Отельер из иного мира

— Стойте! — заорал во всю глотку и закашлялся от пыли. — Подождите!

— Выпускай! — трое мужиков кинулись ко мне, и если бы не охранники со штыками, пришлось бы еще хуже, чем в объятиях кальмара. — Открой ворота, сволочь! Мы тут все подохнем!

На шум подоспело подкрепление с молотками и топорами — благо, перебранку заметил Генри и тоже привел несколько ребят. Работягам было нечего терять, солдатам по большому счету тоже, и спор грозил в любой миг перерасти в кровавую схватку.

— Послушайте! — поднял руки и шагнул вперед. — Мы откроем ворота, и вы сможете уйти, когда захотите! Но я прошу о помощи. Нужно защитить дворец, пока чудище далеко.

— Вам, благородным, лишь бы дворцы беречь! — лохматый старик сплюнул под ноги. — А нас, чернь — в расход!

— Повторяю! Когда гад приблизится — бросайте все и бегите! Но пока он застрял в лабиринте, у нас есть время подготовиться!

— Ага! Нам — готовиться, а вам — по тапкам?

— Нет. Мы обогнем стену, спустимся на пляж и ударим в спину.

— Ударите? — одноглазый гном схватился за живот и захохотал. — Чем — своими сабельками? Проще кирпич хером пробить.

— Не сабельками, — хищно оскалился. — А кое-чем помощнее. Эй, подгорный народ — вам ли не знать, как взрывают породу? Если пуд пороха крошит камень — возьмет и плоть.

Хохот и ругань стихли. Коротыши переглянулись, и рыжебородый вкрадчиво произнес:

— Говори.

— Заостряйте бревна и вяжите вот так, — зажал указательный палец средним и безымянным, изобразив примитивный противотанковый еж. — И ставьте так близко, как получится. Если кальмар напорется щупальцем на такую занозу — мало не покажется.

— А если просто раскидает в стороны?

Резонный вопрос, на который не было ответа. Но судя по тому, как прежде атаковал гигант, затея имела все шансы на успех.

— Тогда уходите. Но мы сделаем все, чтобы разозлить его как можно сильнее. Идем!

— Мастер, вы куда? — опешил майор. — Помереть вздумали?

— Не волнуйтесь — просто постою в сторонке.

— А-а... — он протянул портупею с тяжелым палашом. — Тогда вот — чтоб стоялось спокойней.

Под стук и скрежет пил добрался до гостевого крыла, чтобы раздать последние указания на случай, если все пройдет не так гладко, как задумали. Девушки собрались в холле вокруг лежащей на кушетке шаманки — нести в лазарет не рискнули, и правильно, здесь безопаснее. С того, что увидел, хоть картину пиши — "Бункер перед бомбардировкой". Ставни закрыли, и мрак разгоняла единственная свеча у изголовья больной. Рядом на коленях сидела Луис, Амелин под боком утешающе обнимала ее за плечи. Ривер уперлась ладонями в стол, точно генерал над картой, Нэй в ужасе прижималась спиной к стене, сведя кулачки у бледных губ, а Инга с невозмутимым видом писала письмо — возможно, последнее.

Скрип двери — и все разом вздрогнули и уставились на вошедшего: устало, испуганно, тревожно, строго, зло. И в то же время с нежностью и надеждой, как на давнего доброго друга. Признаюсь честно, никогда до сих пор меня не одаривали таким вниманием, и я бы отдал все, лишь бы это произошло в иных обстоятельствах.

— Дамы... — кивнул, чуть смутившись под напористыми жгущими взорами. — Если я не вернусь, Инга за главную. Продолжай в том же духе — и все будет хорошо.

— Не вернетесь? — рыжая пискнула и вытаращилась пуще прежнего. — А куда вы уходите?

Может, прямо на небо...

— Туда, куда суждено отправиться любому мужчине, — усмехнулся пафосу и покачал головой. И на полном серьезе добавил: — На защиту родных и близких.

— Решили биться с этой гадиной? — врач изогнула бровь. — Однако...

— Вам лучше уйти, — без упрека шепнула дочь.

— Дурак, — фыркнула ведьма и скрестила руки на груди.

— Поддерживаю, — секретарь вернулась к бумагам. — Абсолютное безрассудство и безответственность.

Поверьте, вам же лучше, если настоящий Вильям Стрейн никогда не вернется в этот мир.

— Ма-а-астер! — Нэй сорвалась с места и в слезах бросилась на шею. — Не бросайте нас!

— Все будет хорошо, — погладил ее по спине и чмокнул в макушку.

От такого ответа девушка оцепенела, в округлившихся глазах блеснула влага, а я воспользовался заминкой и высвободился из объятий. Пожелал удачи на прощание и поспешил к воротам, где уже собрались прокачанные до гренадеров стрелки. Пока спускались к воротам, слышал, как ворочается и чавкает за кладкой громадная склизкая масса. Рыбой и тухлятиной воняло так, что чайки слетелись со всей округи, но боялись спускаться к монстру и кружили на высоте, истошно вопя.

Распластанный на берегу кальмар напоминал живую гору плоти, и уже издали мы поняли, что план пошел ко всем чертям. Стекающая с боков слизь размочила песок и превратила в самое настоящее болото, где увяз бы даже танк. А гранаты весили килограмма по два — мало того, что издали не кинешь, так еще и касание с влажной тушей или песком запросто могло затушить фитиль. Есть вариант подобраться с моря, да только ни лодок, ни причала не осталось — одни обломки. Нужно средство доставки — желательно, баллиста, да только где ее взять.

— Дерьмо! — Генри с отвращением вытер подошву. — Несет, как от чумного города.

Как же добросить снаряд? В голове завертелись знакомые примеры из прошлого. Зажигательная стрела — слишком тяжело. Требушет или катапульта — слишком сложно. Надкалиберный гранатомет — горшки не выдержат. Дротик — без железного наконечника с бородкой бесполезен. Шестовая мина — кому-то придется брести по колена в грязи и умереть от осколков. Праща — тоже не годится...

— Хотя подождите... — неожиданно сказал вслух, но идея того стоила.

Ведь мину не обязательно тыкать, как копье — ее можно поднять вертикально и толкнуть прямо на спину твари. И если вбить пару гвоздей или крюков, получится надежный зацеп, нужно лишь правильно рассчитать длину. Высота кальмара — катет А, расстояние до него — катет В. Вспоминаем, чему там равна гипотенуза и получаем... минимум пятьдесят метров. Палка такой высоты — это, простите, фантастика, и если придется подбираться вплотную, какой смысл морочиться с шестами — все равно побьет шрапнелью.

— Надо возвращаться. Тут не подойти.

— Что, даже не попробуем? Ну-ка дай... А вы все — за стену!

Майор взял у гвардейца ремешок от кинжала, продел в ушко горшка и поджог фитиль. Раскрутил и с громким уханьем швырнул в цель. Если бы керамика не выдержала — граната разбилась бы прямо у нас под ногами, но абы что в имперскую здравницу не поставляли. Снаряд ударился в жирный бок и шлепнулся в песчаную кашу. Несколько секунд ничего не происходило, и я успел погрешить на фитиль, как вдруг гулкий грохот взметнул в небо сноп желтоватого дыма. Пули застучали по кладке, и ладонь ощутила дрожь, несмотря на метровую толщу камня. Однако кальмар лишь лениво пошевелился и продолжил путь к дворцу, а взрыв оставил на шкуре неглубокие и совершенно безобидные порезы и ссадины. И далеко не факт, что ее удалось бы пробить, даже если вся дюжина гранат упала бы в одно место. А это попросту невозможно — уж какой Норманн амбал, и то запыхался и потирал плечо, а рядовые бойцы ни в жизнь не достанут до монстра, тем более с такой точностью. Самый верный способ добраться до мягкой требухи — это рот, но как накормить гада порохом, если вся пасть окружена щупальцами?

— Мастер! Куда вы?!

Бегом спустился к воде и поднял тушку кальмарьего сородича, только обычного размера — волны выбросили на берег один из даров Галлифиды, пригодившийся куда больше в целом виде. Осмотрев моллюска, нашел еще одно слабое место — мягкое брюхо за тонкой пленкой с отверстием посередине. Небольшой надрез прояснил, что это за орган — грубо говоря, задница. И прямо сейчас гигант лежал над сетью подземных туннелей, многие из которых снабжались люками и вентиляционными окнами. И если заложить взрывчатку там — бабахнет так, что никакая броня не спасет. Хорошая мысля приходит опосля, но лучше поздно, чем никогда. Вот только центр чудища заметно сместился от руин батареи, и если продвижение не замедлить (а лучше — вообще остановить), взрыв заденет не живот, а более плотные ткани или плавник. А второй попытки у нас нет, так что придется рискнуть.

Озвучил новый план майору и попросил лично проследить за бригадой саперов, потому что в этом деле от меня толку ноль. Я же собирался вернуться со второй группой к здравнице и задержать монстра хоть как-нибудь.

— Это безумие! — рыкнул Норманн. — Вы должны быть на полпути к лесу, а не драться наравне с солдатами!

— Мы отступим, если не справимся. Даю слово.

Здоровяк шумно выдохнул и тряхнул курчавой гривой.

— Ладно. У нас тут либо пан, либо пропал, так что... плевать. Эй, парни! Хватайте дрын с бочкой — и за мной!

Чудовище уже лезло через лабиринт, прижимая изгородь к земле скользкими широкими боками. Малые щупальца споро перебирали по плитке, большие поднялись, как антенны, в поисках всего, что можно сломать. С учетом скорости, минут через десять гад доберется до своего каменного изваяния на площади, а за ним, что называется, последний рубеж. Если сдадим фонтан, дворцу конец, а там и за нами пожалуют черные кареты с имперскими дознавателями. И очень настойчиво спросят, по какой-такой причине мы с позором сдали любимую крепость его величества и не справились с каким-то жирным кожаным мешком. А побег на край света в этом волшебном мире обернется такими приключениями, что уж лучше сразу на плаху. Так что пофиг. Делай, что должен — и будь что будет.

Зажал в зубах тлеющую лучину, сунул под мышку горшок и сжал покрепче палаш. Коль уж угодил в сказочный мир и получил возможность сразиться врукопашную с кальмаром-переростком ради защиты прекрасных леди — не отказывайся. Даже если окажешься в пасти чудища — оно того стоит. Щупальце поднялось, как змея перед атакой, и рухнуло прямо на меня. Едва успел отскочить в сторону, и усеянный мерзкими шайбами отросток напоролся на ежа. И раздавил в труху, но занозы попали в присоски — чудище взревело, заклекотало и втянуло тентакль. Но не успел порадоваться победе, как в мою сторону устремился весь оставшийся десяток. Рубанул одно, пронзил второе, после чего поджог фитиль и с разворота метнул гранату в пульсирующее сплетение жгутов.

Взрыв как и прежде не нанес вреда, хотя башка твари куда более нежная и податливая, чем туловище. Но громкий звук и жар в непосредственной близости от глаз испугал гадину, и та, вереща, попятилась. Правда, недалеко и недолго, а придя в себя тут же поползла мстить, вскинув надо мной самые длинные и сильные "весла". Что ж, дело сделано — урод на какое-то время остановился, и Генри вполне мог успеть засунуть бомбу ему прямо в задницу. Не самая героическая смерть, но и не самая позорная. Расправил плечи и зажмурился в истекающей слизью тени, готовый принять судьбу и ни о чем не жалея.

Вдруг по закрытым векам ударила вспышка, и я увидел пронесшуюся вверху шаровую молнию. А за ней — еще одну. А за молнией грянули выстрелы, и в чудище полетели топоры, молотки, вилы и остроги.

— Сожрать его решило? — ревел старый гном, метая кувалды с двух рук. — А этого отведать не хочешь?!

За мной встали все — рабочие, гвардейцы, грейсы и девушки. Даже перепуганная до смерти Нэй швыряла в кальмара камешки и вопила во всю глотку. Луис потчевала гостя пузырьками с ядами и кислотой, Амелин перезаряжала Инге пистолеты, а Ривер тратила остатки силы на заклинания, хотя едва стояла на ногах. Но самое удивительное — морские дикарки сразу сообразили, как поступить с гранатами. Закутывали в сети, как леденцы в обертку, поджигали и раскручивали, держась вдвоем за края. После чего разом отпускали с таким расчетом, чтобы снаряды рвались невысоко над головой и разили картечью громадные — с тележные колеса — зенки.

— Гори, еретик! — рявкнул работяга, с разбегу бросив в тварь факел. — Да здравствует "Праведный кальмар"!

К сожалению, даже единого порыва оказалось недостаточно — и лишившись глаза, существо не собиралось отступать. Дворец пробуждал в нем необъяснимую ярость, хотя примитивные животные действуют вполне рационально и не лезут туда, до чего им нет дела. А какая нужда у глубоководного моллюска на суше? Неясно, и тем не менее щупальца вновь взмыли в воздух, но не успел я крикнуть "бежим!", как тело твари вспучилось, колыхнулось, и похожий на прыщ горб лопнул с тошнотворным треском. Ошметки внутренностей и густая серая жижа потекли, как лава из вулкана, наполняя округу невообразимыми миазмами. А ведь это еще убрать куда-то надо и все вычищать, иначе вонь и за век отсюда не выветрится.

Люди закричали, засвистели и вскинули руки, но веселье вмиг прекратилось. Наружу вышла Галлифида, держа перед собой ладонь, точно слепая, а по щекам ручьями стекали слезы. При том окаменевшее лицо не выражало никаких эмоций, еще больше нагоняя жути. Не удостоив никого ни словом, ни взглядом, шаманка подошла к монстру и опустилась на колени. На последнем издыхании кальмар протянул к ней щупальце, и грейса прижала кончик к груди, будто любимое дитя. И запричитала, оглаживая подсыхающую шкуру:

— Брат мой... Почему не услышал мой зов? Почему напал на друзей? Как нам жить без твоей защиты?

— Черт... — темная эльфийка зашаталась и коснулась виска.

— Ривер! — подскочил в два прыжка и подставил плечо. — С тобой-то что?

— Магия...

— Говорил же — не лезь, отдыхай...

— Не моя, — подруга с болью подняла голову и огляделась, щурясь, как от яркого солнца. — Чужая. Помоги.

Мы пошли вдоль туши. Слизь засыхала буквально под ногами, превращая песок чуть ли не в цемент. Ведьма одной рукой опиралась на меня, а другую направила на мертвое тело. К нам подбежал Генри, по уши заляпанный потрохами, но я жестом попросил не отвлекать. У хвостового плавника чародейка остановилась и указала на рваные шрамы у кромки — страшно представить, кто покусал такого великана. Осмотрел раны, но не заметил ничего подозрительного — просто старые отметины.

— Ищи лучше, — Ривер не размыкала век, точно вид трупа мог ослепить. — Оно рядом.

На второй раз ощупал плоть, хотя меньше всего хотелось касаться этой дряни. И почти сразу нашарил уплотнение снизу, как если бы неведомый хищник оставил на память обломанный зуб. Приподняв плавник, увидел застрявшую в мясе кость, но не обычную, а с зазубринами и сплошь изрезанную неведомыми пиктограммами. Пришлось изрядно поработать палашом, чтобы вытащить артефакт, и тогда сомнений не осталось — я держал в руках обломок примитивного гарпуна, украшенного наудачу каким-то дикарем.

— Это не просто рисунки, — эльфийка бережно взяла наконечник и взвесила на ладони. — В них сокрыто древнее и очень сильное колдовство.

Она до крови сжала кость в кулаке, меж пальцев проскочила искра, и почерневшая штуковина упала на песок.

— Сильное даже для меня...

— Рана совсем свежая, — с отвращением поковырял пальцем влажные края, но на что не пойдешь ради поимки заговорщиков.

— Его ранили совсем недавно. Нарочито для того, чтобы поразить магией и свести с ума. Не думаешь же ты, что обычные китобои охотятся на таких махин с единственным дротиком? К тому же простой гарпун не пробил бы шкуру, ее и пушка не всякая возьмет. Тут замешаны чары, именно они лишили кальмара рассудка. Обезумевшее от боли и страха животное кидается на все подряд, и Галлифида сама того не подозревая приманила тварь. Стала для нее целью, как маяк в ночи, как свеча для мотылька, как бутылка вина для пьяницы. Непреодолимая противоестественная тяга.