Книга жизни

Гончая за углом долго ждала их, но ее засада оказалась бесполезной. Детектор движения дроида засек ее сердце, а хитро закрученный Хеби огненный шар завернул за поворот и испарил ее на месте.

Рукотворные коридоры сменились пещерой. Стены разошлись в стороны. Тут Джейми Хеби увидели первые признаки деятельности биоманта — проход им преграждала трепещущая живая диафрагма. Полурослица, ни секунды не сомневаясь, рассекла ее крест-накрест мечом. Исходя дымящейся вонючей жидкостью обрезки упали на пол и начали расползаться в разные стороны. Перед ними открылось просторное помещение, в центре которого находилось небольшое озерко, наполненное зеленоватой жижей. Уровень ее был выше пола пещеры и, чтобы она не растекалась, ее ограничивал вал из живой полупрозрачной плоти, покрытой острыми роговыми наростами.

Не выдержав гнетущей тишины, Джейми спросил:

— Слушай, неужели неизвестно, что это за биомант? Такие мощные маги должны быть наперечет!

— Я понятия не имею. Одно могу сказать точно, даже архидруид зеленых не умеет перекидываться в дракона, — пожала она плечами. — Одно хорошо. Похоже здесь не полноценный Сад. Только Омут Порождений, если я правильно помню описание.

— Мне кажется, эту штуку надо сжечь... — сказал Джейми.

— Я не осилю. Пойдем дальше, терран. Сейчас, без биоманта рядом, он не опасен. Просто жижа и все.

Они прошли почти всю пещеру, когда омута внезапно вынырнуло отвратительное порождение магии живого. Тварь выглядела пародией на человека — раздутой, скособоченной. Ноги ему заменяли венчик осьминожьих щупалец. Ими заканчивалась правая рука. На шее виднелся какой-то уродливый вырост. На их глазах она меняла цвет с серого на зеленовато телесный.

Джейми не думая всадил пару игл из пистолета прямо в лоб создания. Но то лишь расхохоталось.

— Это не причинит мне вреда, пища. Я первый и лучший эксперимент хозяина!

Повинуясь его пассу омут забурлил, в нем прямо на глазах стали формироваться какие-то смутные фигуры рвущиеся к поверхности. Однако призвать тварей из глубины результат эксперимента не успел. Хеби с несколько скачков оказалась рядом и выложилась по полной. Удар пламени разорвал мутанта пополам.

— Говорит слишком много! — Хеби сплюнула и поспешила отойти от бурлящей жижи. На поверхность всплыло насколько скелетов уже знакомых им гончих частично поросших мышцами. Они вяло подергивались и постепенно начали растворяться обратно.

Голова хозяина омута, с куском грудной клетки и правой рукой упали прямо перед Джейми. Тот, с трудом подавляя тошноту, нагнулся, чтобы рассмотреть останки поближе. Тварь еще не умерла окончательно. Мышцы подрагивали в агонии. Внезапно вырост на горле открыл глаза. Большая, не меньше килограмма, жаба отпустила шею мутанта и прыгнула прямо в лицо Тагерра. Она вцепилась в его одежду своими мокрыми и холодными лапами и уставилась ему прямо в глаза.

Раздалось неприятное гудение, зрачки амфибии заиграли, меняя форму и размер. Джейми попытался позвать Хеби на помощь, но не смог. Его сознание 'поплыло' словно он выкурил травы семилистника. А полурослица не заметила произошедшего, продолжая пялиться на пруд. Спасли Тагерра только импланты. Наноэкраны потемнели, блокируя зрение. Слуховой нерв временно отключился. Затылок пронзила острая боль, заставившая Джейми застонать, но прочистившая разум. Из последних сил он оторвал от себя склизкое отвратительное создание и отбросил в сторону, после чего осел. Автоматическую блокаду гипнотического воздействия он всегда переживал тяжело. Сказывалась ошибка нейрохирурга, устанавливавшего чипы.

Пришел он в себя через пару минут, когда Хеби трясла его за плечо.

— Эй, ты как? Жив? — спросила его полурослица, когда он открыл глаза.

— Да, — прохрипел Джейми, — ты ту тварь прибила?

— Жабу? Да. Что она с тобой сделала? Отравила?

— Нет, пыталась разум подчинить, как у этого... — Джейми с трудом поднялся на ноги и пнул останки первого эксперимента. — Знаешь, кстати кто это? Один из похищенных из оранжереи друидов, судя по описанию. Лицо ему не переделали...

— Жуть!

— Что-то мне подсказывает, что если мы найдем тут мужа Джески, то вряд ли она будет этому рада...

— Возвращаемся?

Джейми на секунду замер в раздумьях.

— Полчаса на поиски и потом мотаем отсюда.

Именно столько по его прикидкам потребовалось бы крейсеру Федерации, дежурившему у портала, чтобы выйти на ударную дистанцию. И чуть меньше, чем нужно гномам для того чтобы поменять орбиту лучевого генератора обеспечивавшего безопасность Сада Порождений в Фарминге.

По полу от омута порождений шла какая-то труба, напоминавшая кольчатого червя. Они двинулись вдоль нее в соседнюю пещеру. Тамошнее непонятное нагромождение живой плоти в центре, распустившее по полу щупальца они обошли по стенке, стараясь держаться как можно дальше. Туша, казалось, была неспособна к движению, но шумно дышала. Временами она исторгала из себя порции зловонного зеленоватого газа. Хеби и Джейми не было ни малейшего желания знакомиться, ни с ней, ни с возможно обитавшим в ее недрах очередным переделанным.

Они прошли еще через две пещеры, приспособленные биомантом под свои загадочные нужды. В каждой находились какие-то уродливые создания, неспособные к передвижению. Все они были соединены в единую систему трубами или правильнее было бы сказать сосудами, тянущимися по полу. Несколько раз им попадались мелкие членистые твари, спешащие по своим делам. Рабочие особи их игнорировали, а воинов им не встречалось. По всему получалось, что друид пришел в Лерн достаточно давно и долго готовился, прежде чем начал свои атаки.

В одном из залов, из которого вел прогрызенный в камне круглый ход они увидели три полупрозрачных кокона с формирующимися таррасками. В него они не рискнули заходить. Вместо этого свернули в узкую щель, затянутую живой дверью.

За ней оказалась лаборатория. Во всяком случае, это небольшое помещение больше всего походило на нее. Миниатюрный Омут порождений рос в центре. Вдоль стен стояли ряды полупрозрачных пульсирующих коконов разных размеров, внутри которых проглядывали очертания чудных тварей.

В дальнем конце стояла каменная плита, которую про себя Джейми окрестил верстаком. Они медленно, с опаской поглядывая на коконы вокруг, подошли к нему. На камне находилось хоть что-то выдававшее, присутствие человеческого создания в этих пещерах — листы бумаги с записями на непонятном языке. Валялась одежда, видимо ранее принадлежавшая пленникам. Несколько мечей стояли прислоненные к стене поодаль. Взгляд Тагерра упал на сумку, из которой торчал край планшета. Детектив достал его и быстро оглядел. Корпус был потравлен кислотой. На разбитом экране остались следы укуса. Но, несмотря на это, устройство работало. Блокировка была снята. А это означало — это то самое устройство, что шло в комплекте с кристаллом 'Spellbook'а'.

Тагерр перекинул сумку через плечо. Что же теперь ему будет, что предъявить майору.

— Джейми, подойди сюда... — позвала его Хеби. Пока он возился с планшетом, она нашла закоулок, который Тагерр не заметил с порога. Дрожь в голосе циничной и злой полурослицы заставила его оторваться от планшета и подойти.

В небольшой нише прятавшейся за выступом стены стояли три бака из прозрачного хитина, полные зеленоватой жидкостью. Два были пустыми, а вот в третьем находилось то, что осталось от мужа Джески. И что было хуже всего, друид оставил нетронутым лицо...

А вот остального тела не было. Билось сердце. Болтаясь в пустоте, оно перекачивало по бесстыдно выставленным напоказ сосудам кровь. Вместе с ними сплетались еще какие-то трубки, выходящие из дна и крышки резервуара. В стороне зависла печень. Вокруг нее стайкой плавали многоножки и ткали паутину сосудов и связок. Большая часть черепа отсутствовала, и был виден пульсирующий в такт притоку крови мозг. Остался лишь лицевой скелет. Тянулись вниз нервы и спиной мозг. Это был идеальный препарат нервной системы, достойный лучших анатомических театров. Но страшно было не это. Биомант не убил мужа Джески, нет. К своему отвращению и ужасу Джейми понял, что бедный маг еще жив. И что еще хуже в сознании...

Родригес Конийетто открыл глаза и шевельнул губами. Тагерр с трудом сдержал рвотный позыв. Маг закрыл глаза и напрягся, он, как мог артикулируя, повторил немой призыв обращенный к Джейми. 'Убей меня!'. И эта была не та просьба, в которой Тагерр мог отказать.

Три стрелки гаусс-пистолета превратили изумрудную прозрачную жидкость в баке в мутно-коричневый бульон. Одна в сердце. Две другие в голову. Так, что бы наверняка разрушить мозг.

— Вот теперь уходим, — сказал Джейми и сжал зубы от бессильной злости. Больше всего он жалел, что не может лично прикончить тварь сотворившую такое с живым человеком.

Назад они возвращались бегом. В зале с коконами таррасок было тесно, по подземному ходу в него приползли несколько раненых бестий. От них воняло паленым мясом и хитином. Увидев Джейми и Хеби, они попытались атаковать, но нескольких разрядов пламени хватило, что бы их отпугнуть.

Задыхаясь от бега, детектив и мико оказались над поверхностью минут через десять. Однако отдохнуть им не дали. Невдалеке, над резиденцией Девятнадцатой застыл столб призрачного света, похожего на лунный. Он слегка подрагивал, отклоняясь то вправо, то влево. Отсюда, со склона было видно, как от его прикосновений взрывается земля, а затем багровеет и превращается в лаву. Пятно диаметром почти в пятьдесят метров методично выжигало место битвы от малейших следов заражения. Гномы оказались шустрее, чем думал Джейми. Их орбитальная микроволновая пушка уже работала. Про подземное убежище пока они ничего не знали.

Джейми достал свой коммуникатор и вызвал майора. Тот ответил не сразу. Видеосвязи не было, да и голос проходил с трудом.

— Джейми... шшш... рад что вы живы... эвакуация? — невнятно донеслось до Тагерра.

— Майор, засеките координаты. Я оставлю дрона в качестве маяка. Под нами на глубине сто логово друида! Делайте с ним что хотите, но дайте мне десять минут, чтобы убраться отсюда!

— Тшш... Принято! — ответил Сергей Семенович.

— А вот теперь бежим очень быстро!

Десять минут им не дали. Если майор был готов подождать, и может даже отправить в подземелья следственную группу в компании десантников, то у гномов были иные планы. Парой минут спустя за их спинами на руины упал микроволновой луч. Тогда Джейми понял, что зря разговаривал по открытому каналу. Радиоразведкой гномы не брезговали. Но было поздно сожалеть, надо было думать, как выжить. Джейми бежал так, что казалось, сердце сейчас выпрыгнет из грудной клетки. Помогало, что дорога шла под уклон. Прямо перед ними, через речную долину мерцали ночные огни Холма.

Минутой спустя, когда двигаться стало совершенно невмоготу, Джейми поднял голову и увидел черту пересекшую небо. Стоявшая рядом Хеби проследила направление взгляда.

— Будем загадывать желание? — спросила Хеби, глядя на падающий метеор.

— Ага, последнее, — ответил Джейми.

Он сбил мико с ног и упал рядом, прижимая ее к себе, и прикрыл собой сверху. Несколькими мгновеньями позже гиперзвуковая боеголовка врезалась в землю за их спинами. Сначала почва немного покачнулась от первого взрыва, вгонявшего заряд на нужную глубину, а затем последовала детонация рунического боеприпаса. Джейми и Хеби подкинуло в воздух. Через трещины в земле вырвались языки огня. Сверху на них попадали комья земли и весьма увесистые камни. Вокруг все заволокло пылью. Они с трудом поднялись и, слегка покачиваясь от контузии, направились дальше в сторону города.

* * *

В Лерне царила паника. Люди метались по улицам, кто-то с безумным лицом тащил самое ценное в сторону порта, другие кричали о конце света. Некоторые молились убитым богам. Если на Холме, через который прошли Джейми и Хеби, еще поддерживалась хотя бы видимость порядка стражей и вышедшей на улицы гвардией, то в нижнем городе и порте жители занялись своим любимым делом. Под шумок грабили лавки, а некоторые пытались свести счеты со старыми недругами.

Внешний вид хранил детектива и мико от посягательств. Грязные, ободранные с оружием в руках они были совершенно не похожи на жертв, у которых можно что-то отнять.

Землетрясение спровоцированное гномийской бомбой на Холме прошло почти незамеченным, а вот в трущобах дома были гораздо более хлипкими. Некоторые фасады пошли трещинами и обвалились, а другие здания рухнули целиком, похоронив своих владельцев под обломками. В нескольких местах начинались пожары.

Добравшись до дома Тагерр обернулся. Орбитальная пушка продолжала полосовать холмы за городом. В его руке звякнули ключи. Дверь отворилась.

Хеби без лишних слов растянулась на диване первого этажа, не раздеваясь. Ее хватило только на то, чтобы скинуть обувь. Джейми тоже хотел последовать ее примеру, но у него оставалось еще одно дело, которое надо было завершить срочно.

Он спустился в подвал, и достал свою неудачную копию инфокристалла, стамеску и молоток. Сначала он аккуратно отбил от него те части, где должны были находиться отсутствующие чипы проверки подлинности. Затем достал бутыль с друидской магической кислотой и кювету. На несколько минут он замочил в ней остатки кристалла. Пластик помутнел, поверхность стала мягкой и склизкой. После чего Джейми стукнул пару раз инфокристалл молотком, так чтобы образовались крупные осколки и облил кислотой их, прошелся остатками ядовитой жидкости по планшету.

И только совершив все это, он поднялся наверх и упал на диван рядом с Хеби.

Разбудил его запах жареного мяса. В кое-то веки никто не стучался в дверь и Джейми как раньше бесстыдно проспал почти до часа дня. На небольшом столике рядом с диваном стояла тарелка с жаренной лапшой вперемешку с мясом и овощами, большая кружка с пивом и сидела чисто вымытая и подозрительно довольная Хеби.

— Ты знаешь, я долго думала, и решила, что раз уж ты свинья, по первым делом, когда проснешься, захочешь не мыться, а жрать, — сказала она.

Джейми присосался к пиву. Ополовинив кружку, он спросил:

— Сама готовила?

— Да.

— Это за что же мне такая благость? — с усмешкой спросил Джейми.

— Ох, что же вы мужики такие тупые-то... — вздохнула полурослица, — за вчерашнее.

— Эммм... — Джейми почесал затылок, — вчера столько всего было... По хорошему, это я тебе проставляться должен.

Хеби еще раз вздохнула.

— Терран, меня еще никто не пытался спасти. Просто так. Не за деньги. Не в поисках выгоды. А ты хотел меня защитить, когда мы убегали от гномийской бомбы...

— Я чисто инстинктивно, — Джейми пожал плечами и начал наворачивать лапшу. — Вкусно...

— Вот то-то и оно, что инстинктивно... — Хеби прижалась к его плечу и потерлась щекой. Джейми задумчиво потрепал ее по макушке.

* * *

Встреча с майором состоялась вечером в консульстве Федерации Терры в королевстве Лерн. За несколько часов Джейми окончательно пришел в себя. Помылся, успел еще раз поспать. И затем на извозчике отправился в терранский квартал вместе с Хеби. В руках у Джейми была сумка, которую он нашел в подземельях.