Вместо Надара ответил Навь:
— Мы вас подобрали на поле боя. Надар был легко ранен, а вот ты чудом не помер. Звать тебя как?
— Шейн. — немного заторможено ответил молодой сатай.
— Танцор, сделай ему что-то тонизирующее, но легкое и без градуса. Чтоб мозги прочистило. Коркс, ему можно?
— Не стоит. — ворчливо ответил врач. — Лучше ему ничего лишнего пока не принимать. Хекс!
На окрик врача из кухни донеслось ворчливое:
— Чего надо?
— Сделай парню бульон и мясо, но не жирное.
— Оклемался?
— Пытается.
Из-за дверей донесся раскатистый смешок.
— Сделаю.
Навь слегка качнул рукой, привлекая к себе внимание пиратов. Дождавшись, пока Шейн сведет фокус в осоловевших глазах и настроится воспринимать информацию, тихо сказал:
— Поскольку Надар уже немного в курсе, повторю для тебя, Шейн.
Вкрадчивые интонации и легкий рокоток в голосе воина лучше всяких тонизирующих напитков вымели муть из головы сатай, выдернув Шейна из наступающей тьмы в реальный мир.
— Меня зовут Навь. Сейчас ты и твой капитан находитесь на борту моего корабля. Мы подобрали обломок вашего судна во время боя с робом. Сам роб уничтожен. После боя прошло почти двое суток. Ваше лечение завершено, и мы, в принципе, можем вас высадить на любой приглянувшейся вам планете.
— Или? — задал явно прозвучавший вопрос Надар.
— Или мы с вами немного поговорим и, возможно, решим познакомиться с вашим лидером.
— О чем поговорим?
— Довольно простые вопросы, чтобы знать, стоит ли вообще иметь с вами дело. Если вы по каким-то причинам не сможете или не пожелаете на них ответить — скажите. Я не буду вас заставлять отвечать, это не допрос, в конце концов. Мы оказались в незнакомом месте, и вполне естественно, что нам надо знать, куда мы попали.
— Не ждите от меня особо развернутых ответов. Я просто капитан корабля. — развел руками Надар.
— Развернутые ответы я смогу получить от вашего лидера, если с вами договорюсь. — Зуан улыбнулся.
— Я в вашем распоряжении.
— Начнем с самого очевидного.
Надар приглашающее махнул рукой.
— Я не сильно ошибусь, назвав вас пиратами?
— Мы и есть пираты. — Надар криво усмехнулся, но никакой реакции на лице командира он не увидел.
— Я так и предполагал. Но почему вы вмешались в бой с робом, тем более, что шансов выиграть у вас не было?
— Мы называем их мехами.
— Не суть важно. Робы, мехи. — отмахнулся Зуан.
— Эти твари вне наших конфликтов. Им без разницы, кто ты. Они просто несут смерть. Пират или патрульный, сатай или чанд, без разницы, если мех напал на планету. Все помогают. Мы же живые, а они наши враги. Тут нет компромиссов! Мех — это единственная угроза, которая объединяет нас и соседей. Это... — Надар запнулся.
— Я понял. У нас они тоже еще появляются, правда, основной их флот мы уже успели перебить, но одиночки изредка всплывают.
— Они древние. — пожал плечами Шейн. — Иногда мне кажется, что они повсюду.
— Вполне возможно. Они же летают без всякой цели. — Зуан тряхнул головой. — Значит, отношение к робам у нас одинаковое.
— Это радует. — без всякого юмора ответил Надар. — Вряд ли бы мы нашли общий язык, если бы вы их поддерживали.
— А что, у вас такие встречаются?
— Попадаются иногда. — Шейн поморщился.
— Скажи, Надар. Пиратские корабли сами по себе или у вас есть единый лидер?
— У Сети есть. — натолкнувшись на вопросительный взгляд девушки, Надар продолжил: — Территории у нас очень большие, потому и Сетей много. Это что-то вроде пиратского государства. У каждой сети есть лидер. Единый.
— У каждой сети свой?
— Да.
— Скажи, Надар. К кому стоит нам обратиться. К вашему лидеру или к официальному правительству?
— Я, конечно, советовал бы вам встретиться с Лидером. Император... — Надар передернул плечами. — Он суровый мужик, но за всем не углядит, и кто знает, кто вас встретит, и куда вы попадете. Империя... она большая. А Сеть полностью контролируется Лидером.
— Что нам от него ждать?
— Я не видел Лидера лично, но ребята говорят, что он,... — Надар запнулся. — Да много о нем говорят, и притом часто одно противоречит другому. Вам действительно стоит с ним связаться. Тем более, о бое у Пиффири станет известно, и Лидер наверняка посетит планету. Если вас успели заснять, лидер эту запись получит. И станет искать.
— А могли снять?
— Скорее всего. Мех не успел перестрелять все спутники, а все нападения записываются и скидываются в общую сеть автоматически, даже если сама планета погибает. Такие записи помогают нам понять тактику меха.
— И правительство планеты отдаст запись пиратскому лидеру? — спросила Рин.
— А куда оно денется? — Надар фыркнул. — Кроме нас помочь им некому. Пока придет помощь с метрополии, все население Пиффири с голодухи помрет. Мех-то успел обстрелять планету. Энергосистему точно расстрелял. На поверхности сейчас кошмар, особенно в северных регионах. Как они там выживут без энергии? У нас правило — помогать мирам, на которые напал мех. Если там хоть кто-то выжил, Сеть поможет Пиффири подняться! Скорее всего, пару лет сети придется просто кормить планету.
— Почему вы это делаете? — спросила Рин, следя за передвижениями пранды, нарисовавшейся на границе чувствительности сканирующей аппаратуры.
— А кого нам потом грабить?
— Затраты выше возможной прибыли. — сказал Зуан. — Это если отложить в сторону моральную составляющую.
— Это да, Сеть очень много потратит. Но у нас богатая Сеть. Пиффири -густонаселенный и довольно богатый мир. И у многих сетевиков наверняка на планете есть родня. С другой стороны, о такой помощи быстро становится известно, и другие миры не слишком зверствуют, если пиратский корабль каким-то образом попадает в руки их правительства. Знают, что в следующий раз помощь может потребоваться им. А наш Лидер довольно злопамятный.
— В это я уже больше поверю, чем в простую благотворительность. — Зуан откинулся на спинку кресла. — Любопытно получается. Если отложить в сторону слово "пират", то ваша Сеть выполняет задачи наемной охраны региона.
— Есть немного. — Надар пожал плечами.
Сам он никогда не рассматривал ситуацию с этой точки зрения. Но, если подумать, в словах Навь определенный резон есть.
— Надар, как мы можем связаться с вашим лидером?
— Скорее всего, он находится на борту флагмана в системе Пионы у Пиффири. Насколько я знаю, флагман должен быть неподалеку от туманности Альвелла, а если я прав, то нападение меха Лидер не пропустит.
— "Нулутан" не будет долго стоять в системе. — тихо сказал Шейн. — Если Лидер получил запись вашего корабля, он начнет вас искать.
— Зачем?
— Лидер очень любопытен. А если он узнает, что вы нас подобрали, тогда будет искать, чтобы вернуть. У нас не принято оставлять своих.
— Хорошее правило. — Зуан нахмурился. — Допустим, я захочу связаться с Лидером. Как его звать-то?
— Нимарун.
— Как я ТОЧНО могу с ним связаться?
— Оставьте сообщение на А-станции. Она у туманности Альвелла. Лидеру передадут.
— И как я его оставлю, если мы не можем декодироваться ваш сигнал? У нас другие способы связи.
— Снимите связной узел из рубки "Дашара". — сказал Надар. — Насколько я понял, обломок все еще возле корабля?
— Мы его бросили в точке покоя.
— Жаль. — Надар явно расстроился.
— Нет, не жаль. — Танцор фыркнул. — Там даже аварийное освещение перестало работать. Ваши корабли очень ненадежны.
— Какие есть. — развел руками пират.
Рин нахмурилась, развернула экран с показаниями сканирующей аппаратуры. Пранда быстро приближалась, и что хуже, не одна.
— Навь! Пора драпать.
— Что там? — Зуан подошел к Рин.
Девушка указала на приближающуюся пранду и на целую вереницу следов.
— От них мы точно не отмахаемся!
— Керены... — едва слышно выдохнул Зуан.
Россы в кают-компании разом заткнулись и уставились на командира. Рин приблизила подозрительный сектор, всмотрелась в изображение...
— Ксаран! — резкий голос Зуана разорвал тишину.
— Слышал. — ответили динамики. — Выходим в реальный косм?
— Не поможет! Садись на магистраль!
— На какую?
— Да на любую! Только быстрее! Рин, помоги ему!
Девушка развернула экран с обозначениями энергетических структур и ближайших магистралей.
— Ксаран, лови маяк.
Корабль едва заметно дрогнул: включились маршевые двигатели. Ксаран начал разгон, едва только появились координаты цели.
— Здесь начинается магистраль. Ее сердечник должен выглядеть как... блин... ну как синяя сопля!
В каюте раздались смешки, быстро утихшие под тяжелым взглядом командира.
— Как доберешься, заводи корабль в сердечник и дальше двигай по осевой, пока не почувствуешь тягу. Дальше... — Рин на мгновение запнулась. — Ладно, ты давай двигай к магистрали, я сейчас к тебе поднимусь.
Ксаран что-то пробубнил, связь прервалась. Рин по привычке свернула экраны, переведя терминал на пассивный режим, бросила гарнитуру на стул и выбежала из кают-компании.
* * *
Внешние Миры
Лабиринт
Станция Тринадцатых Врат
Эпизод первый
"Тринадцатые Врата. Огромное сооружение из черного металла, покрытое пылающими рунами. В центре Врат пульсирует поле переноса, позволяющее телепортироваться в любой заданный участок Лабиринта. Врата — ось нашего мира. Наше спасение и проклятие....
Территория, подконтрольная Тринадцатым Вратам, — это гигантское многоуровневое сооружение, испещренное множеством переходов, жилых блоков, просторных площадей, узких коридоров и редкими выходами из станции в болота и к берегу реки. Здесь же располагаются и мощные заводы, производящие разнообразные боеприпасы и оружие для многочисленной армии киборгированных тварей Лабиринта этого региона.
На станции живут семь рас независимых разумных: ирты, зуунра, эллао, трои, ворты, зимдлав и мы — люди. Далеко не самые сильные и многочисленные. Нет... лишь одни из многих. Вся территория станции уже давно поделена на зоны влияния, дабы избежать самоубийственных межрасовых конфликтов, ведь разразись меж нами война, и твари Лабиринта сотрут нас в кровавый порошок.
Да, создания Лабиринта опасны сверх всякой меры. Но все же, мы к ним привыкли и научились их убивать, какими бы сильными и умными они ни были. Но иногда приходят ОНИ. Воины Лабиринта. И тогда мир омывается нашей кровью."
Дарон, разведчик, человек
Треск поля переноса прервался: Врата доставили пассажира и отключились. В совершенной тишине погруженных в полумрак коридоров раздался едва слышный мучительный стон. Тень на распорке у самого потолка едва заметно шевельнулась, заинтересованно подавшись вперед, но с этой позиции портальный зал не просматривался: мешал поворот и силуэт мощной опоры навесной платформы. Кто-то прибыл на Станцию. Но кто? Дозорный не шевелился, без единого звука всматриваясь в поворот, стараясь даже дышать через раз.
Несколько долгих мучительных мгновений царила совершенная, звенящая тишина, но вот едва слышный шорох и легкие шаги разнеслись по огромным пустым коридорам. Лии достал стрип, снял предохранитель и прильнул к прицелу. Кто бы ни пришел через искристое поле Врат, навряд ли это друг. Лишь бы... лишь бы это не был.... Дозорный едва слышно выдохнул, стараясь прогнать предательские мысли и липкий страх, но память услужливо возродила выжженный кровью и болью образ.
Легкие шаги раздались вновь. Слышимые на грани чувствительности, легкие, текучие... но тот, кто шел, шел не таясь. Как хозяин. Лии подобрался. Чутье взвыло: "Беги!", но долг держал на месте. И поздно бежать. За тридцать лет жизни на Станции Лии повидал многое, он знал наперечет всех тварей, возрождаемых ненавидящим разумом Лабиринта раз за разом. Но ЕГО раньше не было. Неужто... неужто опять...? Мысль сбежала, вспугнутая старым ужасом.
Шаги раздались ближе. Мягкая, но неуверенная поступь. Неужто колеблется? Нет, не то.... Дозорный медленно выдохнул, прильнув к прицелу. Незнакомец вот-вот появится на виду. Шаги приближались и вот, наконец, он появился из-за поворота коридора.
Лии онемел, слившись с опорой. Сердце пропустило удар. Мощная оптика услужливо приблизила его: Враг молод, совсем еще мальчишка... лет двадцать-двадцать пять, не больше. Стройная поджарая фигура, затянутая в облегающую черную органическую броню, из-за плеча торчат витые рукояти не то сабель, не то мечей, гроздь метательных ножей на поясе. Лии рассмотрел огромный блочный лук. И больше ничего. Никакого технооружия.
Парень шел, опустив голову, глядя себе под ноги. Длинная грива смоляных волос стянута тоненькой серебристой ленточкой в хвост. Шаг, неровный и неуверенный, постепенно выравнивался, становился плавнее, легче и бесшумнее. Лии понял: как только исчезнет странная неуверенность, Враг будет двигаться тише призрака и стремительнее молнии. Ни на мгновение разведчик не усомнился, что парень — Враг. Чутье выло и бесновалось, призывая затаиться, спрятаться, даже не дышать....
Юноша вскинул голову, безошибочно найдя взглядом человека. Эти глаза... огромные, раскосые, с легким недобрым прищуром... настолько ясного и звеняще, неестественно голубого цвета, что могли поспорить с весенним небом и глыбой кристально-чистого льда. Нечеловечески красивые.... И промороженные до дна.
Едва слышно хлопнул выстрел. Мгновенный взблеск, визг ушедшей в рикошет пули. Парень успел достать меч и отбить выстрел! Силен. Нет, не так. Не просто силен... Отбил выстрел и тем же единым движением вернул меч в ножны. На мгновение Лии показалось, что парень презрительно скривил губы.
Лии спустился вниз, съехав по наклонной опоре стены. Враг не пройдет мимо, не оставит в живых. На мечах еще есть шанс... призрачный шанс, а вот чудовищный лук просто сметет его, как букашку... или пригвоздит к стене.
Льдистые глаза пробежались по фигуре человека, ощупали, оценили, взвесили и навесили ярлык. Точеные руки неспешно потянулись к рукоятям мечей. Неспешно, с ленцой... и с нелюдской грацией. Клинки покинули ножны без единого звука, без шелеста и скрежета стали.
Импульс с визгом ушел в потолок, оставив багровое пятно раскаленного металла, срикошетив от мерцающих лезвий. Клинки описали дымный полукруг, отразив выстрел. Значит, Враг обладает даром предчувствия. Призрачный шанс таял, словно снежинка на сковороде. Лии отбросил оружие в сторону; пистолет прощально сверкнул бликом и растворился во тьме под распорками. Тихо загудел силовой клинок, сабли в руках Врага ожили, принимая на себя удар. Лезвия встретились с глухим треском, высекая искры. Бой начался.
Удар, блок, дымный силуэт узора атаки... юноша двигался с легкой неуверенностью, почти ошибаясь. Удар, атака, светящееся лезвие прошло, почти коснувшись шеи, текучий уход, сабли сверкнули, повернулись с умелых руках....
Но вот ошибки в бою исчезли, в глазах появилась убежденность. Лезвия порхнули с недоступной для человека скоростью. Лии успел заметить лишь начало узора атаки, когда черное лезвие рассекло сердце, одним ударом разрубив от плеча до бедра. Лии умер мгновенно, навсегда унеся с собой пронзающий душу ледяной взгляд небесных глаз на лишенном возраста молодом лице.
