Восьмой Лист

— И ничего смешного! — обиженно поджал губы Рок, уже поднявшийся с постели и роющийся в деревянном сундуке с обитыми бронзой углами, который вытащил из-под кровати. — Мужчине без женской ласки никак нельзя. Через месяц он просто сойдет с ума, точно тебе говорю.

— Поверь, друг мой, можно продержаться и дольше.

— Да ладно?! Быть такого не может! — округлил узкие глаза мальчишка. — Врешь ведь! А, вот они... — Рок достал из сундука свернутые рулоном вещи и сейчас разворачивал их, раскладывая на кровати. Я невольно засмотрелся. Черные, строгого покроя брюки, такого же цвета рубашка и короткая куртка с меховым воротником. На спине куртки вышит герб — сжатый кулак на фоне какого-то символа, похожего по очертаниям на сложный иероглиф.

— Что это?

— Что? — непонимающе посмотрел на меня Рок. — А, ну мы же в город сегодня идем, надо приодеться. Турнир императора все-таки не каждый год случается.

— Да нет, я про это, — я ткнул пальцем в куртку.

— А, ты про герб? Кулак — это символ приграничников, а это, — Рок постучал пальцем по 'иероглифу' — это цайг, знак моего клана. Ты что, читать не умеешь, что ли?

— Ну... В общем, да, не умею, — сознался я. Блин, позорище...

— А, ну да... ты же из Барзума, у вас там своя письменность. Ну вот, смотри — это, — Рок очертил верхнюю половину знака, — название моего клана, клана Марин. А ниже — мое имя. Рокул Марин. Понимаешь?

Я вгляделся в 'иероглиф'. Черта лысого я там понимал, похоже, письменность в этом мире сильно отличалась от земной. Да, там тоже писали и читали справа налево, сверху вниз, но чтобы делить один иероглиф на два... Нет, мне срочно надо восполнять пробел в знаниях. Блин, хоть в первый класс иди. Хотя не уверен, что в этом мире вообще есть школы. Нет, деток глав кланов наверняка учат, но учат их частные учителя, и уж точно не бесплатно. А вот бедняков наверняка никто по доброте душевной учить грамоте не станет. Впрочем, тот же Рок относился ко мне вполне по-приятельски, не задирая нос перед безродным зиком. Наверное, сказалось то, что он из Приграничья. Люди, постоянно стоящие на страже, оберегающие других от нашествия монстров и всегда находящиеся на острие атаки, обычно проще и открытее, чем старая аристократия. Кстати, надо бы провентилировать этот вопрос с монстрами: кто они и что из себя представляют, я так и не разобрался, старик Пак в этот вопрос предпочел не углубляться.

— Ну, в общем и целом, — почесал я затылок.

— А ты что, в трениках в город пойдешь, Тарга? — задал вопрос Рок, и я вновь не знал, что ответить. Никакой другой одежды у меня попросту не было, только та, что мне выдал школьный каптерщик. Парадно-выходная одежда здесь не полагалась, этим должен был озаботиться каждый ученик самостоятельно. Ну да, уж детки глав кланов точно могут себе ее позволить, им наверняка подкидывают деньжат родители, а вот я... Интересно, в городе есть магазины с одеждой? Денег, полученных от Тана, мне, по идее, должно хватить.

— А, я понял! — превратно истолковал мое молчание Рок. Вернее, Рокул Марин. Да уж, дал бог имечко... — Ты же на турнир записан! Правильно, зачем свою одежду пачкать, там форму выдадут.

— А там какие правила? -заинтересовался я.

— Да простые, — пожал плечами Рок, уже натянувший тренировочные штаны и подхвативший со спинки стула полотенце. — В первом круге участвуют только рукопашные бойцы. Никаких магических техник, они запрещены. Обычная драка руками и ногами, до отключки или сдачи соперника. Но теперешний чемпион среди рукопашных бойцов — просто зверь. Его уже много лет никто победить не может.

Нихрена себе правила...

— Неужели такой здоровущий? — я тоже подхватил полотенце и зубную щетку, направившись вслед за Роком.

— Да не, обычный. Ну, может, немного повыше тебя, — Рок смерил меня оценивающим взглядом. — Да, наверное, повыше будет.

Блин, опять чувствую себя каким-то карликом. Даже обидно.

— Так как же он всех побеждает? — удивился я. Я как-то плохо представлял щуплого чемпиона по рукопашному бою, укладывающего одной левой всех подряд. — Такой сильный?

— Понятно, что не слабый, — фыркнул Рок. — Но у него были противники гораздо сильнее него. Просто он очень быстрый. Он в прошлый раз одному зверолюду за секунду обе руки сломал, представляешь? А тот был просто огромный, больше Фарта!

Ого. Да уж, это что-то из ряда вон. Посмотреть на бой такого чемпиона наверняка собирается толпа народу.

В купальне пока никого не было, студенты еще спали, и я решил не тратить время и помыться прямо здесь, под краном. Онсен — дело хорошее, но горячая вода расслабляет, а мне лучше быть в тонусе, мало ли... К тому же Рок предупреждал меня о том, что Рико может устроить мне неприятности в городе, и лучше быть готовым. Пока Рок, позевывая, лениво плескал себе в лицо водой, я засунул голову под кран и набрал в горсть жидкого мыла из стоявшей возле раковины плошки. Ух, холодная! С трудом распутав волосы, помыл голову, расплескивая вокруг себя воду. А потом просто обтерся по пояс мокрыми ладонями, ощущая, как от холодной воды кровь быстрее побежала по жилам.

— Доброе утро, мальчики. Вы, я смотрю, ранние пташки.

Я вытер ладонями лицо и обернулся. А, это тот аристократ из онсена, как его там...

— Утречко, Андрис! — поздоровался Рок. — А ты-то чего в такую рань поднялся?

— Плохо спал. У меня же сегодня бой, — Андрис, сняв с шеи большое полотенце, повесил его на крючок, вбитый возле умывальника. Хм... А у этого аристократа с неясной ориентацией — тело атлета. Никакого лишнего веса, одни сухие мышцы без капли жира. Да, парень не похож на изнеженного сибарита, это точно.

— А, верно! Ты ведь тоже на турнир записался! Я стану за тебя болеть.

— Буду рад, — Андрис несколько раз плеснул себе на лицо водой и пригладил мокрыми ладонями длинные распущенные волосы. — Ничего, я все равно своего добьюсь, постараюсь хотя бы до финала первого круга дойти, это дело принципа. Не могу же я ударить в грязь лицом, особенно когда на меня будут смотреть родители и брат с сестрой.

— Эх, жаль, мои приехать не смогли, — печально вздохнул Рок. — Говорят, на границе что-то происходит. Как бы очередная Волна не пошла. Даже мелкие твари не лезут уже сколько времени. Не нравится мне все это...

Так, а вот это интересная информация. Про тварей, время от времени огромными волнами накатывающих из Мертвых Земель, я от Пака слышал, но без подробностей.

— Не переживай, такое уже было много раз, — успокоил Рока Андрис. Рыцари границы отобьют любой навал. Ну, если это только не Большая Волна.

— Да чтоб тебе болотного слизня на язык, Андрис! — воскликнул Рок. — Не накликай!

— Не будь таким суеверным, Рок, — улыбнулся молодой аристократ, — последняя Большая Волна случилась полвека назад, еще при моем деде. Именно тогда император и создал новые кланы, выделив им земли возле границы.

— Я в курсе, — буркнул Рок. — И если Большая Волна пройдет еще раз, то мой клан и все остальные попадут под нее первыми. Но мы знаем свой долг. Не то что старые кланы. Не дуйся, — тут же оговорился Рок, увидев, как нахмурился Андрис, — сам ведь знаешь, что я прав. Ты-то парень нормальный, а вот остальные на границу в жизни носа не сунут, им куда милее политика и торговля.

Я затаив дыхание вслушивался в разговор двух мальчишек, впитывая открывшуюся информацию. Сложился еще один пазл. Теперь стало понятно противостояние приграничников и остальных кланов. Что-то подобное было и на Земле, и в Российской империи тоже. На границе с неспокойными соседями давали наделы земли, и плюсом к землям — дворянский титул, который можно передавать по наследству. Наверняка земли там были небогатые, и дохода приносили немного. А дворянский титул... Да, он был. Но старая аристократия таких новоявленных лендлордов и в грош не ставила, отсюда и напряженные отношения между старыми и новыми кланами, которое проявлялось даже здесь, в школе. Интересно, что это за монстры такие, которым противостоят приграничники? Я в очередной раз помянул недобрым словом Тьму, давшую мне тело безграмотного мальчишки. Если бы я умел читать, то мог бы сам разобраться в местной истории. Наверняка в таком большом столичном городе, как Кардар, есть библиотека, или что-то подобное, где я мог получить информацию. Но, увы...

— Эй, Тарга, ты чего завис? — выдернул меня из размышлений голос Рока. — Погнали одеваться, и в город!

— А как же завтрак? — я докрасна растер тело жестким полотенцем, чувствуя, что готов к новым свершениям.

— Да ну эту столовку, в городе перекусим! Там есть классные забегаловки, недорого, и кормят вкусно. Ну только если ты не предпочитаешь, как Андрис, дорогие рестораны с изысканной кухней, — поддел аристократа Рок. — Как можно есть эту гадость... Я один раз в жизни попробовал, так меня чуть не стошнило. Да еще и отдавать такие деньжищи за такую мерзость! И ладно бы хоть порции там были большие, так нет! — возмущенно воскликнул мальчишка. — Принесли на огромном блюде малюсенькое блюдечко, — Рок свел вместе большой и указательный пальцы, чтобы продемонстрировать размер блюдца, — на котором что-то намазано, на блюдечке вот такусенький кусочек непонятно чего, и сверху лепесток какого-то цветочка! За две серебрушки! Да у нас в Приграничье семья из десяти человек месяц на такие деньги прожить может! Тарга, если этот гад Андрис будет тебя соблазнять всякими деликатесами, не вздумай повестись, он точно в сговоре с владельцами ресторанов!

Андрис только закатил глаза в ответ на экспрессивную речь Рока, а я сделал титаническое усилие для того, чтобы не рассмеяться. В этом мире, оказывается, тоже есть высокая кухня, кто бы мог подумать.

— Рок, ты не понимаешь, — ответил я возмущенному до глубины души мальчишке. — Высокая кухня создана не для того, чтобы набить пузо. Она создана для гурманов и ценителей, способных оценить оттенки вкусов. Поэтому и так дорого.

Да уж, на Земле было точно так же. Меня как-то в очередной командировке угостили самым дорогим в мире кофе под названием 'Копи-лувак'. Мол, изысканный сорт, лакшери-сегмент... А потом, когда я этот кофе выпил, мне объяснили, в чем именно заключается его эксклюзивность. И смотрели на мою реакцию. Плевался я тогда, помнится, долго.

— Светлый дракон, неужели в школе появился кто-то, кто это понимает? — удивился Андрис. — Я просто поражен!

Тьфу ты... Я мысленно дал себе подзатыльник. Не стоит показывать свою осведомленность в подобных вопросах, так и засыпаться можно. Откуда бы безграмотный зик из полудикого королевства Барзум мог знать о таких тонкостях?

— Да я так, слышал просто, — ушел я от щекотливой темы. — Мне такие рестораны не по карману.

Действительно, у меня было всего десять серебряных монет, и их стоило беречь. Еще не хватало — спускать деньги на всякую ерунду... Каким боком повернется жизнь в следующий момент, не знает никто, так что стоит быть поэкономнее. Да и не факт, что я смогу вынести все поистине смертельные тренировки Второго Листа.

— Ладно, погнали, Тарга! Нам надо много чего успеть. Девочки, девочки! — Рок аж приплясывал от нетерпения.— В 'Серебряной Лилии' такие эльфиечки есть — закачаешься!

Я усмехнулся. Вот же озабоченный. Хотя мне тоже было интересно, что же там за 'Серебряная Лилия' такая. Мне доводилось бывать в различных злачных заведениях по всему миру, но одно дело — земные барышни, они, по сути, ничем, кроме цвета кожи, не отличались. А вот бордель, в котором есть эльфийки... Кхм... Нет, это заведение надо обязательно посетить, исключительно для межэтнического и межвидового сотрудничества, ясное дело.

— Я с вами пойду, вы не возражаете, мальчики?

— Куда, в 'Лилию'? — изумленно округлил глаза Рок. — Не знал, что ты на девочек переключился, Андрис.

— Да нет, я не об этом, — смутился парень. — Я с вами в город. Или приграничники с сыновьями лордов старых кланов теперь даже рядом пойти не могут?

— А, вот ты о чем. Да нет, конечно, давай с нами. Ты парень нормальный, не то что остальные столичные выпендрежники. Ты ведь не против, Тарга? — повернулся ко мне Рок.

— Почему я должен быть против? — пожал я плечами. Этот Андрис хоть и явно 'голубой', но на земных представителей нетрадиционной ориентации не походил совершенно. — Я только за. Да, Андрис, хотел у тебя спросить... — замялся я. Этот парень, возможно, сможет мне помочь в одном вопросе, все-таки он из столицы, должен ориентироваться на местности.

— Да?

— Ты не подскажешь, где я могу найти учителя?

— Учителя? — не понял Андрис.

— Да. Я... Я не умею читать и писать, — потупился я. Черт, позорище... Я понимаю, что нахожусь не на Земле, где почти все население, включая страны третьего мира, обучено грамоте, а в другом мире — но этот пробел в своем образовании нужно устранять, и как можно быстрее. Самая ценная в мире вещь — это информация, и мне она нужна, как воздух. Если в Кардаре есть что-то вроде публичной библиотеки, то я просто обязан ее найти.

— Увы, здесь я ничем не могу тебе помочь, — чуть подумав, ответил парень. Черт, не обнадежил он меня. Так я и думал, что с этим вопросом могут возникнуть проблемы. — Письму, чтению и счету у нас обучают в кланах. Впрочем, я слышал, что при посольствах других королевств есть школы, где учатся дети посольских работников. У зверолюдов такая точно есть, я знаю. Если хочешь, я покажу, где она. Думаю, если ты предложишь заплатить за обучение, то сможешь договориться. Только...

— Что?

— Они с людьми не в очень хороших отношениях. Как и темные эльфы, и кобольды. Старые обиды и суеверия из голов выветриваются медленно, войн между нашими империями было немало. Впрочем, ты — зик, а не человек, и, возможно, они пойдут тебе навстречу.

Зверолюды? Я только слышал, что такие существуют, как существуют эльфы и гномы, но до сих пор ни одного представителя этих нечеловеческих видов еще не встречал.

— Да, спасибо, Андрис. Был бы тебе весьма признателен, — поблагодарил я мальчишку.

— Не стоит благодарности.

— Вы закончили уже любезничать? — не выдержал Рок. — Вы как хотите, а я пошел!

Рок протянул руку к дверной ручке, но не успел за нее взяться, как дверь открылась, и в проеме, буквально заполнив его своим телом, возник тот, кого я меньше всего хотел сейчас увидеть. Фарт. Немая сцена. Что, опять драться с этим громилой? Я напрягся, оценивая перспективы. Помещение небольшое, свободы для маневра нет. Здесь преимущество будет у более сильного и массивного бойца, а с массой тела у меня точно проблемы.

— Эй, здорово, Фарт! — поприветствовал здоровяка Рок, но тот не ответил, молча глядя на меня сверху вниз.

— Не глупи, Фарт, — негромко произнес Андрис. — Если ты попытаешься вновь устроить драку, то настроишь против себя всех приграничников. И не только их. А то и из школы можешь вылететь. История с Рико тебя ничему не научила?

— Не тупее некоторых, — рыкнул Фарт, не сводя с меня тяжелого взгляда. — С тобой, зик, я разберусь на турнире. Вот там и посмотрим, недомерок, чему там тебя Второй Лист обучил. И подлые приемчики тебе не помогут.