Убить менестреля Часть 2

Лорд Фобиус угодливо захихикал над шуткой своего союзника. Выглядел он достаточно неважно — покрасневшие глаза жутковато смотрелись на бледном лице, а одежда была измята так, словно лорда всю ночь жевал дракон, не решаясь проглотить, а потом выплюнул.

— Это и всё? — издевательски поинтересовался Фобиус. — Всего трое против нас? Даже как-то обидно, что нас так слабо ценят!

— Во-первых, уважаемый, не трое, а четверо, — поправил его Дон, ступая на террасу. — А во-вторых, мы специально пришли столь маленькой группкой. Если бы нас было много, то вероятность убить тебя именно моей рукою оказалась бы невелика. Я не мог так рисковать — хочется убить тебя собственноручно. А если повезёт, то и твоего слугу!

Дон с непередаваемым выражением высокомерного презрения обратил свой взор на Принца. Взоры столкнулись, воли сплелись в тугой клубок, казалось, что происходит невидимая дуэль — кто сильнее? Принц смотрел на Дона как на жертву, обречённую погибнуть под его топором и тем самым доставить гному удовольствие. Однако Дон в свою очередь смотрел на Принца как на дрянного актёришку, с картонным мечом пыжащегося пронзить дракона — обманный блеск сценических декораций, пошлая игра выдуманных страстей.

И Принц сломался, опустил глаза и буркнул что-то невнятное.

Вот так-то, — подумал Дон, поправляя на плечах обошедшийся в две золотые монеты великолепный плащ с ярко-алым подбоем. Вкупе с великолепным доспехом, изготовленным гномами по спецзаказу для человека, сверкающим даже в свете предутренней зари, размазанной к тому же по небу облаками, Дон смотрелся столь внушительно, что влёгкую подавлял своим величием даже самых напыщенных гномов.

Принц попытался поднять взгляд на Дона, на мгновение это даже получилось, но потом взгляд предательски вильнул, гнома передёрнуло и он спешно отвел глаза. И тут настал черёд вздрогнуть Дону. Густая, чёрная тень Принца не повторила его движения! Дон растерянно огляделся — и вздрогнул во второй раз. Теней больше ни у кого не было! Да и откуда им взяться, если солнце ещё не взошло, а небосвод затянут облаками?

— Кого вы назначаете помощником вашего поединщика? — поинтересовался лорд Фобиус, сбив Дона с мысли.

Грахель и Дагнир дружно шагнули вперёд.

— Помощники тоже сражаются? — спросил Дон.

— А как же! — хихикнул Фобиус. — Сразимся вовсю, не сомневайся. У меня уже кое-что приготовлено.

Лорд Фобиус двинул рукою, и земля под Доном дёрнулась, так что человек едва устоял на ногах.

— В таком случае помощником Короля буду я, — восстановив равновесие, изрёк Дон.

— Что?! — зашёлся всхлипывающим смехом Фобиус. — Да ты же полный профан в магии! Я тебя размажу по камню, прежде чем ты успеешь сказать "бу"! А потом помогу Принцу — по правилам помощник имеет право оказать поддержку своему союзнику. Скажи, ты обиделся за что-то на Короля и хочешь его поражения?

Грахель и Дагнир возмущённо уставились на Дона и яростно зажестикулировали, наглядно демонстрируя своё мнение о кое-каких людишках, считающих себя непобедимыми героями и поэтому лезущих туда, куда их совершенно не просят. Только Король хранил молчание и незаметно подмигнул Дону.

— Ещё не обиделся, — мягко ответил Дон, игнорируя возмущение друзей. — Но вот если он лишит меня возможности собственноручно прикончить тебя — вот тогда я на него обижусь всерьёз.

Лорд Фобиус нетерпеливо дёрнул плечами.

— Ладно, вам же хуже. Не будем откладывать. Итак, начинаем по слову "начали". Готовы? Дон, ты тоже готов? — не удержался от шпильки Фобиус, видя, как Дон взялся левой рукой за рукоять меча и проверил легко ли тот выходит из ножен.

Дон кивнул и пригнулся, отставив ногу назад, словно собираясь сорваться по команде в стремительный бег.

— Начали!

Прежде чем Король и Принц успели двинуться навстречу друг другу, а лорд Фобиус — активировать заклинание Алмазной Пыли, призванной стереть человека в порошок, Дон быстро выхватил арбалет и влепил болт лорду Фобиусу точно в лоб.

Дагнир аж крякнул, не в силах сдержать эмоций.

Грахель воссиял не хуже своего доспеха и показал Дону оттопыренный большой палец. А Принц отступил на шаг — неожиданная и жестокая гибель сообщника выбила его из колеи.

И снова Дон заметил странность — тень отступила на несколько мгновений позже Принца.

— Как ты... как ты мог?! — возмущённо проблеял Принц. — Арбалеты ведь нельзя держать заряженными! Это элементарное правило эксплуатации оружия!

— Да что ты говоришь? — с откровенно наигранным удивлением Дон уставился на противника. — А я и не знал. Меня это несоблюдение правил эксплуатации едва не убило, верно? На могиле Фобиуса так и напишем: "Погиб из-за несоблюдения правил эксплуатации оружия". Почётная смерть, даже в чём-то романтическая; я бы на месте покойника был мне благодарен...

— Сейчас ты окажешься на месте покойника! — рявкнул Принц и прыгнул вперёд.

Дон спокойно перезаряжал арбалет, не выпуская, впрочем, поединщиков из внимания.

И не зря.

Топор Принца описал сверкающую дугу и обрушился было на голову Короля... да только головы там уже не было. Король спокойно сделал шаг вбок, дождался, когда рядом просвистит безнадёжно промахнувшееся лезвие противника, после чего рубанул сам. Удерживая топор в горизонтальной плоскости, с почти полного разворота, с синхронностью шестерёнок часового механизма проводя своё лезвие на несколько пальцев выше вражеского лезвия...

Принц успел удивиться, прежде чем топор Короля врубился ему в горло.

Дон уже почти видел, как катится по свежему снегу, становящемуся красно-чёрным, отрубленная голова Принца. Увы — мечтам не суждено было сбыться.

Принц поднялся на ноги. Он выглядел совершенно невредимым, а об ударе напоминала лишь быстро блекнущая красная полоса поперёк горла. Тень Принца дёрнулась, и гном резко перешёл в атаку. Топоры столкнулись с грохотом и звоном, способным заставить проснуться всех в окрестностях полудня пути, и топор Короля отлетел в сторону как сухой листок, отброшенный равнодушной рукой. Топор Принца врубился в камень в том месте, где только что стоял Король, но тот, опытный воин, успел сместиться вбок и с хрустом вогнал лезвие топора в бок Принца.

Это только показалось, что хрустели гномьи рёбра. Принц от этого мощного удара, способного раздробить гранитный камень, едва покачнулся, а заточенная кромка королевского топора потрескалась и выщербилась.

— Не может быть! — ахнул Грахель. — Это же мономолекулярное алмазное покрытие — самое прочное вещество на свете!

— Видать, нашлось и попрочнее, — пробормотал Дон и прицелился.

Принц взревел и обрушил на Короля смертоносный каскад ударов.

— Шустрый, — с неудовольствием проронил Дон, водя арбалетом вверх-вниз, пытаясь найти правильную точку прицеливания.

Король споткнулся и припал на одно колено. Принц взмахнул топором, но арбалетный болт оказался быстрее. Дон целил точно в глаз — и не промахнулся. Болт летел точно в цель, но за полпальца от неё смялся о невидимую преграду и, бестолково кувыркаясь, отлетел в сторону. Но пользу выстрел всё-таки принёс — Принц от неожиданности отпрянул, и удар оказался незавершён. Король воспользовался замешательством противника, резким движением вгоняя топор в живот врагу.

Бесполезно.

Принц словно и не заметил удара, а тут же взмахнул своим оружием в ответ — и левая рука Короля беспомощно повисла, как плеть. Король со стоном сквозь сжатые зубы ухватился за раненое плечо. Между пальцев текла кровь.

— Тебе конец! — проревел Принц, надвигаясь на раненого противника. — Лучше не дёргайся, быстрее закончим...

Король сумел увернуться от первых трёх ударов, но во время уклонения от последнего растянулся на земле. Принц не торопился. Он поставил ногу Королю на грудь, пригвоздив того к заснеженному камню, и медленно поднял топор, давая тому возможность в полной мере прочувствовать приближение гибели.

Дон поднял заряженный арбалет... и опустил его. Он прекрасно понимал, что стрелять в гнома бессмысленно — неведомая магия защищала его от всех враждебных воздействий. Принц застыл с высоко поднятым топором, явно красуясь перед самим собою, и его тень в очередной раз не сразу прекратила движение.

Повинуясь безотчётному порыву, Дон прицелился в тень гномьей головы и нажал на спусковую скобу. Грахель обернулся к человеку, меча взглядом молнии, и собрался было высказать всё, что он думает о глупце, всё погубившем... как вдруг слова застряли у него на языке.

Арбалетный болт щёлкнул о камни, и Принц выронил топор и схватился за голову.

Королю этого оказалось достаточным — подцепив правой ногой щиколотку Принца, левой ногой резко пнул его под колено и добавил тычком рукояти топора в подбородок.

Принца подняло в воздух и отшвырнуло в сторону, словно куль с грязным тряпьём.

Грахель перевёл дух.

Дагнир облегчённо вздохнул.

А Дон едва не завопил от ужаса.

Тень не улетела с Принцем, а осталась на месте. Более того: она двигалась, поднимаясь на ноги, на глазах обретая плоть.

Король тоже её заметил. Вскочив на ноги, гном умело обрушил на неё топор — и его лезвие разлетелось светящимися брызгами расплавленного металла.

— Не бывает... Этого не бывает! — перешёл от шёпота к крику Дагнир. — Это же карбид кремния — самое тугоплавкое вещество в мире! Он не может, просто не может расплавиться здесь! Кто-нибудь, ущипните меня! Как же я хочу, чтобы это всё оказалось лишь сном!

Грахель подошёл к главе клана Воинов и ущипнул его столь сильно, что тот не удержался от крика. Но происходящее от этого никак не изменилось.

Тень всё так же поднималась, надвигаясь на Короля, а тот пятился мелкими шажками, сжимая в руках остаток рукояти топора.

Вновь щёлкнул арбалет, болт ударил в середину тени и пролетел её насквозь, расплескавшись по камням лужицей расплавленного металла. Синхронные жесты Дагнира и Грахеля обрушили на тень град валунов, пролетавших сквозь неё и растекающихся озерцами магмы.

Король споткнулся, отступая, и упал на спину. Тень двинулась к нему, всё быстрее и быстрее, и в последний момент, когда тень и её будущую жертву разделяло всего лишь несколько шагов, на пути тени воздвиглась скала, кажущаяся абсолютно чёрной.

Тень не успела остановиться и влетела внутрь.

И исчезла.

— Скала Пустоты? — усмехнулся Дон.

— Она самая, — вытирая обильно вспотевший лоб, устало ответил Грахель. — Этот трюк у меня выходит уже во второй раз...

Чёрная скала покраснела. Из неё вырвался огромный столб пламени, упирающийся в небеса, и скала принялась оплывать слой за слоем, палец за пальцем, локоть за локтем. Вскоре расплавленный камень оказался на земле. А над ним красовался дракон, словно состоящий из лавы и пышущий языками пламени.

— Балрог, — констатировал Дагнир внезапно постаревшим голосом.

— Огненный Демон, — подтвердил Грахель.

— Мы все умрём, — оптимистично завершил разговор Дон.

* * *

Вывалившись из портала, Джок камнем рухнул вниз, не встретив под ногами опоры. Едва он успел сгруппироваться, как камень больно ткнулся в ступни, Джок покатился по земле, обдирая плечи, и только после этого поднялся на ноги.

Шаман, похоже, перестраховался — портал был открыт на высоте двух человеческих ростов. Джок решил было обругать Шамана последними словами за подобный эксперимент, и даже начал подбирать слова...

Послышался визг, и Джок едва успел подхватить на руки непрерывно вопящую и бестолково машущую руками Элоизу. Получив возможность прикоснуться руками к ней, Джок мигом забыл все обидные слова в адрес Шамана, а увидев, как страх в её глазах сменяется признательностью, вознёс в адрес соплеменника горячую благодарность.

Шаман аккуратно спрыгнул наземь сам, ничуть не пострадав и даже не испугавшись.

— И что теперь? — спросил Джок.

— Теперь поставь девушку наземь. Она сориентируется, куда нам следует идти...

— Вон туда! — гномка уверенно ткнула пальцем за спину Джока.

— Ты уверена? — прищурился было Шаман и тут же замолчал. Гномка указывала в аккурат на огненный столб, бьющий с одной из террас прямо в небеса. — Скорее! Там мой отец, я чувствую, ему плохо!

— Сейчас, сейчас, — пробормотал Шаман, коротко что-то прикинув и сплетя заклинание перехода. — Прошу.

Джок аккуратно и с тайным сожалением поставил Элоизу наземь, схватился за рукоять ятагана и смело шагнул в портал.

* * *

Дон опустил арбалет и грубо выругался. Болты не причиняли Огненному Демону никакого вреда — плавясь ещё на подлёте, они расплывались по его физиономии чёрными кляксами и постепенно исчезали. Сперва Грахель и Дагнир пытались забрасывать врага гранитными глыбами, но не преуспели — камни плавились, от жара растекалась по земле даже легендарная Скала Пустоты. Теперь гномы были сосредоточены на обороне, воздвигая между собой и Балрогом гранитные стены. Но было ясно, что они Огненного Демона не удержат. Несмотря на защиту, даже здесь, вдали, воздух казался раскалённым, обжигал горло так что больно было дышать. Красивый плащ Дона во многих местах почернел и обуглился.

— Мы не удержим его! — в отчаянии простонал Грахель, когда очередная стена уступила действию огненной стихии. — Дон, сделай же что-нибудь!

— Болты его не берут! — закричал Дон в ответ. — Что я могу? Только лечь здесь, вместе с вами, чтобы не пустить его внутрь, к мирным обитателям пещер!

— Песня! Попробуй песню Силы! Ты же можешь, я знаю!

— Бесполезно, дружище, — Дон сокрушённо покачал головой. — Я не могу. Во мне что-то умерло — то, что создаёт песни. И когда я последний раз пытался взять аккорд на лютне — это прозвучало столь глупо, наигранно и фальшиво, что я вышвырнул её в пропасть. Менестреля во мне уже нет. Он убит, а я скоро последую за ним.

— Мы все последуем... Берегись!

Дон отпрыгнул в сторону, и в двух шагах от него языками пламени развернулся зев портала, из которого выпал орк.

— Прекрасно, — пробормотал Дон и выстрелил в него из арбалета практически в упор. — Кажется, к врагам прибыла подмога.

К удивлению человека, орк ловким движением ятагана отразил арбалетный болт и остановился. Дон выхватил меч и шагнул к нему.

— А ну стойте! — коренастая фигура гномки вросла между ними, препятствуя поединку. — Это друзья!

— Да ну? — усомнился Дагнир.

— Именно так! — появившийся из портала Шаман мигом оценил обстановку и взмахом руки погасил огненную волну, пущенную Балрогом.

— Атакуйте его, — бросил Шаман гномам, — Защиту я обеспечу.

— А сам не хочешь атаковать? — задиристо спросил Дон.

— Не могу, — вежливо ответил Шаман, словно неразумному младенцу. — Огненный Демон состоит целиком из жара и пламени — любая огненная атака вреда ему не причинит, лишь сделает его сильнее.

Дон решился.

Сбросив плащ, тут же подхваченный ветром и испепелённый огнём, едва его вынесло за пределы защиты, Дон сунул арбалет и сумку с болтами оторопевшему Грахелю, во все глаза уставившемуся на Элоизу. Взмахнул рукой, призывая ветер. Воздух нёсся теперь от него к Огненному Демону, ослабляя невыносимый жар. Сомкнул воздушные потоки вокруг себя, наподобие Воздушного Щита. Выхватил эльфийский клинок и ринулся вперёд.