Убить менестреля Часть 1

— Потому что в этом случае — как правитель я ничего не стою, и меня свергнут не сегодня-завтра.

— Прекратите вашу светскую беседу! — взорвался Грахель. — Хватит обмениваться любезностями! Я хочу знать, где Элоиза!

— Я тоже хотел бы это знать, — пожал плечами Король.

— Ваше Величество, — быстро проговорил Дон, взглядом удерживая Грахеля от опрометчивого поступка. — Почему бы вам не рассказать об обстоятельствах исчезновения принцессы?

— Да не было никаких особых обстоятельств, — вздохнул Король. — Просто однажды утром комната принцессы оказалась пуста.

Грахель и Дон озадаченно переглянулись.

— Похищение? — предположил Грахель, стискивая рукоять молота.

— У меня в первый момент тоже возникло такое предположение, — признался Король. — Но потом мы нашли записку...

— Что в ней? — одновременно воскликнули гном и человек.

— Стишки, — буркнул Король. — Пусть не долг, а сердце всё решит, в путь меня ведёт моя любовь... и так далее, — взгляд Короля, обращённый к Грахелю, вновь наполнился недоброжелательством. — Признавайся, это твоих рук дело?!

Взор Грахеля затуманился; по устам скользнула мечтательная улыбка:

— Элоиза, милая... Ты меня не забыла, твоё сердце по-прежнему принадлежит мне! Ты помнишь обо мне, ты тоже скучаешь, тебе также каждый миг разлуки кажется вечностью...

— Это очень трогательно, — сухо буркнул Король. — Но пока её нет, моё сердце не на месте, я беспокоюсь о ней. Скажи, где она может быть?

Грахель колебался. Несколько раз он собирался что-то сказать, но потом закрывал рот, не произнося ни звука. Король усилил нажим:

— Мною движет лишь желание защитить её! Кроме того, — голос Короля зазвучал сухо и официально, — я даю слово не заставлять её выходить замуж против её воли. Доволен? А теперь говори!

— Есть небольшой домик в горах, — решился Грахель и ткнул пальцем в карту. — Вот здесь мы иногда проводили время... вдали от досужих глаз. Найти случайно его невозможно, нужно знать о нём. Это лучшее место, чтобы переждать поиски, и первое, где я стал бы её искать.

— Спасибо, — коротко ответил Король и поднял кристалл связи. — Фобиус? Я узнал — Элоиза находится в горном домике. Записывай координаты...

Грахель тяжело вздохнул. Дон успокаивающе положил руку ему на плечо:

— Дружище, что с тобой?

— Не знаю, — неуверенным тоном ответил гном. — Какое-то странное чувство... Я знаю, что я поступил правильно, но сердце мне говорит, что я всё же совершил ошибку. Мне почему-то кажется, что я предатель, что я предал свою возлюбленную!

— Наоборот, ты спас её, — Король закончил отдавать распоряжения главе службы безопасности и присоединился к беседе. — Не забывай, что Элоиза беззащитна, и ей может угрожать опасность, особенно сейчас!

— Почему особенно сейчас? — Дон уловил в голосе Короля странные нотки и решил всё выяснить.

— Неспокойно у нас во дворце, — поколебавшись, ответил гном. — Мой царственный собрат, Король Западного Хребта, был очень недоволен происшествием с его сыном на турнире, — взгляд, доставшийся Грахелю, был очень далёк от доброжелательного, и заставил того смущённо потупиться. — Мне стоило больших трудов уладить конфликт и избежать войны. Для этого пришлось сделать его тупоголового сыночка соправителем! — голос Короля преисполнился невыносимым отвращением.

— Очень тупоголового? — глаза Грахеля странно блеснули.

— Ты даже не представляешь, насколько. Да, впрочем, ты и сам его видел — как по-твоему, можно его назвать преисполненным мудрости или хотя бы королевского достоинства?

— Ни того, ни другого я не заметил, — фыркнул Грахель в ответ.

— И поэтому во дворце неспокойно? — уточнил Дон.

— Он что, решил устроить... — Грахель замолчал, не в силах выговорить слово, совершенно неприемлемое для гнома; слово, которое на протяжении веков оставалось лишь абстрактным, оторванным от жизни понятием. Оставалось. До сегодняшнего дня.

— Заговор? — пришёл Дон ему на помощь.

Король молча и печально кивнул.

— Он осмелился?! — поинтересовался Грахель таким тоном, что Дона передёрнуло.

— Не он, — покачал головой Король. — Он бы и был рад — да неспособен на это. Он — всего лишь орудие в чьих-то руках, очень умелых и безжалостных. И чьи это руки, и что нужно их хозяину — для меня пока загадка.

— Власть? — предположил человек.

— Непохоже. Стремясь к власти, логично стремиться разорить владыку, ослабить его армию, службу безопасности, и так далее... Но заговорщики поступают не совсем так — да, стремятся сократить армию, но при этом усиливают службу безопасности, а разоряют простых работяг, таких как клан Рудокопов...

— Что? — взвился Грахель.

— Именно, — опустил глаза Король. — Сначала я полагал, что это месть тебе, из-за личной обиды. Но непохоже — слишком уж решительно и целеустремлённо действует кукловод моего простофили-соправителя. А уж у него-то никаких личных причин ненавидеть тебя нет! Да, я проверял! — воскликнул Король. — Ты больше ни с кем, кроме Принца, не ссорился, тебя все любили! Особенно после того, как ты расправился с Балрогом... Да тебя на руках готовы были носить — после того, как об этом узнали!

— Ты расправился с кем? — Дон ошарашено уставился на своего друга.

— Это вышло случайно, — неохотно ответил Грахель. — Мне просто повезло. Я не хочу об этом говорить.

— Ты спас несколько дюжин соплеменников и отказался от почестей? — Король устремил вопросительный взгляд на Грахеля. — Но почему?

— Потому что я не хотел всех этих чествований и церемоний, — ответил тот, пряча глаза.

— Скорее, ты не хотел оказаться в центре внимания и стать слишком узнаваемой персоной. Это помешало бы твоим встречам с нею... — догадался Дон.

— Вот именно. Меня бы затаскали по банкетам и прочим официальным мероприятиям. А я не хотел тратить время на эти мелочи — ведь его оставалось так мало! Я и так не понимаю, как вы узнали...

— Но как тебе удалось сразить самого Балрога?! — Дон вернулся к живо интересующему его вопросу.

— Скала Пустоты, — с трудом выдавливая из себя слова, ответил Грахель. — Я её воздвиг, когда огненный демон ринулся на рудокопов. Он не успел остановиться, влетел в Скалу и исчез.

— И спасённые рудокопы тебя даже не отблагодарили! — возмутился Король.

— Отблагодарили. В знак благодарности я попросил у них клятву, что никто от них не узнает о происшедшем, и они её дали. Впрочем, раз уж вы всё равно узнали, кто-то из них тем не менее оказался неблагодарным...

— Лорд Фобиус — профессионал. Он умеет так разговорить гнома, что тот проболтается о чём угодно, даже о том, о чём поклялся молчать. Так что привыкай к всенародной известности — правда, кроме неё, тебе больше ничего не достанется.

— Неужели благодарные рудокопы даже золотой статуи на главной площади не соорудят? — пошутил Дон.

Грахель фыркнул со смеху, но Король остался серьёзен:

— Теперь клан Рудокопов так беден, что не сможет соорудить статую не только из золота, но даже из гранита.

— Но ведь это же какая-то нелепость! — голос Грахеля задрожал от негодования и обиды. — Кланы Рудокопов и Оружейников обеспечивает подавляющее большинство доходов Королевства! Нашу сталь знают во всём мире — и нет её лучше! Ради обладания клинком нашей работы устраиваются многотысячные турниры, а за наши доспехи отдают целые королевства...

Дон скептически хмыкнул.

— Ты напрасно сомневаешься, — серьёзно сказал Король. — Известен случай, когда король променял своё королевство на дюжину полных доспехов нашей работы. Кстати, это был дед Эльвинга, а узурпатор шёл на него войной, так что особого выбора не было.

— Но ведь Эльвинг — король! — удивился Дон. — Как же дед променял?..

— Лучшие воины его дружины облачились в наши доспехи и вернулись в Королевство Людей. Никто ничего не мог с ними сделать, оружие их не брало. Дюжина воинов перебила всю гвардию узурпатора, а затем и его самого. И королевство вернулось в те же руки, вместе с доспехами.

— Ловко, — ошарашено покрутил головой человек. — Эльвинг мне этого не рассказывал.

— Это не та страница истории, которой следует гордиться, — прозвучал ответ Короля. — Зато это повод для гордости нашими мастерами!

— Но как могут такие мастера обеднеть? Продайте доспех, а то и два — и живите себе!

— Они не могут, — твёрдо и печально сказал Король. — Право торговать имеет только Королевство в целом — по экономическим причинам, чтобы мастера не сбивали цену друг другу. А теперь началось такое... По приказу соправителя доспехи-то у мастеров забирают, а вот мастерам за них ничего не платят.

— И чем мотивируют, позвольте узнать? — со злым ехидством поинтересовался Грахель.

— Мотивировка достаточно странная, — потёр переносицу Король. — Дескать, отбирающие — носители духовности и сведомости, и поэтому малокультурные и малоинтеллектуальные ремесленники обязаны их содержать, ничего не получая взамен...

— Малокультурные?! — взвился Грахель. — Да видели бы они наши щиты, один рисунок на которых — величайшее произведение искусства! Я уже не говорю о прочностных свойствах — это результат долгих размышлений, творческих озарений и упорного труда!..

Грахель продолжал свою речь, но Дон её уже не слышал. В душе вовсю звучал тревожный звоночек. Что-то в речи Короля заставило насторожиться, но что? Это не то, не то... Ага, вот оно!

— Носители чего? — внезапно охрипшим голосом спросил Дон.

Гномы замолчали, уставившись на человека.

— Духовности, — сухо ответил Король. — Но я должен заметить, уважаемый посол, что с королями принято разговаривать несколько иначе...

— Ваше Величество, это очень важно! — настойчиво перебил его Дон. — Там было ещё одно слово...

— Сведомости, — ответил Король. — А что случилось, почему ты так побледнел?

Дон не ответил. Его мозг осознал весь масштаб ловушки, в которую угодили гномы, и лихорадочно пытался найти выход. Времени совсем не осталось — это человек ощущал очень чётко. Но его размышления грубо прервал стук в дверь.

— Не открывайте! — вскинулся Дон, хватая за рукав Короля, уже направившегося к двери.

— Почему это? — вздёрнул брови Король.

Дон мысленно застонал от отчаяния. Он чувствовал неправильность, но не мог её облечь в слова, а тем более — в стройную систему логических аргументов. Озарение пришло слишком неожиданно, и времени его осмыслить не было.

— Это опасно! — Дон пустил в ход последний аргумент.

В дверь постучали снова — на этот раз громко и требовательно. Король резким движением освободил рукав:

— Это Фобиус с докладом о моей дочери. Мне кажется, вы пытаетесь тянуть время! — грозно добавил Король и твёрдым шагом направился к двери, в которую уже вовсю били чем-то массивным — скорее всего, рукоятью топора.

— Следует по-иному проявлять желание войти в королевскую резиденцию, — внезапно заметил Грахель. — Эти же барабанят, будто именно они здесь хозяева...

— Грахель, блокируй дверь, — закричал Дон, срываясь с места и устремляясь к Королю. Разум полностью сложил этот фрагмент мозаики, и вывод следовал крайне неприятный. Если принять существование заговора как данность, то сложно ли просчитать реакцию заговорщиков на появление человеческого посла, вызов клана Воинов во дворец, а потом и обнаружение дочки Короля?... Элементарно — Короля попытаются устранить, и немедленно.

Время замедлилось, как всегда это бывает в моменты опасности, и Дон, летящий наперерез Королю, успел заметить многое: и треск дверных петель, на которые навалились не самые слабые гномы, и камень стены, подчиняющийся воле Грахеля и понемногу вспучивающийся вокруг двери. Вдруг человек ощутил что-то ещё. Оно находилось с той стороны двери и несло в себе огромную мощь — несмотря на плотно закрытую дверь, Дон почти физически ощущал дуновение ледяного ветра. Вот оно усилилось, почти снося человека назад — но Дон уже настиг ничего не понимающего Короля. Резкий толчок, не щадя, вкладывая в него вес всего тела — и Короля удалось оттолкнуть на несколько шагов в сторону. Сам Дон отлетел в противоположном направлении — и в этот миг прочнейшую стальную дверь вырвало с петель, смяло, как бумагу, и швырнуло внутрь комнаты.

Окажись на её пути Король, он бы погиб на месте. Но ни Короля, ни человека она не задела — единственным, кто очутился на её пути, был Грахель. Опытный маг, он успел выставить перед собой Гранитный Щит — который от удара разлетелся вдребезги, но сумел-таки немного уменьшить скорость смертоносного металла. Дверь ударила Грахеля, выставившего вперёд руки в безнадёжной попытке защититься, и вмяла несчастного гнома в стену.

Король мгновенно бросился к пострадавшему. Дон хотел было последовать его примеру, но сначала глянул в коридор — и отскочил в сторону. Ибо сквозь выбитую дверь вливалась вереница гномов, облачённых в полный доспех и с остро наточенными топорами. Дон не видел их лиц, но не сомневался — эти явились за жизнью Короля.

Человек выхватил меч и прижался к стене рядом с выходом из коридора. Вот первый гном прошёл мимо него, за ним второй... Быстрый удар — и гном, шедший третьим, упал с пробитым горлом, загораживая проход. Разворот, ещё удар — и у гнома, шедшего вторым, слетела голова с плеч. Дон вновь повернулся к проходу и сцепился с четвёртым гномом.

За спиной слышались глухие удары. Дон улыбнулся краешками губ — он был уверен, что с единственным противником Король справится. Иначе он просто-напросто недостоин называться Королём. Очередной противник человека упал, обливаясь кровью. Дон ухватил меч поудобнее и схватился со следующим.

Лёгкость, с которой он поверх своих первых противников, вскружила Дону голову. Он сражался на рефлексах, уже прикидывая свои будущие действия после того, как коридор будет очищен от противников... Увы, действительность внесла свои коррективы — в виде лезвия гномьего топора, сверкнувшего в опасной близости от шеи. Дон удвоил скорость движений, но противник ему достался весьма опытный. Он прекрасно знал уязвимые места своего доспеха, и каждый раз успевал немного повернуться, так что эльфийский клинок лишь бессильно высекал искры из прочнейшего доспеха. Человек ещё увеличил скорость, выжимая из своего тела всё, что только можно — и когда уже перед глазами начали мелькать красные круги, а жжение в груди от недостатка воздуха стало невыносимым — клинок всё-таки пронзил шею гнома.

Дон слабеющей рукой ухватился за стену — и только поэтому сумел удержаться на ногах. И прошипел ругательство сквозь зло стиснутые губы — перед ним уже возвышался очередной противник. А за ним следовала целая вереница его собратьев по заговору — сильных, вооружённых, желающих убивать. Дон прекрасно понимал, что он с ними не справится — да и никто из людей, даже самый великий воин, не справился бы. Сверкнул топор, и Дон качнулся назад, отшатываясь от коварного удара гнома. Топор с хрустом врубился в стену — во все стороны брызнула каменная крошка, и пошёл на новый замах.