— Не станеш-ш-шь, ракшшан, — проговорил дракон, наклонившись, мягко целуя в губы, слизывая скатившуюся слезу. — Пусть эссин становится хранителем, он сам не знает, чего требует.
От этой невинной ласки и его слов в сердце вспыхнула надежда.
— Не понимаю....
— Потом, поймешь, — раздался бархатный голос Нэйлара, оказавшегося совсем близко. — И темный поймет, но уже ничего не сможет сделать.
Видя мое замешательство, вампир странно улыбнулся.
— Пойдем принцесса, пора отправляться в дорогу.
— Котенок, только ответь на один вопрос, — проговорил рысь, бесшумно приблизившись. — Эссин требовал право первой ночи?
— Нет, об этом мы не говорили.
— Хорошо! — облегченно вздохнул блондин, кинув на меня ревнивый взгляд.
На ночлег встали ближе к вечеру, разбив стоянку под открытым небом.
Я сидела у костра рядом с оборотнем, положив голову ему на плечо. И задумчиво наблюдала, как танцуют языки пламени. После купания в реке мои волосы были распущены. Они медленно подсыхали обдуваемые свежим ночным ветерком.
Шерриссар слетал на охоту и теперь окрестности наполнял дразнящий аромат жареного мяса.
Нэйлар установил защитный контур вокруг всего лагеря, потратив на это внушительный запас энергии. Я заставила вампира взять мою кровь для восполнения жизненных сил. Его клыки легко вошли в плоть, не причинив боли. Странно, но чешуйчатая вязь не появилась. Зато когда попросила Риссана провести клинком по руке, защита сработала безупречно, удивив всех моих хранителей.
Скоро восход третьей луны. Все лорды замерли в ожидании, делая вид, что ничего не происходит, но я чувствовала внутреннее напряжение хранителей.
Когда пришло назначенное время, я была полностью собрана и готова к встрече. По моей просьбе Нэйлар создал мне платье потрясающей красоты. Белое, длинное, расшитое мелкими жемчужинами, с изящной серебряной вышивкой, оно подчеркивало все изгибы нового великолепного тела. А открытая спина позволяла разглядеть бегущую бриллиантовую вязь моего чешуйчатого рисунка. Волосы, приподнятые у лица опускались на спину белоснежным водопадом вьющихся локонов. Маленькая диадема и вплетенные в прическу нити жемчуга служили дополнительным украшением и придавали образу немного царственный вид. На этом настоял Нэйлар, сказав, что его принцесса этого достойна.
Я решила предстать перед эссином не жалкой лиане, а прямой наследницей белых драконов. Эгран был пристегнут на поясе в новых белых ножнах. Сегодня ночью клинок мне понадобится.
Спасибо вампиру за его магический талант и волшебные руки (он мог многое создать, правда, вещь существовала до тех пор, пока в нее вливалась капелька силы). На вопрос: 'Не превратится ли мое платье в лохмотья?' — Нэйлар долго смеялся, услышав сказку про 'Золушку'. И заверил меня, — что пока он жив, мне такая участь не грозит. Правда, мы немного поспорили из-за открытости платья, но я настояла на своем. А увидев в глазах своих хранителей неподдельное восхищение и желание, поняла, что не ошиблась. Тонкие изящные босоножки на невысоком каблучке завершили наряд.
Поверх всего этого великолепия накинула черный длинный плащ с глубоким капюшоном: ' Мы пройдем через половину лагеря. Меньше знают, крепче спят'.
Они выступили из темноты. Два высоких эссина. Черноволосые, черноглазые, с надменными холодными лицами. Слегка склонив голову в знак приветствия, один из темных протянул мне руку.
— Лиане Гелия, прошу следовать за мной, мой лорд хочет поговорить с вами.
— Может, для начала назовете свое имя? — проговорила я, игнорируя приглашение. — Вы знаете мое, а вот я, к сожалению, вас не знаю.
Недовольно скривившись, дракон все же представился.
— Лорд Аласт Диарри, к вашим услугам, леди. Моего спутника зовут лорд Эстан Виллари. Названный эссин, кивнул головой не сводя с меня любопытного взгляда. При этом ноздри темных постоянно пытались ощутить мой запах. Недоумение на лицах высших меня позабавило. Они ничего не почувствовали. Я специально скрыла свой аромат. А непроницаемый плащ не позволял разглядеть изменения в теле.
— Приятно познакомиться лорды, — проговорила я, подавая руку, — могу я взять с собой одного из шейганов?
— Нет, лиане, — ответил Аласт. — В этом нет необходимости. Эмиссар приказал сопроводить только вас...
* * *
Двигаясь за эссинами, я чувствовала каждого своего хранителя. Их забота и волнение согревали мне душу.
— Спасибо, — прошептала я, мысленно коснувшись всех уз. Рождение новой связи почувствуют все...
Мы двигались молча. Мимо костров эльфов и асуров, мимо костров эссинов и драконов. При нашем приближении все сначала настороженно замирали, но узнав лорда Аласта, отдавали честь и провожали любопытными взглядами. Вот и последние костры позади, а мои спутники, не останавливаясь, уводили меня дальше в ночную тьму. Благодаря хорошему зрению и пластике нового тела, я не спотыкалась и не просила помощи, а плавно скользила вслед за лордами. Пару раз на меня кинули задумчиво-оценивающий взгляд.
Наконец, Аласт подал знак, и мы остановились.
Недалеко слышался шум реки. Свежий ночной ветер трепал полы плаща. Свет трех лун заливал окружающее пространство призрачным, мертвенным светом. Еще не видя темного, я почувствовала его присутствие. Он возник прямо из тьмы. Высокий, мощный, пугающе холодный и как всегда в своей маске. При его появлении лорды почтительно склонили головы, при этом намного ниже, чем приветствовали нас.
— Леди, вы все же приш-ш-шли. Очень рад вас-с-с видеть. — Насмешливо проговорил Кирран, протягивая руку.
— К сожалению, не могу ответить вам тем же, — проговорила я, подавая свою, слегка дотрагиваясь до его перчатки кончиками пальцев, успев заметить как недовольно зыркнул в мою сторону Эстан.
— Ну-у. Надеюсь, скоро ваше мнение обо мне изменится к лучшему, — ухмыльнулся лорд, обхватывая кисть, поднося ее к губам.
— Это вряд ли, — захотелось вырвать руку и обтереть ее о платье.
— Аласт, оставьте нас! Что бы ни произошло, что бы вы не услышали, не смейте приближаться, пока я сам вас не позову. Это приказ!
Говоря это, эмиссар продолжал удерживать мою руку, словно боясь, что я ускользну.
— Свободны, — повелительно махнул дракон, переключая внимание на меня.
— Но мессир! Это нарушение всех правил! — возмутился Эстан.
-Ты хочеш-ш-ш со мной пос-с-спорить? — внезапно черные глаза Киррана прочертил вертикальный оранжевый зрачок.
— Н-нет, мой лорд, — прошептал эссин, склонив голову, пятясь назад.
— Тогда повторяю еще раз! Свободны! — столько холода и власти было в этом голосе, что я невольно передернула озябшими плечами.
Две черные тени отступили в ночь, а я осталась наедине со своим кошмаром в лице одного темного эссина.
— Ну дорогая, — прошептал мужчина склоняясь, развязывая тесьму моего плаща, — надеюсь, ты меня не разочаруеш-ш-шь.
С мягким шелестом черная ткань скользнула по телу и упала к ногам. Переступив, я гордо выпрямилась и с вызовом посмотрела в холодные глаза лорда: 'Пусть смотрит! А еще я вернула настоящий запах'.
— Потрясающе! — проговорил эссин, осматривая меня со всех сторон, словно я не живой человек, а произведение искусства. Он пропускал сквозь пальцы мои волосы, проверяя их на мягкость. Он вдыхал в себя мой аромат и наслаждаясь прикрывал глаза. Он трогал мою кожу едва уловимыми касаниями, вызывая нервную дрожь. Он вел себя странно. Разве только не урчал от удовольствия. И все это время в глазах Киррана горел оранжевый, вертикальный зрачок. Сейчас на меня смотрел не только лорд, сейчас меня изучал черный дракон. И судя по его поведению, я пришлась ему по вкусу.
— Может, еще зубы проверишь? — раздраженно процедила, я отталкивая руку, которая попыталась проверить упругость моей груди.
— Зачем? — удивленно спросил эмиссар, резко становясь самим собой.
— А вдруг товар бракованный?! Ты меня как, племенную кобылу на рынке осматриваешь!
— Не кобылу, а дракона! — усмехнулся темный. — А насчет племенной, совершенно права. Ты дашь мне очень сильное потомство!
— Что?!! Ты будеш-шь пос-следний, кто кос-снется моего тела, — прошипела я, внутренне содрогаясь от подобной перспективы.
— Этот вопрос мы обсудим позже малышка, — промурлыкал эссин, вновь неуловимо меняясь. — Ты понравилась моему зверю и моей тьме. А мы привыкли получать то, что хотим.
'Зашибись!!! У него, что еще и раздвоение личности?! Или имеющие двойную сущность, все себя так странно ведут?!' — мгновение, и передо мной снова холодный и надменный лорд.
— Поразвлекалис-с-сь и хватит, — проговорил Кирран, не сводя с меня цепкого, насмешливого взгляда. — Ты слиш-ш-шком предсказуема. Не нужно читать мысли, чтобы понять о чем ты думаешь. Тебя так легко вывес-с-сти из себя! Мне будет приятно с тобой играть. Столько эмоций!
'Вот бездушная сволочь!!!' — только я приготовилась высказать все, что о нем думаю, как меня резко перебили.
— Довольно! Я не хочу больше ждать. Начнем церемонию. Ты ведь знаеш-ш-шь что нужно делать?
— Знаю! — вздохнула я, поняв, что игры действительно кончились. — Доставай свой клинок.
— Нет, принцесса, я подтвержу контракт только с помощью Эграна. Ты ведь принесла его, не так ли?
— Но...откуда?
Насладившись моим изумлением, эссин громко рассмеялся.
— Я сразу его почувствовал, когда ты заключила свой первый договор с оборотнем. Ведь в нем есть не только частица светлой души, но и капля темной крови одного из моих предков.
Вытащив клинок из ножен, я внимательнее к нему присмотрелась. Он снова был полон жизни. Драконы сплетались в вечных объятьях, то ли танца, то ли борьбы. Голубоватая сталь светилась от горящих рун, а кровавый рубин полыхал багровым мистическим светом. 'Эгран, — мысленно обратилась я к кинжалу, -а ведь ты этого ждешь, не так ли? Тебе нужна эта связь. Почему?'
'Прости госпожа, я не могу ответить на твой вопрос. Придет время, и ты сама все узнаешь. Прошу, не противься тому, что суждено. Тому, чего мы все так долго ждали. Помнишь, ты давала обещание? Это твоя цена и твоя судьба. Прости девочка' — пока я мысленно вела диалог с Эграном, Кирран стоял и задумчиво на меня смотрел, не вмешиваясь и не перебивая. В воздухе повисло заметное напряжение: 'Я, действительно, давала слишком много обещаний! Пора с этим заканчивать!'
Открыв глаза, и не колеблясь не секунды, я обратилась к темному: — Назови свое имя эссин и принеси клятву истинного хранителя.
Слегка вздрогнув, лорд приблизился и плавно опустился на колено. Не склонив головы, глядя прямо в глаза, четко произнес:
— Я лорд Кирран Сэттари Ин Альерри, первый эссин черного круга, равный из равных, высший из высших, добровольно и без принуждения становлюсь истинным хранителем юной лайферри Гелии. Честью и родом, жизнью и смертью, клянусь защищать и оберегать ее до последнего вздоха. Да не убоюсь я ее света, да не убоится она моей тьмы.
И с этими словами эмиссар сдернул перчатку и протянул открытую ладонь.
Мне некогда было рассматривать грубую мужскую руку. Полоснув по ней кинжалом, и увидев, как потекла горячая, темная, густая кровь, я разрезала свою (моя кровь оказалась гораздо светлее). Не отвлекаясь, чувствуя как в воздухе вокруг нас началось завихрение сил новой связи, я громко произнесла:
— Я, наследница белых драконов, последняя принцесса проклятого рода, высшая из высших, равная из равных, ниассе Гелия, добровольно и без принуждения принимаю твою клятву, хранитель. Кровью своего рода, силою своего имени, клянусь не посягать на твою жизнь и не принуждать тебя после смерти. Да не убоишься ты моего света! Да не убоюсь я твоей тьмы!
И с этими словами соединила наши ладони и нашу кровь, почувствовав, как черная нить новой связи пронзает тело.
Тьма вошла в мое сердце потусторонним холодом и яростью. Оттолкнув лорда, я упала на колени, задыхаясь от боли пронзившей мою грудь. Рядом глухо застонал эссин. Свет опалил его ледяное сердце.
Чем больше я сопротивлялась, тем сильнее и яростнее становилась тьма, чувствуя мое отторжение и неприятие. Она металась, пытаясь найти свое место и свое предназначение. Так больно, так холодно, так страшно... И я поняла, мне не нужно сопротивляться. Я должна действительно добровольно и осознанно создать новую связь, впустив тьму в свое сердце.
'Ш-ш, маленькая, успокойся, — потянулась я к ней, мысленно представив в виде большой черной кошки, — я не хочу, чтобы мы были врагами, я хочу с тобой подружиться. Ты станешь частью меня, моей темной стороной. Моими сумерками'.
Протянув руку, погладила по взъерошенной шерстке: 'Только прошу, не подавляй меня, не гаси мой свет! Зачем тебе пустая оболочка?'
И она успокоилась. Свернувшись клубочком, тьма затаилась в глубине моего сердца.
'Вот и хорошо, — подумала я, чувствуя покой и умиротворение. — Вот и хорошо. Тьма не только холодна и жестока. Она бывает мягкой и нежной. Она может подарить покой и забвение. Но придёт время и темная сторона проснется, показав свои зубы и коготки'.
— Надеюсь, это случится не скоро, — пробормотала я, возвращаясь в реальность, ища глазами своего нового хранителя.
Он стоял на коленях, упершись одной рукой в землю, другой держась за грудь в области сердца. Разметавшиеся длинные волосы, словно черная пелена укрывали опущенную вниз голову.
Подойдя, я опустилась рядом с драконом.
— Не сопротивляйся, — прошептала я, обхватив его лицо, заглядывая в полные муки и боли глаза, затянутые тьмой. — Пусть мой свет станет частью тебя. Позволь ему согреть твое холодное сердце. Позволь хоть немного рассеять мрак твоей души. И может быть, со временем ты сможешь понять, что такое любовь и сострадание. Ты сам сказал — не бывает тьмы без света. Я приняла твою тьму, так и ты прими тепло моего сердца.
Заметив проблеск сознания, стала уговаривать...
— Ну же, Кирран, не противься тому, чего сам желал и к чему так стремился. Быть немного человечнее, это не слабость. Это сила, которой ты до этого момента не имел.
Злобное шипение за спиной заставило отвлечься и повернуть голову. Мощный удар откинул меня от эссина. Пролетев пару метров, я жестко приземлилась на землю, почувствовав во рту солоноватый привкус крови из прокушенного языка. Не успев понять, что происходит, была мгновенно прижата к земле огромной когтистой лапой. Массивная голова с внушительной пастью, полной острых зубов, склонилась надо мной, обдав раскалённым дыханием, словно из печи.
'Дракон!!!' — с ужасом подумала я, не в силах сделать ни одного глотка воздуха. Если бы не защита, я была бы уже мертва!
— Что ты с-с-сделала с-с-с моим гос-с-сподином тварь! Кто тебя пос-с-слал?! — прорычал зверь, усиливая давление. В оранжевых глазах с вертикальным зрачком, полыхавших безумной яростью, светился смертный приговор.
— Ш-ш-што ты такое?! — моя живучесть его удивила.
Я не то, что ответить, вздохнуть не могла. И только смотрела на этого исполина, расширенными глазами. А в голове билась одна мысль, — это конец!
Яростный рев и угрожающие шипение со стороны, где находился мой новый хранитель, заставили волосы на голове зашевелиться от ужаса в первобытном страхе. Я почти физически почувствовала гнев другого дракона. Более мощного, более жестокого, более...
