Охотница за привидениями

Герберт сел рядом и провел ладонью по спине подруги.

— Соберись, пожалуйста. Времени почти не осталось.

— Я хочу домой, — всхлипнула Герда. — Хочу к папе...

— Послу...

Девушка вскочила, едва не ударившись головой, и побежала к выходу. Выругавшись, артефактор помчался следом. До наступления ночи оставалось минут двадцать, если не меньше. А тут еще напарницу успокаивай!

Герберт догнал целительницу на выходе из замка. Обхватил за талию и попытался втащить внутрь, но девушка вцепилась в двери и держалась как утопающий за бревно.

— Откройте ворота! Немедленно! Мой отец Варфоломей Ордос! Я требую выпустить нас отсюда!

Сквозь крики и плач пробился сухой хлесткий звук. Истерика вмиг прекратилась. Герда выпучила глаза и коснулась ладонью покрасневшей щеки.

— Извини, у меня не было выбора, — сказал Герберт.

— Ты... ударил меня? — выдохнула охотница.

— Так надо было.

— Ты... поднял на меня руку!

— Но...

Оправдаться напарник не успел. Герда подскочила к нему и врезала кулаком в подбородок. Парню повезло, что он успел стиснуть зубы, иначе точно остался бы без парочки. От удара на мгновенья помутнело сознание, и очнулся Герберт лежа на полу. В спину больно упирались обломки мебели, но лицо болело куда сильнее.

— Совсем страх потерял! — хмыкнула целительница и поправила челку. — Ой, как-то похолодало...

— Пока ты истерила, солнце село! — обиженно пробурчал спутник, поднимаясь с пола. — Посох хоть на месте?

К счастью, девушка успела подобрать оружие до того, как начался припадок. Герберт, в свою очередь, достал из сумки ловушку. И тут же громко выругался.

— Что такое?

В ответ парень показал устройство с погнутым лепестком. Повредил при падении, не иначе.

— Вот черт, — фыркнула Герда. — А можно починить? Ну там, пальцем подковырнуть или дощечкой.

— Ты шутишь?! Это же высокоточная работа лучшего мастера Литы!

— Плохой значит мастер, раз сделал такую хрупкую ловушку.

— Плохая ты! Нечего было кулаками махать!

— Ты первый начал!

— Нет ты! Меньше орать и бегать надо было! Прекрасно знала, куда шла!

Герда открыла было рот, но сверху донесся протяжный замогильный вой.

— Призраки пробуждаются, — шепнул Герберт. — Скорее в подвал!

Ребята бросились к лестнице, но на пути внезапно возник полупрозрачный силуэт. Толком рассмотреть его не удалось — Герда вмиг выхватила посох и угостила призрака опаляющим светом. Тот кратко взвыл и растворился в воздухе.

В подземелье вела узкая винтовая лестница. Обшарпанные ступени местами покрывала запекшаяся кровь. Когда охотники почти спустились, из стены вылезла когтистая рука и едва не схватила Герберта за волосы. Благо и тут девушка среагировала вовремя.

Артефактор внезапно остановился в проеме. Напарница с разбегу врезалась в его спину. Из-за узости прохода Герда не могла видеть, что там впереди.

— Ты идешь или как? — нахмурилась девушка, нутром чуя грядущую опасность.

Герберт отошел в сторонку, странно поднимая ноги, будто топал посреди болота. От открывшейся картины целительница потеряла дар речи. Слава Богу, что не самообладание — еще одна истерика стала бы для охотницы последней.

Пол низкого сырого подземелья устилали тела. В основном в коричневых робах, но встречалась и обычная одежда. Большинство — молодежь, с бледными лицами, синими губами и впалыми темными глазами. У многих распахнуты рты в безмолвном крике, иные будто спали. Как и у девушки наверху, никаких следов тлена. Словно в проклятом замке даже время застыло.

— Господи..., — изо рта Герды вырвалась струйка пара. — Сколько же их тут...

— Не знаю. Но если не хочешь пополнить счет — лучше пошевеливайся.

Вдоль коридора тянулись двери тюремных камер. Герберт добрался до ближайшей и попытался открыть, но мешали трупы. Как парень ни старался, гнилая деревянная дверь не сдвинулась ни на сантиметр.

— Надо подвинуть их, — посоветовала охотница.

— Знаю! — огрызнулся напарник. — Но они словно примерзли друг к другу.

Юноша наклонился к мертвецу, схватил за воротник и попытался поднять. Вдруг темные глаза открылись, а худые костлявые пальцы сомкнулись на горле артефактора. Вспыхнул свет, и тело обмякло, отпустило добычу.

— Спасибо, — сказал Герберт и закашлялся. — Свети на них еще. Мертвецов... будто держит что-то, сковывает вместе.

После нескольких залпов, дверь наконец-то удалось открыть. Герда прошмыгнула внутрь, Герберт сразу же следом. И едва не оглох от громкого визга.

Посреди камеры висел гнилой труп. Узника инквизиторов подвесили за руки к потолку задолго до того, как замок захватили призраки. Почерневшее безглазое лицо с отвислой челюстью покачивалось прямо напротив орущей Герды. Со стороны казалось, что еретик орет вместе с ней.

Пришлось схватить подругу за плечи, повернуть к себе и сильной встряхнуть. Давать пощечину еще раз Герберт не отважился.

— Давай уйдем отсюда, — выпалила спутница. — Найдем другую камеру...

— А там, по-твоему, цветочки растут и бабочки порхают? — огрызнулся парень. — Отойди в угол и не смотри.

Дважды повторять не пришлось. Герберт выхватил меч и срубил ржавые цепи. После вытащил мертвеца в коридор и захлопнул дверь. Как раз вовремя — снаружи послышалось шевеление, а секундой позже в доски впились гнилые когти.

— Сделай что-нибудь! — крикнул охотник.

Несмотря на старость, доски двери прилегали друг к другу очень плотно. Даже мощный поток света не мог пробиться сквозь них. Герберт мог бы сделать дырку мечом, но тогда вся задуманная защита не сработала бы. Пришлось со всей возможной прытью вырезать на двери печати и руны. Лишь после этого нечисть в коридоре успокоилась.

Но не прошло и мига, как из стены вылезла голова с красными глазами и всклокоченными патлами. Герда отпугнула призрака, однако следующий почти сразу выпорхнул с потолка и завыл так, что уши заложило.

— Ты скоро там?! — крикнула колдунья, подпалив очередное привидение.

— Видишь, работаю?! Задержи их хотя бы на пять минут.

— На пять минут?! Да мне уже кажется, что я поседела!

— Тебе пойдут белые волосы. Ты же любишь ведьмаков.

— Тьфу на тебя! Ай! А ну получи!

Герберту удалось возвести предварительную защиту раньше срока. После этого нападки нечисти резко сократились. Но время от времени особо отчаявшиеся души пытались прорваться. Их отвратительные лики проявлялись на сырых камнях стен и даже на полу.

Добавив еще несколько рядов рун и печатей, колдун развернул перед дверью ловушку и отполз к стене. Многие несведущие думают, что работа артефактора вроде работы резчика или столяра. Но на самом деле каждый вырезанный знак отбирал часть магической силы.

Поэтому после запечатывания камеры юноша стал похож на больного лихорадкой. Бледный, с пересохшими губами, мелко дрожащий и весь в поту. Впрочем, Герда выглядела не лучше.

Напарники уселись плечом к плечу и закрыли глаза. За стенами выли и скреблись призраки, в тщетных попытках пробить волшебную броню.

— Больше не могу, — прошептал юноша. — Надеюсь, этого хватит до утра.

— А если нет? — испуганно спросила Герда.

— Тогда все будет зависеть от тебя. Думаю, ты сможешь задержать их... на пару минут.

— Умеешь обнадежить.

Герберт устало улыбнулся.

— Черт, кажется я засыпаю. Переутомился... Если я не проснусь...

— Замолкни.

— Нет, выслушай меня.

— Герберт!

— Просто знай — мне понравилось работать с тобой.

— А мне с тобой, — всхлипнув, ответила Герда.

Но напарник уже спал.

Отец Степан проснулся на рассвете. Обычно он вставал гораздо позже, но юные охотники слишком уж заинтересовали его. Удалось ли им выжить? Вряд ли. Из десяти послушников замок покидают не больше четырех. Такова суровая реальность борцов с нечистью.

И это специально обученные церковники, лучшие из лучших среди сверстников. Что уж говорить о неумехах-колдунах. Целительница и артефактор — тоже мне парочка для отлова призраков.

С такими мыслями отец Степан покинул барак и подошел к воротам. Стражники клевали носами, опершись на копья.

— Рота, подъем! — гаркнул инквизитор.

Стражники встрепенулись, послышался лязг лат. Оба поправили шлемы и вытянулись по стойке смирно.

— Новости от гостей есть?

— Никак нет, отец Степан.

— Что же, как я и думал. Двумя выскочками меньше.

Инквизитор развернулся и направился к часовне. И тут в ворота постучались.

Стражники нерешительно переглянулись и уставились на священника. Тот взмахнул кулаком, сплюнул с досады, но велел отпереть. Как и обещал Герберт, охотники покинули замок вместе. Усталые, потрепанные и голодные, они опирались друг на друга как пьяные.

— Да уж, — хмыкнул отец Степан. — Видимо, артефактор и целительница не такая уж плохая пара.

Пока ребята отдыхали и плотно завтракали, церковник выписал все необходимые бумаги. Не было никакой торжественной церемонии вручения и напутственных речей. Напарники получили разрешения и маленькие серебряные колечки — знаки борцов с нечистью.

— Ну и что теперь? — спросила Герда, смотря как сидит кольцо на мизинце.

— Работа конечно, что же еще. Видела, сколько в Арне объявлений? Доски ломятся! А представь, что в столице творится...

— Твое рвение похвально, но я думаю, мы заслужили небольшой отпуск. Далеко отсюда твой остров?

Герберт смущенно почесал затылок.

— Хочешь зайти в гости?

— Конечно. Ты же был у меня, теперь моя очередь.

— Ну... Я все-таки не в особняке живу...

Герда рассмеялась и взяла друга под руку.

— Пошли уже, скромник. После ночевки в подвале замке для меня и хлев — дворец.

Восходящее солнце грело спины бредущих меж скал охотников.

Начинался новый день, а вместе с ним новые приключения.