Маэрс-сити. Рождение охотника

На этот раз Джо воспользовался черной шелковой лентой. Один конец обвязав вокруг пояса, Роджерс приложил второй к краю незапланированного строителями люка. Аферист и вор не знал, что за чары наложили на ленту, но та намертво пристала к крыше. Теперь её уже и не оторвать — только уничтожить. Собственно, по рассказу Кэвина, в деле о "Мусорщике" именно эта лента стала так называемым почерком известного домушника.

Слава богу, данный инструмент обходился без аккумулятора. Джо повернулся спиной к провалу и, одну руку отставив в сторону, а второй придерживая шляпу, сделал всего один шаг назад. В животе мигом возникло то самое чувство, когда падаешь с немалой высоты. Крыша стремительно удалялась, а пол столь же быстро приближался. Перевернувшись в воздухе, Джо схватил ленту всего в десяти дюймах от пола. Артефакт, только легла на него морщинистая ладонь, тут же прекратил удлиняться.

Подтянувшись, Джо встал на ноги и отвязал ленту, одновременно с этим пустив её волной, давая понять Дулу что можно спускаться. Пока гангстер с подручными скользили по импровизированному тросу, Джо решил убедиться в том что студенты крепко спят. Те, одетые в синюю форму, разве что без погон и с четырех миллиметровым калибром в кобуре. Таким, наверно, и ранить-то сложно, не то, что убить.

У гангстеров на спуск ушло примерно минуты четыре. Верзилам приходилось труднее всего. Их психика просто не могла вместить в себя соотношение немалого веса и тоненькой, почти незаметной шелковой ленты. Джоли не знал как Шертон добился подчинения, но громилы все же спустились.

Пока Джо осторожно, с хирургической четкостью движений вытаскивал пистолеты охранников, Дуло банально щелкнул пальцами и бандиты схватили троицу в охапку. На вопросительный взгляд афериста, гангстер только развел руками.

Так, с охранниками на плечах, головорезы пошли вслед за вором и боссом. Среди бесчисленного множества деревянных ящиков разных габаритов и маркировок, нужно было отыскать всего один. Лайм то и дело сверялся с подобием карты. На тетрадном листе были плохо нарисованы примерные очертания расположения ящиков склада. К верхнему углу розовой скрепкой прикрепили фотокарточку с изображением нужного контейнера.

Джо по этой маленькой детали сразу понял, что в качестве настоящей наводчицы выступила неизвестная секретарша. Право же, кто другой, в здравом уме, станет использовать розовую скрепку?

Поплутав в лабиринте ящиков и контейнеров, Дуло таки вывел народ к нужной секции. Здесь стояли настоящие деревянные гиганты, высотой под дюжину футов и шириной еще в шесть. Что могло храниться в подобных "емкостях" Джо не знал, да и не очень-то хотел знать. Роджерс помнил старую, как Арбиген историю, о том как один неудачливый вор украл что-то у военных. По слухам, участь того джентельмена удачи заставляла вздрагивать даже бывалых гангстеров.

Оглядев хранилище, Джоли пришел к выводу, что это все же никак не связанно с вояками. Ни тебе металлических скоб с рунным шифром, ни вечно бодрствующих химер, ни даже охраны в ботфортах и с винтовками на перевес. Стенки прибиты толстыми, длинными гвоздями, а в местах наивысшего напряжения — прикручены болтами.

На лицевой стороне стандартная маркировка торгового флота Маэрс-сити. Номер, идущий по нижней планке, в расшифровке датирует прибытие корабля и разгрузку товара. Если верить надписи, груз прибыл в порт две недели назад, а сюда на хранение — пару дней.

Джо скосил взгляд в сторону немного нервничающего Дуло. Интересно, от кого он все же получил наводку на этот склад?

— Он?

Лайм закатил глаза и принял позу вечно недовольной леди.

— Слушай, Музыкант, а вот если бы ты один пошел, у кого бы спрашивал?

— Те самые дни? — хмыкнул Джо.

— Работай и помалкивай.

Джоли решил больше не дергать тигра за ухо и действительно приступил к работе. Пока головорезы усаживали спящих охранников спиной к спине и связывали их бечевкой, Джо успел достать набор взломщика. Несколько амулетов и всего один артефакт. Помнится, он обошелся парню разве что не пол сотни баксов. С виду — простая эбонитовая указка, на деле же — детектор магии. Незаменимая вещь в вопросах взлома.

Прикоснувшись кончиком пяти дюймовой указки к стенке Джо внимательно вглядывался в мутный, полупрозрачный материал. Медленно ползли секунды и столь же степенно в указке загорались огни. Сперва черный, потом мигающий красный, ярко-желтый и под конец, смесь оранжевого и золотого.

— "Не самый простой танец" — выдохнул Джо.

Каждый цвет обозначал одно из защитных заклятий-покровов. Многие работники отмычки и амулета, до изобретения указки, успели расплавиться, сгореть, раствориться или просто умереть от особо опасных защитных чар.

Воздав хвалу неизвестному изобретателю, Джо вытащил собственные амулеты. Предоставленные гангстерами, парень решил оставить на потом. Первом делом следовало определить последовательность наложения чар. Для этого каждый вор использовал свой, уникальный прием. Джо, к примеру, послюнявил чистую болванку под амулет. С виду — ничем не примечательная закладка. На деле же мощный контейнер, в который при желании можно запихнуть почти любое заклинание. У магов вроде была своя классификация чар, но Роджерс, понятное дело, о ней не знал.

Притерев намокшую закладку к стенке ящика, Джо вытащил из кармана простой карандаш. Под любопытствующими взглядами бандитов, Джо, облизнув грифель, провел вертикальную черту, разделив листок на две части. Перечеркнув разделитель еще и горизонтальной, Роджерс оформил немного корявый крест. Теперь на закладке четко различались четыре не очень ровные графы.

В первой Джо поставил закорючку, одновременно напоминающую зигзаг и первую всем известного алфавита. Во второй немного похожий символ, но на этот раз вместо зигзага основой стала спираль. Третий просто перечеркнул крестиком, а последний и вовсе оставил пустым.

Разломав карандаш пополам, Роджерс затолкнул обломки в щели под контейнером. Судя по скептицизму Шертона, он не верил, что подобные нехитрые махинации могут помочь вскрыть волшебную защиту ящика. Проходило время и гангстер уже начал выходить из себя, как вдруг, абсолютно внезапно, символы на закладке задрожали. Вибрируя, будто изображение на плохо настроенном канале, они резво перескакивали с графы в графу, пока не заняли положенные им места. Теперь крест занял первую позицию, после него шла спираль и пустая клетка. Зигзаг и вовсе переместился в самый конец.

— Хитро, — протянул Джо, выкладывая перед ящиком рядом необходимых амулетов.

Благодаря указке, вор узнал какие именно чары защищали схрон. Указатель же расставил порядок, в котором лежали покрова. Дело оставалось за "малым" — сорвать один за другим.

Проверив что энергии в аккумуляторе достаточно для активации четырех артефактов, Джо повернулся к бандитам.

— Не двигайтесь и чтобы не произошло — ничего не предпринимайте.

Дождавшись пока кивнут все трое, Джо содрал закладку и, взяв в руки лом, подсунул его под шляпку гвоздя. Стоило ему это сделать, как ящик задрожал, заходил ходуном и из всех щелей повалил густой, красный дым. Клубясь, он приобретал форму шипящих змей, готовых к смертельному прыжку.

Не убирая руку с лома, Роджерс бросил в клубок гадов первый амулет. В тот же миг дым словно всосало в закладку, а следом испарилась и она сама.

Джоли надавил на лом еще раз.

На этот раз ему противостоял гогочущий, облитый синей слизью череп. Правда стоило прикрепить ему на лоб амулет, как тот тут же превратился в обычный орех и укатился куда-то под откос.

Третьим ящик выдал, казалось бы, безвредную хрустальную сферу спокойно кружащуюся в паре дюймов от лица вора. Новичок, возможно, и не заметил бы её вовсе. Коснулся ненароком и почувствовал как кожу вырезают мириады мельчайших, невидимых глазу тонких клинков. Джо не знал названия этих чар, но однажды видел последствия неумелого взлома. Тот вонючий, красный фарш, оставшийся от его хорошего знакомого, снился Роджерс по крайней мере месяц.

С осторожностью бывалого сапера Джо поднес к сфере амулет и тот вспыхнул ядовито-зеленым пламенем. Не обжигая руки владельца, закладка пылала и вместе с ней сгорала и сфера клинков. Вскоре все стихло и лишь по полу шуршали лоскуты сероватого пепла.

По виску Джо катились крупные градины пота. Оставалось самое сложное.

Вооружившись последним амулетом, Роджерс вырвал гвоздь и в ту же секунду, пока из дерева еще полностью не вылетело стальное жало, приложил к стенке исписанную иероглифами закладку. Та мигнула пару раз и погасла.

Джо, выдохнув, плюхнулся на задницу. Держа в руках лом, Джоли тяжело вздыхал и старательно тер виски. На складе повисла тишина.

— И? — Дуло первым нарушил неловкую паузу. — Нет, я понимаю змеи, череп, шар этот. Но сейчас-то что?

— Звук, — прохрипел Роджерс. — Если опоздать хоть на мгновение, то "Крик Банши"...

Джо передернулся. Ему не хотелось говорить о последствиях этих чар. Их он, собственно, никогда не видел, но по слухам — удовольствие еще то. Не чета сфере призрачных клинков. Достав из нагрудного кармана сигарету любимой марки, Джо подкинул её щелчком большого пальца и ловко поймал ртом. Щелкнула бензиновая зажигалка, зашипела бумага, сгорал табак, отправляя под потолок клубы густого, белого дыма, больше похожего на маленькие облака.

— С виду ничего трудного.

— Ага, — яда в голосе Джо звучало больше, чем содержалось в железах тех дымчатых змей. — В следующий раз сам попробуй. А я потом с радостью сыграю на твоих похоронах. Тебе что больше по душе? Соул, блюз, джаз?

— Да все-все, — Шертон замахал руками и подозвал своих телохранителей. — Никаких претензий. Просто не понимаю я вашего ремесла. Ты пока смоли в свое удовольствие, а мои мальчики поработают.

"Мальчики", проглотив столь дерзкое обращение, принялись за работу. Сердце радовалось смотреть на то как споро они срывают заклепки, выворачивают болты, порой с мясом вырывая их из паза. Ломы в руках мелькали с бешенной скоростью. Щеп сыпался на пол, словно снег в Рождественскую ночь. Джо не успел докурить сигарету, как своеобразная крышка была сорвана и под пыхтения и сдержанные проклятья оттащены в сторону.

Пока Джо вставал, привычно отряхивая штопанные штаны, в его голове пронеслась всего одна мысль.

— "Странно" — подумал Роджерс.

Вроде все было нормально, но интуиция эспера подсказывала что что-то тут не чисто. Нет, склад не походил на ловушку, в которую легко зайти, но за выход надо платить жизнью или здоровьем. Три охранника на своих местах. Мало достоверная информация и сложные чары. Правда, не через чур сложные. Опять же, титанический труд не потребовался — справился одними навыками и опытом. Ящик защищали именно так, как и положено охранять не особо ценный для крупных дельцов груз. Стандартные меры предосторожности...

И вроде все нормально, и вроде все гладко, но что-то не давало покоя Роджерсу. Терзало похлеще жужжащего над ухом, приставучего москита.

Пока Джо шел к черной арке, открывающей вход в контейнер, то все обдумывал свои опасения. Было ли это напоминание разыгравшейся паранойи или просто нервный отходняк после адреналиновой дозы. Нет, Роджерс никогда не сталкивался с подобным. Адреналин и опасность уже давно стали для него ценнее воздуха. Без них эспер просто не ощущал себя живущим. Либо музыка, либо так и никак иначе.

Заглянув внутрь и не увидев ничего, кроме странного люка в полу, Джо сразу понял, что его смущало.

— " Все слишком стандартно. Слишком усредненно. Как по учебнику!"

Резко обернувшись Роджерс успел заметить, как заваливаются на спину дуболомы. Из их шей торчали стандартные дротики-транквилизаторы.

— Ничего личного, — спокойно произнес Дуло нажимая на курок.

Джо инстинктивно дернулся в сторону, но духовое ружье-обрез обладало намного большей скоростью, чем мог похвастаться эспер-силовик. Черное жало дротика впилось в бедро музыканта. Мир начал кружить джигу, путая расположения потолка и пола, смешивая их в полотно сумасшедшего художника.

Уже теряя сознание, исчезая где-то в пучинах бесконечного омута, Джо увидел, как поднимается крышка люка. Появившийся из лаза высокий человек в черной рясе отдал Шертону кейс. Тот спокойно кивнул и что-то сказал. Роджерс не мог разобрать слов. Все плыло.

* * *

В отличии от охранников и преданных верзил, Джо не отключился. Он то и дело возвращался в сознание. Роджерс не мог пошевелить и пальцем,в место слов его губы пьяно лепетали, порождая тягучие, неразборчивые звуки. Перед глазами мелькали размытые образы. Голову словно ватой набили. Джоли напивался всего раз в жизни, но даже тогда не испытывал такого кумара, как сейчас.

Его куда-то несли. Семь, а может и тридцать семь ступенек вниз. Джо не помнил. Порой ему казалось, что он летит на облаке и ангелы омывают его тело из источника молодости. Порой демоны рвали его на части, утаскивая в геенну, заполненную вопящими от боли и ужаса душами.

Подставленному вору чудилось, что носилки держат трупные руки, покрытые струпьями. Иногда казалось — их обвивают лианны, исписанные древними рунами и таинственными, сакральными письменами. Звуки больше походили на испорченный грамофон. Шуршание, треск и редкий писк, на фоне происходящего казавшийся манной небесной.

Джо, приходя в себя, будто смотрел обрывистое, нечеткое, дешевое кино. Вот они спустились в слишком гротескное помещение, чтобы его называть подвалом, но и немного натягивающее до подземелья. По стенам висели не факелы, а лампы, на полу вместо кровостока — ворсистые ковер. Конечно все стилизовано, но не хватало готичности. Роджерс мысленно усмехнулся. Вот и общайся с Рози — жизнь на кону, а он интерьер рассматривает.

Вновь придя в себя, Джо понял, что его раздели. Немного неприятно лежать на каменном ложе абсолютно голым. Не радовала и другая открывшаяся задурманенному взору картина.

Сквозь плотный строй балахонщиков, чьи лица скрывали капюшоны, проглядывались сваленные в кучу трупы. Вы не подумайте, Джоли Гарсиа Роджерс это не кисейная барышня, теряющая сознания от вида крови на уколотом пальчике, но даже он пожелал забыться и поскорее умереть. Вид бедолаг, расставшихся с жизнью, был одновременно и ужасающ, и омерзителен. Если бы Джо мог стошнить — он бы стошнил не только обед и завтрак, но и вчерашний ужин, а так же и собственные кишки.

Из круга культистов вышел обладатель толстенной золотой цепи с болтающимся Эгипидским символом бессмертия. Джо, сквозь пелену беспамятства, успел заметить, что анкх сделан из платины. Теперь можно не сомневаться в собственной обреченности. Тяжелый, серебристый, редчайший металл строго регламентировался и допускался к использованию только особым военизированным частям.

"Серебряная смерть магов", "убийца химер", "лунный клык". Как только не именовали природный элемент, способный разрушить любое заклинание и убить любую волшебную тварь.

— "Еще не все потеряно!" — Джо дал себе мысленную пощечину. — "Надо только поднапрячься".