"Нед. Свет и Тьма"

Два удара, и лошадь, волоча своего всадника по мостовой, умчалась по улице вниз, к порту. Другая заплясала над телом хозяина, и если мы не мертвая рука, рефлекторно сжавшая повод, ускакала бы вслед за первой — в широко раздувающиеся ноздри лошади бросился запах свежей крови, приводя животное в ужас и включая инстинкт — бежать, бежать, куда глаза глядят от возможной опасности!

Нед вырвал повод из руки мертвеца, не обращая внимание на то, что к нему спешит весь отряд, на несколько секунд замерший в потрясении от вида расправы над товарищами, взлетел в седло, и ударив лошадь пятками помчался вдоль по улице, пытаясь избежать столкновения с прохожими, заполнявшими мостовую, как муравьи солнечную поляну.

Иногда ему удавалось избежать столкновения, большинство прохожих, привыкших к городской сутолоке успевали шмыгнуть из-под копыт хрипящей и безумно вращающей глазами лошади, иногда зазевавшийся горожанин кубарем летел по мостовой, изрыгая яростную матерную брань в адрес бессовестного всадника, но Нед мчался дальше, сосредоточившись на своих мыслях.

Куда? Куда бежать? К Хевераду? Нет. Вначале нужно убрать из организма эту тварь, что гложет внутренности, заставляя согнуться от боли в три погибели.

Вот, оказывается, что чувствовал кухонный раб, когда Юрагор в теле Неда подсадил в того демона первого ранга. Больно, очень больно! И если бы не демоны в мечах, которых Нед сегодня закормил так, что они должны были наесться на месяц вперед, он бы сейчас свалился от повреждений, ран, нанесенных сущностью, подсаженной ему Силеной.

Организм Неда, подстегиваемый энергией, переданной демонами, мгновенно восстанавливал раны, но ведь это не вечно! Когда-то запас жизненной энергии, поглощенный демонами мечей закончится, и...тогда все будет печально. Очень печально.

Через несколько кварталов Нед заметил, что за ним несется погоня — весь отряд, в котором Нед убил двух бойцов, мчался следом, снося незадачливых прохожих, невзирая на ущерб, наносимый им горожанам. Если один Нед ещё мог как-то лавировать между прохожими и случайными повозками, то несколько всадников, мчащихся галопом по улицам города, были похожи на ураган, ворвавшийся в доселе тихую морскую бухту и перевернувший утлые рыбацкие лодчонки так же, как большие купеческие корабли.

Те, кто протестовал по поводу такого безобразия, всадники хлестали плетьми и били плоской стороной мечей, что добавляло сутолоки и воплей в шумную жизнь городских улиц.

Неожиданно навстречу показался патруль Корпуса из двадцати бойцов в начищенных панцирях, с двухметровыми копьями первого ряда наперевес. Завидев скачущего на них всадника, они встали, прикрывшись щитами и ощетинились копьями — Нед едва успел осадить вздыбившегося коня, бросавшего на солдат хлопья пены с дергающихся мокрых губ.

— Стоять! — грозно крикнул старший патруля, глядя из-под надвинутого на глаза шлема — почему учинили беспорядки? Законом запрещено передвижение галопом по улицам города!

— Ребята, это же Нед! — раздался радостный голос и через ряды бойцов протиснулся Арнот, поднимая шлем на затылок — Нед, ты куда пропал? Тут слухи по городу, что тебя украли! У нас патрули усилены, все ищут тебя, и велено доставить, как найдем, к генералу Хевераду! Сходи к нему на доклад!

— Арни, я не могу сейчас к генералу — хрипло крикнул Нед, морщась от боли — за мной гонятся! Ребята, пропустите, и прикройте — если можете! Помогите!

— Кто, вон те гонятся, что ли? — послышался знакомый голос, и старший патруля сдвинул шлем. Под ним обнаружилась физиономия сержанта Дранкона, ухмылявшаяся, как будто он увидел что-то смешно-неприличное — вот умеешь ты, Черный, вляпаться в дерьмо на ровном месте! Парни — пропустить! Сомкнуть ряды!

Солдаты разошлись в стороны, освободив проход, и Нед проскочил мимо них, пришпорив жеребца. Патруль снова сомкнул ряды, встретив отряд преследователей щетиной копий, а Нед помчался дальше, оглашая стены домов звоном стальных подков.

— А как же приказ генерала? — недоуменно спросил один из солдат, оглянувшись назад, глядя, как Нед скрывается за изгибом улицы.

— А мы никого не видели — зло ощерился Дранкон — наше дело поддерживать порядок. Мы его и поддерживаем. Кроме того — он знает о приказе, а значит, явится к генералу. Я знаю Неда — он дисциплинированный парень. Все, внимание! Готовсь! Без команды не бить! Кто вы? Почему нарушаете порядок в городе?!

* * *

Дом ничуть не изменился — прекрасный, но обветшалый, как старый боец, мышцы которого полны сил, но морщины уже бороздят усталую кожу, видевшую и зной, и стужу, и сухие ветра из мертвых пустынь. В окнах дома не было видно жизни. Закрытые плотными портьерами они не пропускали нескромный взгляд, и ни один сквозняк не нарушал величия старинного строения колыхнув тяжелыми занавесями.

Нед спешился, врезал рукой по крупу жеребца, всхрапнувшего и помчавшегося по мостовой, как заяц по чистому полю, потом решительно постучал кулаком в калитку — раз, два, три — гулкий стук раздавался на всю округу, и Нед остановился, боясь что это привлечет внимание посторонних глаз. Хотя тот переулок, где стоял дом Имара, был уединенным и далеким от основных магистралей города, но...не надо привлекать внимания тех, кому не надо знать о посещении Недом Шороканов.

Калитка внезапно распахнулась, и Нед едва не упал — он опирался о нее рукой. Удержав равновесие, проморгался, глядя в сердитое лицо Амелы. Та через секунду сменила гримасу злости на маску удивления — высоко поднятые брови, расширенные глаза — затем высунулась за забор и тихо шепнула, дергая Неда за рукав:

— Быстро! Заползай! Чего встал?!

Нед тяжело шагнул через порог и едва не упал, запнувшись, как древний старик. Его внутренности разъедала боль и в глазах мутилось, как если бы он выпил кувшин крепкого вина. Его тошнило, а во рту все время противный привкус желчи и крови. Похоже, что демон добрался до желудка...

— Что с тобой? — поразилась девушка, потом молча подставила Неду плечо, подхватив его под руку, и поволокла в дом, заставив передвигать готовые подогнуться ноги.

— Это что такое? Откуда он? — послышался знакомый низкий голос, и тут же этот голос распорядился — давай его в лекарскую комнату. Куда он ранен? Не видно?

— Я не ранен — с трудом выговорил Нед, на губах которого розовыми пузырями вскипела пена, засохшая в уголках рта белой корочкой — у меня внутри сидит демон первого уровня. Или второго. Силена подцепила. Можете помочь?

— Давно? Сколько времени прошло? — скривился старик.

— Около часа назад — выдохнул Нед, падая на застеленную белой простыней кушетку.

— Тогда шансы есть. Поддерживали демоны, да? Конечно, иначе бы ты не смог сейчас и говорить. В стороны! Отойдите в стороны!

Старик отбросил Амелу, пихнул в грудь Харалда, пытающегося наклониться над приятелем, двинул в плечо Ису, с жалобным воплем отлетевшего к двери и начал речитативом читать заклинание изгнания демонов, предварительно выбросив за дверь оба демонских меча, так, на всякий случай. Заклинание для человека отличалось от заклинания Освобождения Объектов, но все-таки лучше не рисковать. Мало ли...демонские мечи ещё пригодятся, вдруг разрядятся. Притом, при изгнании демона из чужого оружия результат бывал непредсказуем — изгнанные демоны могли напасть на изгоняющего, такие случаи бывали в истории магии. Впрочем — с демонами всегда оставался шанс на непредсказуемость результата. Эти сущности никто не знал до конца.

Старик еще читал заклинание, когда Нед внезапно дернулся, и у него изо рта выплеснулся фонтанчик крови. Имар запнулся, в воздухе прозвучал 'треньк', будто оборвалась струна, и старик в сердцах махнул рукой:

— Сбился! Боюсь, мы его уже не спасем! Демон уже добрался до легких, и возможно до сердца! Скорее всего это не первый уровень — выше.

— Дед, гляди! — возбужденно сказала Амела — это что такое?

От Неда стал подыматься небольшой столбик то ли пара, то ли дыма...он собрался в облачко размером с кулак ребенка. Облачко повисело, и растворилось в воздухе, растаяв как дым головешки.

Имар недоверчиво покрутил головой, глядя на Неда, синюшняя бледность которого сменилась просто бледностью, будто он не ел и не спал месяц, или около того, а затем с легкой дрожью в голосе сказал:

— Это? Это был демон второго ранга...или третьего...который не мог выйти сам по себе. Я его не сумел изгнать — просто не успел. Значит — кто-то его изгнал. Или что-то. Что? Вот в чем вопрос...

* * *

— Открывай, открывай глаза! Ну! Скорее! — Нед с трудом начал поднимать веки, будто налитые свинцом, и некоторое время не мог понять — где он? Что с ним? Потом увидел бородатое лицо и глупо спросил:

— Создатель? Что, я все-таки попался? Я на небесах?

— Какой, к демону создатель? Лекарь, он что, бредит? Что вы ему дали?

— Укрепляющее и бодрящее, что же еще!

— По запаху — как ослиная моча — вмешался другой голос, тоньше и пронзительнее.

— Не знаю — вероятно вы в запахе и вкусе ослиной мочи разбираетесь лучше, чем я, молодая госпожа! А если вам не нравится — лечите сами! А лучше заткнитесь, и не мешайте!

— Амела, не вмешивайся в разговор! Сколько раз говорил — взрослые говорят — не лезь!

— Я тоже взрослая! Я уже рожать могу! И замуж!

— Видите — вот она, нынешняя молодежь — в первую очередь рожать, а потом замуж! Полное падение нравов. И куда мир катится? В наше время девица семнадцати лет такие слова бы и не сказала, постеснялась — а она, вот, сидит, и улыбается! Ну — куда дело годится? На днях принимал роды у тринадцатилетней барышни, представляете? Сбежала со своим возлюбленным, прятались где-то у друзей, мерзавцы! И только когда приспичило, разродиться не могла — выползли из убежища! Натешились, называется! Родителей пришлось вызывать. Хорошо хоть люди оказались незлые, забрали ее, без ругани и криков. Даже парня не убили. Хотя надо было прибить! Иэххх!

— Давайте к делу! — снова вмешался 'Создатель' — дайте ему чего-нибудь для просветления в голове. У нас времени нет. Счет идет на минуты, даже не на часы.

— Хорошо. Сейчас я дам ему одну штуку, да подкреплю магией — вмиг очнется. Ну, держись, парень...

В рот Неда потекла тягучая, остро пахнущая жидкость и Нед рефлекторно глотнул, чтобы не задохнуться. Потом голос монотонно нараспев стал произносить какие-то слова и Неда вдруг пробило таким жаром, что он невольно застонал и рывком поднявшись с кушетки уселся на край, свесив ноги и тяжело дыша, будто бежал несколько ли подряд. На лбу у него выступили крупные капли пота и покатившись вниз, залили глаза. Нед протер их, и проморгавшись уставился на стоящих перед ним людей.

— Наконец-то! — облегченно вздохнул Харалд, стоявший рядом с приятелем — мы думали ты спятил, превратился в овощ!

— А может и превратился? — разочарованно спросила Амела, глядя на то, как Нед бессмысленно таращится в пространство — надо ткнуть его ножиком. Если вскрикнет — значит очнулся.

— Добрая девушка! — саркастически заметил Сенерад — тот, кому она достанется в мужья, может быть спокоен за свое будущее. Умереть от простуды она ему не даст — зарежет, чтобы не мучился.

— Не надо меня тыкать — хрипло каркнул Нед — попить дайте. И вот еще что — бежать надо из города, и как можно быстрее. Всем. И мне, и вам. Иначе будет беда.

— И мне? — тревожно спросил Сенерад.

— Нет. Вам не надо. О вас они не знают. А вот нам всем — надо.

— Причина? — спокойно спросил Имар.

— Силена и ее мать — коротко ответил Нед — Силена организовала покушение на мать и теперь будет преследовать меня, чтобы я не рассказал о ее планах Великому Атроку. Ей надо меня убить. А мне надо идти на север. Одному, или с вами. Лучше с вами. Так и эдак вы замазаны по самые уши — она точно решит, что вы знаете, что я вам рассказал, потому, скорее всего, возвращаться домой нельзя — люди Силены уже там.

— Дед убьет их всех! — гордо заявила Амела — а кого не успеет — мы добьем!

— Ой ли — покачал головой Нед — может убьет, а может и нет. От прилетевшей отравленной стрелы нет спасения. Он уже не атрок, его можно убивать по закону Ширдуан. И не трогали его только потому, что он отец Великого Атрока. А для Силены нет ничего святого, если уж на мать подготовила покушение, то деда грохнет спокойно — она его и не видела никогда, до сих пор. Не надо рисковать. Мы поедем на север.

— Зачем? С какой целью? — спокойно переспросил старик, удивленно подняв брови.

— Возрождать Северный испас. Я стану его Великим Атроком — буркнул Нед.

Вопреки его ожиданию никто не рассмеялся. Молодые так вообще не поняли, а старик, слегка подумав, кивнул головой, будто подтверждая услышанное:

— Понятно. На какие деньги собираешься ехать?

— На те, что у меня в карманах — пожал плечами Нед — вы же проверили, знаете.

— Проверил — не смутился Имар — а откуда столько разряженных амулетов?

— Оттуда же. Я потом вам все расскажу. Мне надо попасть к генералу Хевераду, он поможет бежать, уверен. Лошадей, снаряжение. Вот только дом придется оставить без присмотра.

— Я что-то подобное и предполагал — вздохнул старик — как только ты вошел в наш дом, я уже знал, что это выльется во что-то непредсказуемое. Такое вот чувство у меня было. Кстати — прости, что я посчитал тебя подсылом от...в общем от них. Кстати, а почему ты решил, что мы с тобой поедем? Я ведь могу просто обратиться к Ней, и все закончить. Для меня и для ребят... Почему я должен брать на себя твои проблемы, ехать на край света возрождать какой-то там испас, исчезнувший сотни лет назад? Тебе не кажется, что это лишь твои проблемы?

— Во-первых, вы мне обязаны. Сами сказали. Во-вторых — вы же знаете, что Она просто так не отстанет. Атрок недовольна своей дочерью и хочет передать власть другому своему ребенку. В будущем. Поэтому — она может потребовать от вас одного из своих детей. Или племянницу. Вам это надо?

'— Правильно ты не стал выдавать то, что баба возможно от тебя понесла! Хоть врать слегка научился. Эдак и вправду станешь хорошим атроком. Пока все идет хорошо — дожимай!

— Дожимаю, отстань!'

— Я предлагаю вам стать атроками Северного испаса. Мы возродим его — но по новым правилам. Он будет открытым. Мы не будем прятаться, не будем брать заказы на убийства. Будем служить государству, людям. Мы изменим все. И кстати — по законам Ширудан на нас не смогут нападать бойцы Южного испаса.

— Хмм — старик с любопытством посмотрел на Неда — а что, интересно. Да, по закону Ширдуан не могут брать заказы на Ширдуан. И воевать между собой не могут — только договариваться. Только я не понимаю, как ты сможешь возродить испас...ты ведь знаешь, что просто объявить себя Великим Атроком нельзя. Нужен...

— Да, да — я все знаю — перебил Нед — медальон, и все такое прочее. Не считая магическх способностей Великого Атрока. Надеюсь, пока мы будем путешествовать, способности ко мне вернутся. Да, господин Сенерад?

— Я отказываюсь трястись в повозках и на спинах потных одров! — угрюмо буркнул лекарь — наготовлю снадобья, будешь пить и тренироваться в магии. Рецепт тебе дам — будешь сам готовить препарат. Стар я уже для путешествий.