидо. Тоширо бросился на выручку другу.

Кира сжал крепче рукоять катаны, отерев плечом кровь с лица. По щеке размазалась красная жидкость. Парень сглотнул. Если бы не меч Хицугаи, изменивший траекторию удара, он обзавёлся бы прекрасной дырой в голове.

Они обменялись ударами. Пустой бил размашисто, даже небрежно, держа меч всего одной рукой, хотя Кира коснулся его шесть раз. Трижды Тоширо уклонился. Меч арранкара просвистел над его головой, сбоку легонько оцарапал крыло. Лейтенант сделал выпад. Шиффер шагнул в сторону и, немного неуклюже, взмахнул снизу-вверх. Хицугая решил блокировать и тут же поплатился за эту ошибку, чуть не лишившись своего клинка.

'Черт... прости, Тоширо' — подумал Кира, видя, как морщится от боли его коллега. После шести касаний меч пустого должен весить порядка шестидесяти килограммов. Не хотелось бы таким получить...

Они всё ещё сражались. Пуcтой и Хицугая. Синигами был более юрким и опытным в фехтовании. Его враг был сильнее, с преимуществом в росте и в весе оружия. Тоширо вертелся, словно волчок, стараясь не налететь на чужую катану, пустого же, казалось, полностью захватило сражение с лейтенантом. Он словно забыл про Киру.

Дракон из воды и льда, под которого опасался попасть даже капитан Комамура во время учебного поединка, даже не удивил арранкара. Улькиорра Шиффер, с ленцой выпустил ярко-зелёное Серо, которое, столкнувшись с силой Хьеренмару зашипело, зашумело и оставило от атаки Тоширо лишь пар.

Изуру ждал подходящего момента, напряженно наблюдая за боем. Вмешиваться просто так он опасался, поскольку не хотел мешать своему другу и путаться у него под ногами. Наконец-то, такой момент настал. Поднырнув под клинок врага, Тоширо подошел вплотную и, обмотав Улькиорру хвостом, заморозил. Кира почуял свой шанс. Он широко замахнулся, долетел до цели и даже успел ударить. Но и только.

Осколки льда, сковавшего арранкара падали вниз. Вабиске, меч Киры, уперся в плечо Шиффера, надорвал его одежду, но так и не сумел пройти сквозь кожу. Хицугая был шокирован. Он потратил всего лишь секунду, чтобы придти в себя. Замахнулся, рубанул прямо.

Пустой вздрогнул, освободился от остатков льда, мечом заблокировал удар Тоширо, рукой схватил зампакто его напарника. Блондин побледнел. Он отпустил меч, отпрыгнул на приличное расстояние, выставил вперёд руку.

— Шаккахо! — шар красного пламени понёсся в пустого. Хицугая отпрыгнул. Коротким движением кисти Улькиорра переломил Вабиске. Раздался взрыв, облако дыма скрыло арранкара от чужих глаз. Кира напряженно всматривался туда, пытался разглядеть движение.

— Изуру! — завопил Хицугая. Но было поздно. Он не успел. Цепкие мертвенно-бледные пальцы уже схватили блондина за голову. Что-то уперлось ему в висок.

— Серо. — флегматично скомандовал Шиффер.

Тоширо отпрыгнул в сторону. Выстрел концентрированной духовной энергии прошел мимо. Громко бабахнуло вдалеке. Маленький лейтенант старался смотреть на врага, его брови сошлись на переносице. Куда-то вниз, на песок, приземлилось то, что осталось от Киры.

— Прости, я пришел поздно! — пробасил рядом могучий голос. Лейтенант ощутил мощь чьей-то духовной силы. Громадина банкая заслонила искусственное солнце. Самурай-гигант поднял свой клинок вместе с капитаном Комамурой. Пустой снова хмыкнул.

Зараки Кенпачи поморщился. Из-за банкая лиса стало хуже видно, он закрыл своей тенью практически всё поле боя и ужасно гремел. Противник, которого он выбрал самым первым, не отличался вспыльчивым нравом. Кенпачи уже успел усомниться в своей, обычно безошибочной, интуиции. Но, все уже дерутся. Не поменяешься.

'Какой-то он странный' — сделал вывод Кенпачи, глядя на мужчину, который неподвижно стоял на приличном отдалении. Он, как будто бы вообще не собирался драться. И это бесило Зараки. Ужасно бесило. Настолько, что он крепко сжал меч двумя руками.

Подул сухой горячий ветер, зазвенели колокольчики на голове капитана, растрепались непослушные волосы его врага, залезли ему в лицо. 'Сейчас' — мелькнула мысль в голове Кенпачи. Он атаковал мгновенно. Шунпо, которое капитан одиннадцатого отряда использовал инстинктивно, перенесло его почти вплотную к оппоненту. Клинок Зараки уже был над головой, в замахе. В последний момент синигами резко изменил постановку ног, сместился на длинный шаг влево. Синий луч серо унесся вдаль, Кенпачи рубанул наискось. Лязгнул металл, враг сдвинулся на полметра по воздуху. Клинок мужчины уперся в скрещенные дула пистолетов. От кого-то Зараки слышал об этом изобретении мира людей. Но никак не предполагал, что встретит его в Хуэко Мундо. Капитан одиннадцатого отряда оскалился, на лице его врага ни дрогнул ни один мускул. Оно оставалось всё таким же нейтральным, словно пустому не было дела до того, что здесь вообще творится.

Арранкар легонько оттолкнул лезвие меча, выстрелил в упор, и тут же ушел в сонидо, катана просвистела там, где он стоял всего долю секунды назад.

— Я тебя на куски порежу! — заорал Кенпачи, очертя голову бросаясь в бой. Теперь он точно знал, интуиция не подвела. Этот и вправду — сильнейший.

'Лучше бы ты сдох, Зараки!' — подумала капитан Сой Фонг, услышав этот крик. Она поспешила отпрыгнуть от своего врага. Дедуля оказался на редкость резвым малым. И хотя на его коже уже раскрылась прелестная татуировка, это был единственный удар, нанесенный старику за всё время. Хирако Шинджи, бывший капитан пятого отряда, не справлялся в одиночку. И Сой Фонг прекрасно знала — если бы не он, черта с два она нанесла бы этот удар.

Между тем, дед наседал на синигами в маске. Старик был проворен и очень силен. Но Хирако, помимо хороших физических данных, брал опытом. Он был, быть может, не намного старше, зато меч в руках держал достаточно долго, чтобы создать проблем врагу, вооруженному тяжелой секирой. Девушка попыталась нанести ещё один удар. Подойдя сзади, почти вплотную, она была вынуждена дико извернуться, чтобы не попасть под удар и отпрыгнуть вновь.

— Серо! — измененным, из-за маски, голосом произнес Шинджи. Громыхнул взрыв, из облака дыма вырвалась опаленная фигура старика. Он был очень зол. Кряжестый, широкоплечий дед со шрамом через всё лицо громко засопел.

— Разлагайся, Арроганте, — прошипел он, выставив перед собой топор. Во все стороны ударила волна реяцу.

— Пади, Саканаде, — Шинджи использовал шикай, одновременно с маской пустого.

— Хиори! — заорала Лиза.

'Проклятая малявка' — подумал Хисаги. Прошла всего минута боя, а он уже успел возненавидеть эту дуру. Несносная идиотка, не слушая ни его, ни свою подругу, очертя голову пыталась набить морду парню, который играючи отбивался от неё, успевая при этом высказать пару обидных словечек. Из-за своей оплошности девчонка только что получила очень глубокий порез на плече и чуть не лишилась руки. Её спасла Лиза. Хисаги вздохнул, сжал покрепче рукояти своих кусаригама, и вновь вступил в схватку.

Широкий костяной клинок отлетел в сторону от глухого удара. Его хозяйка, фигуристая белобрысая девушка с остатками маски на лице, поспешила разорвать дистанцию. Она зарядила Серо.

— Райкохо! — желтая молния встретилась с Серо того же цвета. Громыхнуло так, что заложило уши. Арранкарша появилась сзади, попыталась ударить своей громоздкой махиной. Богиня скорости изящно ускользнула от удара и отвесила хорошего пинка оппоненту прямо в лицо. Тиа Халибель затормозила о воздух, зло глядя на противника.