Ваше Величество?! 4. Этельмар

Он подождал, пока мы слезали с повозки и выгружали немногочисленные вещи.

— Что, в этот раз без наёмников?

— Ну их в задницу! — ответил Джуман. — Каждый раз одно и то же. Как возвращаться, так заявляют, что оплата мала, и делиться надо добычей.

— Ха! Я б тоже, пожалуй, не устоял бы! И что, теперь совсем без охраны? Учти, я своих солдат не дам, подотчётные они, — демон громко рассмеялся своей шутке.

— Твоих брать, разве что сразу десяток. Пока с ними твари разберутся, успею уйти.

Теперь смеялся и второй демон. Начальник гарнизона не обиделся, наоборот, присоединился к веселью.

— Я себе щита прикупил. Выпускник Башни этого года! Эй, как там тебя, подойди.

Кажется, по имени ко мне обращаться будут очень редко.

— Не смотри, что мелкая. Она на экзамене против почти десятка устояла. Её хозяин только мелкие царапины получил! — продолжал хвастать Джуман. — Кстати, не пустишь в арсенал? Сам понимаешь, в городе брать оружие для человека...

— О чём разговор, пусть выбирает! — начальник гарнизона распахнул дверь каменного строения. Заперта она была на обычный крючок.

— А мы пока пропустим по стаканчику? Твои сами ведь справятся?

Рогатая пара ушла в дом. Человек Джумана вывел из сарая неподалёку лошадь с осликом и принялся их седлать и пристраивать на них привезённые вещи. Я же вошла в арсенал.

С первого взгляда стала понятна такая беззаботность и ненадёжность запора. Большое помещение без какой-либо системы завалили ржавым барахлом. Что-то, казалось, лежало ещё со времён Позорной войны и почти полностью съедено ржавчиной. Некоторые вещи находились в чуть лучшем состоянии. Создавалось впечатление, что сюда сваливали любую найденную железку, рассчитывая в последствии перековать или переплавить, но так и забывали про неё.

Сперва я присматривалась к дубинкам. Бергжель, хоть и не оружие, но мог относиться к дробящему. Немногие представители этого класса мне не подошли. Либо в руке очень неудобно лежали, либо центр тяжести совсем в непривычном месте. А мне ещё хотелось и длинную рукоять. Вдоволь начихавшись и собрав на себя кучу пыли и паутины, перебрала множество железяк, пока не наткнулась на меч. Пусть кожаная обмотка рукояти сгнила, ржавчина покрыла лезвие, но, взяв его в руки, я почувствовала — моё. Несколько раз взмахнула, перехватила двумя руками... Да, я определённо владею навыками боя с полуторным мечом.

Определившись, ещё порылась в металлическом хламе, но всё же нашла один в более-менее хорошем состоянии. Да, как и всё здесь, ржавый, но только сверху. И тупой, как валенок. Посидеть с напильником, потом с бруском, привести лезвие в рабочее состояние, и получу из него что-то путнее. Не идеал и не меч-кладенец, всё же металл плохой, но искажённым тварям хватит.

Из арсенала я выбралась вовремя. Человек уже всё приготовил — поседлал лошадь и приторочил поклажу на осла. Из дома тоже вышли оба демона, явно употребив не по одному стакану.

— Хороший выбор, — дыхнув смесью вчерашнего перегара и свежей выпивки, одобрил мой меч начальник гарнизона.

— Джуман! В следующий раз оставайся подольше! Не дело вот так, на бегу. Надо посидеть, поговорить.

Джуман долго витиевато прощался. Наконец, залез в седло, ещё раз заверил, что обязательно заедет погостить денёк-другой, и мы покинули этот приграничный гарнизон, так и не увидев служащих в нём солдат.

Малым отрядом в три головы прошагали до вечера. Джуман не гнал лошадь, и я с человеком шли чуть позади. Ножен к мечу не было, и я банально сунула его за пояс, не боясь порезаться. На этой дубине пока можно сидеть без боязни.

— Завтра входим в Лес, — сообщил демон. — Сейчас можете отдохнуть.

Человек умело, без напоминаний и приказов, поставил господину палатку, развёл костёр и принялся готовить ужин. Отдельно хозяину, отдельно — человекам. Мне указаний не дали, поэтому нашла в вещах точильный камень и занялась приведением в порядок оружия. Управилась до наступления ночи, поужинала кашей из дешёвой крупы и легла спать под деревом. Человекам палатка не полагалась.

Всё же я нахожусь на привилегированном положении. Утром никто не будил, к готовке и работе по лагерю, как и вчера, не привлекали. Держать меч приспособила кольцо со сбруи ослика. Это ржавую и тупую железку можно заткнуть за пояс, на острый меч ремней не напасёшься.

После завтрака пошли дальше тем же порядком: Джуман верхом, я, человек и ослик на верёвке.

— Мы уже вошли в Лес, — вскоре сказал демон. — В это время он спокоен, но, как-там тебя, будь настороже, тварей здесь достаточно.

Если он с наёмниками разговаривает хотя бы вполовину такого тона, неудивительно, что его кидают и требуют дополнительную оплату. Между прочим, я давно иду настороже, прислушиваясь к окружению. Щебетали птицы, где-то что-то шуршало, иногда казалось, что упала ветка или шишка, если проходили мимо хвойных деревьев. Наверно, опытный охотник и следопыт назвал бы с десяток животных неподалёку, но я никого не видела. Сколько помню, везде писали и говорили, что Лес — очень опасное место, в котором кишмя-кишит разнообразными тварями, смотрящими на тебя исключительно с гастрономической точки зрения. Поэтому, несмотря на то, что окружающий лес не отличался от обычного, не расслаблялась.

— Стоять!

Резкий окрик демон проигнорировал. Быстро подбежала и схватила лошадь под уздцы, заставляя остановиться.

— Ты чего? — возмутился демон и попробовал меня пнуть. Я увернулась и вытянула руку вперёд.

— Там пчелоптиц.

Шагах в тридцати дальше по тропе стояла изменённая тварь. Я бы его не заметила, если бы его части не сновали туда-сюда к полуразобранному остову. Интересно, какой "нектар" они добывают? В Бестиарии об этом ни слова, как и о любом поведении, кроме агрессивного нападения.

Джуман вгляделся, куда я показывала, развернул лошадь.

— Обойдём, пока не заметил.

Сам достал артефактный жезл и покрутил на нём кольца, устанавливая нужное заклинание. Дорогая и редкая вещь, но не имеет собственного накопителя, так что для не владеющего магией бесполезна. Зато можно не запоминать заклинания, пользуясь как обычным артефактом.

Тропу меняли ещё несколько раз, обходя опасные участки. К вечеру дошли до прогалины с почти сгнившей хижиной.

— Остановимся здесь, — распорядился демон. Он обошёл прогалину, огораживая круг длинной тонкой верёвкой. Маскирующий контур, читала про него в каком-то учебнике. Частично поглощает шумы и запахи из круга, чтобы не привлекать хищников.

— Ты, — демон посмотрел на меня. — Сейчас отдохни, с полуночи до рассвета будешь дежурить, потом разбудишь Дина.

Часов пять до полуночи честно проспала. Демон мирно посапывал в палатке, человек, разбудив меня, пристроился у её входа. Я села на чурбачок перед догорающим костром, подбросила полено. Красные угли бездымно тлели, затем, найдя новую пищу, вспыхнул языками оранжевого пламени. Трухлявые брёвна старой охотничьей избушки горели хорошо, но очень вонюче дымили. Я пересела от дыма в сторону, подумала и повернулась к костру спиной.

Вокруг царила непроглядная темнота. Где-то в лесу ухала то ли сова, то ли филин. Какие-то тени с тихим шелестом пронеслись над головой. Впереди чернел массив леса. На его фоне едва выделялась чернота развалин избушки.

Глаза постепенно привыкали к ночи. Вот, уже избушка не просто тёмная куча, уже видна провалившаяся крыша. В лесу стали различимы некоторые отдельные деревья. В траве зазеленела россыпь светлячков. Сидеть в одиночестве посреди леса оказалось неуютно и боязно. Я положила на колени меч, поглаживая рукоять, готовая в любой момент принять бой. Стало немного легче.

Сзади что-то с храпом вздохнуло. Я вскочила, сжимая рукоять меча. Лошадь мотнула головой, отгоняя ночных мух, и снова всхрапнула. Нет, надо расслабиться, а то так и заикой стать можно.

Облака разошлись, открывая ночное небо, полное множеством звёзд. На картоведении учили по ним ориентироваться, но рисунок в учебнике не передавал даже малое количество ночных светил, и я сразу в них потерялась.

С появлением звёзд страх отступил. Стало даже интересно гадать, чем при свете являются чёрные ночные тени.

Прошла половина ночи. Всё же сидеть и караулить неизвестно что, утомляет. В сон клонило всё сильнее. Хорошо, что поспала вечером, иначе точно уже клевала бы носом.

Лошадь зафыркала. Ей вторил ослик, оторвавшись от поедания мясистого куста. Оба животных стали встревоженно коситься в сторону леса.

Меч наготове, я медленно встала, подошла чуть ближе, оставляя тлеющие угли за спиной. В траве блеснули два круглых жёлтых глаза. Опустились чуть ниже, приблизились. Значит, ночной хищник припал к земле и подбирается ближе для броска.

Попробовать спугнуть? Если искажённый, то только спровоцирую атаку. Самой напасть? Не вижу, куда. Хищник принял решение за меня. Глаза метнулись вверх и вперёд. Реакция и глазомер не подвели. Остро заточенный меч ударил снизу-вверх, чуть дальше жёлтых огоньков. Короткий мяв, хрип и мягкий удар тела о землю. Не зря вчера весь вечер и сегодня всё утро терзала железо точильным камнем.

Фонаря нет, факел делать не из чего, костёр слишком далеко, не осветить тело. Расслабляться нельзя, запах крови может привлечь других даже через маскирующих контур. Подбросила дров. Пусть огонь, хоть немного, но отпугнёт тех, кто явится к стоянке.

До рассвета ещё несколько раз видела хищные глаза и слышала их передвижения в кустах, но нападений больше не было.

Как и уговаривались, когда солнце встало, разбудила Дина, и сама легла спать.

Убитого кота-переростка оценили. Дин с него умело снял шкуру на продажу. Джуман посокрушался, что не могут взять его целиком, чтобы сделать роскошное чучело, вот бы попался на обратном пути... А я, про себя, продолжала "тогда шкура была бы не такой идеальной". Это просто невероятная удача, что в темноте с одного удара попала по шее, ориентируясь только на блеск глаз. Даже напади кот днём, его роскошную тёмно-серую шкуру попортила бы несколькими разрезами.

Ещё один день перехода, ещё одна бессонная ночь. Обошлось без нападений, хотя живности вокруг не убавилось.

— Ну всё, теперь можно немного расслабиться, — перед началом движения объявил демон. — Здесь искажённые больше всего активны в сутках от границы.

Часа через три вышли к руинам города. Природа взяла своё и город почти исчез под напором деревьев. Деревянные строения в основном оставили после себя только фундаменты. Каменные дома ещё держались, глядя пустыми окнами на когда-то мощёные улицы. Теперь эти камни исчезли под слоем нанесённой ветром и дождями земли и опавших листьев. Ходить по таким улицам надо с осторожностью. Слишком много бугров и ям от вывороченных корнями камней.

Сверяясь со старым планом города, Джуман привёл нас на большую площадь, ещё сопротивляющуюся природе. В центре в чаше фонтана ещё сохранилась статуя девушки с кувшином. Когда-то из него лилась вода, теперь виднелось чьё-то гнездо.

Демон спешился у массивного каменного строения. Перед входом встали заросли кустарника, на козырьке широкого крыльца проросли мхом. Видно было, что сюда давно никто не наведывался.

— Ты, — сказал демон, бросая мне поводья, — остаёшься здесь, карауль животных. Если что случится, кричи!

Сам он прорубил острым тесаком в зарослях проход и скрылся в здании. Дин, сняв с ослика сумку с пустыми мешками, поторопился следом. И что тут караулить? Привязала транспорт верёвкой к дереву, и пусть стоят, куда они денутся?

Села на каменные останки какого-то столба и задумалась о будущем. Такая жизнь меня совсем не устраивала. Это сейчас повезло. То ли не сезон, то ли искажённых в этой местности немного, но не всегда демон будет ходить в этот город. А там, кто знает, получу травму, не смогу драться, и что? Продаст кому-нибудь. И ведь даже сбежать некуда! Нет в Этельмаре мест со свободными людьми, несмотря на все слухи. Узнавала у знакомых из движения по освобождению. На выбор оставалось либо жить диким отшельником, либо надеяться, что попадётся хозяин, которому интересны умственные качества. Только вот лебезить и прислуживать и в мыслях не могу представить.

Может, сбежать прямо сейчас? Забрать ослика с полезными для выживания вещами и двинуть дальше вглубь территории бывшего эльфийского государства? Помру, так хоть на свободе. Рукой потеребила ошейник. Снять могу в любой момент, проверила в первый же день, уединившись в уборной после смены хозяина.

Момент оказался упущен. На площадь вышел отряд. Не с той улицы, с которой пришли мы, значит, не преследовали. Этот был немного серьёзней того, что создал Джуман. Три грузовых лошади, два человека обслуги, демон-руководитель и орк-наёмник. Демон одет почти также, как и Джуман, но к образу добавлен хлыст. Наёмник сразу схватился за оружие, стоило только заметить животных на привязи.

— Чужие! — незамедлительно крикнула, надеясь, что меня услышат, и голос не затеряется в растительности у входа. Со зверьём можно попытаться справиться самостоятельно, но никак не с другой группой искателей.

За себя пока не волновалась. Не думаю, что сразу начнут убивать, кому человек интересен? Наоборот, прихватят себе рукастый трофей.

— Так, что тут у нас? — демон по-хозяйски направился к нашим животным. Я перегородила ему дорогу.

— Пошла прочь!

Для большинства человеков этого окрика хватило, чтобы подчиниться. Демон удивился, что я не сдвинулась с места.

— Глухая?

— Это не ваше, — сообщила спокойным тоном.

— Ненадолго!

— О, Лишсар! — всё же мой крик услышали, и Джуман вышел из здания с жезлом наготове. — Опять кражами промышляешь?

— Джуман! — воскликнул пришлый демон. — Как грубо и пошло. Я вижу, ты тут налегке. Предлагаю тебе забрать вещи и убраться отсюда. Этот город — моя добыча. Так и быть, можешь не отдавать, что уже нашёл.

— Нет, Лишсар, я сюда первым пришёл, так что иди-ка ты домой. Заодно скажешь Безрогому, что нехорошо продавать единственный экземпляр карты сразу нескольким.

— Я тебе давал шанс, — сказал Лишсар. — Твоя проблема, что ты им не воспользовался.

Он резко поднял руку, в которой почти сразу появился шарик заклинания. Джумана он смог отвлечь разговором, но на меня зря не обратил внимания. Я хорошо видела, как он шевелил пальцами, складывая ручную печать. Шаг вперёд, взмах меча, и глубокая рана пересекает предплечье демона. Заклинание сорвалось с руки, но, не направленное, рассыпалось ворохом искр.

Орк наёмник не успел меня перехватить, но всё же отреагировал.

— Ты?! — он стремительно преодолел разделяющее расстояние. — Я из-за тебя вторую работу теряю!

Я его узнала ещё когда они вышли на площадь, но сомневалась. Своими словами он подтвердил догадку. Щит того студента, что пострадал от водяного змея. Понимаю его, ничего не делать и получать за это деньги мало кто откажется.

Топор ударил в то место, где я только что стояла.

— Учти, сейчас сдерживаться не буду!

А то я буду! И орк не заметил, или не обратил внимание, что вооружена уже не бергжелем, а мечом. У них разная тактика боя. Я-то к его топору уже привыкла, а он ожидает удары сковородой.